Глава 62. Порт Ветра

***

На Демоническом континенте с такой, казалось бы, базовой и обыденной вещью, как еда, дела обстояли совершенно иначе, нежели в Святом Порту. Из многочисленных рассказов Элинализ, Рокси, Гислен и даже Зенит я уже прекрасно знал, что вопрос пропитания в этих краях стоит особенно интересное и напряжённо. Этот колоссальный по своим размерам материк представлял собой по большей части бескрайнюю каменистую пустошь, испещрённую горами и выжженными равнинами. Климат здесь отличался безумным нравом: в некоторых регионах погоду и вовсе швыряло от испепеляющего пекла до пронизывающего ледяного холода по несколько раз за одни сутки. И понятное дело, что ни о каком нормальном сельском хозяйстве в таких условиях и речи идти не могло. Да, вроде как, существовали отдельные благодатные клочки земли, ютящиеся преимущественно у морских побережий или вокруг немногочисленных оазисов. Но те крохи, что там удавалось выращивать, подчистую съедались самими же местными жителями, и на широкий рынок эти продукты практически никогда не попадали. С животноводством и мясом ситуация обстояла ничуть не лучше. Полчища местных монстров за версту чуяли лёгкую добычу в виде домашнего скота и нередко нападали, а их же собственная плоть на вкус напоминала жёсткую, горькую подошву даже после готовки. Да и банально разводить домашних зверей было крайне невыгодно из-за прочих расходов и опасно на столь диком континенте, где отродясь не водилось никакой централизованной власти, а закон определялся лишь силой клинка и магии. Именно поэтому львиная доля всей съедобной провизии завозилась сюда по морю непосредственно из Милиса. Ситуация, конечно, вырисовывалась до абсурдная и смешная: святоши фактически с ложечки кормили своих заклятых идеологических врагов. И не будь всех этих поставок, суровые демоны так и давились бы земляными личинками, горькими корешками да жёстким мясом магверей. Впрочем, как говорится: бизнес – это просто бизнес. Именно благодаря этим циничным «торговым отношениям» я всё-таки умудрился раздобыть на этом мрачном материке свежий набор продуктов для готовки бургеров. Обошлось мне это удовольствие раза в три дороже, чем на рынках Святого Порта, но оно и неудивительно, учитывая реально адскую логистику, наценки за риск и прочие портовые приколы. До самого Порта Ветра мы с Рокси и спасёнными моряками добрались ровно так, как и договаривались – на следующий день после нашей высадки на дикий берег материка. Ночь в импровизированном лагере прошла на удивление спокойно, без происшествий, а с первыми лучами утреннего солнца мы выдвинулись в сторону нужного нам города. Только вот топать пешком по чёрному песку не пришлось: мы всё так же разместились в уцелевших шлюпках. Рокси сама проявила инициативу и предложила продолжить путь именно по воде. За ночь волшебница успела немного восстановить силы, отдохнуть и теперь была готова вновь взяться за посох. Отказываться от такой роскоши было бы верхом глупости, особенно если вспомнить сомнительную альтернативу – тащиться пешком целый день, сбивая ноги о каменистый, изрезанный скалами берег. А так, держась на безопасном расстоянии от суши, мы с ветерком и относительным комфортом доскользили до большого портового города как раз к самому закату. Правда, Рокси к моменту прибытия была снова выжата как маленький лимон и откровенно клевала носом, но на её лице читалась искренняя, тихая гордость. Она была довольна тем, что справилась со своей задачей, вытянув десяток с лишним человек с того света и благополучно доставив их в безопасное место. Что же до остальных попутчиков, то Кирса своего отношения к нам в целом так и не поменяла, сохранив на лице всё ту же надменную маску. Однако сквозь зубы при расставании всё же процедила, что не станет ябедничать в Гильдию и портить нам контракты – это был её своеобразный «жест благодарности» за ту помощь, которую оказала им мигурдка, вытащив с острова и сопроводив в Порт. На том мы и разошлись, окончательно обрубив все концы. И этому я, признаться честно, был только несказанно рад: наконец-то вся эта суета закончилась, и я остался один на один со своим полусонным, милым синеволосым созданием в шляпе прямо посреди сурового города, под завязку набитого демонами и людьми. И… как ни странно, мне здешние суровые виды и своеобразная атмосфера пришлись по душе. Порт Ветра представлял собой эдакую бедную, обшарпанную версию Святого Порта. Здесь не было гигантских, уходящих в небо белокаменных стен, не было помпезных зданий с изящной лепниной, ровных мощёных дорог в центральном районе или пышной зелёной растительности, радующей глаз. Нет, Порт Ветра был донельзя простым, рабочим поселением. Он состоял из грубых каменных зданий в пару этажей высотой, тесно жмущихся друг к другу, и неровных, густо притоптанных грунтовых дорог. От древнего тракта, когда-то пролегавшего здесь, остались лишь жалкие следы, окончательно стёртые временем и тысячами ног. В узких, извилистых улочках постоянно ошивались демоны абсолютно любых мастей, форм и видов – рогатые, чешуйчатые, клыкастые. Но, несмотря на внешнюю непритязательность, в то же время город совершенно не казался вымершим: здесь было невероятно шумно, людно и по-настоящему живо, ведь это был именно портовый узел, где бурлила жизнь. На каждом углу галдели пёстрые базары и шумные ярмарки, возвышались солидные торговые дома, работали филиалы различных гильдий… И, что было самым главным для меня, – тут практически все говорили на демоническом языке. Ну, может, и не абсолютно все, но подавляющее большинство – точно. Прогуливаясь по этим суетливым улицам, я лишь в редкие моменты улавливал обрывки человеческой речи. Это было немного непривычно после Милиса, но приятно, ведь из-за своей травмы я мог изъясняться, по сути, только на демоническом наречии и на странном языке, видимо, из прошлой жизни. Благодаря постоянной практике я становился в демоническом всё лучше и увереннее, а вот с общим человеческим языком никаких сподвижек пока, увы, не предвиделось. Впрочем, сейчас это было не суть важно. Посетив местный филиал Гильдии Авантюристов, к которому меня провела Рокси, помнящая эти места, я, как и следовало ожидать, в очередной раз не нашёл в архивах ни малейшей зацепки или информации о своём отце. Этот факт меня уже особо не удивлял и не расстраивал – я привык. Зато там же мне удалось раздобыть крайне полезную информацию о местных гостиницах и прочих важных для авантюристов местах. Воспользовавшись этой информацией, уже глубокой ночью мы с Рокси валялись в мягких постелях одной из вполне приличных местных гостиниц, наконец-то получив возможность нормально отдохнуть после всех злоключений. Казалось бы, спи да восстанавливай силы, однако мой организм, видимо, решил иначе: я проснулся ещё до рассвета, когда за окном только начинало сереть, и, проворочавшись какое-то время, понял, что заснуть обратно уже не смогу. И раз уж сон не шёл, я решил не тратить время впустую и продолжить свои давние кулинарные изыски, а заодно порадовать Рокси по-настоящему вкусным, горячим завтраком – она его точно заслужила. Да и просто хотелось сделать что-то… Ну, нормальное? После кораблекрушения, скандала и беготни по морю – просто взять в руки нож, нарезать мясо, ни о чём не думать. Своя терапия, если можно так сказать. Спустившись вниз, я узнал, что хозяин местной гостиницы оказался на удивление адекватным и сговорчивым демоном, а потому за пару монет без проблем разрешил мне попользоваться их просторной кухней и очагом, которые простаивали в это время. Этим я с энтузиазмом и занялся, после того как основательно пробежался по местным рынкам, которые были открыты даже в такое время. Там мне пришлось перепробовать немало специфического мяса различных монстров, которое тут было основной и дешёвой едой, прежде чем я сумел отыскать именно то, что идеально подходило для моих кулинарных задумок, и даже прихватил немного местных специй сверху. На час с лишним, я с головой погрузился в свои кулинарные эксперименты, напрочь потеряв счёт времени в надежде, что уж с новыми ингредиентами у меня точно получится воссоздать тот самый бургер из моей прошлой жизни. Я внимательно следил за тем, как поднимается тесто для булочек, колдовал над мясом, добиваясь идеальной прожарки и сочности, смешивал соусы и пробовал каждый овощ. Казалось бы, всё идеально – все необходимые детали будущего шедевра лежали передо мной на столе. Но стоило мне собрать эту конструкцию воедино и откусить кусок, как внутри тут же просыпалось чувство какой-то незавершенности. Чего-то не хватало, какого-нибудь пресловутого «секретного ингредиента», способного связать все вкусы воедино и полностью преобразить блюдо. Но что это за деталь – я пока понять не мог. Да, собранные мной блюда получались объективно вкусными, сочными и сытными, но они всё равно оставались лишь тенью того шедевра из моих снов. Тем не менее, сдаваться я не собирался. Нужно потратить пятьдесят лет? Хорошо, значит, потрачу – мне не сложно. И вот, когда я уже мысленно готовился понести завтрак прямо в постель к Рокси, рассчитывая устроить немного утренней «романтики», входная дверь гостиницы скрипнула. На пороге первого этажа, с самым невинным видом и здоровенной, явно тяжёлой походной сумкой за спиной, стояла виновница моих мыслей. Увидев меня с подносом в руках, мигурдка замерла на месте и удивленно хлопнула глазами, словно это я застукал её за чем-то непристойным, а не наоборот. — Ого! — я широко улыбнулся, слегка сменив планы на ходу. — Видимо, я засиделся на этой кухне дольше, чем ожидал. Но, в любом случае, госпожа Рокси пришла как раз вовремя. Вашему покорному слуге срочно нужна независимая и профессиональная оценка со стороны. С этими словами я водрузил источающий божественные ароматы поднос на ближайший столик. Их в обеденном зале было всего три, и все они сейчас пустовали. Наша гостиница вообще больше напоминала просторный частный дом, рассчитанный исключительно на авантюристов при деньгах. Информацию об этом месте мы нашли в Гильдии. И сейчас мы с Рокси были здесь единственными постояльцами, что не могло не радовать после всей этой портовой толкучки. Даже хозяин, суровый, но деликатный демон, отбыл утром по делам в город и пробудет там аж до самого обеда. — Прости, что не предупредила о своём уходе, но ты так увлечённо гремел посудой на кухне, что я решила не отвлекать тебя от столь важного процесса, — немного смущённо ответила Рокси. Она подошла к столику, с тихим выдохом скинула тяжелую сумку на стул и тут же принялась в ней копошиться. — Ну, я и подумала, что незачем зря терять время, и пошла прогуляться по рынку. Всё-таки при крушении корабля мы потеряли немало полезного, так что я восполнила запасы тем, что смогла найти в местном порту. Там вяленое мясо, крупы в дорогу, кое-какие вещи для гигиены и прочая мелочевка. Но самое главное – это вот... Волшебница с гордым видом выудила на свет плотный пергаментный свиток – судя по всему, подробную карту – и… — И вот, — Рокси с легким, торжественным волнением протянула мне новый деревянный посох. — Мой прямой долг как учителя – обеспечивать своего ученика всем необходимым для успешного обучения. Обычно это касается базовых расходников или пыльных книг, но после наших последних злоключений в подземельях у меня скопилось достаточно денег, чтобы позволить себе выйти за рамки скучных традиций… Ну, в общем, держи. Я с лёгким трепетом принял магическое оружие, чувствуя, как где-то в груди разливается редкое, но очень тёплое чувство. Что ни говори, а получать подарки всегда чертовски приятно, особенно когда их дарит дама сердца. Этот посох кардинально отличался от моего старого, металлического, который я с равным успехом использовал и как катализатор для заклинаний, и как тяжёлое копьё. Новое оружие представляло собой изящную толстую трость длиной около метра, выточенную из крепкого, благородного тёмного дерева. Древко было идеально гладким, приятно холодящим ладонь, а ближе к вершине оно украшалось тонкой, искусной резьбой. Навершие венчала полноценная, покрытая блестящим лаком изогнутая рукоять, за которую было удобно держаться. И, несмотря на обманчиво элегантный вид, от древесины исходил едва уловимый магический фон – это был именно полноценный рабочий инструмент мага, а не просто палка для опоры. — Да, я понимаю, он совсем другой, но в Порту Ветра выбор магических инструментов не слишком богатый по сравнению с тем же Милишионом, — тут же начала торопливо объясняться девушка, словно боясь, что подарок мне не понравится. — Им уже вряд ли получится орудовать как копьём в ближнем бою, но, если честно, я считаю, что это даже к лучшему. — К лучшему? — Эрик, у тебя феноменальные способности к магии, но ты упорно отказываешься раскрывать их в полной мере. Ты почти всегда полагаешься на грубую силу и копьё, низводя магию до банальной вспомогательной поддержки... Я понимаю, почему ты так делаешь – в бою это надёжнее. Но я бы очень хотела, чтобы ты научился чётко разделять в себе ипостаси воина и мага, — заявила она. — Грамотная комбинация двух путей может дать тебе просто невероятную боевую мощь, но это сработает лишь в том случае, если обе стороны будут развиты равномерно. И я, как твой учитель, пока, увы, не могу сказать, что мы достигли с тобой этого баланса. Но я верю, что мы это исправим. Так что… надеюсь, этот посох станет для тебя не просто удобным инструментом, но и той самой опорой, которая поможет тебе, как магу, подняться на совершенно новый уровень. Хех. Надо же, меня только что и мягко отчитали, и весьма изящно похвалили одновременно. — Всё-таки мне невероятно повезло с наставником, — искренне улыбнулся я, после чего плавно указал новенькой тростью на поднос, где исходили паром бургеры, а рядом пристроился пузатый графин со свежесваренным ягодным компотом. — Но мой драгоценный учитель нормально не ела уже пару дней, так что прошу к столу. У меня сегодня в меню экспериментальные новинки. — Спасибо, — Рокси с благодарной улыбкой опустилась на свободный стул, не сводя любопытного взгляда с еды. — А что касается твоего замечания о магии, — продолжил я, пока тема не ушла в сторону. — Я с тобой полностью согласен. И наш дальнейший путь до самого поселения мигурдов я проведу исключительно в «образе мага». Тот эпизод с осьминогом на корабле наглядно показал мне, что после того ранения в голову я восстановился ещё далеко не до конца. Потребуются серьёзные тренировки, чтобы вернуть прежнюю форму. Да и нормального оружия у меня сейчас просто нет, а песчаное копьё, при всей его универсальности, меня во многом не устраивает как основной аргумент в драке. Так что твой подарок пришёлся как нельзя кстати, — заявил я и подмигнул ей. — Пора бы и мне примерить на себя полноценную роль Кастера, а то до этого вся моя магия сводилась лишь к нашим урокам на привалах да к экстренным ситуациям. — Я очень рада это слышать, — глаза Рокси довольно блеснули. — Но… Эрик, а кто такой «кастер»? На этом безобидном вопросе я сам на секунду подзавис, ведь сам ответа не знал, а просто на ходу бросил эту фразу, но быстро сориентировался: — Да так, один мудрец из дальних стран называл магов, — усмехнулся я, аккуратно прислоняя трость к краю стола и усаживаясь напротив девушки. — Просто почему-то сейчас вспомнилось, хех… — Поняла… — Рокси не стала допытываться, переведя взгляд на поднос. — Ты мне лучше скажи, у тебя получилось сегодня воспроизвести «тот самый» рецепт из снов? — Хм, ну, именно «тот самый» пока так и не получается, но зато в процессе проб и ошибок я создал нечто совершенно новое, используя суровые местные специи! — я моментально оживился, переходя в режим шеф-повара, и принялся демонстрировать разрезанные надвое бургеры, из которых аппетитно стекал соус. — Смотри сюда. Вот это – наш добрый, проверенный временем стандартный гамбургер с говядиной. Рядом с ним чикенбургер с птичьим филе, а тут фишбургер с морской рыбой, которую тут ловят. Ну а вот это бугристое, пугающее уродище – монстрбургер! Да, видок у него получился так себе, немного несимметричный, но смею тебя заверить: на вкус этот уродец просто шикарен. А учитывая, что его толстая котлета нарублена из мяса какого-то местного зверя, которого я долго томил и отбивал, он должен идеально вписаться в атмосферу этого континента. — Угу… — глубокомысленно протянула девушка, наклоняясь ближе к тарелкам и втягивая носом аромат. На её лице появилось забавное выражение строгого экзаменатора. — Ну, сейчас мы это и проверим… И следующее время в пустом зале стояла лишь тишина, нарушаемая тихим жеванием, просто наслаждаясь горячей едой. Судя по тому, как Рокси довольно жмурилась, откусывая мягкие пышные булочки, и как аккуратно слизывала соус с губ, моя стряпня пришлась ей ой-как по вкусу. Да и я сам ел с огромным наслаждением. После однообразной, часто пресной еды в придорожных тавернах, плотные, сочные бургеры, созданные по мотивам другого мира, казались совершенно иным уровнем гастрономии. Вроде бы ничего сложного, ингредиенты дешевые, но эта комбинация горячего мяса, свежих овощей и соуса дарила невероятное, почти домашнее чувство уюта. И где-то спустя минут пятнадцать неспешной, приятной дегустации Рокси аккуратно вытерла лицо и руки чистой тряпочкой, лежавшей на подносе. Заметно приободрившись после сытной еды, она отодвинула посуду и принялась разворачивать на столе плотный пергамент – благо, места на широкой столешнице для этого вполне хватало. — Кхм-хм... — она деликатно кашлянула, привлекая моё внимание. — Знаешь, Эрик, несмотря на все наши злоключения, шторма и прочие радости пути, мы всё-таки добрались до Демонического континента. А это значит, что я наконец-то могу полноценно вступить в должность твоего «проводника», на которую согласилась ещё тогда, в Буэне. — Я уже начал думать, что эта должность существует только в теории, — усмехнулся я, откидываясь на спинку стула. — Но я весь во внимании, госпожа проводник. — Не язви, — Рокси слегка улыбнулась, расправляя непослушные края карты и фиксируя их пустым стаканом и тарелкой. — Так вот, гуляя по рынку, я смогла купить эту карту. Сразу скажу: она старая и не самая точная, но основную суть и расположение ключевых ориентиров передаёт отлично. Я хочу проговорить наш маршрут ещё раз, чтобы мы точно ничего не упустили и понимали, что нас ждёт. Я подался вперёд, разглядывая пергамент. На нём был изображён Демонический континент, по очертаниям напоминающий неровный, чуть изогнутый треугольник. В отличие от всех прошлых карт мира, что мне доводилось видеть, эта была посвящена исключительно нашему материку. И показан он был весьма детально: с расположением крупных населённых пунктов, извилистых дорог и целых регионов. По краям и прямо поверх чернил пестрело немало потёртых заметок от руки и свежих исправлений, что красноречиво говорило о долгой и насыщенной жизни этого свитка. — Смотри. Сейчас мы находимся вот здесь, — Рокси ткнула пальчиком в самый нижний угол треугольного материка, а затем плавно повела им по нарисованной линии вверх, прямо до северного края. — А вот тут расположен город Рикарис. Совсем неподалёку от него и находится деревня мигурдов, которая нам нужна. — Выглядит как неблизкий свет, — задумчиво протянул я. — Дорог, я так понимаю, тут не завезли? — К Рикарису ведут сразу несколько направлений, но по факту никаких полноценных мощёных дорог здесь просто не существует, — покачала головой волшебница. — Есть только более-менее безопасные, протоптанные маршруты. На них чуть чаще встречаются поселения и города демонов, где можно будет нормально, без риска для жизни отдохнуть. Путей несколько, но я выбираю тот, по которому когда-то проходила сама. Я хотя бы примерно помню, к чему там готовиться и где находятся стоянки. — И сколько времени займёт эта прогулка по местам твоей боевой славы? Рокси подняла на меня серьёзный взгляд: — В прошлый раз у меня ушло на весь этот путь тринадцать месяцев. Но тогда я была одна и часть пути прошла пешком... Учитывая, что сейчас у нас в достатке денег, и мы сможем позволить себе нормальный транспорт и припасы, мы точно выиграем два-три месяца. Но не больше, Эрик. Она постучала пальцем по пустошам на карте. — В отличие от Асуры или лесов Милиса, тут имеется постоянная, ежедневная угроза нападения местных магверей. К тому же, местные ездовые животные медленнее лошадей и требуют гораздо больше времени на отдых в этом суровом климате. Нам придётся подстраиваться под их темп. Все эти походные нюансы и суровые реалии континента я, в общем-то, уже знал, а потому отнёсся к перспективе годового приключения на север абсолютно спокойно. Последние несколько лет моя жизнь только и состояла из бесконечных путешествий туда-сюда и обратно. И если честно, в глубине души я уже тайно мечтал завершить все эти великие походы, вернуться в Милишион и открыть там свою собственную… бургерную. Остепениться, жарить котлеты. И вот тогда жизнь точно пойдёт в гору, хех. — Вот, по сути, и весь расклад, — подытожила Рокси, убедившись, что я осознал масштабы поездки. — Остаётся только решить главный вопрос: когда именно мы отправляемся в путь? — Думаю, тут тянуть особого смысла нет, — я лениво потянулся, чувствуя приятную сытость. — Можно через пару дней уже выдвигаться в это увлекательнейшее годовое путешествие, хех. А до тех пор... хотелось бы просто ничего не делать. Вкусно есть, пить и просто смотреть на море с берега. Мы с тобой почти десять дней пробыли на том корабле, качаясь в тесной каюте, а потом едва на дно не ушли к морским чертям. Так что, пока мы просто отдыхаем на твёрдой земле. Рокси на секунду задумалась, переводя взгляд с карты на окно, за которым шумел портовый город, и понимающе кивнула. — Звучит... очень разумно. Мне тоже не помешает восстановить силы перед выходом в пустоши, — на её губах появилась мягкая, предвкушающая улыбка. — Тогда договорились. Послезавтра утром отправляемся в путь!

***

Порт Ветра никогда не спал по-настоящему. Даже глубокой ночью, когда большая часть города уже погружалась в сон, со стороны причалов продолжали доноситься голоса моряков, скрип корабельных снастей и глухие удары волн о деревянные сваи. Однако существовали места, куда этот привычный шум почти не проникал. Один из таких переулков прятался между старыми складами на окраине портового района, вдали от трактиров, рынков и оживлённых улиц. Каменные стены домов здесь давно почернели от времени и морской влаги, а узкая мостовая была покрыта слоем грязи, который не успевал высохнуть даже в самые тёплые дни. От сырости тянуло плесенью и затхлой древесиной, а где-то неподалёку ощущался тяжёлый запах прокисшего эля, вылитого из бочек после очередной разгрузки. Ветер, приходивший со стороны моря, неторопливо бродил между домами, перебирая валявшийся мусор и заставляя дребезжать плохо закреплённые ставни на верхних этажах. Возле одной из стен стояла фигура, закутанная в длинный тёмный плащ. Со стороны её легко было не заметить вовсе, поскольку ткань почти сливалась с окружающим мраком, а человек – если это вообще был человек – сохранял такую неподвижность, какой редко способны похвастаться даже опытные охотники, привыкшие часами сидеть в засаде. Капюшон скрывал лицо настолько надёжно, что разглядеть под ним хоть что-нибудь не представлялось возможным, однако иногда из-под глубокой тени всё же проскальзывал тусклый отблеск глаз, и тогда становилось очевидно, что ожидание не сделало незнакомца ни сонным, ни рассеянным. Он заметил приближение гостя задолго до того, как тот показался на глаза. Сначала из глубины соседнего прохода донёсся едва различимый звук шагов, затем в темноте мелькнул силуэт человека, уверенно двигавшегося по знакомому маршруту. Незнакомец не пытался скрываться настолько тщательно, как это сделал бы шпион или вор, но при этом и лишнего шума не создавал. В его походке чувствовалась привычка постоянно носить оружие и внимательно следить за происходящим вокруг, а потому каждый шаг выглядел выверенным и уверенным. Когда он подошёл ближе, из-под дорожного плаща на мгновение показался край потёртой кожаной брони, после чего мужчина остановился в нескольких шагах от ожидавшей его фигуры и окинул собеседника взглядом. — Надеюсь, причина достаточно серьёзная, чтобы вытаскивать меня из таверны посреди ночи, — произнёс он без раздражения, но и без особого дружелюбия. — Потому что если дело могло подождать до утра, то я зря оставил хорошее вино и приятную компанию. Ответом ему стало молчание. Закутанная в плащ фигура медленно вытащила руку из складок ткани и протянула свёрнутый в трубку пергамент. Даже при скудном освещении можно было заметить, что рука принадлежала не человеку. Пальцы выглядели слишком длинными, суставы слишком массивными, а загнутые когти, заменявшие ногти, были способны без труда вспороть плотную кожу или ткань. Взгляд мужчины опустился на письмо. На свитке не было ни герба, ни подписи, ни каких-либо обозначений, которые позволили бы определить отправителя. Единственным отличительным знаком оставалась крупная капля чёрного сургуча, застывшая на месте печати. Некоторое время он просто рассматривал её. — Я похож на почтового голубя? — наконец поинтересовался мужчина. — Или на мальчишку-посыльного, которого можно гонять по ночам с чужими письмами? — Это срочное поручение. Голос демона прозвучал ровно и спокойно, однако в его звучании чувствовалось что-то настолько чуждое человеческому слуху, что собеседнику каждый раз приходилось подавлять невольное желание поморщиться. — Доставить господину Муру. Лично в руки. Шутливое настроение исчезло практически мгновенно. Мужчина больше не смотрел на сургучную печать и не пытался изображать недовольство. Он молча забрал письмо и убрал его во внутренний карман куртки, после чего машинально проверил застёжки, словно желая убедиться, что свиток действительно находится на своём месте. Имя Мура не нуждалось в объяснениях. Его редко произносили вслух без необходимости, поскольку любой человек, имевший хоть какое-то отношение к торговым путям между севером и югом, прекрасно понимал, кому именно служит этот демон и почему его поручения принято выполнять без лишних вопросов. За одним коротким именем незримо стояли стены Форта Некросс, легионы демонов, северные пустоши и сама Владыка Демонов, о которой на большей части континента предпочитали вспоминать как можно реже. Поэтому курьеру не требовалось объяснять, насколько важным может оказаться содержимое этого письма. Как и не требовалось рассказывать, какие последствия ждут человека, который потеряет подобное послание, попытается заглянуть внутрь или просто решит отложить доставку на потом. Подобные вещи понимались без слов. — Через час покину город, — произнёс он уже совсем другим тоном. — Если дороги не занесло после последнего шторма, до предгорий доберусь быстрее обычного. Демон слегка наклонил голову, показывая, что услышал ответ. Разговор на этом фактически закончился. Оба прекрасно знали свои роли, а потому не испытывали потребности тратить время на прощания или обмен любезностями. Мужчина первым развернулся и направился обратно к освещённым улицам, где ещё работали трактиры и где среди ночной толпы можно было без труда затеряться. Его силуэт постепенно исчез за поворотом, после чего переулок вновь опустел. Оставшийся в одиночестве демон ещё некоторое время стоял возле стены, прислушиваясь к ночному городу. До него доносились далёкие крики портовых рабочих, лай собак и шум волн, разбивавшихся о причалы, однако ни один из этих звуков, казалось, не привлекал его внимания настолько, чтобы задержаться здесь дольше необходимого. Когда последние следы присутствия курьера окончательно растворились в ночи, демон сделал несколько шагов назад и исчез между домами так естественно, словно всегда был частью окружающей темноты и лишь ненадолго позволил себя заметить.