Глава 2. Драма на озере

      Ника открыла дверь и вошла.             — Бабуля, я приехала! Ты где? — громко позвала она.       В доме стояла непривычная тишина. Лишь ходики бойко отстукивали секунды. Ника бросила сумку у порога и поспешила в комнату бабушки.       Татьяна Васильевна лежала в постели, но не спала, а когда услышала знакомый голос, села и протянула руки к внучке. Ника устроилась на краешке кровати и поцеловала бабушку, та прослезилась, прижимая к себе долгожданную гостью.             — Моя ты ягодка! Как я рада тебя видеть!             — Что с тобой? Я тебя разбудила? Обычно ты так рано не ложилась, всё хлопотала по хозяйству, — взволнованно спросила внучка.             — Так ведь старая я уже, мне восьмой десяток. Ты забываешь… Ника смущённо опустила глаза: действительно, ляпнула глупость. Знала же, что бабушке стало трудно работать в огороде, для этого и приехала, чтобы помогать. Но как-то не получалось смириться с тем, что прежде всегда крепкая и подвижная бабуля так резко сдала… Ника встряхнула головой, пытаясь отогнать грустные мысли, вскочила и бодро воскликнула:             — Ну, теперь я за тебя возьмусь! Я же медработник. Живо тебя на ноги поставлю! А завтра с утра начну работать в огороде, прополю и полью все грядки. Буду тебе борщ варить из свежих овощей.       Татьяна Васильевна тепло улыбнулась.             — Ты моя умница, всё-то ты умеешь! Я вот сейчас встану, сделаю тебе ужин. У меня есть яйца и молоко, Петровна утром принесла.             — Лежи, лежи, я сама сделаю нам омлет. Я быстро! Ника выбежала в тёмную кухоньку, щёлкнула выключателем и принялась колдовать над омлетом. Вскоре аппетитное кушанье было готово. Она разложила его по тарелкам и отнесла в спальню бабушки. Позже, когда обсудили все новости, внучка отправилась спать в другую комнату, а согретая заботой бабушка, наконец, спокойно заснула.       Спозаранку Вероника взялась за хозяйство. До обеда ударно трудилась как в доме, так и в огороде. Все грядки прополола и полила свежей водой. Помощница присела отдохнуть на крыльцо. Погода стояла прекрасная, дул тёплый ветерок, пахло цветами, так и тянуло искупаться в озере. Две соседские девчонки обычно сопровождали Нику на прогулках, но, как выяснилось, в этом году подружки окончили школу и уехали в город. Ну что ж, придётся плескаться одной. Вероника надела под халат купальник, взяла полотенце, предупредила бабушку, что пойдёт поплавать, и двинулась по тропинке к лесу.       Солнечные лучи ласково пробивались сквозь просветы между листиками берёз и осин. Ника шла в приподнятом настроении, весело напевая под нос. Она всё дальше углублялась в лес. Вскоре среди нижних веток высокого кустарника блеснула вода. Ника прибавила ходу и выскочила на берег небольшого круглого озера, как вдруг с огорчением увидела, что её привычное место занято. Трое нездешних парней с виду лет тридцати сидели у костра. Рядом валялись обглоданные куриные кости с парой бутылок из-под спиртного. Двое пьяных незнакомцев наперебой болтали. Третий тип угрюмо молчал, он выглядел трезвым. Его руки густо покрывали татуировки.       Ника испугалась, попробовала затаиться за деревом, а потом потихоньку сбежать домой, но поздно. Девушку заметил серьёзный молодчик и указал на неё парням.       Выпивохи радостно осклабились.             — О-ой! Это кто там спрятался? Ути, ути, няшечка, иди скорей сюда, мы тебя давно ждём! — засюсюкал один из троицы незнакомцев, поднялся и направился к Веронике. Она не стала дожидаться, когда тот приблизится, и бросилась по тропинке назад. Однако наглый тип её догнал, схватил за плечи и повалил на землю. Ника начала отбиваться, пинаться, кусаться, всячески старалась вырваться, но подоспел второй дружок. Вдвоём они быстро скрутили ей руки и крепко держали. Один из них рывком порвал на девушке халат; она громко закричала. В ответ парни похабно заржали. Подошёл третий чужак, вынул нож, присел рядом с Никой на корточки и сердито прохрипел:             — Сучка, не ори. Никто тебя не услышит. Сейчас мы пустим тебя по кругу, но ты не рыпайся, иначе я распорю тебе брюхо. Поняла?       Вероника в ужасе вскрикнула и заплакала навзрыд. Но татуированный бандит не обращал внимания на её плач, неторопливо разреза’л остатки одежды, оголяя тело. В отчаянии девушка сильнее забилась, тогда отморозок ударил её по лицу. Ника в бессилии закрыла глаза: нервы напряглись до предела. Она слышала, как мужик расстёгивал ремень — на пряжке слегка позвякивал металлический брелок. Следом на штанах чиркнула застёжка-молния. Ника ещё крепче зажмурилась, вся внутренне похолодев от страха. Двое парней держали её за тонкие запястья и противно хохотали.       Внезапно раздался резкий чавкающий звук, короткий вскрик — и чьё-то тело грузно рухнуло рядом с девушкой. Она распахнула глаза и обнаружила, что бандит лежит на земле в луже крови, а его голова отдельно валяется на траве. При этом остальные сообщники в смертельном испуге пятятся к озеру. Ника поднялась на дрожащие ноги и прислонилась к дереву, не в силах осознать, что происходит. Как вдруг прямо из воздуха материализовался вчерашний рыцарь! Он взмахнул руками — холодно блеснули двойные клинки. Головы мучителей одна за другой покатились по песку и плюхнулись в воду. Девушка даже не заметила, как упала в обморок.

***

      Ника спала и видела сон. Утром мама будит дочку в школу: «Вставай, деточка, а то опоздаешь».       Вероника ясно ощутила, как нежная мамина ладонь ласково гладит ей щёки и лоб. Девушка счастливо улыбнулась и сладко потянулась. Она нехотя подняла веки, и вдруг её взгляд утонул в небесной синеве — бездонной, манящей и удивительно прекрасной! Спустя минуту-другую всё же удалось вырваться из лазурного омута, что так и затягивал в свою глубину, и слегка отстраниться. Ника увидела над собой склонённое мужское лицо — молодое и слишком красивое, чтобы принять его за настоящее. Такие тонкие, правильные черты могли принадлежать только лику сказочного принца, но никак не обычному человеку. Видимо, девушка выглядела настолько ошеломлённой, что незнакомец, желая её подбодрить, мягко улыбнулся. И его губы казались до того безупречными и соблазнительными, что так и тянуло их поцеловать. Ника протёрла глаза и окончательно пришла в себя. Она обнаружила, что лежит на траве, а голова её покоится на коленях рыцаря. Он отложил маску в сторону и поглаживал девушку по щекам и волосам.              Вероника оторвалась от колен незнакомца и села. Тот поднялся, подал ей руку; она потихоньку встала. Перед глазами всё поплыло, она покачнулась. Тогда спаситель прислонил её голову к своему плечу простым и в то же время трогательно заботливым жестом. На душе у Ники вдруг сделалось так тепло и хорошо, что потянуло заплакать, и она не сдержалась. Она рыдала как ребёнок — жалобно, хлюпая носом и захлёбываясь слезами, а рыцарь терпеливо ждал, когда несчастная успокоится, и ласково гладил её по волосам.       Наконец Ника высвободилась из его рук и немного отошла, чтобы получше рассмотреть своего спасителя. Она ещё раз убедилась, что этот рыцарь не очень-то похож на человека. Хотя черты лица его были мужскими, своей поразительной красотой он заметно отличался от смазливых красавчиков с цветных плакатов и обложек журналов. В его облике сквозило завораживающее неземное совершенство.       Большие миндалевидные глаза цвета лазури даже слегка мерцали приглушённым мягким светом, а когда незнакомец улыбался, казалось, ласковые лучи исходили из тёмных зрачков. Кожа на щеках притягивала взгляд ровной белизной и гладкостью. Однако при таком утончённом облике на лице лежал отпечаток силы воли, чувствовался боевой характер, а когда рыцарь хмурился, жёсткие складки пролегали в углах его идеального рта.       А вот то, что Вероника разглядела дальше, вызывало настоящее изумление! Высокий лоб незнакомца завершался костяным наростом, подобно ребристой короне, и от этого венца с боков и сзади ниспадал каскад чёрных жгутов. В прорезях доспехов виднелось тело воина, покрытое серебристой чешуйчатой кожей. Вся его рослая мускулистая фигура восхищала своей статью!       Не удержавшись, Ника взяла руку благородного спасителя девственниц: кисть тонкая, но сильная; длинные пальцы заканчивались острыми когтями. Нечаянно для себя она приложила эту ладонь к щеке и заглянула в глаза необычному рыцарю.       Он тихонько засмеялся, отнял ладонь и произнёс низким бархатистым голосом первые слова на непонятном языке. Затем покрутил на запястье браслет. Из широкого кольца зазвучала речь переводчика с небольшим металлическим акцентом, но такого же тембра, как у незнакомца:             — Как твоё самочувствие, дева?       От неожиданности Вероника вздрогнула, открыла было рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Она с немой беспомощностью уставилась в лицо рыцаря. Тот улыбнулся своей бесподобной улыбкой и снова произнёс:             — Не бойся меня, я не причиню тебе зла.       Ника кивнула, не отводя глаз от его лица, и, наконец, выдавила из себя хриплым голосом:             — Я, я н-не боюсь вас… тебя, ведь вы… то есть ты спас меня, прекрасный рыцарь. Я тебе бесконечно благодарна…              Он слегка поклонился, а после строго сказал:             — Нельзя, чтобы самцы издевались над самками. Эти подлые уманы заслужили суровую расправу!       Ника испуганно встрепенулась.             — Да-да! Как я могла забыть? Ты же их убил. Но если найдут мёртвые тела, начнётся расследование!       Рыцарь негромко засмеялся.             — Ты беспокоишься, что я попаду в руки к вашим Арбитрам, и они меня накажут?       Она растерянно кивнула, хотя понимала: вряд ли придётся отвечать перед законом этому храброму рыцарю, тот просто не даст себя схватить. Но всё-таки не хотелось, чтобы он пострадал даже самую малость за свой поступок, избавляя её от насилия и, скорее всего, от смерти тоже.             — Не бойся за меня, я поступил по справедливости. Трупы я уничтожил.       Ника облегчённо вздохнула, ей нестерпимо захотелось узнать о нём больше. Она смущённо улыбнулась и спросила:             — Можно узнать твоё имя, незнакомец?             — Лорк. И сразу предвижу следующий вопрос: я охотник. Прилетел из далёкого мира на вашу планету поохотиться.       Она всплеснула руками и, прикрыв себе рот ладонью, взволнованно прошептала:             — Значит, ты инопланетянин?       Хотя Лорк и так уже сказал, что он из другого мира, но всё равно не верилось в такое чудо…             — Да, я инопланетный гибрид, искусственно созданный в лаборатории.       Ника поражённо уставилась на Лорка.             — Так ты… биоробот?       Инопланетянин звонко рассмеялся.             — Нет-нет, дева! Я такой же живой, как и ты. У меня есть душа, как у всех разумных существ. Просто мои родители из разных видов, которые обычным способом не скрещиваются.             — А-а-а… — Ника вдруг почувствовала, что в глазах Лорка выглядит дурочкой, и попыталась собраться с мыслями. Тут, понимаете ли, происходит контакт представителей двух цивилизаций, а она не может задать дельный вопрос.             — А теперь ты, дева, скажи своё имя? — полюбопытствовал пришелец из иного мира.       Землянка с чего-то густо покраснела и с запинкой ответила:             — В-Вероника… или просто Ника.             — О, Вероника! Какое красивое имя!             — Спасибо, — пролепетала девушка.       Хоть она и решила сбросить с себя ненужную робость, но глаза Лорка сильно смущали. Казалось, своей поразительной синевой они касались самых чувствительных струн души и вызывали непривычное прежде волнение. Хотелось погрузиться в их волшебный омут и неотрывно любоваться красотой этого удивительного гибрида. «Слово-то какое неприятное: гибрид. Обычно так называют безобразных химер или уродов, а здесь такой совершенный красавец! Всем бы выглядеть такими гибридами…» — мысленно усмехнулась Ника.       Лорк внимательно наблюдал за поведением девушки, а точнее — за сменой её настроения, оттенки которого ясно отражались на лице землянки, и догадывался, о чём она думает. И когда та улыбнулась, инопланетянин ответил лучезарной улыбкой. Странно, но ему всё больше нравилась эта уманка, как назвали бы Веронику собратья яутжа. К тому же внешним обликом она отдалённо напоминала сестру Райду, с которой Лорк всегда находился на одной волне. С детства брата и сестру связывали нити тонкой душевной близости.             — Вероника, ты голодна? Скоро вечер. Тебе не холодно? — заботливо поинтересовался Лорк.       Ника быстро вскинула на него глаза: а ведь действительно! Последствия стресса стали проходить, и она ощутила сильный голод. Да ещё стоит почти голая перед едва знакомым мужчиной! Девушка смущённо ойкнула, как могла, соединила края порванного халата и сжала их в кулаке.             — Мне надо домой. Меня бабуля уже потеряла и наверняка волнуется. А ей нельзя, она и так болеет, — тревожно проговорила Ника и растерянно добавила: — Но как я заявлюсь в таком оборванном виде? Она сразу начнёт спрашивать, что со мной случилось, и вконец расстроится. Я за неё переживаю.       Окинув серьёзным взглядом Веронику, Лорк неожиданно предложил:             — Дай мне свою рваную одежду, попробую тебе помочь.       Ника удивилась, но уточнять не стала. Она присела за густым кустарником, сняла лохмотья и протянула инопланетному помощнику. Лорк разложил тряпки на траве и аккуратно расправил, придавая им форму бывшей одежды: женского халатика и купальника. Затем порылся в поясной сумке, достал два маленьких флакона с жёлтой и зелёной жидкостями. Вероника с любопытством наблюдала за действиями инопланетянина. Сначала он опрыскал жёлтым составом рваные лоскуты, те прямо на глазах начали разглаживаться и соединяться, словно живые. А когда Лорк облил их зелёным раствором, одежда приняла первоначальный вид. Причём халат и купальник выглядели как новые, даже окраска тканей получилась ярче, чем была! Девушка от восторга засмеялась и захлопала в ладоши. Довольный помощник передал ей вещи. Ника быстро оделась и выбралась из-за кустов.             — Вероника, сходи искупайся в озере, а я тем временем приготовлю нам поесть, — с этими словами Лорк вручил ей забытый пакет с полотенцем.       Ника почувствовала, что от внимания Лорка и его заботы излишняя неловкость наконец-то прошла.       Она весело воскликнула:             — Я мигом! — схватила полотенце, подбежала к озеру и принялась с явным удовольствием плескаться в чистой воде. Теперь ей нечего бояться — у неё появился надёжный защитник. Незаметно как, но Ника уже причислила Лорка к своим друзьям: хотя их в её жизни было мало. Значит, этот инопланетянин для неё самый лучший друг! Звучит наивно. Не слишком ли поспешно? Но не хотелось вдаваться в долгие рассуждения. Так и всё: «Друг!»             Пока она купалась и обсыхала на берегу, Лорк успел поймать зайца, разделать тушку и зажарить на огне. Наконец, освежённая, в обновлённой одежде, Ника подошла к костру. Инопланетянин с приветливой улыбкой пригласил землянку присесть рядом. Она опустилась на траву, удобно подогнув под себя ноги. Лорк ловко разрезал жаркое на части, а затем на листе лопуха, как на блюде, галантно подал угощение своей неожиданной подруге. Веронику удивили его изящные манеры: он вёл себя как истинный джентльмен. Хотя, казалось бы, иномиряне должны обладать совсем другими повадками. В ответ на её изумлённый взгляд, Лорк задорно блеснул глазами — похоже, он понял, чему удивилась туземка, но отвечать не захотел, лишь указал на пищу. Обжигая пальцы, весёлая и довольная Ника ела вкусное мясо. Новый знакомый тоже не отставал.                          — Скажи, Лорк, почему ты за мной ухаживаешь? Мало того, что спас, так ещё починил одежду. И вот даже накормил, — с игривой ноткой в голосе спросила Вероника.             — Почему тебя это удивляет? — ответил он вопросом на вопрос.             — Просто в кино и в книгах пишут, что инопланетяне похищают людей ради опытов. Надеюсь, ты не собираешься делать со мной ничего подобного?       Лорк озадаченно нахмурился.             — Видишь ли, Вероника, у всех разные цели. Меня интересует другое на вашей планете. Я же сказал, что охотник, меня больше привлекают хищные звери.             — Понятно. Значит, мне повезло! — обрадовалась девушка.       Звёздный пришелец опять расцвёл своей неподражаемой улыбкой и дальше пояснил:             — А если откровенно, ты напомнила мне сестру Райду. Три года назад она вернулась на родную планету вместе с супругом.       В глазах Ники вспыхнуло жгучее любопытство.             — Как выглядит твоя сестра? У тебя есть её фото? Насмешливо фыркнув, Лорк прикоснулся к экрану наручного устройства. Вмиг вспыхнула голограмма красивой девушки в полный рост. Инопланетянка выглядела очень рослой, выше Ники, с изумительно стройной фигурой и с такими же лазурными очами, как у брата. Длинные, почти белые волосы спускались ей до пояса. Она улыбалась.             — Вот Райда. Разве моя сестра на тебя не похожа? Ника совсем расхрабрилась: сорвала заколку с волос, подскочила к объёмному изображению Райды и встала с ней рядом. Землянка доставала инопланетянке немного выше плеча. Но действительно, в облике той и другой, если внимательно присмотреться, находилось некоторое сходство. Хотя Вероника не была так красива и имела обычные серые глаза.       За разговором незаметно начало смеркаться. Настала пора расставания. Но ни землянке, ни её экзотическому приятелю не хотелось разлучаться. Наконец, Вероника встала с травы и засобиралась уходить. Лорк проводил почти до самой деревни и вдруг исчез. Девушка недоумённо завертелась по сторонам, как вновь услышала знакомый голос:             — Вероника, я буду ждать тебя завтра у озера.       Она весело засмеялась и побежала к дому. Когда она зашла в жилище, бабушка уже спала. Довольная Ника тоже улеглась в постель с мечтами о завтрашней встрече с Лорком.