Ответы - 5

Утро выдалось… Необычно тихим.  Суперсити спал, словно затаив дыхание. Ни малейшего шороха листьев, ни единого разговора людей на улицах. Лишь изредка слышное щебетание птиц.  Воздух казался плотным. Даже слишком. Прямо как перед бурей – только не природной, а человеческой. Сегодня – особенный день.  На небе все еще виднелись остатки рассвета – бледно-розовые облака, расстекшиеся по голубому фону. Утренняя прохлада постепенно развивалась, неуверенно начиная прогревать переулки города, легкая дымка исчезала.  А снаружи было все так же пусто. Это все выглядело неправдоподобно спокойно – особенно для буднего утра, когда улицы уже полны спешащих людей то на работу, то к родным.  Ровно в шесть утра тишину прервал первый звук: вибрация. В этот же момент, на странице официального аккаунта Старр Парка появился новый пост. На чей-то телефон пришло уведомление. Кто-то лишь краем глаза взглянул на экран, не вставая с кровати. Другой – даже не проснулся. А третий в ту же секунду переслал своим друзьям, начиная строить догадки и делать посты в соц.сетях. «Дорогие гости Старр Парка,  Мы рады сообщить, что прием заявок на участие в Старр Рейс завершен. Из сотен кандидатов были отобраны восемь гонщиков.  Трое из них – предпочли сохранить свою личность в тайне. Остальные же будут объявлены в ближайшие сроки.  Следите за дальнейшими обновлениями. Это будет незабываемо!»

***

Тик проснулся рано – сам по себе, без будильника. Лето, как обычно, долго спать не давало: за окном уже светило солнце. Его лучи скользили по полу, по стене, полкам и щеке подростка. Комната стремительно наполнялась светом. Так же быстро, как гонщики обычно разгоняются на трассе. Так же быстро, как вырабатывается адреналин, когда ты пытаешься въехать в опасный поворот.  Школьник перевернулся на спину и приоткрыл глаза, пялясь то на белый потолок, то иногда посматривая на люстру. В комнате было душно, как будто бы за ночь успели охладится лишь улицы. Наверное, не стоило забывать оставить окно открытым. Но об этом уже в любом случае поздно думать. Проморгавшись, Тик потянулся к телефону, что лежал на зарядке на тумбочке рядом. Разблокировав экран, на нем сразу же высветился десяток уведомлений. Несколько от Ютуб-каналов, на которые он подписан, парочка новых постов от Вольта, что-то от одноклассников – наверняка очередные видео с ТикТока. Ничего необычного. Все как всегда. Но пролистав чуть ниже, он заметил что-то, что зацепило его даже больше, чем пост от того, кем он восхищается: новый твит от Старр Парка. От официального аккаунта.  Пальцы на секунду замерли, а грудь будто сжалась.  Да ну, ну не могут же они так быстро принять заявки, да? Наверное, просто очередная информация для туристов или рабочих. Или новое расписание. Хотя… оба варианта звучали неправдоподобно даже в его голове.  Он попытался успокоить себя, прежде чем выдохнуть и осторожно нажать на уведомление. Словно боялся – нет, знал, что прочитает что, чего так не хотел.  Он уставился на экран, не моргая. Твит был коротким, в нем чувствовалась едва уловимая строгость – и та фирменная, почти игривая интонация, с которой Парк всегда обращался к публике. Явный почерк какой-то важной, узнаваемой личности. Будто бы официальных новостей, а не парка развлечений.  Похоже, эта гонка начинается совсем иначе. Быстрее, чем кто-либо ожидал. Впрочем, публике это и нравилось.  Восемь участников. Трое – анонимно.  Тик прочитал один раз. Потом еще. А потом снова – медленно, по словам, словно выискивая намеки. Хоть какие-то подсказки или лазейки.  Он пролистал ниже, зашел даже в комментарии – вдруг кто-то уже все разгадал и поделился с другими? Или, может, сам Парк выложил список, извинившись, что просто «забыли» сделать это раньше?  Может, появится имя? Или, хотя бы, фамилия?… Или просто хоть что-нибудь, что даст какие-то ответы.  Нет. Пусто.  И особенно – ничего, что бы намекало на него.  «Меня там точно нет», – первое, что пронеслось в голове. И не понять – то ли это было облегчение, то ли, наоборот, разочарование.  «Будто-бы было очевидно…», – продолжал он думать. Почти без эмоций, словно сам себе читал приговор.  Тик пожал плечами: «Наверное, ребята все же были правы.» Подросток откинулся назад, так и не выпустив телефон из рук. Экран все еще светился, отражаясь в его глазах. Он не оставил ни комментария, ни репоста, как обычно делает, – и даже не запоздалую отметку «нравится».  Он еще немного посидел, уставившись в никуда. Потом, тяжело вздохнув, погасил телефон и положил его обратно на тумбочку. Пора вставать. Тик медленно заправил постель, стараясь, чтобы ни одна складка не выбивалась – почти машинально. Он аккуратно расставил все подушки, поставив у стены свою любимую плюшевую игрушку – подарок от Пенни. Полюбовался коллекцией лего, среди которых особенно выделялся желтый «Порше». Потом взгляд пал на сувениры с поездки в Монако с Вольтом на любимую «Формулу-1». А затем Тик все же пошел в ванную. Прохладная вода прогнала остатки сна, но никак не мысли. Он умылся, вытер лицо полотенцем – и на секунду замер, уткнувшись взглядом в раковину. Трое – анонимно.  «Кто бы стал участвовать в гонке анонимно?», – он прикусил губу, раздумывая. «Это ведь… странно, правда?» Тик невзначай бросил взгляд в зеркало. «Разве не круче, когда все знают, кто ты? Когда ты стоишь на старте – и кто-то в толпе выкрикивает твое имя…» Подросток вернулся к себе в комнату, открывая шкаф. Он потянулся за чистой футболкой.  «Хотя, может, не все этого хотят. Может, кто-то боится проиграть», – Тик натянул футболку через голову, втягивая руки в рукава, – «или просто не хочет внимания.» Он пожал плечами – будто самому себе. Детская наивность боролась с чем-то более взрослым. Но все же… Взгляд скользнул к телефону, лежащему на прикроватной тумбочке. Все же надежда осталась. Пусть и нелепая, но осталась.  Тик присел на край кровати и вновь взял устройство в руки. Разблокировал экран легким движением пальца, открыл браузер – прямо как вчера. И при этом выглядел так уверенно, будто вовсе не колебался пару минут назад. Он вбил в поисковую строку «Старр Рейс» почти на автомате. Сайт, все такой же яркий, профессионально оформленный, загрузился мгновенно. И вместо привычного «Спасибо за доверие, ожидайте ответа в ближайшее время!» на экране высветилось совсем другое сообщение.  «Ваша заявка принята! Ожидайте инструкций в ближайшие дни.» Тик уставился в экран, словно не верил глазам. — Меня… приняли? – выдохнул он, почти шепотом. На пару секунд все будто застыло. Комната, дыхание, и уж тем более – мысли. А потом: — Меня приняли!!! – он воскликнул так громко, что сам испугался, тут же прикрывая рот ладонью. Будто это могло каким-то образом отменить сказанное. Он замер с раскрытыми глазами, прислушался – но, кажется, никто не отреагировал. Ни шагов, ни окрика снизу. Только собственное сердце билось где-то в горле. И через мгновение он уже не сдержался – подпрыгнул на месте, едва не потеряв равновесие, резко развернулся и подбежал к шкафу. Пару секунд спустя, Тик уже метался по комнате, в панике соображая, что надеть и куда первым делом бежать. — Меня приняли! Меня приняли! – прошептал он скорее себе под нос, распахивая дверцы и выдвигая ящики.  Глаза судорожно метались по куче вещей – футболкам, шортам, носкам – будто среди них были какие-то особенные, подходящие именно для такого дня. Но выбирать времени не было: нужно было скорее, как можно скорее поделиться хоть с кем-то. Он стал натягивать одежду прямо на месте, не разбирая, что под рукой – носки ли, шорты ли, какие они там – плевать. Лишь бы быстрее.  Огонек в груди разгорался все ярче. Он не знал, куда деть энергию – казалось, что он горит. И причем буквально. — Лу! Мне срочно нужно к Лу! – пробормотал он, хватая телефон с кровати.  За долю секунды он сгреб ключи с полки и уже почти выбежал из комнаты. Только мельком глянул в зеркало, даже не проверяя, как выглядит. Сейчас это было неважно. Его приняли. А это – самое главное.  Он сорвался с места и с грохотом вылетел из комнаты, перескакивая через две ступеньки сразу. Правый носок сполз, ключи звякнули, телефон чуть не выпал – но он поймал все на лету и продолжил нестись вниз, цепляясь за перила так, будто от этого зависела его жизнь. На кухню он влетел с такой скоростью, что стул у двери съехал вбок. Тик едва не споткнулся о коврик, поскользнулся на плитке, в последний момент ухватился за край стола – и чуть не уронил вазу с фруктами. — Доброе утро, мам! – выпалил он на одном дыхании, еле удерживая равновесие.  Запах жареного хлеба ударил в нос – и подросток не думая схватил кусок тоста со стола и тут же откусил.  — Тик? – мать обернулась с кружкой кофе в руке, вглядываясь в лицо сына. — Ты чего такой…? — Все хорошо! – протараторил он с полным ртом. — Мне надо бежать!  Подросток уже бросился к выходу, когда за спиной послышалось: — Постой! Ты куда это так рано? — Я потом все расскажу! – прокричал Тик через плечо, натягивая один кроссовок на бегу и вцепившись другой рукой в перила. — Может, тебе— Хлоп.  Он выскочил наружу, и дверь с грохотом захлопнулась. В доме воцарила тишина. Мать замерла, пытаясь понять, что, черт возьми, только что было. Содержимое кружки в руке начало потихоньку остывать, пока где-то вдали звучали быстрые шаги. Но через пару секунд дверь снова приоткрылась на миг – ровно настолько, чтобы раздался крик: — Люблю тебя! И бах! – снова хлопок. — И в кого он у нас такой? – с улыбкой протянула миссис Спарксбласт, опираясь на край стола и все еще глядя на закрытую дверь.  Отец, все это время сидящий за столом с газетой в одной руке и чашкой эспрессо в другой, хмыкнул, не отрываясь от статьи. — Да-а-аже не знаю, – протянул он, затем мельком глянул на жену с той самой ухмылкой.  Они обменялись взглядами. И оба тут же засмеялись – коротко, с усталой, но теплой нежностью, как это делают люди, которые знают своего ребенка слишком хорошо, чтобы чему-либо удивляться.

***

Улица встретила его резким светом и щебетом птиц. Летнее солнце било прямо в лицо, воздух уже начал прогреваться, но еще не душил. Тик зажмурился, крепче стиснул тост в зубах и рванул вперед, чуть ли не спотыкаясь о маленькие камни или сухую листву, лежащую на тротуаре.  Погода была по-настоящему летней. Настолько, что люди начали выходить на улицы – одни выгуливали собак, другие направлялся к остановке, а третьи – как всегда, заглядывали в пекарню Перл за свежайшей утренней выпечкой. На углу улицы находилось скромное, но уютное здание, будто из фильма про повседневную жизнь с капелькой романтики. Кремовые стены были украшены тонкими голубыми узорами и миниатюрными малиновыми цветами. Над входом висела вывеска с надписью «Пекарня Перл» – будто выведенная от руки мягкими, округлыми буквами.  Перед дверью ни фантика, ни крошки: хозяйка следила за своим уголком так тщательно, что казалось, здесь даже ветер дул аккуратнее. С самого утра внутри всегда царила суета – в рабочие дни люди выстраивались в очередь за кофе и чем-то сладким именно к ней. И Ларри, конечно, не стал исключением. Выглаженная летняя форма сидела на нем без единой складки. В одной руке он держал бумажный пакет с еще теплой, приличных размеров печениной, а во второй – стаканчик латте. В отличие от своего брата, крепкий кофе он не любил. Для билетера это была скорее маленькая редкость, чем большая привычка.  …И да, молока в напитке было куда больше, чем самого кофе. Юноша неторопливо спускался по невысокой лестнице, стараясь не расплескать латте. Он сделал глоток, заправил прядь волос за ухо. Солнечный свет блеснул в его голубых, как океан, глазах, и на секунду показалось, что это утро будет таким же спокойным как всегда.  Но не тут-то было. Привычный ритм дня нарушился за долю секунды.  Из-за угла, со скоростью маленькой бури, вылетел Тик – с тостом в зубах, растрепанный, с одним сползшим носком черного цвета и глазами, горящими так, что было ясно – он мчится туда, где не терпится оказаться. — Осторожн— Ларри даже не успел договорить: Тик врезался прямо в него. Не со всей силы, но достаточно, чтобы оба потеряли равновесие. Латте выплеснулось из стакана, оставив несколько темных пятен на белоснежной футболке, а пакет с печеньем едва не выскользнул из руки. Благо, Лаусон поймал его в последний момент – иначе остался бы без завтрака.   — Ой… – виновато пробормотал подросток, хватаясь за лоб. Удержаться на ногах при такой скорости было невозможно. Тик приземлился на асфальт – прямо следом за своим тостом, который шлепнулся где-то рядом. Ларри опустил взгляд на пятно на груди, потом на виновника «аварии». Недоумение в его лице быстро сменилось легким удивлением и усталой обреченностью. — Ты как, цел? – он протянул руку в оранжевой перчатке, чтобы помочь парнишке подняться. Школьник схватил ее и вскочил на ноги, даже не отряхиваясь.  — Да! Цел! – глаза вспыхнули. — Прости, я просто… Просто… — Успокойся, – Ларри неловко усмехнулся, прежде чем продолжить. — Ты чего так спешишь? Слова крутились на кончике языка. Наверное, нельзя рассказывать. Все таки, это должно быть тайной… Или нет? Черт, но ладошки-то трясутся! Если не расскажет, то ведь голова взорвется от переизбытка эмоций! — Я бегу к Лу. Мне срочно нужно рассказать это остальным… Ларри, меня…! Меня приняли!!! – не удержавшись, выпалил он чуть громче, чем планировал. Несколько проходящих мимо старушек обернулись на них. — Приняли? – Лаусон наклонил голову в недоумении. — Куда? — В Старр Рейс, Ларри! Представляешь?!  — В… Старр Рейс? – переспросил он, еще не отойдя от такой резкой встречи.  — Ну да! В гонку! Самую настоящую! – подросток едва ли не подпрыгнул от радости. — Вчера подал заявку, а сегодня с утра я проверил сайт. И теперь я – участвую в гонке!  — Подожди-подожди, серьезно? – Ларри улыбнулся –искренне, но с легким оттенком недоумения, которое Тик, конечно, не заметил. — Мгм! – быстрый кивок. — Ого! Поздравляю, – сказал он от души и отломил кусочек печенья, протянув подростку. — Не каждый день такое случается.  — Спасибо! – Тик схватил его, махнул рукой и снова сорвался с места – так же стремительно и неловко, как налетел минуту назад. Ларри еще пару секунд смотрел ему вслед, а затем пожал плечами.  Белое пятно от кофе на футболке уже не так бросалось в глаза. Он свернул в сторону парка, привычным шагом направляясь на работу, попутно смакуя фирменное печенье Перл.  И только когда вокруг загудела толпа посетителей, радостный голос подростка вновь отозвался эхом в голове. Сначала он даже не придал значения его словам. Все это походило на типичный восторг ребенка. «Приняли… Ну и ладно. Пусть порадуется», – равнодушно подумал он, делая глоток уже чуть остывшего латте. Но шаг за шагом фраза начала возвращаться. Приняли. В Старр Рейс.  Ларри задумался, а его взгляд на миг зацепился за ровный асфальт перед собой. Внутри что-то неприятно кольнуло. Мысль показалась абсурдной. Даже слишком. Правила были просты и известны каждому – несовершеннолетних туда не брали. Это было написано на каждом плакате, который лично повесила Нани. Участница Старр Рейс. На официальном сайте тоже были перечислены все пункты.  Да и в целом, чтобы попасть в число участников, нужно было пройти строгий отбор. Это ведь не детская игра, а соревнование, где на кону жизнь, скорость, адреналин и деньги… Это слишком серьезное дело.  Слова подростка не давали покоя. Правила, которые всегда казались непоколебимыми, вдруг пошатнулись от одной-единственной фразы.  Может, Тик преувеличил? Может, речь вообще шла не о том самом заезде? Но нет, не может быть. Он услышал все правильно. Лаусон сделал последний глоток латте, но вкус на миг показался странным, будто кофе резко отдало горечью. «Это… Странно», – размышлял он. — «Не может такого быть, чтобы шестнадцатилетнего парня приняли в гонку без каких-либо сомнений.»  Он крепче сжал пакет с печеньем и ускорил шаг к парку, пытаясь отогнать липкое чувство тревоги. «Не знаю… Но мне кажется, здесь явно что-то не так.» Ларри остановился. Перед ним возвышались ворота парка, на которые рабочие вешали черно-белые флаги и различные гоночные декорации.  Эта картина должна была внушать восторг, но вместо этого казалась какой-то… неестественной. Будто под яркой витриной скрывалось что-то, что лучше не видеть. А ощущение, будто что-то не так не уходило. Наоборот –  становилось только тяжелее.

***

Дверь в кафе распахнулась с таким звоном, что колокольчик едва не сорвался. Тик влетел внутрь, вытирая тыльной стороной ладони крошки от печенья. Он даже не заметил, как несколько посетителей удивленно подняли головы, отвлекаясь от десерта. — Лу! Лу! – полу-шепотом повторял он, оглядывая зал на ходу. За их обычным столиком у окна сидели сразу все: Лу в рабочей форме и кружкой какао, который обычно пьет, когда новых желающих отведать мороженого нет; Нани, скрестив руки на груди, закинув ногу на ногу и Вольт, развалившийся на стуле с солнцезащитными очками на лице, что никогда не снимает. К их постоянному месту встречи подбежал Тик. Лицо горело, дыхание сбивалось, но улыбка была до ушей. — Ребята! – он ударил ладонями по столешнице так, что чашка мороженщика едва не опрокинулась. — Я смог! От неожиданности все трое вздрогнули. — Боже, Тик… напугал, – протянула Нани, вздыхая. — Ты чего так влетаешь со всей дури? – спросил Лу, приподнимая кружку, чтобы отпить. Но школьник, не обратив внимания на их реакцию, продолжал сиять ярче: — Я же говорил, что докажу, что способен! – он резко вытянул руку вперед. В ладони блестел экран телефона, на котором отчетливо виднелось: его приняли в участники гонки. На секунду повисла тишина, но подростка это не смутило: — Теперь я тоже участвую в Старр Рейс! Круто, да?! – голос парня был пропитан гордостью. Лу замер с приподнятой кружкой и так и застыл – какао едва не пролилось на форму. Нани прищурилась, ее нога остановилась на полпути к покачиванию. А Вольт даже подался вперед и опустил очки на кончик носа – жест, которого от него почти никто не видел. — Что?… – одновременно вырвалось у троих. Стул, стоявший рядом, был резко подвинут к столу. В одно мгновение подросток уже сидел за ним, скрестив руки на груди и сияя победной улыбкой. — Тебя… серьезно приняли? – Лу смотрел так, будто все сказанное ранее являлось шуткой. — Серьезнее некуда, – важно ответил Тик, даже не открыв глаз. — Ты ведь шутишь? – Вольт приподнял очки, сверля подростка, на удивление, серьезным взглядом. — Ты правда подал заявку? — Ни капельки шуток. То-о-олько серьезность, – протянул Тик, будто издеваясь. — Тик, ты хоть понимаешь, во что ввязался? – брюнет обеими руками сжал плечи подростка. — Это не просто забава, это опасно. — Ну как чем думал? Головой, конечно же, – усмехнулся тот. — Это не смешно, – голос Нани прозвучал обеспокоено. — А если с тобой что-то случится… — Да перестаньте вы! – перебил Тик, разводя руками. — Все будет хорошо, я уверен! Тем более, вы сами участвуете. Все трое переглянулись.  — Почему же вы начали волноваться только сейчас, когда я решил присоединиться? – щеки надулись в знакомом упрямстве, а в глазах мелькнуло искреннее непонимание. — Потому что мы взрослые, – отрезала Нани, но ее голос звучал гораздо мягче, чем слова.  — Взрослые… – перекривлял Тик, поджав губу. — И что? Я тоже смогу. Вольт оперся локтями на стол.  — Это не игра. Ты это понимаешь? — Понимаю! – упрямо отбил Тик. — Я справлюсь. — Да что ты справишься? – Вольт прищурился, полностью снимая очки и ложа их на стол. — Ты когда-либо за руль вообще садился? — Ну да… картинг, – выдал Тик, даже не задумываясь. Вольт закрыл лицо ладонью и обреченно выдохнул. — Господи, – пробормотал он сквозь пальцы. Нани не удержалась и хихикнула, прикрывая рот рукой, а Лу рассмеялся тише, но не менее искренне. — Ты хоть понимаешь, что вокруг будут камеры, толпы, журналисты? – голос Вольта стал чуть мягче. — Это не просто «покататься». Каждый твой шаг будет в сети.  — Прям… Каждый? – Тик, казалось, насторожился. — Ну, может слегка утрирую, но в целом – да. Медиа, знаешь ли, не всегда классная штука, – небольшая пауза. — Ты представляешь, что будет, когда официально объявят список участников? Школьник принял более удобную позу, и теперь казалось, что он на каком-то важном собеседовании.  — А что будет? — Камеры, интервью, статьи… Будешь в новостях. Все соц.сети будут обсуждать гонку, и тебя – в том числе. И эти обсуждения, – указательным пальцем тыкнул в лоб, от чего подросток зажмурился, — не всегда хорошие. — М-м, Тик… – Лу осторожно вмешался, пытаясь смягчить разговор. — А родителям ты сказал? Подросток дернулся, и сияние на лице на секунду потускнело. Черт.  — Э-э-э… потом расскажу, – неловко пробубнил он.  — «Потом» – это когда? – Вольт продолжил.  — Ты понимаешь, что если узнают не от тебя, а из новостей, то лучше не станет? — Ну все, все! Перестань, не пугай его, Вольт, – мягко оборвала Нани. — Я не пугаю, а объясняю и предупреждаю, – отрезал он, но голос прозвучал настороженнее, чем он сам ожидал. Нани чуть нахмурилась, Лу тоже взглянул на него с упреком, и в кафе повисло молчание. Его разбавляли только звон ложек о стаканы и редкие разговоры посетителей. Атмосфера резко потяжелела.  Тик, еще мгновение назад уверенный, медленно опустил взгляд. — …А если они откажут? – вырвалось почти шепотом. Вольт тихо выдохнул и протянул руку, приподняв подбородок подростка, чтобы тот снова посмотрел на него. — Тогда я сам поговорю с ними, – сказал он мягче, чем раньше. Глаза школьника засияли. — Правда?… — Правда, – Вольт чуть усмехнулся, убирая руку. — Но сначала попробуешь сам, хорошо? На лице вновь засияла та самая уверенность в себе, и Тик кивнул. Первой не выдержала Нани и слабо ухмыльнулась: — Вольт, ты сейчас звучишь прямо как родитель. — Че?… – тут же нахмурился он. — Да, я тоже заметил! – поддакнул Лу. — Да отстаньте вы! Я просто, ну… – Вольт почесал затылок. — Волнуюсь за него, и все. — Не-а! Я волнуюсь больше, – заявила девушка. — Только после меня, – не смог промолчать мороженщик. Тик смотрел на этот балаган с широко распахнутыми глазами. И впервые в разговоре его упрямство чуть дрогнуло, уступив место тихой благодарности. — Спасибо вам, ребята… — Да брось ты, – Вольт подобрал очки со стола и вернул их на макушку. — Мы все поможем тебе чем сможем. Не зря же мы команда, верно? — Значит, вы не злитесь…? – с той самой ухмылкой спросил Тик. Вольт чуть отвернул голову и в полусмешке ответил: — Немножко.  Нани закатила глаза: — Как будто бы ты сам не поступил так же, будь на его месте. — Я? – Вольт резко повернулся к девушке, но уголки губ уже предательски дрогнули. — Яблочко от яблони…–? — …Далеко не падает, – радостно закончил Лу.  И тут все четверо рассмеялись вместе. Рассмеялись по-настоящему – так, что все напряжение окончательно ушло, оставив за столом лишь четверых друзей, которых ничто не разделит. Их смех еще долго звенел в стенах маленького кафе, перемешиваясь с гулом разговоров и тихим звоном посуды. А затем Лу взглянул на часы, после – на выстроившуюся очередь за кассой, и в панике побежал обслуживать посетителей, разнося заказы, пока кто-то за их столиком подшучивал над ним. И пусть сегодняшние посиделки закончились, каждый из них понимал: впереди ждет нечто куда большее, чем просто мороженое и смех за одним столом.

***

День в парке кипел во всю: посетители толпились у аттракционов, смеялись в кафе и ресторанах, спешили успеть все и сразу. Но для тех, кто жаждал другого веселья – яркого света экранов и звонких сигналов автоматов – дорога вела в местную аркаду.  Снаружи здание выглядело обычным, с яркой неоновой вывеской, но стоило войти внутрь, как мир менялся. Там было темнее, чем где бы то ни было в парке: мерцающие экраны, неоновые огни и постоянный гул музыки создавали особую атмосферу. Атмосферу другого, «пиксельно-игрового» места, где каждый мог почувствовать себя в какой-то видеоигре.  Это – любимое место настоящих игроманов. А так же компании Брока с Рико и Битом. В прочем… Они и есть игроманы. Как минимум, один из них – точно! Среди звуков автоматов, мигающих ламп и голосов игроков можно было услышать знакомый смех. Где-то у дальнего ряда, их любимом месте, сидели Брок и Рико – каждый по-своему погруженный в игру. А рядом, в полутени, молча наблюдал 8-Бит, впервые перекусывая за весь день заварной лапшой.  Он не вставлял жетон в слот, не пытался пройти уровень и даже не брал в руки джойстик. Просто сидел, уставившись на одно из устройств, которое заняли его друзья, и слушал, как они переговариваются и спорят о счетах и победе. — Эй, ну ты видел?! – крикнул Брок, стуча по кнопкам. — Это был почти рекорд! — Почти, – хмыкнул Рико, не отрываясь от игры.  8-Бит усмехнулся, но едва заметно. Посмотрев на них пару секунд, он медленно опустил взгляд на остывающий обед. Радость друзей будто оставалась где-то по ту сторону стеклянного экрана. Сам он был и не в реальном мире, и не в игре. Витал в мыслях. Как всегда.  Вилка лениво крутилась в пальцах, так и не зацепляя ни единого кусочка. Друзья в игре уже дрались с боссами, а он – без особого успеха – проигрывал собственному обеду. А, в принципе, и не удивительно. Аппетит ускользал так же быстро, как и желание в чем-либо участвовать. — Агх, все, – раздраженно выдохнул Брок. — Мне нужен перерыв. Я щас вернусь.  Поставив игру на паузу, парень медленно направился к бар-зоне, чтобы взять пару напитков и снэков для перекуса. — Возьми три Колы и хотдог, – прокричал Рико в след уходящему напарнику. Тот обернулся и показал палец вверх в знак того, что услышал.  Парень еще пару секунд водил джойстиком, но без напарника игра быстро потеряла смысл. Он бросил контроллер на стойку и обернулся к Биту.  Тот по-прежнему сидел, уставившись в тарелку так, будто ждал, что еда сама исчезнет. — Ты чего завис? – Рико наклонился, стараясь заглянуть ему в глаза. Проколотая бровь блеснула от экрана очередного автомата. — Неужели настолько скучно? Бит пожал плечами. — Нормально. — Ты на все отвечаешь «нормально», – усмехнулся Рико, но без привычной издевки. В голосе прозвучало мягкое беспокойство. — Только вот вид у тебя… совсем не нормальный. Вилка наконец зацепила пару макаронин, и парень нехотя отправил их в рот. Жевал он так, будто хотел поскорее избавиться от еды, а не насытиться. — Ты слишком загруженный, – продолжил Рико, снимая шапочку. — Что-то беспокоит?  — Ты серьезно спрашиваешь? – 8-Бит хмуро посмотрел на него. — Что меня может беспокоить? — А что такого? – Рико поднял брови, делая вид, что не понимает. — Гонка, Рико, – слова прозвучали жестче, чем он планировал. — Я вообще не уверен, что мне там место. Это не игра на автомате. Там машины, трассы, толпы людей. Я… – он осекся, ткнув вилкой в макароны. — …Я вряд ли справлюсь. Рико, слушая его жалобы, усмехнулся: — Странно слышать это от того самого парня, который пару дней назад в кафе махал телефоном и заявлял, что «будет интересно». 8-Бит чуть скривился. — Я просто… – он замялся, понизив голос. — …Я пытался убедить себя в этом. Рикошет оперся локтями на стол, наклонившись ближе. — Ну и как, помогло? Тот отвел взгляд. — Не особо. Темноволосый откинулся назад, сцепив руки за головой. Челка сдвинулась чуть в сторону, открывая гетерохромию, которую скрывал.  — Ну, ты справишься. Я же рядом. Бит поднял взгляд, будто пытаясь понять, это шутка или серьезность. — «Рядом»? Ты ведь даже заявку не подал. Впихнул меня во все это, еще и сидит, издевается. Рико усмехнулся, не меняя позы. — Ну а что, неправда, что ли? Ты бы сам никогда не решился. Я лишь помогаю.  — Сомневаюсь, что я нуждаюсь в такой помощи, – резко выдал Бит. — Ты толкнул меня туда, где сам даже появляться не собираешься. — Кто сказал, что не собираюсь? – продолжал он. — Ты сам. — Не-а. Вообще-то, я говорил, что буду учавствовать, если будет учавствовать и Брок, – с ухмылкой уточнил Рико. Бит закатил глаза. — И вообще, – рука легла на плечо японцу. — Хватит унывать. Пошли поиграем, я угощаю. Рикошет приподнял пару жетонов, блеснувших в неоновом свете аркады. Бит снова уткнулся в тарелку, лишь коротко бросив: — Ты неисправим. Парень довольно улыбнулся и, будто не заметив раздражения, подтолкнул его локтем. — И все же ты идешь. Я прав, да? — …Только чтобы побить твой рекорд, – сказал Бит с вызовом и еле заметной ухмылкой. Темноволосый рассмеялся и встал, звякнув жетонами в ладони. — Вот и договорились. Он протянул руку, и спустя паузу Бит нехотя поднялся. Шум аркады уже тянул к себе, будто обещая отвлечь от всех разговоров о гонке – хотя оба знали, что тема еще вернется. Тем временем Брок вернулся с подносом – стаканы Колы и хот-дог, который едва помещался в ладони. — Ну класс, – протянул он с обидной ноткой. — Стоило отойти за едой, а вы уже без меня играть решили? Предатели… Он драматично приложил руку к груди, словно актер на сцене. Оба парня с джойстиками в руках рассмеялись. — Расслабься, Брок. Для тебя место тоже найдется, – ухмыльнулся Рико, беря стакан с напитком в руки.