Женщина теней

      По всему городу ходит невысокий мужчина с большим багажом под руки. Он искал избалованного молодого принца, чтобы напомнить, что им нужно успеть до бала де ла Прим. Его сир в действительности думает, что если жениться на богатой девушке, то можно заполучить много денег, поскольку родители ради воспитания своего сына отказались давать ему сущие пенни. Но юноше и это не мешало. А стоило ступить ногой по Новому Орлеану…       После несколько часовых поисков Поко наконец-то нашёл принца. Это было не трудно, поскольку есть полно людей, желающих послушать, как он играет на укулеле и пляшет. Вот только не один юноша голубых кровей показывал своё мастерство; рядом с ним свой талант в танцах показывал и мальчишка лет восьми-девяти. Избалованный принц похвалил его известным для мальдонцев слово, что означало восхищение того, кто его выговорил. А Колтону это ужасно понравилось, потому это слово вылетело не случайно.       — Сир! — звал принца прислуга, выйдя на центр, к юноше. — Я Вас везде обыскался!       — Вот так совпадение, Поко! — иронично молвил принц, не прекращая развлекать народ своей музыкой. — А я прячусь от тебя везде!       — Вы должны явится на бал-маскарад, иначе…       — Тише-тише! — не дал своему прислуге договорить. — Слышишь? Это и есть джаз — король музыки! А Новый Орлеан — это его родина! Звучит прекрасно, не так ли? — нашептал принц Колтон трём прелестным красоткам. Он тихо засмеялся и передал укулеле мальчику — тому самому, кто также показывал свой талант. — Пойдём, по пляшешь, лилипут!       И они начали танцевать чечётку, не смотря на просьбу Поко прекратить этот балаган и поскорее добраться до особняка на бал. Однако, принц настолько сильно расслабился своими представлениями, что совсем забыл причину, зачем он здесь. Да настолько, что объявил всем, что всех угостит на финале. Вот только на что — знает только сам принц. Прислуга сказал, что чтобы заработать деньги, у юноши королевских кровей есть лишь два выбора:       — Либо жениться на молодой и влиятельной леди, либо найти грязную работу, — и он указал на мужчину, убирающий навоз лошади.       Это, естественно, не понравилось молодому принцу, потому он согласился.       — Но для начала станцуем!       Они вернулись к танцам. Не смотря на неуклюжие движения слуги, принц нахваливал его, говоря, что тот танцует неплохо. Естественно, это была шуткой, поскольку у принца было весёлое настроение. А когда юноша раскручивал его и отпустил, то Поко в прямом смысле оказался на половину тела в трубе. Его сир засмеялся.       — Наконец-то! Ты тоже с головой в музыку погрузился! Понял, в чём загвоздка? Твоя голова буквально в трубе, — сказал он в другой конец трубы, куда дуют трубачи.       — Вытащите меня! — попросил с приглушённым эхом прислуга.       Колтон и трубач стали его вытаскивать. Так как принц держал слугу за ноги и тянул его на себя, при его освобождении они оба перекатились несколько метров и там лежали в забавном положении. Юноша королевских кровей опять засмеялся, в то время как Поко, подправляя шляпку, возмущался, что его так принизили.       Но веселье принца прерывается появлением необычной с виду женской персоны. Та незнакомка была странно одета, со шляпкой, по форме напоминающую чашечку, с которой свисает на подобии чайного пакетика. Она смотрела на парней с загадочностью и неприятным, как казалось только прислуге королевской семьи, холодом. Да и улыбка её тоже казалось не такой приятной, как у всех женщин разных возрастов.       — Добрый вечер, джентльмены, — вежливо поздоровалась незнакомка. — Готова сделать реверанс перед вами, — добавила она, когда принц Колтон стал на ноги. — Джуджу. Рада знакомству, — и она протягивает свою визитку молодому принцу.       Тот вслух озвучивал написанное на ней, пока незнакомка повела их к своему то ли дому, то ли офису — трудно сказать, чем является её место работы. Поко подобрал чемоданы и последовал за ними.       — Увы, я не азартная, — слегка опечаленно сказала Джуджу после озвучивания принца своё восхищение. — Но я бы поставила сто тысячи долларов на то, чтобы сказать, что передо мной королевская особа.       — Поко, ты слышал? — обратился юноша к своему прислуге. — Та необычная, но интересная леди только почитала на моей ладони, кто я есть.       — Или вычитала это в газете, — недоверчиво говорит тот, а затем с опасением шепчет принцу на ухо: — Сир, та женщина, скорее всего, мошенница. Нам нужно уходить отсюда!       — Смеете на меня наговаривать, молодой человек? — подслушав их разговор, вмешалась незнакомка. — На Вашем месте я бы не говорила такого, потому вы сейчас у меня в гостях.       Факела на вывеске загорелись ярким пламенем, завлекая к себе внимания. Принц Колтон, как новорождённый ребёнок, ничего не понимает, пока его слуга с тревогой на душе моргал несколько раз за минуту. Вскоре двери отворились, и оттуда навеял ужасный и неприятный холод, а следом и голоса, которые что-то сказали, однако разобрать их говор было сложно.       — Так, господа! — панически улыбнулась Джуджу и заводит своих «клиентов» внутрь. — Это обычное явление в Луизиане, так что внимания никакого не обращаем.       Когда двери закрылись, то в центре загорелся свет, падающий на стол с двумя стульями. причём, центральный больше похожий был на трон, нежели на обычный и привычный стул. Над головами людей весели различные пугающие маски, по бокам стояли книжные полки, тумбочка и что-то напоминающий на гроб. От такого зрелища только у Поко мурашки по коже. Но больше всего пугало то, как его шляпку неведомая сила собрала. Тоже самое было с козырькой принца, однако он, как и ранее, не паниковал.       — Присаживайтесь, — попросила незнакомая леди. — Я подготовила для вас сюрприз.       — Что это за сюрприз?       — Скоро узнаете.       Гости послушно сели за стол, за которым Джуджу гадала на картах и предсказывала будущее клиентам. Она рассказывает, что благодаря ей у людей получилось обрести счастье, потому что их мечты сбывались. Женщина достаёт карты и начала тасовать их, а после просит у молодых людей подобрать при из них — так она попробует узнать, что же с ними будет впереди.       Когда карты были выбраны, незнакомка начала предсказание, переворачивая первую карту принца Колтона:       — Вы, молодой человек, из королевских особей. У Вас в роду уже много лет одни короли. Я, кстати, тоже от части принцесса по маминой линии, — сказала леди. Потом продолжила, переворачивая вторую карту: — Вы хоть и принц, однако у вас нет денег. Вы прибыли сюда не просто так. Вас лишили достатка, так ведь?       — Увы, это так, — не стал врать юноша.       — Конечно, жениться на влиятельной девушки — хороший вариант, — молвила незнакомка. — Но Вы должны понимать, что брак, как медвежий капкан — из него так просто и без боли не выбраться. Предлагаю вам такую сделку: за деньги я скажу, как спастись от этого брака. А Вам осталось просто угадать цвет совей судьбы. — Джуджу протягивает принцу карту, на которой была изображена его дальнейшая судьба — богатство. — А Вы, молодой человек… — перевела взгляд на Поко. — Хотя, я здесь вряд-ли могу что-то посоветовать. У Вас в семье все решали: и мама, и брат, и сестра. И Вам повезло, что вы неженатые — так бы и ваша супруга туда же.       Принц засмеялся, увидев масти двух карт своего прислуги.       — Хотя, кто знает? — задумчиво проговаривала женщина. Она касается последней карты слуги и резкими движениями переворачивает его, показывая масть исключительно Поко. — Может, удастся изменить судьбу и стать выше своего нынешнего статуса?       После этих слов слуга задумался. Та таинственная леди не просто увидела его прошлое и рассказала возможные последствия несостоявшейся его свадьбы — она дала ему дельный совет. Неужели, он наконец-то будет сам решать, что делать и как поступить? Пусть та женщина его немного пугает, но она была намного умнее кого-либо на свете.       — Ну? — поторопила с решением. — Что скажете? Если вы согласны, — она протягивает обоим свои руки для состояния сделки, — то предлагаю приступить к самому главному.       Принц немного растерялся. Он всё думал, соглашаться или нет. Конечно, юноша хотел заполучить деньги, но, если хорошо подумать, он способен завлечь свою невесту в беду. И то, не факт, что это как-то повлияет на судьбу девушки.       Не долго думая, Колтон соглашается. Однако, он не успел даже коснутся ладони Джуджу — его опередил Поко, который без раздумий пожал её вторую руку. После этого началось самое страшное. В комнате стало туманно, со всех сторон окружали маски различных сущностей и возможных богов, а две змеи, которые появились из ниоткуда, обхватили руки принца, не давая ему возможность двигать ими. Женщина подошла к юноше с амулетом, похожий на страшную маску, и им же колит его палец. Неожиданно его охватило необычное зеленоватое сияние. Змеи отпустили его, однако было поздно — начало превращение. Поко наблюдал за всем этим с испугом. Он не мог поверить, что его сир превращается в мелкое существо. А та незнакомка лишь радовалась этому, — ведь у неё есть кровь принца.