Глава 7

Закрытие в среду не было запланированным, это было скорее признанием того факта, что ему нужен хотя бы один день отдыха в неделю, и, учитывая, насколько загруженными были эти выходные, лучше запланировать отдых где-то в середине недели. Первой идеей был понедельник, учитывая усталость после выходных, но оказалось, что многие люди по утрам в понедельник были несчастны и хотели (нуждались) в кофе, поэтому он и тогда остался работать. Следующей идеей была пятница - выходной день перед выходной суетой. К сожалению, эта идея тоже была отброшена, поскольку люди хотели отметить последний день рабочей недели чашечкой хорошего кофе. В четверг люди отставали и нуждались в кофе, чтобы дотянуть до пятницы, и в итоге у него не остались только вторник и среда. Более крупное заведение могло бы работать все семь дней, и он задумался, не стоит ли и ему обратить на это внимание. В конце концов, он решил отказаться. Может быть, в будущем (если кафе до него доживет), когда у него будет больше сотрудников. Однако в краткосрочной перспективе это было бы невозможно провернуть, поскольку даже если бы он нанял двух или трех человек для работы в кафе, они были бы в полной заднице, если бы что-то случилось, а его не было рядом, чтобы это исправить. Кто бы ни был главным в этот день, он должен был знать, как управлять всем, а это означало, что они должны были работать у него не менее нескольких месяцев. Мечты о закусочной "семь дней в неделю" сейчас были всего лишь мечтами, но это было нормально. Все и так шло неплохо. А он все еще думает о работе в свой выходной день. - Какой же я идиот, - простонал он вслух, усаживаясь за столик в чужом кафе и изо всех сил стараясь не придираться к каждой мелочи. У них были хорошие стулья и столы. У них была зона отдыха на улице - хорошая идея. Официанты были неплохими, но один из них был менее счастлив, чем остальные, и это было заметно. Кроме того, меню было довольно скучным и... Нет, нет, нет. Это был его выходной. Никакой работы, никакого планирования и уж точно никакого шпионажа за конкурентами. Выключаться из работы, как он убедился, было трудно. Всю неделю он с нетерпением ждал свободного дня, но когда он наступил, то не знал, чем заняться. Первой идеей было выспаться, но внутренние часы начали ему нашептывать тихое “Вставай” в пять утра, а к шести уже кричали на него благим матом. Дома он регулярно спал допоздна, а в выходные его часто будили сестры. Но здесь его организм, похоже, привык вставать рано, и теперь ему казалось, что он умирает, если не встает раньше солнца. Поэтому он сдался - приготовил завтрак, убрался в квартире, включил телевизор, заскучал спустя двадцать минут, а потом снова отправился убираться в кафе. В общем, все, что угодно, лишь бы время шло. Если подумать, это довольно грустно... Когда это я стал таким занудой? Вздохнув и простонав, он отложил газету, которую совершенно не читал, и отпил навозной жижи. Атласианский черный - худшее из худших, и именно поэтому это был единственный напиток, который он пил в этом месте, дружелюбный персонал или нет. Он решил позвонить родным и узнать, как у них дела, но оказалось, что сестры на работе или в школе, а отец в патруле. Он поговорил с матерью, у которой был растерянный и усталый голос (ведь он звонил в семь утра). Она пожелала ему всего хорошего, попыталась поддержать разговор, но было понятно, что он застал ее не вовремя, и он пообещал позвонить позже, когда все будут в сборе. Это будет где-то ближе к шести часам вечера. - Осталось всего-то десять часов, - вздохнул Жон. - Отлично... Он даже не смог провести некоторое время с Руби и ее командой, так как они были в школе, а когда зашел посмотреть, на месте ли Милтия и Мелани, то обнаружил у входа в клуб измученного и сонного головореза. Тот, быстро узнав его, предупредил, что близнецы накануне засиделись допоздна, а потому друг он или нет, но у него будут серьезные проблемы, если он разбудит их хотя бы до трех часов дня. Казалось, всем было чем заняться, всем, кроме него. С этими мыслями он оттолкнулся от сиденья, оставив достаточно денег для оплаты счета и небольшие чаевые официанту, у которого, по крайней мере, хватило ума спросить, как прошел день, и улыбнуться ответу, который, скорее всего, ему был безразличен. Он старался, и это было главное. Если бы Жон был более внимателен, он мог бы увидеть катастрофу до того, как она произошла. К сожалению, этого не произошло, и он с испуганным визгом осознал себя прямо на пути двух бегущих девушек. - Осторожно! - крикнула одна из них. Предупреждение было адресовано девушке впереди, а не ему, и она выругалась, поняв, как близко они находятся. Она была практически вплотную к нему, и у него не было времени уклониться, но в последнюю секунду она успела воткнуть каблук в тротуар и отклониться в сторону. Девушка, бежавшая за ней, сделала то же самое, вскрикнув и уклонившись, пронеслась мимо него с другой стороны. Обе были выведены из равновесия, пытаясь избежать столкновения. Жон вздрогнул, когда они рухнули на бетон, раскинув руки и ноги по тротуару, чем мгновенно привлекая внимание всех, кто находился поблизости. Никто, разумеется, не пошевелился, чтобы помочь. Они просто смотрели, хихикали или проходили мимо, кивая и закатывая глаза. - Уклонилась, - простонала девушка слева от него, принимая сидячее положение и надвигая на нос солнцезащитные очки. - По крайней мере, я так думаю. Эй, - она оглядела его с ног до головы. - Ты в порядке? Ты ведь не пострадал? Жон моргнул ей в ответ. Он покачал головой и повернулся в другую сторону, чтобы посмотреть на каштановую девушку с кроличьими ушками, лежащую лицом вниз на тротуаре и что-то бормочущую в гранит. Он оглянулся на первую, тоже лежащую на спине, тоже немного помятую. Жон, по сравнению с ней, был в полном порядке. - Мне кажется, что это я должен тебя спрашивать... Девушка в очках рассмеялась и встала. Она убрала волосы с лица, затем подошла к подруге и подняла фавна одной рукой. - Хорошая реакция, Вельвет. Если бы ты не закричала, нам, возможно, пришлось бы объяснять, почему мы сбили какого-то гражданского. - Нам все равно не надо было бежать, - пожаловалась девушка, названая Вельвет. Ее глаза расширились, и она повернулась к нему лицом. - Вы в порядке, сэр? Мы ведь не причинили вам вреда? Глаз Жона дернулся. - Опять же, мне кажется, что это я должен спрашивать об этом. Я в порядке. Вы двое просто... ну… - Он указал на тротуар. - Спасибо, что не столкнулись со мной, но вы уверены, что с вами все в порядке? - О, не волнуйся об этом, - сказала первая, собираясь похлопать его по плечу, но в последний момент передумав. - Такое падение - это не так уж и много для пары охотниц вроде нас. - Охотниц? - На обучении, - пояснила Вельвет. - Вел, тебе обязательно добавлять это каждый раз? Это звучит не так круто. - Но Коко, мы же еще не полноценные охотницы... Жон наблюдал, как эти двое препираются друг с другом, причем одна была гораздо увереннее другой, но разговор все равно получался. Это было странно, ведь девушка Коко могла бы прекратить его в одну секунду, но она, похоже, уговаривала свою более тихую подругу. Это было даже мило. - Подождите, - сказал он, кое-что поняв. - Значит ли это, что вы студенты Бикона? Коко обернулась и, усмехнувшись, приняла позу с одной рукой на бедре. - Именно так. Меня зовут Коко Адель, а это моя напарница, Вельвет Скарлатина. Приятно познакомиться...? - Жон, - сказал он, протягивая руку. Обе пожали ее одна за другой, хотя он заметил, что глаза Коко загорелись. - Меня зовут Жон Арк. Я просто удивился, так как думал, что у студентов Бикона сейчас идут занятия. По крайней мере, так говорили некоторые мои друзья. Они там на первом курсе. - Ах, вот оно что, - сказала Коко. - Мы учимся на старших курсах, поэтому у нас немного другое расписание. У нас есть дополнительное свободное время по утрам для тренировок, так как мы лучше знаем, как совершенствоваться, в то время как перваки получают базовую боевую подготовку с профессором Гудвич. “А, значит, Руби и ее команда сейчас на занятиях. Это вполне логично”, - подумал он, особенно если учесть, что он встречался с некоторыми преподавателями Бикона, и, похоже, их было не так уж и много. Вероятно, Бикон не был похож на обычную школу с десятью или более различными уроками. Да и не было особой нужды в разнообразии, когда основной работой было убийство Гримм. Свободное время для тренировок, вероятно, было необходимо, но не факт, что эти двое использовали отведенное им время именно так. - Что же привело тебя в Вейл? - спросил он. Коко приподняла бровь. - А ты, я смотрю, уверен в себе, красавчик? Или ты просто любопытный? Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что она имеет в виду. Жон покраснел. По сути, он стоял на тротуаре и разговаривал с двумя девушками постарше, одна из которых была просто красива, вторая же - великолепна. А еще лучше, что он просто остановил их на пути и начал болтать - в любой другой ситуации он бы впал в ступор на месте. - Извините, - сказал он, внезапно почувствовав себя гораздо менее уверенным в себе. - Я ничего такого не имел в виду. Мне просто скучно... - Скучно? - Ну, да. - признал Жон, слегка пожав плечами. - У меня сегодня выходной, но я понятия не имею, чем заняться, поэтому просто бесцельно брожу по Вейлу. Я не хотел мешать вам или задерживать . - А теперь он начал мямлить. Просто отлично. - Я пожалуй пойду... Рука Коко успела схватить его за плечо - его любимое плечо! - прежде чем он успел отойти. - Скучно, да? - повторила она, ее ухмылка приобрела хитрый вид. - Ну, если тебе нечем заняться, может быть, ты сможешь нам помочь. Как тебе такая идея? Хочешь помочь двум симпатичным девушкам? - Коко! - шипела Вельвет, прячась за спину своей напарницы и пытаясь оттащить ее за руку. - Извини, - сказала она ему. - Она иногда такая. Ты можешь не обращать на нее внимания. Коко не отпускала его. - В чем дело, Вел? - спросила она. - Нам в любом случае нужно второе мнение, кроме того, он парень - бонусные очки. Тем более, я же не собираюсь его пытать. Он может отказаться, если захочет. - Но это же неудобно! - На самом деле это не так, - сказала Коко, бросив на свою партнершу взгляд, который был чем-то средним между растерянностью и жалостью. - Ты же знаешь, что я люблю тебя, девочка. Я бы не стала подвергать тебя такому испытанию. К тому же, если ты так переживаешь из-за того, что тебя заметят, то это вообще плохая идея. Можешь считать это испытанием, чтобы ты привыкла. Вельвет прикусила губу. - Наверное... Жону все больше казалось, что он не участвует в разговоре, и он даже не мог уйти, потому что, осознавала она это или нет, Коко вцепилась в него, как тисками. Он чувствовал силу в ее руке, и это неприятно напоминало ему Янг. Однако, будучи старше, Коко, похоже, лучше владела собой, и, хотя она держала его, ни разу не сжала и не приложила слишком много силы. Тем не менее, он не знал, что и думать о реакции Вельвет. Казалось, она чего-то испугалась. - Я не хочу делать ничего такого, что могло бы кого-то расстроить, - сказал он. - Похоже, это что-то очень серьезное. Коко закатила глаза. - На самом деле это не так. Просто у нее немного разыгралось беспокойство. - Дело не только в этом! - вскрикнула девушка. - Это было бы неловко. Он же совершенно незнакомый человек. - Кто? Он? - Коко встряхнула его. - Нет, он не незнакомец. Он - Жон. Даже ему показалось, что это не совсем корректно, и стон Вельвет сказал то же самое. - Ладно, хорошо, - сказала она. - Я даю свое... - Отлично! Пойдем. - Подождите, подождите, подождите, - сказал Жон, наконец-то вырвавшись из-под руки Коко. - Я еще ни на что не согласился. Я даже не знаю о чем речь. Разве ты не собираешься спросить меня, хочу ли я пойти с тобой? - Нет. Ответ Коко, состоящий из одного слова, заставил его потерять дар речи. - Что? - Она так делает, - вздохнула Вельвет. - Я не собираюсь спрашивать об этом, - рассмеялась шикарно одетая девушка. - Вместо этого я спрошу тебя о другом. Хочешь ли ты вернуться к скуке, сидеть в ресторане и смотреть, как проходит время, или бродить по Вейлу, как зомби, в течение следующих... о, шести часов, пока твои друзья не покинут класс? Шесть часов!? Жон скривился. Этого было достаточно для Коко, она обвила рукой шею Жона, чтобы он не смог сбежать. - Я так и думала, - радостно воскликнула она. - Пойдем! *** - Знаешь, я сначала подумал, что это что-то более… стремное, - сказал Жон, потягивая чай со льдом и усаживаясь на мягкую скамейку, пока Коко возилась у вешалки с одеждой. Она была занята и отвлечена, но все же услышала его и издала короткий смешок. - Я знаю, знаю. Все, что я хотела, это подыскать пару нарядов для нее. Можно подумать, я попросила ее станцевать стриптиз у шеста или что-то в этом роде. Она может быть такой драматичной. - Я все слышу! - воскликнула Вельвет через занавеску. - Так и должно быть, - прокричала в ответ Коко, совершенно не смущаясь. Жон хмыкнул и стал наблюдать, как охотница критически осматривает выставленную одежду. Похоже, Коко была хорошо известна в модном магазине: ни один служащий не подошел к ней, чтобы спросить, все ли в порядке или нужна помощь, и никто и глазом не моргнул, когда она собрала по меньшей мере шесть разных нарядов и принесла их в примерочную. Вельвет, конечно, была совсем другой: она все больше увядала по мере того, как стопка одежды становилась все больше росла, а затем выглядела все более нервной, когда к ней добавились различные туфли и ботинки. Это напомнило ему, как он вел себя, когда их семье приходилось ходить по магазинам. Но при том, что их было много, это всегда было долгое и трудное испытание. - А по какому поводу? - поинтересовался он. - Вельвет нужен новый гардероб, чтобы произвести на кое-кого впечатление, - без малейшего намека на извинения ответила Коко. - Ей нужно хорошо показать себя, она попросила меня о помощи, и вот мы здесь. Так что нет, я не заставляю ее, если ты об этом подумал. Щеки Жона покраснели: - Я никогда так не думал. - Хех, ты не очень хороший лжец. Она поймала его на слове, не то чтобы его можно было винить. Вельвет вела себя так неохотно, что он решил, будто Коко ее заставляет. - Почему же она так против, если попросила тебя о помощи? - спросил он. - Она не любит, когда на нее обращают внимание. - Что это значит? - Парень, ты действительно уверен в себе, не так ли? - Коко сделала паузу в просмотре, чтобы посмотреть на него и позволить своим очкам немного сползти на нос. - Ты здесь просто как помощник, знаешь ли. Извини, если я ввела тебя в заблуждение, но я не ищу от этого ничего большего, и не думаю, что Вельвет тоже. Никаких обид. Ты, конечно, милаха, и на тебя приятно взглянуть, но... - Я не это имел в виду, - вскричал он, щеки его покраснели, а рука отчаянно замахала в воздухе. - Я не... ох… - Он застонал и прижал пустую чашку ко лбу. - Извините, - повторил он. - Наверное, я просто любопытный. - Эх, ничего страшного. - Коко присела рядом с ним, подушка прогнулась, когда ее вес оказался рядом с его собственным. Невозможно было не заметить, как близко она находится, но она определенно не была кем-то, кого он мог бы стремиться заинтересовать. Не с учетом того, как она выглядела и вела себя, да еще и охотница. - Думаю, было бы немного невежливо просто оставить это и ничего не объяснять. - Она усмехнулась и ткнула его локтем в ребра. - Я не хотела быть такой дразнилкой. Наверное, я ничего не могу с собой поделать. В смысле, ты меня видел? Видел, и он ее слышал. Он окинул ее бесстрастным взглядом. - Ух ты, какая скромница. - Эй, я просто говорю правду. - сказала Коко, смеясь. - Я прикладываю много усилий к тому, как я выгляжу, так что можешь не сомневаться, я не собираюсь этого стесняться. Иначе не было бы смысла, не так ли? Неужели ты думаешь, что пожарный целый день сомневается в своих способностях тушить пожары? Ни в коем случае. Я тоже не собираюсь сомневаться в своем чувстве моды. - Она повернулась к нему всем телом и протянула руки. - Скажи мне, что я плохо выгляжу. Он попытался. Он действительно пытался. Его глаза блуждали по ее фигуре, но он не мог ничего покритиковать, и ему пришлось отвернуться, ворча себе под нос. - Ха! То-то же!. - Так как это связано с Вельвет? - спросил Жон, пытаясь вернуть разговор к начальной теме - надеясь, что хоть в этот раз он не будет выглядеть идиотом. К его облегчению, Коко позволила этому случиться, несомненно, уже считая себя победительницей. - Как я уже сказала, Вельвет хочет произвести хорошее впечатление, но ее обычный наряд не очень подходит для этого. Она попросила меня о помощи, но у нее небольшие проблемы с нервами. Ничего страшного, - быстро добавила она, - все нормально, когда она узнает кого-то или расслабляется, но обычно она одевается так, чтобы слиться с толпой и не привлекать к себе внимания. Здесь это не совсем подходит. - На кого она пытается произвести впечатление? - А, на какого-то парня, - уклончиво ответила Коко. - Это не так важно. Он понял, что больше ничего на этот счет не узнает. - Почему она так нервничает? - Ты не знаешь? Жон моргнул: - Эээ, нет? - А я так и думала. Я проверяла тебя, когда мы столкнулись, знаешь ли. - Она подняла руку, чтобы опустить очки, показав ему свои глаза цвета шоколада. Ее губы искривились в ухмылке. - Не в том смысле, на который ты рассчитываешь, любовничек. - Я ничего не говорил! - Ха, ты слишком прост. Нет, я проверяла тебя, чтобы узнать, что ты будешь делать, когда увидишь Вел, и только после того, как ты не стал вести себя по-другому, дала тебе повод для сомнений. Я так понимаю, ты не против фавнов? - Конечно, - легко согласился он. - А кто-то против? - Некоторые люди. Не все, но достаточно, чтобы что-то изменить. Крикливое меньшинство обычно заметнее молчаливого большинства, в конце концов. Это встречается во всех слоях общества. Лавочники, дети, старики - даже охотники и охотницы. Некоторые фавны менее заметны, но у Вел есть два симпатичных ушка, которые и выдают ее, а значит, она не может так легко слиться с толпой. “Людям это действительно не нравится?” - Он не знал, что и думать, но сомневался, что Коко стала бы врать об этом человеку, с которым только что познакомилась, и реакция Вельвет была достаточным доказательством. - Я и не думал, что все так плохо. У нас дома никому нет дела до того, фавн ты или нет. - Это зависит от того, где ты живешь, я думаю. Вейл - столица, поэтому здесь гораздо больше людей. Крайности в таком случае становятся более заметны. Кроме того, Бикон - лучшая академия мира, так что у нас тут рассадник заносчивых элитарных снобов. - И именно из-за них Вельвет пытается быть незаметной? - В основном. За то время, что она здесь, она стала намного лучше, в основном потому, что мы с ребятами старались показать ей, что нам безразлична рассовая принадлежность, но, думаю, в ней все еще есть немного нервозности. - Коко сняла свой берет и положила его перед ним. - Раньше это был ее берет. Она носила его, потому что прятала уши под ним. Для нее это больно и колюче, но люди могли бы не понять, кто она такая. - Она засмеялась. - Оум, как я разозлилась, когда узнала. Сразу сняла с нее это, сказала, что если кто-то хочет наехать на нее, то пусть вначале наедет на меня. Она не может оставаться несчастной всю свою жизнь. - Ты заставила ее раскрыться? - Ух, такое впечатление, что я плохой человек. Не то чтобы ей разрешили носить его на уроках, это не часть униформы. В любом случае, у нее появилась дурацкая привычка признавать себя фавном на уроке, а потом притворяться, что это не так в остальное время. Это никого не обманывало, и даже стало раздражать других фавнов - как будто ей было стыдно быть такой, какая она есть. В конце концов, мне пришлось наложить на это вето. Я сняла с нее берет, надела сама и сказала ей, что если она захочет его вернуть, то должна снять его с моей головы. - И ты до сих пор его носишь. Полагаю, ей так и не удалось тебя победить. - Не, она справилась за несколько дней - как только поняла мой стиль. Пусть тебя не обманывает этот застенчивый, милый вид. Вельвет жестока в драке. Дело в том, что к тому времени, как ей это удалось, она вроде как поняла мою точку зрения. Она сказала, чтобы я оставила его себе. Жон улыбнулся этой истории, довольный, но и немного впечатленный - как Вельвет, так и Коко. Конечно, было немного грубовато просто украсть ее берет, чтобы она не могла спрятаться, но кто он такой, чтобы судить, если это, похоже, сработало? - Все хорошо, что хорошо кончается, я думаю, - сказал он. - Попробуй сказать это моему банковскому счету. Ты хоть представляешь, как трудно заставить берет работать? Поверь, он мне не идет. Я потратила несколько недель, чтобы найти подходящий наряд, но теперь я не решаюсь его снять! Вдруг она передумает, заберет его обратно и испортит все мои труды. - Коко подняла одно колено и уперлась в него подбородком, надувшись. - Это была очень немодная неделя. Я была посмешищем. Или стала бы, если бы кто-нибудь посмел смеяться. Готова поспорить, что они делали это за моей спиной. - Она содрогнулась при этой мысли. - Ублюдки... И вдруг он стал заметно менее впечатлителен. Поговорим о приоритетах. Все охотницы были странными, или только те, которых он имел удовольствие знать? Он неловко рассмеялся, просто потому, что ему показалось, что от него чего-то ждут. - Кстати, о тишине, - сказала она, уперев руки в бедра. - Выходи оттуда, Вельвет. Переодевание не занимает пятнадцать минут. Не заставляй меня приходить и одевать тебя самой. - Я выгляжу нелепо! - снова подала голос Вельвет. Коко закатила глаза. - Да, точно. Как будто то, что я выберу, можно так назвать. Выходи или я пришлю Жона. Изнутри донесся приглушенный писк, похоже, Коко была серьезна - и Вельвет знала об этом, - потому что через секунду занавеска отдернулась в сторону. Когда кареглазая девушка вышла, у Жона открылся рот. - Я выгляжу по-дурацки, - сказала она. - Если ты так думаешь, то ты и есть дура, - возразила Коко. - Что ты скажешь, Жон? Жон?! Что он мог сказать? Вельвет была одета в нарядный и одновременно повседневный ансамбль: пара черных кожаных сапожек на коротком каблуке доходили до лодыжек, черные колготки обтягивали ее длинные ноги. Выше была надета серая юбка до середины бедра, бордовая блузка и кремовый кардиган. Все это было хорошо подобрано по фигуре, облегало ее и, безусловно, демонстрировало все нужные места. - Видишь, - сказала Вельвет, указывая на него. - Я выгляжу глупо. - Ты выглядишь потрясающе. - Коко легонько, очень легонько, чтобы не сломать ему шею, ударила его по затылку. Этого было достаточно, чтобы привести его в себя. - Жон скажи уже что-нибудь. Большинство из нас не умеют читать мысли. - Выглядит неплохо, - заикнулся он. - Очень хорошо. - Мужской лексикон, - Коко закатила глаза и театрально воскликнула. - Никогда его проза не была, так многословна и подробна. Если ты не остановишся, я паду к твоим ногам. Ладно, возможно, он это заслужил. Жон прочистил горло, и быстро пришел в себя: - Тебе очень идет, - сказал он, пытаясь придумать, что сказать. - Ты определенно не выглядишь глупо. Я бы сказал, что это вполне профессионально. Если уж на то пошло, оно делает тебя немного старше, чем ты есть, но не в плохом смысле. Это придает тебе зрелый вид. - Правда? - Вельвет все еще сомневалась. - Оум, ну что за неверие… - Коко закатила глаза. - Девочка, когда это я тебя подводила? - Ты имеешь в виду эту неделю? - Я о моде... То, что ей пришлось уточнять, вероятно, было не очень хорошим знаком. - Никогда… - со вздохом признала Вельвет. - Пока, во всяком случае. - Это все еще никогда. Ты отлично выглядишь. Я бы тебя трахнула. - КОКО! - Если бы я была парнем, я имею в виду. - Не лучше! - Вельвет захныкала, ее щеки ярко покраснели. - Ты не можешь так просто такое говорить! - Почему нет? Я уверена, что Жон так и сделал бы, если бы у него появился шанс. - Спасибо, - сказала Вельвет, кивнув Жону, который зажал рот Коко своей единственной рукой. Его собственное лицо тоже было пунцовым, чему вряд ли способствовал тот факт, что он точно сделал бы то, о чем говорила Коко, если бы мог. Нужно было быть мертвым, чтобы не испытывать к Вельвет влечения. - Она хочет как лучше, но у нее нет фильтра между мозгами и ртом. - Да, я уже заметил, - сказал Жон. А ведь он знал ее всего час или около того. Уверенная в себе - это еще не все, что можно сказать о ней. Коко была идеальным примером дурацкого девиза его отца. Видимо, он был прав: все, что нужно - это уверенность. Уверенность и стальные яйца (п.п. и броня в два пальца), или что там у нее было вместо них. Стальные глаза, если судить по ее опасному взгляду. Он нервно хихикнул и убрал руку. Ее ухмылка стала злобной. - Это не было "нет", знаете ли. Если пытаться скрыть улики, то они не исчезнут. Готова поспорить, что ты сейчас представляешь ее в каком-нибудь наряде горничной. Да, но только потому, что она об этом заговорила! Его щеки запылали, и это было, пожалуй, самое уличающее доказательство, которое он мог привести, особенно если учесть, что Вельвет "пискнула", а Коко ухмыльнулась. - Я так тебя ненавижу, - прорычал Жон, смущение смешалось с разочарованием и вылилось в гнев. Он услышал, как Вельвет вздохнула, услышав это признание. Да, она могла бы догадаться, что он считает ее красивой. Его лицо еще больше накалилось. - Некоторые вещи не нужно говорить. Ухмылка Коко была совсем не извиняющейся. - Наряд - победитель, - сказал Жон, повернувшись к Вельвет, и сморщился, когда она не встретила его взгляд. Отлично, он и ее смутил. Какая-то часть его сознания сомневалась, стоит ли пытаться снять напряжение, но кроме признания, что он бы тоже с удовольствием переспал с Коко, он не знал, что сказать. И он был уверен, что это не поможет. - С-спасибо, - сказала Вельвет. - Думаю, все не так уж плохо. - Ты точно будешь привлекать внимание, - сказала Коко. Жон наполовину ожидал, что она упомянет его, а возможно, и их обоих. Однако она сдержалась. Может быть, это было слишком очевидно. Может быть, это была вспышка милосердия. - Думаю, этого будет достаточно, чтобы произвести хорошее впечатление, но не могу сказать наверняка. Мы могли бы примерить другие? Вельвет быстро сообразила, что это будет означать еще большее унижение, и покачала головой. - Думаю, я возьму эту. - Ты уверена? Мне показалось, что она тебе не понравилась. - Я передумала. - Конечно, передумала. - Коко закатила глаза. - Ладно, ладно. Если ты счастлива, это самое главное. Ты хорошо выглядишь. Поверь мне в этом. У тебя все получится. - Надеюсь... Не прошло и нескольких минут, как Вельвет переоделась, одежда была куплена, а Коко болтала с продавцом, как со старой знакомой. Судя по тому, как часто она делала здесь покупки, наверное так и было. Возможно, ее что-то связывало с хозяином магазина. - Прости Коко, - сказала Вельвет, немного успокоившись и стоя теперь рядом с ним с сумками в руках. Он предложил понести некоторые из них, но она, взглянув на его руку, покачала головой. Ирония в ее словах не угадывалась, тем более что она была гораздо сильнее его. - Она действительно хочет как лучше, но иногда мне кажется, что она не понимает, что не все уверены в себе также, как она. Надеюсь, она не показалась тебе слишком назойливой. - Все в порядке. Честно говоря, я бы хотел иметь такую же уверенность в себе. - Я тоже… - Вельвет вздохнула. - Она может просто подойти к случайному человеку и начать говорить, в основном потому, что ей даже в голову не приходит, что он не будет говорить в ответ. Я думала, что это высокомерие, когда впервые стала ее партнером, но это не так. Она просто искренне убеждена, что может сделать другом любого, если захочет. Незнакомые люди - это просто друзья, с которыми вы еще не знакомы. Старая пословица, которую вбила ему в голову мать, всплыла в памяти, но он никогда не думал, что это может так работать. В какой-то мере он понимал, что Коко - и его мать - правы. Он не был другом Руби, пока они не столкнулись и не начали общаться, и то же самое было со всеми остальными, кого он встречал. Каждый друг начинался как незнакомец. Просто Коко, похоже, зашла еще дальше: по сути, она сказала, что каждый незнакомец - это потенциальный друг. Или, по крайней мере, станет им, как только она закончит втягивать его в свою жизнь. Это было странно, но в то же время приятно. Даже если между ним и Вельвет и были неловкие отношения (все благодаря Коко), нельзя было сказать, что все было плохо. Она просто относилась к нему как к случайному другу, и он как бы отвечал на это, постепенно теряя нервозность и воспринимая ее как такую же, как Руби или Янг. - Наверное, я понимаю, что ты имеешь в виду. О-она... Я хочу сказать она "особенная". В хорошем смысле. - Это один из вариантов, как ее воспринимать, - хихикнула Вельвет. - Я бы не променяла ее ни на кого в мире, она определенно единственная в своем роде. И я думаю, что это хорошо. Я не уверена, что Ремнант смог бы пережить двух таких. - Скорее всего, нет, - согласился он. Жон знал, что не переживет этого. - И день удался! - радостно воскликнула Коко, когда все трое вышли из магазина, причем руки Вельвет стали заметно тяжелее, а сумочка Коко - легче. - Но мы еще не закончили. Ты выглядишь на все сто, но ты должна уметь и говорить. - Я могу попробовать... - Не надо пытаться, - упрекнула Коко, щелкнув пальцем по носу Вельвет. - И не заикайся. Помни, ты - большая плохая охотница. Тебе не нужно ничего бояться. Я знаю, что ты можешь надирать задницы, Вельвет. Ты тоже это знаешь. Ты добиваешься успеха во всем, за что берешься, так что тебе не нужно нервничать. - Да, но я не могу бороться с этим... - Верно, но ты не умрешь, если все испортишь. Расслабься немного. На самом деле на тебя никто не давит. В любом случае, мы можем немного потренироваться, - предложила Коко. - Пойдем, найдем тихий уголок, где можно присесть. Он не был уверен, был ли это намек или нет, но это не было похоже на то, для чего нужны три человека. - Я, пожалуй, пойду, - сказал он, кивнув в сторону закусочной. - Спасибо, что потусовались со мной и все такое. Было весело. - Ты уходишь? - не смотря на вопрос, Коко не выглядела удивленной. Она опустила очки и усмехнулась. - Не тушуйся, слышишь? Если ты увидишь меня на улице, то лучше сам подойди и поздоровайся. Если же не подойдешь и я замечу… - намек был толстым. - Сообщение получено, - рассмеялся он, неуклюже отсалютовав ей одной рукой. - Спасибо за помощь, Жон, - сказала Вельвет. - Было приятно познакомиться. - Да, мне тоже. - Он бы пожал ей руку, но они обе были заняты пакетами. - Удачи тебе во всем. Я буду за тебя болеть. Ее щеки слегка разгорелись, но она счастливо улыбнулась: - Спасибо. Я постараюсь. *** - Он был милым, - сказала Коко, когда блондин скрылся за поворотом. - Немного мягковат, но что можно ожидать от гражданского? Хороший парень, однако. - Коко! - Вельвет зашипела, пытаясь скрыть свое смущение. - То, что ты сказала... Оум, мне никогда в жизни не было так стыдно. Почему ты... почему ты...? - Спросила, трахнет ли он тебя? Вельвет удалось сдержать разочарованное хныканье и быстро кивнуть. - Это был просто шутливый вопрос. Кроме того, ты выглядела так, будто вот-вот потеряешь сознание от стыда. Если ты хочешь, чтобы все получилось, тебе нужно меньше нервничать. Нет, гораздо меньше. Я подумала, что, учитывая, как мало у нас времени на подготовку, ты захочешь сразу взять быка за рога. Как всегда, рассуждения Коко были здравыми, хотя и немного искаженными. - И ты не подумала спросить меня? - По-моему, это лишило бы все смысла. Кроме того, он был классным парнем. Я знала, что он воспримет это нормально - и не будет пытаться что-то сделать с тобой. - Но это все равно не объясняет, почему ты так вцепилась в него и потащила с нами. Обычно ты так не поступаешь. - Что? Я не завожу друзей? Я не особенная? Рот Вельвет открылся от ужаса - не говоря уже о том, что ее лицо стало еще краснее. Нет... о нет... - О, ты была такой очаровашкой, - промурлыкала Коко, схватив ее за щеки и растягивая их в стороны. - Я все слышала. Рада, что ты считаешь меня такой уникальной, плюшка. Ты не променяешь меня ни на кого в Ремнанте! Думаю, это будет высечено на табличке у меня на двери. - Как же я тебя ненавижу, - простонала Вельвет. - Ты буквально хуже всех. Но я все равно не понимаю. Ты не стала бы просто так тащить с улицы какого-то случайного парня. Что в нем такого? Ты что-то задумала, Коко. Я тебя знаю! - Ее глаза сузились. - Я знаю эту улыбку! - Какую улыбку? - спросила Коко, пытаясь (безуспешно) скрыть ее. - Он был просто каким-то парнем, который, как мне показалось, имел голову на плечах. Тебе нужно произвести впечатление на парня, так почему бы не получить от него совет? - Потому, что тебе не нужен ничей совет относительно моды. - Глаза Вельвет сузились. - Ты что-то планируешь. - Ты параноик. Вельвет вытаращила глаза. - С полным осознанием данного факта! Ты - это ты! Коко рассмеялась и обняла Вельвет за плечи, отчасти чтобы успокоить ее, отчасти чтобы остановить ее бегство. - Да ладно тебе, Вел. Откуда я могу знать этого парня, и какой у меня может быть план? Ты ведешь себя как сумасшедшая. Сумасшедшая, я говорю. Давай просто немного потренируемся, чтобы ты знала, что говорить и делать. Поверь мне, в конце концов, все получится. - Угх... если ты так говоришь, - сдалась Вельвет. - Я хочу, чтобы все получилось... - Вот это настрой. Итак, первое, что нужно запомнить - это то, что ты должна говорить прямо и уверенно. Назови свое имя, но не забудь сообщить ему, зачем ты пришла... *** Жон вернулся в закусочную около четырех, в основном потому, что заехал по пути к сестрам Малахит, чтобы убедиться, что с ними все в порядке после последней встречи с Янг. Милтия и Мелани были рады его видеть, но потом вдруг очень расстроились, когда поняли, что у него выходной, но он не предупредил их заранее и не воспользовался этим, чтобы прийти и повеселиться с ними накануне вечером. И только то, что Джуниор указал на его повязку, остановило их от немедленной мести, хотя взгляды, которые они ему посылали, говорили о том, что его нынешнее благополучие - это в лучшем случае временная отсрочка. В конце концов, ему пришлось пообещать, что он проведет с ними целый день на следующей неделе. Сестры пригрозили, что приедут накануне вечером и сами потащат его в клуб, и лучше бы ему не пытаться сбежать. Расплата будет ужасна. Жон им почему-то верил. В некоторых отношениях они были почти как его сестры. По крайней мере, в том, что касалось их больной фантазии, если он не сделает, как они скажут. И был совершенно прав в этом предположении. "Мне действительно нужно отрастить позвоночник", - подумал он, качая головой. "Все, что мне нужно, - это уверенность. Да, точно. Уверенность и огнемет, чтобы справиться с этими двумя". И даже тогда огнемета, вероятно, было бы недостаточно. У них есть аура и все такое. “Что ж, все, что я могу сделать сейчас, это принять любое наказание, которое они сочтут нужным”, - подумал он. Это был бы самый простой вариант, к тому же он уже обещал пойти с ними в клуб. К его удивлению, у входа в кафе его уже кто-то ждал. Голова была низко опущена, и казалось, что фигура что-то бормочет про себя, как будто декламируют реплики или пытаются зазубрить какие-то загадочные фразы. Он прокашлялся, чтобы предупредить их о своем присутствии. Фигура пискнула и обернулась. - Привет! Я услышала о предложении работы и хотел бы подать заявку. Меня зовут... меня зовут... это… - Ее глаза расширились. Ее рот открылся. Ее уши поникли. - Вельвет? - Ж-ж-жон? Ты...? Ты...? Но Коко… - Ее взгляд метнулся к вывеске над дверью, на которой гордо красовалось его имя, а затем снова вернулся к нему. Она издала хныканье. - Я убью ее. У-у-у, Коко молись, на следующей тренировке я тебя так отделаю. Я... э-э... - Вельвет прокашлялась, щеки покраснели, и она попыталась прийти в себя. - Я увидела здесь объявление о вакансии. - Понятно, - сказал Жон, все еще немного шокированный. - И ты захотела подать заявление? - Да... если ты не против? Внезапно причина, по которой ей понадобился новый наряд, обрела смысл. Она хотела произвести впечатление не на парня, который ей понравился, а на потенциального работодателя, чтобы заявить о себе и показать, что она серьезно относится к этой должности, даже если она будет работать неполный рабочий день. Кроме того, стало понятно, почему Коко пошутила, что Вельвет будет выглядеть сексуально в наряде горничной, и, возможно, почему она вообще заставила его пойти с ними по магазинам. Она знала все с самого начала. Знала и, несомненно, хотела помочь Вельвет, познакомив их и убедившись, что у него сложилось хорошее впечатление о ней. Какая проблемная девушка...