Бал-маскарад

      Ночью у поместья де ла Прим устроился бал. По двору гуляли женщины в красивых и ярких платьях, как принцессы из сказок, с тиарами и в масках, а мужчины пришли в элегантных костюмах, также в масках; но были и те люди, которые наряжались в различные костюмы животных, персонажей книг и мифологии. Шелли, как одна из гостей, надела на себе костюм нищебровки из Персии, подавая угощение каждому гостю, подходящий к столику. Однако, самым интересным гостем для девушки оказалась собака по кличке Стелла. Та своими глазками просила у официантки один пряник, и Шелли не сразу делится с ней угощением.       Почти через минуту неожиданно Пайпер в платье принцессы с тиарой выхватила салфетки и начинает вытирать из себя пот. Причём, выхватила их столько, что она начали вытирать не только лоб и шею, но ещё засунула их в подмышки и в грудь.       — Ох, Шелли!.. — переживала блондинка. — Бал скоро закончится!..       — Но гости ещё собираются, — сказала Шелли, постепенно понимая, в чём дело.       — Так же нечестно! — начала реветь девушка. — Мой принц не придёт никогда! Да почему я не получаю то, чего хочу?!       Она капризничала как ребёнок, и, когда Пайпер выкидывала салфетки, которым вытирала пот, выкинула ещё и тиару, после чего сбегает вверх по ступенькам. Официантка поймала украшение своей подруги и побежала за ней, чтобы успокоить её. Блондинка, слегка успокоившись, решает повторно попросить у звезды исполнить её желание.       — Пайпер, это бессмысленно — просить у звезды, в надежде, что она…       — Леди и джентльмены! — послышался голос, заставляя девушек перевести взгляд вниз на двор, откуда доносился голос. — Встречайте, его королевское Величество — принц Колтон!       И вправду. Среди гостей, которые только что пришли на бал, был тот самый принц. По крайней мере, выряжен он как юноша высокого статуса. Он медленно, но уверенно шёл в сторону подружек, всё также стоявших на верней ступени дома, и кивками приветствовал всех гостей, которые склонились перед ним — так принято приветствовать почётных гостей, особенно когда в их жилах течёт голубая кровь.       Шелли с удивлением засмотрелась на принца и не заметила, как её подруга, полностью овладев собой, выхватывает свою тиару и начала себя прихорашивать, вытирая потёкшую туш, напудрив себе щёки и зачем-то добавила себе родинку. А официантка думает, не совпадение ли то, что сразу после слов Пайпер Колтон появился на публику? Или всё-таки чудеса существуют? Как бы там ни было, девушка очень рада за свою подругу. Она медленно спустилась вниз, наблюдая за тем, как Пайпер с принцам танцуют вальс. Жаль, что Шелли такого не умеет. Из-за постоянных работ в кафе и барах она не находит времени даже на простое хобби, ни то что учение в танцах. И, пока девушка наблюдала за романтичным танцем, к ней подошёл человек в костюме лошади. Вернее, два человека в костюме. Это были братья Берлинг из агентства по недвижимости. Причём, так незаметно подошли, что Шелли слегка дёрнулась, услышав эти слова:       — Добрый вечер, Шелли. — Мужчина снял с себя голову лошади, показывая своё лицо. — Прекрасный бал, не правда-ли?       — Ещё как, мистер Берлинг! — согласилась с этим официанта, после чего немного замяла. Из-за того, что они братья, она не знала, как к им обращаться, чтобы не путаться. Но всегда, как только она обращается и ко второму, то всегда говорить так: — И… Эм… мистер Берлинг. — А до этого она не знала, что с ним брат-близнец, потому что он был, мягко говоря, задом лошади.       — Пончики выглядят очень аппетитно! — похвалил выпечку мужчина, как только также показал своё лицо.       — В моём ресторане они всегда в меню будут, — говорит Шелли, подавая им пончики, — как только мы заполним все бумаги.       — Конечно, — закивал головой один из братьев. Его лицо выдавало волнение и будто недоверие, стоит ли рассказать девушке эту информацию. — Насчёт этого… — он замолк, однако, его брат тут же закончил за него:       — Вы вряд-ли отстроите ресторан.       Улыбка, которая была на лице Шелли, тут же спала с её лица, и на её месте появилась недопонимание.       — Это почему?       — Один мужчина к нам сегодня заглянул и предложил отдать больше денег сразу, — разъяснял всю ситуацию брат Берлинг, пока его близнец «воровал» пончики со стола. — Но Вам дают шанс набрать ещё денег до среды.       — Иначе о ресторане лучше забыть, — завершил другой, после чего они уходят.       — Но постойте! — пыталась остановить их девушка. — Вы знаете, сколько времени я потратила даже ради пенни?       — Конечно, знаем, — не отрицал этого Берлинг. — Но Вы же понимаете, что для такого серьёзного бизнеса Вы слишком хрупка, учитывая Ваш пол. Но, знаете, — переменился в лице мужчина, — это может и к лучшему.       Братья Берлинг вновь пытались уйти от темы: и в прямом, и в переносном смысле. Тогда Шелли силой пыталась остановить их, завершить разговор как следует, взяв за хвост костюма. Однако, она силы не рассчитала, от чего часть костюма вырывается, и официантка почти что прилетела на стол с пряностями. Пончики, пироженки и пряники попадали на землю, на забыв обмазать девушку своими начинками и сахарной пудрой. Её костюм медленно впитал в себя сок и джем, от чего теперь девушка пахнет сладко.       — Шелли, — к столу, который тоже перевернулся, подошла Пайпер, глядя в сторону принца и то ли от жары, то ли от волнения махая веером в своё лицо, — надо бы угостить дорогого принца своими вкуснейшими… — когда глаза пали на подругу, то девушка тут же сменила лицо из кокетливого и мечтательного в обеспокоенное и непонимающее. — Что случилось?       — Да так, я всего лишь…       — О Боже, бедная.       Пайпер подняла Шелли на ноги и, не забыв предупредить принца Колтона, что скоро вернётся, предложила пойти к ней в комнату, надеть другой костюм. А точнее, платье.

***

      В комнате дочери де ла Прим девушка, приводя себя в порядок при помощи косметики, чтобы принц не смог сбежать от такой красавицы, рассказывала своей подруге, которая переодевалась в платье, как они с принцем танцевали, и была уверена, что они скоро поженятся. Она была так рада, что благодарила звезду за помощь, хотя, позже признаёт, что думала, что у звезды просят желания только дети или сумасшедшие люди. Через зеркало она видит, как Шелли выходит на свет в голубом и блестящем платье с ленточкой на поясе. На шеи красовалось ожерелье, которое Пайпер одолжила ей на сегодня, а руки прятались в голубых длинных перчатках. Свои волосы девушка заплела в пучок, чтобы соответствовать образу принцессы из сказки.       — Ты выглядишь так красиво, будто магнолия в мае, — восхищённо молвила блондинка. Она взяла простую, но красивую тиару, лежащую рядом с косметикой и надевает её своей подруги в волосы. — А ведь словно вчера мы были всего лишь детьми, мечтающими попасть в сказку. И только сегодня наши мечты сбываются.       Шелли ничего не говорила своей подруги. Её мысли были охвачены новостью, что официантка может потерять ресторан — мечту своего покойного отца, ради которого старалась очень долго. Она смотрела лишь на невидимую точку, думая, что её старания были напрасны. Что зря она потеряла то самое время, когда была беззаботной девушкой из школы. Что ей тогда делать, если она не успеет оплатить всю сумму за ресторан?       — Ну что ж! — вышла из своих ностальгических размышлений Пайпер, подправляя платье в районе груди. — Пора возвращаться на бал! Пожелай мне удачи! — и девушка скрылась за дверью.       Официантка лишь провела её взглядом, ничего так и не сказав ей вслед. Сейчас она чувствует себя подавленной и разочарованной, что даже веселится ей перехотелось. Девушка берёт из кармана фартука от своего старого испачканного костюма брошюру, развернула её и вновь погрузилась в свои мысли о ресторане и новости от братьев Берлингов. Шелли выходит на балкон, в размышлениях, что делать теперь. Она не успеет накопить всю сумму до среды, учитывая, сколько она зарабатывает в двух работах за месяц. Хоть бы чудо случилось.       Чудо…       Не веря, что придётся это делать, девушка прижимает бумажку к груди, ближе к сердцу — как в детстве, когда её папа сказал, что, как только откроет ресторан, то не мало гостей придёт попробовать еду, приготовленную ими, — и тихо прошептала «Пожалуйста». Она переживала, что её услышат и воспримут её сумасшедшей, как ранее говорила Пайпер. Хотя, сама тоже просила у звезды. Однако, никто не пришёл…       …Вернее, только один «гость» пришёл. Лягушка. Шелли не сразу заметила его присутствие, и сначала удивилась, что тот даже не проронил ни единое «ква!». Но вскоре вздохнула и проговорила:       — Очень смешно. Не думаю, что ты сейчас ждёшь, когда я тебя поцелую.       Это выглядело нелепо, будто девушка сбежала из психбольницы, где научилась разговаривать с животными. А даже, если бы умела, то вряд-ли бы лягушонок человеческим голосом ответил:       — Ну, если ты так хочешь, то я не против.