Глава 63. На седьмой месяц пути...

***

Путешествие… Всего одно красивое слово, а сколько всего оно за собой скрывает. За последние годы, кажется, я напутешествовался вдоволь, буквально исколесив добрую половину известного мира. Держась преимущественно широких, наезженных трактов и игнорируя Гильдию с её опасными заданиями, я в целом успешно избегал того самого «классического риска». Того риска, которому подвергает себя средний авантюрист каждый божий день, бесславно помирая в первой попавшейся пещере от клыков какой-нибудь твари или от ножа в спину от «офигенного» товарища, которому внезапно приглянулись твои шмотки. И что самое циничное – ведь как удобно потом списать подобные преступления на оголодавших монстров и прочие «непредвиденные риски миссии». Это абсолютная классика подобного рода деятельности, которая максимально наглядно объясняет, почему по нашему миру ходит так катастрофически мало авантюристов S-ранга. В конце концов, чтобы получить такую буковку на карточке, нужно, во-первых, банально выжить, а во-вторых – искренне хотеть этого ранга достигнуть, монотонно выполняя буквально сотни поручений. Ну и, что немаловажно, нужно иметь за спиной хорошую, слаженную команду, либо же самому быть дьявольски сильным и удачливым. Именно по такой формуле «Клыки Чёрного Волка» свой ранг в прошлом и получили. А заодно заработали себе определенную известность, хотя, казалось бы, просто выполняли задания самого разного толка, где по-настоящему смертельно опасных было сравнительно немного – по крайней мере, если верить байкам Элинализ, Гислен и Пола. Впрочем, как бы там ни было, мы просто выживали, раз за разом берясь за кучу опасной работы, благодаря чему и стали той самой небольшой «живой легендой», чей уровень однажды мечтают превзойти новички, да и не только они. В лицо меня почти никто не узнает, но зато Гильдия охотно отсыпает немало приятных плюшек только за факт наличия этого редкого ранга. И эти самые гильдейские привилегии здорово помогали мне в пути – что в ту же деревню Буэна, что на обратном тракте в Милишион, значительно облегчая дорогу и на порядок повышая качество отдыха в тавернах и специальных гостиницах. Вот только вся эта привычная система ломалась, стоило вспомнить про Демонический континент… Хо-хо-хо. Демонический континент – это совершенно иной уровень бытия. Начать стоило с того, что тут не существовало вообще никаких дорог – ни мощёных центральных, ни даже захудалых объездных. Каждый, кто едет или, что случается куда чаще, идёт своим ходом, прокладывает путь по весьма примерному маршруту. Приходится опираться лишь на глобальные ориентиры вроде массивных горных хребтов, бездонных каньонов и прочих особенностей рельефа. И вся эта дикость напрямую влияла на виды местного транспорта, которого здесь, откровенно говоря, почти и не водилось. Привычных глазу колёсных телег тут не встретишь, разве что в качестве исключения внутри самих поселений. А между городами на большие расстояния курсировали пыльные караваны, тягловой силой в которых выступали гигантские ездовые ящерицы или любая другая массивная тварь, которую местным каким-то чудом удалось приручить. И это было откровенно грустно, особенно на контрасте с прошлым опытом. Ведь на прошлых, цивилизованных материках можно было без особых проблем найти сговорчивых извозчиков, напрячь Гильдию, договориться об оплате услугами «охраны» и совершенно бесплатно кататься в крытой телеге, мирно посапывая в ней же на мешках с припасами. А вот на Демоническом континенте ты трясешься верхом на здоровенном чешуйчатом звере, что мало того что не супер быстро, так ещё и чертовски неудобно, отбивая себе всё, что только можно. И это действительно печальный расклад, ведь в суровой профессии авантюриста именно долгий путь до точки назначения занимает львиную долю всего времени. Это я могу потом сидеть в каких-нибудь тавернах и красочно рассказывать зевакам, как я неебически «страдал», истекал кровью и превозмогал на всяких зубодробительных заданиях в тёмных подземельях Короля Демонов. Но по факту большую часть времени я просто валялся увальнем на сене в скрипучей телеге и лениво плевал в потолок, глядя на попу Элинализ и ожидая, пока какой-нибудь усатый дядя или разговорчивая тётя-извозчик с комфортом довезёт меня куда надо. Но это ладно. Это было терпимо и, в принципе, ожидаемо. А вот что стало по-настоящему неприятным аспектом, ударившим под дых, так это почти нулевое представительство Гильдии в центровой части материка. От самого Порта Ветра до кратера Рикариса ютилось всего два захудалых филиала в относительно небольших демонических городах. И на этом всё. Да и то, эти два отделения обладали лишь самым жалким минимумом функционала, вроде базового оформления заказов и выдачи награды. Соответственно, ни о какой полноценной гильдейской инфраструктуре речи не шло вообще, как и о тех приятных статусных «плюшках», которыми я так привык пользоваться на других континентах и в цивилизованных странах. Ровно ноль потенциальной поддержки и помощи в случае чего. А это самое загадочное «чего» могло произойти здесь буквально в любую секунду, ведь безопасных патрулируемых дорог не существовало в природе, и из-за любого валуна в любой момент могла выскочить стая голодных магзверей размером с дом или ватага отмороженных бандитов характерной демонической наружности. Но даже это не было концом всех бед, поскольку в дело вмешивалась сама география. По рассказам Рокси, в далёком прошлом Демонический континент пережил неисчислимое множество чудовищных конфликтов и войн, последствия которых до сих пор искажали саму природу. Магические аномалии грубо ломали климат и погоду на отдельных участках нашего пути, где посреди, казалось бы, мёртвой пустоши могло неожиданно вырасти гниющее болото, искажённый лес или раскаленная песчаная пустыня. И это притом, что основной путь тоже не был курортом и неизменно представлял собой бесконечные каменистые пустоши и скалистые равнины, намертво выжженные безжалостным солнцем. В общем и целом, опыт путешествия по этому суровому куску земли оказался совершенно иным, чуждым даже. Сравнивать его со Святым Королевством или богатыми землями Асуры не то чтобы нельзя – это вообще должно быть запрещено из-за полного отсутствия точек соприкосновения… Но! Мне это чертовски нравилось :) Без шуток. Путешествие по другим материкам было на удивление безопасным и до одури скучным за редкими исключениями. Пожалуй, единственный первобытный страх там вызывала лишь Элинализ, которая пару раз под покровом ночи пыталась залезть ко мне под одеяло и развратить. И, честно говоря, это была единственная внятная и ожидаемая опасность за все те долгие месяцы. И действительно, на трактах цивилизованных стран ты расслаблен. Ты ожидаешь реальных проблем только на строго определённых участках, вроде опасных перевалов у Драконьих гор. В остальном – просто держишь в голове базовую карту маршрута, вообще ни о чём не паришься и лишь лениво «страдаешь» от бесконечной дорожной скуки. Но здесь всё ощущалось иначе. На Демоническом континенте ты постоянно находишься в лёгком, не отпускающем напряжении. Ты никогда не знаешь наверняка, что ждёт тебя за очередным скалистым поворотом, что прячется на дне глубокой расщелины или затаилось под обманчиво спокойным песком. Противники лезут постоянно, и, что хуже всего, ты их совершенно не знаешь. Как они атакуют? Насколько крепко защищены их шкуры и панцири? Сколько особей прямо сейчас берёт вас в кольцо? И с каждым пройденным десятком километров, с каждым новым месяцем пути эта напряженная тенденция неизменно сохранялась. Впрочем, не стоит думать, что это был какой-то кромешный ад. Не было такого, чтобы голодные монстры осаждали нас каждый божий день, заставляя трястись от страха и спать вполглаза – нет, это всё херня и байки для впечатлительных новичков. Дай бог пару раз за неделю наткнуться на стаю магзверей или напороться на заставу отчаянных бандитов, и это уже считалось неплохой разминкой. На самом деле суть заключалась совершенно в другом – в пьянящем чувстве абсолютной неизведанности, в острой новизне и неподдельном исследовательском интересе. Такого драйва у меня не было почти нигде, а если и случалось испытать нечто подобное, то лишь мимолётно, короткими вспышками. А здесь, на своей «исторической родине», я испытывал это будоражащее чувство постоянно, находясь в приятной напряжённости. К шестому месяцу пути оно обжигало кровь уже не так ярко, как в первые недели, но оно по-прежнему оставалось со мной. И чтобы в полной мере прочувствовать это чувство, на протяжении всего этого пути я честно держал данное в Порту Ветра слово. В любой стычке, при любой опасности я полагался исключительно на магию и собственную скорость, задвинув рефлексы воина на задний план. Мы с Рокси выступали эдаким слаженным дуэтом магов, и это в корне изменило наш подход к боям. Рокси больше не читала мне долгих нудных лекций по теории, как это было раньше. Теперь она налегала на чистую практику. В реальном бою она позволяла мне «раскрыться», давала свободу для манёвра и плетения заклинаний, и только после того, как оседала пыль, подходила и давала дельные, точечные подсказки. Я прекрасно видел, как она гордится своим учеником и как её распирало от чувства довольства, но, несмотря на это, она наотрез отказывалась принимать у меня «итоговый экзамен». Постоянно заявляла: — Вот доберемся до Рикариса, там и устрою тебе «серьёзный экзамен». А до тех пор я должен полностью раскрыть свой потенциал именно как маг. По словам Рокси, которые она повторяла периодически, было очевидно, что я всем нутром тяготею к стезе воина, ведь с самого детства меня натаскивали именно под ближний бой. Но при этом она упрямо твердила, что я имею «реальный талант», который нужно развивать вопреки любым заскорузлым привычкам. В качестве железобетонного аргумента она не раз припоминала бой с тем Хуеваром, где я в критический момент и вовсе выкинул из головы всю магию. И, честно говоря, это отчасти было правдой. Следовательно, наше путешествие до поселения Мигурдов должно было стать моим главным и последним уроком. Уроком, где я обязан был научиться чувствовать магию кожей, привыкнуть к ней на уровне инстинктов. И надо сказать, свои плоды это давало. Особенно это стало заметно после того, как, оставшись без копья, я первое время был вынужден полагаться исключительно на свой новый деревянный посох, используя его и как концентратор, и как прямое физическое подспорье в случае необходимости. И поначалу именно что «вынужден». Но потом как-то втянулся, привык и даже начал соревноваться с Рокси: кто прибьет больше монстров или кто создаст заклинание мощнее и быстрее. И это было реально круто! Но, как бы я ни увлекался этими магическими успехами, про свою боевую стезю я не забывал – просто не мог позволить себе такую роскошь. Тот случай на корабле, когда нас едва не сожрал морской монстр, наглядно показал: пробка в заднице и праздность совершенно не способствуют поддержанию физической формы. За те три месяца ленивого валяния у мускулистого эльфа я реально ослабел. На магическом резерве это никак не отразилось, а вот на теле – ещё как. Поэтому все месяцы пути я методично выделял время на тренировки. Порой довольно жёсткие, выматывающие, чтобы не только привести себя в былую норму, но и прокачаться получше. Именно в этот момент у меня появился совершенно неожиданный тренер в лице Королевы Элинализ. Спустя где-то месяц пути она сама затянула меня к себе. Я-то активно проникнуть в свой внутренний мир не пытался – в суровых дорожных условиях было немного не до того, – вот ей в конце концов и стало банально «скучно». Эльфийка в пух и прах раскритиковала мои физические тренировки, обозвав их дикими и неэффективными. Заявила, что так уж и быть, она соизволит показать, «как надо» тренировать тело и дух, ведь в будущем ей понадобится «сильный мужчина», готовый помогать эльфийскому народу и одной королеве, в частности. Ну а я не еблан, чтобы отказываться от подобной халявной помощи в таком серьёзном деле, в котором мне реально нужна была помощь. Моя тогдашняя программа тренировок базировалась на том, что передала мне Гислен после амнезии, а это касалось основ Стиля Бога Меча. Только вот я вообще-то копейщик, ну и маг по совместительству. А Королева, как внезапно выяснилось из её рассказов, в свои годы была нехеровым таким воином. И, что самое главное, она была профессионально обучена бою на копьях! В её дремучие времена это считалось вполне обычным оружием, которым грамотно унижали всяких бронированных рыцарей, методично затыкивая тех на безопасном расстоянии. Так что от скуки Королева решила поделиться этими знаниями. Схема выходила донельзя странная, но рабочая: я провожу с ней ночь, до седьмого пота тренируясь в сокровищнице, под утро просыпаюсь абсолютно убитым, как это уже бывало раньше при активном секс-проклятии, а на следующий день наяву повторяю все новые движения и связки, которые узнал от мёртвой эльфийки из снов. И это работало! Концептуально новая программа тренировок отличалась несильно, но именно эти мелкие, выверенные веками отличия позволяли тренироваться в разы легче и быстрее, восстанавливая форму и готовясь в будущем уверенней держать копьё. Выносливость возвращалась, как и физическая сила, пусть и не супербыстро. Но что до сих пор остаётся для меня самым удивительным и даже приятным, так это то, что я не был одинок в своих тренировках. — Ха… ха… ха… Ещё! Я ещё могу держать меч! Передо мной стояла грязная, насквозь пропотевшая и смертельно уставшая Рокси. Опираясь на свой тренировочный клинок, она с трудом поднялась на дрожащие ноги и, тяжело дыша, упрямо вскинула деревянный меч перед собой, заново принимая стойку. Для очередного привала на нашем пути мы выбрали одну из тех редких безопасных точек на карте, где можно было перевести дух без ежеминутного ожидания подлянки – небольшой оазис с небольшим местным поселением и транзитным филиалом Гильдии. Место это служило привычным перевалочным пунктом для редких караванов и наёмников, но сегодня здесь было на удивление немноголюдно, что нам играло только на руку. Оазис со всех сторон окружали исполинские, высокие и острые скалы, надежно закрывая его от яростных степных ветров. Из расщелин прямо на выжженное плато текла тёплая и абсолютно чистая вода. Возле одного из таких небольших водопадов, мы и обустроили свой лагерь. Никаких гостиниц или даже захудалых постоялых дворов в этом глухом местечке отродясь не водилось, так что отдыхать приходилось дикарями под открытым небом, к чему мы уже порядком привыкли за месяцы пути. Здесь же, прямо у кромки воды, мы и развернули нашу тренировочную площадку. На фоне суровых скал Рокси казалась совершенно измотанной, но упрямой. Её синие волосы растрепались и были наскоро стянуты на затылке, а та самая одежда «воина» уже успела покрыться слоем серой дорожной пыли. Светлая безрукавка с глухим воротом и тёмные шорты с повязанной поверх синей тканью не сковывали движений, хотя сейчас и неприятно липли к пропотевшему телу. Чтобы лучше держать баланс, Рокси туго стянула предплечья и голени бинтами под тёмными наручами, а подошвами открытых сандалий жёстко впивалась в каменистую землю. Инициатива таких истязаний исходила от неё самой, и, признаться, её порыв стал для меня полной неожиданностью. В один из вечеров она заявила, что хочет поучиться «искусству воина». Мотивировала она это тем, что так будет банально честно: раз уж её ученик ради обучения добровольно отказался на целый год от привычной стези воина, то и она, как наставник, должна выйти из зоны комфорта и попробовать прочувствовать что-то совершенно новое. Был в этом и сугубо практичный смысл. Демонический континент ошибок не прощал, и иметь хотя бы базовые навыки владения оружием ближнего боя – жизненная необходимость. Случись что непредвиденное, прорвись какой-нибудь шустрый монстр через магический заслон – а Рокси в ближнем бою только нож умеет в руке держать, да и то не очень уверенно. Доводы имели место, они были логичными, а потому я без колебаний согласился тренировать её. И не просто гонять для поддержания базовой выносливости, как раньше, а попытаться слепить из своего учителя эдакого универсального солдата. Да и, честно говоря, мне было до одури интересно посмотреть, что из этой затеи получится в итоге. Насколько я знал из прошлых лекций Зенит, Гислен и самой же Рокси – фундаментальный выбор пути между магом и воином происходит в раннем детстве. Со временем и упорными тренировками вся внутренняя система циркуляции маны в теле адаптируется под один конкретный формат, частично или даже полностью закрывая возможности для другого. Я в этом плане местный уникум, но даже так, по словам Рокси, в чистой магии я никогда не прыгну выше головы из-за развитого боевого духа и некоторых психологических факторов. Впрочем, этот мой «потолок» всё равно находился на весьма недурном уровне, возможно, преодолимом в далёком будущем, а на данный момент устраивал меня целиком и полностью. А вот с Рокси ситуация была куда более интригующей. Всю свою сознательную жизнь она была чистым магом задней линии. Но при этом, благодаря расовым особенностям, она физиологически оставалась молодой. К тому же, весь последний год она дисциплинированно тренировалась и питалась по моей личной методике, подготовив тело к нагрузкам. К делу она подошла со всей серьезностью. Ещё в Порту Ветра она целенаправленно купила эту самую одежду и тренировочный снаряд – короткий деревянный меч со стальной основой внутри для правильного баланса и веса. Короткий, но для тренировок – самое то. И сейчас, глядя на то, как она упрямо сжимает рукоять, я видел, что она настроена идти до конца. — Похвальная выдержка для мага, — искренне похвалил я, сжимая в руке свою деревянную трость на манер клинка. — Но недостаточно просто крепко держать меч, им нужно атаковать противника. — Хе, я и нападаю! — звонко выкрикнула Рокси, срываясь с места и бросаясь на меня с занесенным оружием. И снова под мерный, успокаивающий шум водопада зазвучали сухие, резкие щелчки ударов дерева о дерево. Я не наседал на Рокси и не пытался её задавить физической силой или одолеть – это было бы просто глупо и бессмысленно в контексте обучения. Я лишь плавно уходил с линии атаки, принимал её жесткие, порой немного неуклюжие удары на блок и делал короткие замечания по стойке и хвату, когда это было необходимо. За прошедшие без малого семь месяцев регулярных дорожных тренировок Рокси определённо стала куда увереннее обращаться со своим оружием. Но, будучи честным с самим собой, должен признать: какого-то феноменального, неожиданного всплеска гениальности или скрытого таланта мечника в ней пока не обнаружилось. То, что для меня было абсолютно естественно и впитано на уровне слепых рефлексов и инстинктов, для Рокси часто казалось непонятным, контринтуитивным и просто физически сложным. Но, тем не менее, объединив упорство и регулярно пользуясь подсказками от Королевы из моего внутреннего мира, я сумел вылепить из Рокси уже что-то вполне боеспособное. Будь у неё сейчас в руках реальный, хорошо заточенный стальной клинок, она совершенно точно смогла бы, если не головы поотрывать, то как минимум смертельно удивить пару-тройку обычных вооруженных бандитов или отбиться от одиночного мелкого монстра. Да, это будет даваться ей тяжело, потребует сил, но именно в критической ситуации, когда враг подобрался вплотную, она уже не замрёт беззащитной жертвой. И это я говорю про маленькую, хрупкую на вид мигурдку! Про ту, которая посвятила целые десятилетия исключительно стезе мага задней линии, постигая таинства заклинаний, и никогда в жизни не держала в руках ничего опаснее и тяжелее обычного ножа. Она – настоящий молодец. Глядя на то, как она раз за разом, стирая ладони, бросается в тренировочную атаку, я искренне ею гордился и всеми силами поддерживал этот упрямый огонёк желания развиваться вопреки всем законам привычного мира. Тренировка набирала обороты. Под мерный, успокаивающий шум водопада раздавались лишь наши шаги по камням и глухой стук дерева. — Неплохо держишься сегодня, — выдохнул я, принимая очередной удар на свою трость. Оружие сухо звякнуло о тяжёлую стальную сердцевину её тренировочного меча. — Для мага – так вообще отлично. Но ты просто бьешь, Рокси. А надо атаковать. — Я… и так… атакую! — огрызнулась она, тяжело дыша и снова замахиваясь. — Локти зажимаешь, — спокойно заметил я, мягко уходя с линии атаки и позволяя её мечу рассечь пустоту. — Расслабь плечи. Ты сейчас со своим мечом борешься больше, чем со мной. И дыши ровнее, иначе сляжешь через минуту. — Легко тебе указывать! Она смахнула свободной рукой прилипшую ко лбу мокрую синюю прядь. Грудь под промокшей от пота белой безрукавкой тяжело вздымалась. — Эта деревяшка… весит целую тонну! — Зато потом, когда в руки попадет настоящая сталь, спасибо скажешь. Давай ещё раз. Рокси упрямо стиснула зубы и снова бросилась вперёд. Для мигурдки, которая всю жизнь простояла в задних рядах, кастуя заклинания на безопасном расстоянии, она двигалась на удивление резво. Тканевые бинты на предплечьях потемнели от пота, открытые сандалии скрежетали по сухой земле. Окончательно опьяненная адреналином и усталостью, она вошла в раж. — Ну что? — с явным вызовом, хоть и задыхаясь, бросила она, когда я в очередной раз скользнул в сторону от её выпада. — Знаменитый авантюрист… уже устал бегать… от маленькой мигурдки? — Ты слишком много болтаешь для той, кто еле на ногах стоит, — усмехнулся я, отступая на шаг назад, ближе к заводи. И это была ошибка. Влажная, отшлифованная брызгами водопада галька под пяткой сапога предательски поехала в сторону. Опора исчезла мгновенно. Я инстинктивно взмахнул руками, пытаясь поймать баланс, но тело уже неумолимо заваливалось на спину, прямо к воде. В огромных глазах Рокси тут же вспыхнул чистый, хищный азарт. Вместо того чтобы притормозить, она подалась вперёд. — Открылся! — торжествующе выкрикнула она, вкладывая в этот рывок все свои жалкие остатки сил. Но бить ей было уже некого. Я падал, и деревянный клинок со свистом прошёл в дюйме над моим лицом. Инерция от мощного промаха сыграла свою роль – окончательно потеряв равновесие, Рокси с коротким взвизгом полетела следом за мной. Мы рухнули в воду с оглушительным плеском. Благо, берег оказался совсем мелким – воды едва по колено, а дно было усыпано гладкими, обточенными течением камнями. Прохладный фонтан брызг окатил нас с ног до головы, заставив выдохнуть. Меч и трость отлетели в сторону и мирно закачались на мелких волнах. Я оказался на спине, наполовину погруженный в воду, чувствуя, как ноют ушибленные о камни лопатки. А сверху, больно приложившись коленями о моё бедро и тяжело придавив грудь своим весом, барахталась Рокси. Она отплюнула попавшую в рот воду, мотнула головой, отбрасывая налипшие на лицо волосы, и посмотрела на меня сверху вниз. На её раскрасневшемся, мокром лице расплылась широкая, абсолютно хулиганская улыбка победительницы. — Попался всё-таки! — тяжело и часто дыша, выдала она. Её руки жёстко уперлись мне в грудь, капли воды сбегали по подбородку. — Я всё-таки тебя достала! — Признаю, — прокряхтел я, не в силах сдержать ответную усмешку. — Сокрушительный манёвр. Гравитация была полностью на твоей стороне, мастер Рокси. — Оправдывайся теперь… — фыркнула она, победно вскинув нос. — Будешь знать, как недооценивать… Она не договорила. Хулиганская улыбка как-то неуверенно дрогнула и медленно сползла с её лица. Звонкий шум падающей со скал воды вдруг отошёл на задний план, превратившись в ровный, глухой фон. Острота момента накрыла нас с головой. Мы замерли. Её мокрая одежда липла к телу. Светлая безрукавка стала почти прозрачной, тёмные шорты и синяя ткань накидки потемнели от воды. Я чувствовал, как прямо над моим сердцем бешено колотится её, как горячо и прерывисто она дышит. Контраст прохладной воды, омывающей мою спину, и обжигающего тепла её тела сверху сводил с ума. Воздух между нами вдруг стал густым, тяжёлым, наполнился терпким запахом озона от водопада и разгорячённой кожи. Крупная капля сорвалась с её мокрой челки и разбилась о мою щеку. В её глазах промелькнуло что-то уязвимое, тягучее и отчаянное... Больше не было никаких невидимых барьеров. Не было суровых дорог Демонического континента, не было дистанции ученика и наставника, не было причин держать себя в руках. Я инстинктивно подался к ней, скользя ладонями по её мокрой талии, а она судорожно, с тихим всхлипом выдохнула и сама рухнула навстречу. Мы поцеловались. Жадно, жестко, отчаянно сплетаясь губами прямо в воде. Все те чувства, та глухая, тщательно сдерживаемая страсть и нежность, что мы долгими месяцами прятали за дежурными шутками, усталостью и тренировками, разом вырвались наружу, накрывая нас обоих с головой.

***

Высоко на отвесной скале, нависшей над пустошами подобно зазубренному клыку исполинского зверя, неподвижно стояла высокая женская фигура. Пронизывающий, сухой ветер Демонического материка трепал её растрёпанные белоснежные волосы и полы тяжёлого плаща, скрывавшего массивные латные доспехи, но женщина, казалось, совершенно не замечала прохлады. С каждым новым порывом этот ветер то и дело откидывал назад её светлые пряди, обнажая гладкую кожу насыщенного синего оттенка и единственный светлый рог, торчащий из лба. Из-под трепещущего плаща отчетливо виднелись сложенные за спиной кожистые демонические крылья с красноватой внутренней стороной. В те моменты, когда незнакомка чуть наклоняла голову, плотнее прижимая окуляр подзорной трубы к лицу, хищно и ярко сверкали её безумные, налитые кровью красные глаза. Вся её экзотическая, отчасти пугающая внешность прямо заявляла о благородном и чистокровном происхождении из древнего демонического рода. Тем временем на её лице медленно расползалась широкая, зубастая улыбка, полная дикого, почти звериного предвкушения... И предвкушать действительно было что, ведь демоница была всецело поглощена зрелищем, разворачивающимся далеко внизу. Рассмотреть все детали ей помогала покоящаяся в руках длинная, тяжелая подзорная труба – редкая и баснословно дорогая для этих диких мест вещица, искусно собранная из тёмного металла и системы зачарованного хрусталя. Ещё сильнее прижав окуляр к глазу, она неотрывно, с пугающе увлеченным, почти животным интересом следила за одним определённым местом. Не отрываясь от своего занятия, женщина шумно втянула носом воздух, с явным удовольствием облизала пересохшие на ветру губы и утробно, хрипло рассмеялась. То, что она видела сквозь стеклянные линзы, приводило её в абсолютный восторг. А восторгаться и впрямь было чем: там, внизу, прямо в мелкой заводи у водопада, разворачивалась весьма бурная и недвусмысленная сцена. Парочка путников, отбросив в сторону тренировочные мечи и остатки приличий, яростно и жадно сплелась друг с другом прямо на берегу озера, совершенно позабыв о какой-либо осторожности. Внезапно эту идиллию прервал раздавшийся позади тяжёлый, размеренный лязг металла о камень. По голому плато, даже не пытаясь скрыть своих шагов, приблизилась массивная фигура. Воин, с ног до головы закованный в глухую, шипованную чёрную броню, остановился в нескольких шагах от края обрыва. Он тактично не стал смотреть вниз, лишь почтительно склонил голову в рогатом шлеме. — Владыка Атофе, — гулко, словно из пустой бочки, донеслось из-под темного забрала. — Отряды заняли позиции по периметру оазиса. Прикажете приступать к выполнению плана захвата? Несмотря на доклад, женщина даже не шелохнулась и не отняла трубы от лица. Вместо этого она лишь раздраженно отмахнулась свободной рукой, затянутой в плотную кожаную перчатку. — Тсс! Заткнись и не мешай, — грубо, но на удивление весело бросила она. — Ты только посмотри… Какая экспрессия! Какой напор! А парень-то, оказывается, полон сюрпризов. С виду вроде хлипкий маг, а энергии и дури – как у бешеного степного пса! — Владыка? — в ровном, механическом голосе чёрного рыцаря не дрогнуло ни единой эмоции, проскользнуло лишь лёгкое непонимание. — Цели сейчас максимально уязвимы. Они без брони, без оружия и отвлечены. Это идеальный тактический момент для удара. Мы возьмем их без потерь. — Это идеальный момент всё испортить, идиот! — рявкнула она в ответ, но тут же лукаво улыбнулась. — Столько месяцев тащиться по этой проклятой дыре, сдерживать себя, а теперь выплескивать всю эту дурь прямо в ледяной луже! О-о-о, как она цепляется за него… Держу пари, у этой маленькой синеволосой мигурдки сейчас искры из глаз сыплются! Рыцарь на мгновение замер, переваривая услышанное, но перечить своей госпоже не посмел. — Значит ли это, что… приказ об атаке отменяется? — сухо и по-деловому уточнил он. — Откладывается, — наконец произнесла Атофе, с громким металлическим щелчком сложив подзорную трубу, и вполоборота повернулась к воину. В этот момент в её глазах плясали безумные, азартные искры, отчего она выглядела так, словно сама только что вышла из хорошей драки. — Пусть закончат свои дела, — ухмыльнулась Владыка Демонов, многозначительно хлопнув трубой по своей открытой ладони. — Пусть выжмут друг из друга все соки до последней капли. Хороший воин должен уметь как следует сбрасывать напряжение, иначе в бою от него не будет толку. Сегодня мы продолжим наблюдение. Сказав это, она сделала шаг к рыцарю, и её веселый тон резко сменился на ледяную, давящую угрозу: — А если кто-то из бронированных болванов сунется туда раньше времени и посмеет прервать моё представление – я лично выпотрошу его голыми руками и скормлю пустынным червям. И Мур вас не спасёт. Ясно? — Как прикажете, владыка Атофе, — покорно склонил голову чёрный рыцарь, после чего начал отступать на шаг назад, безмолвно растворяясь во мраке наступающих сумерек. Оставшись в долгожданном одиночестве на продуваемом всеми ветрами уступе, Атофе с громким щелчком вновь разложила подзорную трубу. Привычным жестом прижав холодный металл к лицу, она с новыми силами прильнула к стеклянному окуляру, жадно ловя каждое движение в далекой заводи. — Хе-хе… — тихо, предвкушающе хихикнула демоница, обнажая острые клыки в довольной улыбке, и продолжила подглядывать.