Часть 13

      Николай предстал вратам этого самого Райса… «Или Райза? Не суть разница.»       Сразу же он поразился открывшейся ему удивительной мощи “могучей плиты высотой с добрые пятнадцать-двадцать метров”, притянувшей и поглотившей внимание ещё издалека. Когда же он ближе добрался к стенам города, оказался перед широким и очень толстым деревянным мостом, пролегающим к прогáтым железным воротáм. Из твëрдых необтëсанных, даже “скалистых” стен прямо по проходе моста лезли четырëхуглые колья крепкой железной конструкции. И ржавые жирные цепи, “неровной лентой” тянущиеся к двум аккуратным выбоинам в стенах.       «Кажется, чтобы поднять такую громадину, потребуется не один десяток рукастых парней. А уж как еë фиксировать и держать постоянно поднятой, представить себе сложно» подумал было мужчина.       Проход Николаю обошëлся в медный четвертак. Однако… оно того стоило: взору его упростилась даль каменной брусчатки шириной в шесть метров, свободные песочные тропки по обе стороны и ряды ровно выстроенных, дюйм к дюйму приставленных одноцветных домов с черепицей, уже давно обросшей бронзой и множественными чëрными пятнами. Ни один из домов не выделялся на фоне других, каждый был идентичен следующему, а третий первому; и так далее, один за другим. Глазу было не за что зацепиться — «хоть бери и в хохлому от тоски зелëной крась».       Мужчина сразу же двинулся прочь от “главной мостовой”, повернув строго направо и пустившись по истëртой временем обычной каменной дороге. Тут-то и стали виднеться отличия военной дороги и планировочной строгости от частного сектора с множеством ларьков, мелких лавок с разного рода травами и приправами, сырой и готовой едой, магазинами одежды и доспехов — от кожаных плат и вставок вплоть до высококлассных лат из неизвестного Николаю металла. И чем дороже и краше вывеска и оформление заведения, тем дороже выходит и содержимое, отпускаемое одиночными комплектами и в круглую сумму — каждое. Причëм, при любом из таких богатых заведений по крайней мере по одному “бессменному” стражнику.       Минуя дома разного “росту”, давящие друг на друга стенами, а порой и друг над другом свисающие в силу безграмотности планировщика, некачественности материалов или же просто по человеческой неаккуратности, мужчина не смог не увлечься распростëршимся прямо посреди большого перекрëстка торговым пунктом. Наверное, ярмарка — причëм, с самыми наиразнообразнейшими товарами: от мелкой мебели и предметов ювелирной роскоши до уникальных гастрономических деликатесов. И, кажется, торгующиеся сами успели ухватить друг у друга по паре предметов торговли.       Но это всë потом. Сейчас нужно выяснить, где Катерина с Фаем и, самое главное, почему их схватили (если вообще удастся).       Двигаясь по некоторому проспекту в вяло текущей толпе на среднюю руку разодетых граждан приблизительного одного сословия, Николай высматривал отряды стражи и ловко их огибал, ведь внимание лишнее ему пока было ни к чему. Вместе с тем он пытался подслушивать шушукающихся солдат и выцепить хоть какую-то информацию. Однако всё мимо.       Так он и слонялся по улицам и не мог толком ни в чём разобраться… Пока вдруг не наткнулся на тот самый конвой, сопровождающий двоицу в одно ничем не примечательное, ничем не выделяющееся от других таких же выцветших тëмных домов здание. Правда, с решëтками на окнах и явно укреплëнными (по крайней мере, для Николая) несущими стенами — видимо, изначально сооружали не для нынешних задач. На входе стоит охрана из трëх латников, опять же, сидящих на приставленных к стене табуретах. Когда же авантюристов завели, через некоторое время в это же здание зашëл и знакомый Николаю ящеролюд — маг из их отряда. Николай хотел уже зайти за ним и рассказать о случившемся, однако поостерëгся — вдруг стража чего выкинет? или не маг не узнает его? или вообще чего ещё произойдëт? И пустят ли вообще его, в оборванческих одеждах-то… Поэтому Николай решил пока отлучиться на рынок как раз рядом, дожидаться, когда ящер выйдет, и тогда можно будет с ним поделиться с соратником информацией.       А до тех пор он будет сидеть на лавочке рядом с пекарней и с удовольствием попивать купленный чай с каким-то сдобным изделием, таким мягким и сладким. А через пару минут возьмëт две кружки грюйта. Тянулись многие минуты, прошëл первый час. Затем второй, а из “тюремного” здания никто пока выходить так и не спешил. А вот стража у здания как-то косо стала поглядывать на мужчину, уже битый час глушащего яблочный слабоалкогольный напиток. Николай уже собирался было уходить, как к нему внезапно подсели две молодые девушки крайне симпатичной внешности; свободно одетые миловидные кокетки, одна в простеньком, но изящном зелëном платье, — другая в полурабочьей одежде, только не испачканной грязью, видно, надеваемой как раз по случаю прогулок по городу и для походов по ларькам да магазинам.       — Здра-а-авствуйте! — подскочила прямо к Николаю, чуть ли не прижавшись плечо к плечу та, что в брюках из твëрдой ткани, распахнутой у шеи рубахе и свисающем кафтане. — Не видовала я Вас раньше здеся! Так понимаем мы, Вы паренëк уделой, аль таки нарядны, а берëте на лëгкую и сласть?       И вот же ж, бьëт в точку. Неужто все местные такие глазастые? Слава, хоть, солдатня отвязалась от него взглядом — ну или по крайней мере, пока перестала так пристально на него глазеть.       — Премного рад, дамы. — учтиво ответил мужчина, кланяясь каждой отдельно. — Издалека приехал, надеюсь укрепиться, может.       — И кошель-то того и глянь! — ловко подкидывала уже в своей руке общительная пигалица мешочек с деньгами Николая. — Обтащить Вас — раз плюнуть, как ещë!       Она подбросила ему обратно причитаемое, после чего бросила взгляд на свою подругу.       — Как увидали, так сразу и знакомитьси подумали. Особенно другëна-то моихняя.       Вторая в одночасье сконфузилась и недовольно-смущëнно глянула на свою подругу.       — В общем-то, куда путь держите? — вновь спросила первая.       — Да не то, чтобы куда-то конкретно, прекрасные дамы. Вот, до городу шёл — подвезли — и не знаю, куда податься.       — А лëгким решили спровадиться от скуки, хи-хи? — улыбчиво прыснула она в кулак. — Я бы Вам по секрету сказала — добра тут в мягком не сыщите; тут надо знаться о добротных заведеньях. — уставив к небу палец, продолжала незнакомка.       — Не донимай людей, Филия.       — Дерек, очень рад.       — Какое славное имя! А Вы случаем не из Фаркуты? Бывал один мой знакомый там, дак…       Пока девица разглагольствовала, из наблюдаемого Николаем здания кто-то вышел: в глубоком капюшоне, длинном широкоплечем плаще до самых верхов чеканных сапог. И всë матово-чëрное, не отсвечивающее чужеродным блеском, а словно совладающее весь окружающий свет, растворяя и пряча фигуру чуть ли не при свете дневного солнца. Руки облачены в огромные толстые перчатки с расширенными к концам у сáмого локтя бортами. А на лице маска того же цвета, покрывающая все участки кожи с отдельно выступающим элементом в районе носа, оставляя видимыми одни лишь глаза — и те неразличимы в тени капюшона.       Загадочная персона осторожно, без лишнего шума закрыла за собой дверь и, не глядя ни на кого, устремилась куда-то в левую сторону. Николай чуть приподнял голову, пытаясь разглядеть вышедшего за подругой этой Филии, сидящей напротив мужчины и перекрывающей ему взор. Расположившаяся же общительная девица заметила это и проследила взгляд мужчины, быстро обнаружив эту странную фигуру за секунду до того, как та скрылась в соседнем переулке.       — Видали? — загадочно проговорила Филия. — Поговаривают, это люди из тайного общества какого-то. “Патриот”, поговаривают. Они отлавливают врагов наших, Мелромарка, и особо опасных преступников… А так, врагов-така у нас поболее, то правда. Нападения, взрывы, всяка работа ужасная, “тер-ро-рес-тическая”, значится. Да и ясно-то, в последнее-то время.       — А чего же так? — искренне поинтересовался Николай.       — А чего же не знаëте? — искренне удивилась уже Филия. — Давно как война с Шилтвельтом и Шилдфриденом. Зверьë в край уже допоясались, грабят и…       — Фили! — отчего-то вспылила девушка напротив. — Х-хватит…       Воцарилась странная тишина. Вспылившая сильно смутилась и как-то замялась, став нервно теребить подол платья, опустив взгляд и спрятав свой взгляд. И вот когда Филия наконец хотела что-то сказать — видимо, как-то извиниться или более ясно выразить своë отношение —, на середину улицы громким шагом вышел огромный отряд из двадцати четырëх вооружëнных солдат, следующих за облачëнным в тяжëлые стальные латы высоким мужчиной. Остановив отряд, неизвестный отдал солдатам некий приказ, после которого кварт-отряд стал стремительно распространяться по всей улице, кажется, кого-то выискивая.       Николай понял: скорее всего, это по его душу; пора немедленно ретироваться. Быстро бросив новым знакомым девушкам “удачи”, он не спеша встал из-за стола и, не оглядываясь, попытался, не привлекая лишнего внимания, уйти за угол. И только услышал, кажется, в свой адрес “стоять!”, ринулся наутëк, сбивая с ног случайных прохожих, расталкивая всех на пути и иногда даже роняя за собой чужие прилавки и палатки. Позади были слышны крики стражи и постоянный ор падающих, а также какие-то ещё непонятные звуки, однако на то у мужчины просто не было времени.       Мимо проносилась длинная кривая улица с каменными домами с красной, более свежей церепицей. Напротив, в конце улицы была видна трëхсторонняя развилка и несколько уходящих куда-то в глубину проулков прорех между стенами зданий — там, впереди. Став держаться правой стороны, мужчина по пути схватил какой-то случайный пустой ящик и, почти подобравшись к перекрестию путей, махнул разом короб куда-то в толпу случайных зевак слева, быстро бросившись вправо. Пробежав несколько десятков метров и, оглянувшись назад — позади пока ещё никого заприметив за собой —, бросился в прореху меж сочленением домов, так выбравшись на улицу по другую сторону… И тут же вжался обратно в стену здания, только увидел ту самую фигуру в чëрном, быстро повернувшую голову в сторону неизвестного шума. «Кажется, обошлось» — подумал мужчина, спустя несколько секунд мельком глянув за угол и обнаружив всë также неспешно шествующей неизвестную персону в чëрном. Подождав до минуты, не появится ли с какой из сторон стража, Николай вылез из укрытия и чуть нагнал расстояние между ним и неизвестным: «Раз мага не встретил, надо хоть понять, кто этот. Может, потом пригодится.» Тем более что рассчитывать на спасение новых товарищей одними лишь своими силами пока не приходится (да и во время погони маг мог уже выйти из “тюрьмы”; да и у “тюрьмы” всë ещë может быть стража) — а так, мало ли, получится узнать что об этих Патриотах что полезное.       Пока Николай шëл следом за неизвестным, постоянно “отвлекался” на разные мелочи — то станет, пока идёт, усердно выпрямлять и разглаживать мятую складку на своëм кофтане, то рыться в своëм кошеле, то вовсе остановится у какого-то из прилавков и примется что-то осматривать. И так шёл более десяти минут, пока, в очередной раз “Патриот” не завернул куда-то на левую улицу с небольшим рынком. Мужчина уже собирался догнать и завернуть следом, как из-за поворота уже справа вылетела знакомая фигура Филии. Увидев Николая, она схватила его за руку и быстро толкнула в небольшой проулок меж домами и с собой прижала к стене, вслушиваясь в происходящее на улице. И буквально через пару секунд мимо них пронеслась группа из более чем десяти солдат.       — Ух ты, еле успела-то… чего же Вы тут высматриваете? С гарнизоном-то… по городу несущимся…       Она говорила отрывисто, с трудом переводя дыхание. Кажется, ей пришлось сильно побегать.       — Ну… Спасибо Вам. — с некоторым непониманием произнëс Николай. Он пока не до конца понимал происходящее.       — Да пусть… Фух, я-то что хотела-то… Вы бы остереглись так за Патриотами ходить…       Так молча постояв, упëршись в колени, девушка внезапно даже прекратила на мгновение дышать. Быстро выпрямившись, она вгляделась в лицо мужчины.       — Знаешь, Дерек… ты ведь не просто так здесь — в Райсе?       Мужчина мгновенно похолодел — даже не обратил внимание на исчезнувшую просторечность собеседницы. Он не ожидал столь внезапно столь прямого вопроса. Нужно было быстро, но умело придумать причину, по которой он мог оказаться в столь стратегически важном городе, однако, вместе с тем, чтобы это было правдоподобно. И мысль пала, как Николаю показалось, на вполне естественную тему.       — Да я здесь за пособием по магии молнии. Обычные пособия не помогли, нужна помощь знатока. Может, есть где такое?       Филия стала о чëм-то усердно думать. Спустя несколько минут она договорилась с Николаем встретиться на следующий день здесь же — как добраться сюда, она отметила на карте, которую достала из небольшого подсумка на бедре. Сейчас же посоветовала отправиться в библиотеку в несколько кварталах далее и «Попросить пособие книги молний Тор-Тургура», сказав, что это кодовая фраза, которая даст мужчине пройти в скрытую часть библиотеки. Также успокоила, что скорее всего караулы слишком отвлечены “чем-то близ главных улиц”, поэтому можно спокойно перемещаться по городу — хотя терять внимание и осторожность не стоит. И на том, получив с мужчины обязательство по обоим пунктам, быстро ретировалась.       Необычная, однако, беседа. Одно было непонятно: почему еë так смутил и одновременно воодушевил тот факт, что Николай хочет изучать магию молний? Неужели это и правда такая редкость?.. И второе: получилось ли сокрыть от неë настоящую причину? Ну, по крайней мере, она дала данные о коде и какой-никакой конспиративной квартире — да и за что? сама познакомилась, спасла от преследования. Прозорливая… и подозрительная. «С другой стороны, можно было и не сидеть под час-второй на одном месте. Только где маг то? Может, это вообще он — Патриот-то? Вряд ли. Но всё может быть.» Сейчас главное, не вызывая никаких подозрений, спокойно добраться до библиотеки. А там уже и связаться с подпольем каким.       Немного погодя, минут десять от того, как Филия покинула проулок, Николай выбрался из-за здания и неспеша двинулся к библиотеке. Добирался, пытаясь не обращать внимание на окружение, хотя глаз так и норовил зацепиться за какой прилавок с необычными сластями. А от цен глаза чуть ли не на лоб лезли — вспоминая-то, во сколько обходились лук со стрелами и сухомять в сáмой столице.       Добравшись до искомого здания, Николай сперва не поверил, что это оно самое: всë потрескавшееся, во многих местах покосившееся и держащееся что на добром слове. Давно не ремонтированное, хотя тут лишь реконструкция поможет. И, что хуже всего, здание ничем не отличается от других в силу своей изношенности. И это странно, ведь библиотека и конкретно книги должны являться крайне дорогим удовольствием. “Ну, хоть двое солдат есть у входа”.       Двери были отворены, поэтому Николай спокойно зашёл и, дождавшись, когда люди у стойки уйдут — какие-то крайне зажиточные граждане, судя по одеждам и большой сумме, оставленной в качестве некой оплаты —, подошёл к миловидной девушке.       — Добрый день! — приветливо начала он. Собеседница же разделять такого дружелюбия пока не спешила. — Я бы хотел попросить пособие книги молний Тор-Тургура. Там, даже просто почитать. Сколько это будет стоить?       Одномоментно девушка, кажется, повеселела. Позвав какую-то молодую девицу, она сказала ей “достать пособие” и, отправив еë куда-то в закрома комнаты сзади, попросила мужчину пока присесть и подождать. Николай не стал отказываться, сев за самый ближайший стол… и став всё меньше понимать, почему на него так странно смотрят эти солдаты. Сначала это можно было списать на внешний вид Николая. Когда же они стали попеременно переглядываться, даже просто-напросто достав мечи и встав со своих мест, у бойца уже было полное осознание того, что тут что-то не так. И ему явно пора сматываться отсюда.       Вдруг с улицы стал слышен топот ещё двух-трëх солдат. А девушка у стойки неспешно вышла в коридор, кажется, читая какое-то заклинание.       Последним, что Николай успел запомнить, это внезапное потемнение в глазах — возможно, то действие чужого заклинания — несколько тяжëлых ударов чем-то железным в район груди, потом ещё один по голове — и темнота.