Часть 50

— Мне нужна твоя сила. — А? Эта просьба прозвучала настолько неожиданно, что даже лишила вечно говорливого Влада дара речи. Он моргнул пару раз и переспросил (думал, ослышался). Однако твёрдый ответ Ветровой не оставил ему никаких сомнений и ещё больше загнал в тупик. «Да она, похоже, спятила», — подумал брюнет, и его мысли, честно скажем, не были такими уж непонятными. Всё-таки от командира охотников он ожидал многое: оскорблений, угроз, внезапной атаки и прочих действий в её стиле — но уж точно не просьбы поделиться своим могуществом. Влад специально отвернулся, чтобы скрыть растерянность, и сделал вид, что с преувеличенным интересом разглядывает стеллажи у стены. Варя то заметила и довольно ухмыльнулась, но быстро вернула себе строгое выражение лица, опасаясь того, что вампир мог заметить её азарт. — Так каков твой ответ? Влад посмотрел на Варю, как на умалишённую. — Так ты серьёзно? — Я выгляжу недостаточно серьёзно? — она сложила на груди руки. — Я... — Ладно, детка, помилуй, я больше не могу тебя слушать, — лорд перебил назревающий монолог шатенки и отвернулся от неё, уходя вглубь комнаты. — Мы решили все наши вопросы, и я дал тебе возможность уйти, ты не поняла? Это мой тебе прощальный подарок. Бери его и убирайся куда подальше. «Жизнь в подарок?!» — вскрикнула в мыслях Варя, не сдержав возмущения. — А что не так? — тут же отозвался вампир, словно понял причину её реакции. — Большей ценности вы сейчас не сыщите. А судя по твоей самоубийственной храбрости, жить тебе осталось дня три, если будешь продолжать так бесцеремонно угрожать каждому вампиру, которого встретишь. Этот подарок знак моего уважения к тебе, как к сопернику, и отказываться от него для тебя будет ошибкой, — он медленно повернулся к девушке и посмотрел на неё глазами, полными фальшивого сострадания. — Прими мой совет, командир: не дури и просто уходи.

***

— Я не буду добровольно ему в ноги кидаться! Обойдёмся и тем, что я примеряю на себя эту унизительную роль его невесты! — вскрикнула Варя и отстранилась от Корвина на шаг. — Варвара, вы же и сами понимаете, что этого не может быть достаточно в вашей ситуации. Вам нужно больше гарантий. — Вот именно! Мне нужны гарантии! А ты предлагаешь мне затею, в которой нет и капли надёжности! Корвин медленно выдохнул, и в полумраке комнаты его внезапно возникшее дыхание показалось облачком морозного пара. Он шагнул к командиру, сокращая дистанцию до опасной. Его голос упал почти до шёпота, от которого у Вари по спине пробежал колючий холодок. — Вы сейчас балансируете на лезвии ножа, Варвара. Я вам предлагаю свою помощь, что делаю, поверьте, нечасто, а вы вместо того, чтобы принять протянутую вам руку, которая могла бы вас удержать, пытаетесь пнуть её сапогом. — Я не буду просить его о помощи вот так! — огрызнулась Варя, инстинктивно отступая ещё до тех пор, пока её лопатки не коснулись холодной дубовой панели книжного шкафа. Запах старой бумаги, ночная свежесть с улицы и едва уловимая медная нотка чужой крови ударили ей в нос. Варя сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она понимала, что Корвин следовал своему плану и ожидал от неё послушания. Да, может быть, его слова звучали неприятно, но в них был определённый смысл. В конце концов, вампир как никто другой знал лорда и, если и есть вещи, в которых он понимает больше Ветровой, то это одна из них. Однако унижение быть обязанной этому высокомерному Князеву всё равно жгло нёбо горечью. Но Варя понимала всю необходимость этого поступка, и ненавидела её больше, чем саму угрозу смерти. — Он ни за что мне не поверит, — остудив свой пыл, произнесла охотница. — Если с ужином ещё можно сослаться на шантаж, то здесь у меня не будет никаких оправданий своим действиям. Я не смогу объяснить, зачем мне его сила. Ни ему, ни даже себе. Тем более, он легко прочитает мои намерения, разве нет? Корвин секунду помолчал, а после, словно давно предусмотрев этот момент, достал из кармана своего фрака небольшую побрякушку — маленький кулон на цепочке. — Возьмите, — он подбросил украшение на ладони. — Я создал этот амулет из своего пера. Благодаря ему я смогу скрыть ваши настоящие мысли от лорда. Варя посмотрела на кулон, потом перевела взгляд на лицо вампира. В его глазах не было ни насмешки, ни снисхождения. Только холодное, взвешенное ожидание. — Я встречал множество военачальников на своём пути, Варвара. Каждого из них в своё время называли «Великими». Их подвиги восхваляли, ими восхищались, они купались в золоте и всеобщей любви. Они все были исключительными людьми, каждый в своём времени. И даже похороны их были так же грандиозны, как вся их жизнь. Однако на моей памяти из всей этой кучи смертей осталась только одна, — проговорил он, заметив в глазах Ветровой сомнение. — Люди верили в того полководца, но тайно ждали, когда он облажается. И дождавшись, столкнулись его с обрыва. Без суда и следствия, без сожалений и промедления. Люди избавились от него, несмотря на заслуги и старания, лишь за один неверный шаг. И что печальнее, без своего командира армия, великая и непобедимая, превратилась в организованное сборище людей со шпагами. Превратилась в ничто. И сдала трехмесячную оборону за один день. Вы верно идёте к этому, Варвара. Вам уже много раз прощали оплошности, ваши охотники находятся в таком состоянии, что оступиться снова вы просто не можете, иначе тоже окажетесь на дне пропасти. В конце концов, вы окажетесь виноватой во всех неудачах, что потерпит ваша организация при наступлении. Вы этого хотите? — Варя ничего не ответила, а только молча опустила глаза, поджав губы. — В такой ситуации речи о вашей гордости идти просто не может. Вам не нужно — вам необходимо заполучить лорда до наступления.

***

Ветрова немного нахмурилась, вспоминая слова Корвина, — амулет на шее неприятно обжёг кожу. Она знала цену таким подаркам. Метка протекции вампира делала её не жертвой, но почти что собственностью, обязанной ему в случае успеха. И вы, наверное, понимаете, что в иной ситуации Варя бы ни за что не позволила сне оказаться в таком положении... — Извини, по четвергам силу не раздаю, — бодрый голос вампира тут же выбил её из раздумий. — Приходи в понедельник. Он обхватил плечи девушки руками и требовательно развернул её к выходу. Она осталась стоять на месте, словно приросла ногами к полу. — Скоро наступление, — проговорила командир необычным для себя тоном, после чего повернула голову к вампиру и посмотрела ему в глаза, на этот раз без злобы и скрытого презрения. — Ты прав, мы не готовы. Нам нужна поддержка. — Весьма нестандартные слова для твоего рта, — задумчиво протянул бывший лорд (он всё ещё ждал подвоха). — Птичка моя, а ты, случайно, ничего странного сегодня не пила? Ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит? Ты просишь помощи у своего врага. С чего бы мне спасать вас с вашей идущей ко дну шлюпки? — Потому что я тоже могу быть тебе полезна. Влад заметно приободрился. — Я сейчас ослышался или ты, мышка, действительно предложила мне… Себя? — Не себя, а свои способности, — сказала Варя, убрав руки брюнета со своих плеч. — Услуга за услугу. — Так мы говорим о сделке? — на лице вампира выскочила недобрая ухмылка.

***

— Если вы скажете так, он сразу же заинтересуется. Такова натура лорда: он обожает грязные сделки.

***

— Да. Расценивай это как сделку. «Просто смешно», — про себя хмыкнул Влад. Варя так и читала в его глазах сухое «не верю». Тем не менее, после её слов, помедлив с полминуты, вампир всё же громко рассмеялся. — Ха-ха-ха, да твоему сумасшествию нет конца и края! Заявиться ночью к вампиру да ещё и с таким нелепым предложением? Ха-ха! — выдавил он, смахнув несуществующую слезу. — Ну ладно, давай пройдём обсудим, что ли? Влад указал на прежнее место их переговоров и пропустил девушку вперёд. Варя недоверчиво на него посмотрела: что-то опасное было в его довольной ухмылке. Она прошла в центр помещения и опустилась в кресло, после повернула голову к Князеву. Он продолжал стоять у входа и дырявил её внимательным взглядом. По лицу командира было понятно, что его озабоченность её несколько пугала, однако она не сказала и слова. Вампир, тем временем, довольный, развернулся к ней и махнул рукой, заставив дверь саму встать обратно в петли. Зрелище это было довольно удивительным, однако времени на эти понты у Вари просто не было, поэтому она отвернулась и принялась ждать, когда же Влад приготовится к разговору. — Ну? И с чего вдруг такое решение? — спросил он, оказавшись вскоре напротив охотницы. — Помнится, ты любила одна ходить по грязным дорожкам. Та не стала медлить. — Что ж, я знаю, кто ты и что твои игры на мне бессильны, а теперь ещё и весь штаб вместе с моими родителями уверен в том, что мы с тобой сладкая парочка, ждущая ребёнка. Думаю, это весомая причина нам наконец устроить переговоры и…пересмотреть свои позиции, — каждое слово давалось ей с большим трудом. Сглотнув, девушка продолжила: — Раз мы уже связаны общим делом, то о нашей вражде на этот день придётся забыть. Предлагаю… временное перемирие. — Интересное предложение, — вымолвил вампир со всё тем же скучающе надменным видом. — И очень неожиданное. Но я хочу уточнить: не ты ли угрожала мне всё это время? — И свои слова назад не беру. Но мне нужна твоя сила, а не сам ты. Поэтому… Пока перемирие. Девушка не смогла сдержать себя и слегка нахмурилась. Она подняла взгляд на бывшего лорда: тот сидел, задумчиво накрыв нижнюю часть лица рукой, и смотрел на неё, будто стараясь прочесть намерения. Какое-то время молчал. — Не надо на меня так смотреть, я действую логично! Раз мне тебя не победить, я должна пересмотреть к тебе своё отношение, разве нет? — Чудачка пытается обосновать свои действия логикой, — протянул со странным тоном Влад. — Как интересно. Но с чего ты вообще взяла, что возня с человеческим недокомандиром входит в мои интересы? — Доказательство этому то, что я всё ещё здесь. Ты бы не позволил мне сидеть напротив, если бы это не было правдой. Я права? — Я ещё не решил. Наступила пауза. Воздух так и искрился от напряжения, и никто его, казалось, не хотел лишний раз тревожить. Влад и Варя смотрели пристально, долго, будто не хотели друг другу ни в чём уступать. Словно даже просто увести взгляд означало для каждого настоящее поражение. — Мне интересно: если ты знаешь, что я могу, то почему до сих пор продолжаешь настаивать на своём? На что ты рассчитываешь? — спросил вампир, видно, сдавшись первым. — Что ты возьмёшь на себя ответственность. Брюнет откинулся на спинку кресла. — Моё существование здесь это одно сплошное наблюдение и веселье. Извини, но от ответственности здесь нет и буквы. Ты и сама, уверен, думаешь точно так же. Так что этот аргумент на меня не действует. Другое дело, если я получу что-то взамен… — он выжидающе глянул на девушку и подпнёр рукой щеку. Голубые глаза хитро блеснули. — Ну? Варя чуть поморщилась. Ей был очень хорошо знаком этот блеск. Это был знак, предупреждение неотвратимых потерь и сожалений, что заставлял её сознание всколыхнуться от мысли: «Не надо, беги. Беги, пока можешь». Но в том то и была загвоздка: Ветрова уже не могла. Она не могла бросить начатое, не могла оставить всё, как есть. Не из-за принципа и не из-за нежелания проигрывать вампиру, а из-за понимания: позади неё стояли тысячи, она была ответственна за каждый свой выбор. Она делала это не ради себя. Если подумать, Варя уже и не помнила, когда в последний раз делала что-то исключительно из своей собственной прихоти, не думая ни о ком. Это была её сила. И к несчастью, одновременно с тем самая большая слабость. Слабость, о которой, кажется, знали все. И каждый, будто Корвин или Влад, пользовался ею в своих целях. В голову охотницы тут же ударило очередное воспоминание. «Он не хотел никого пугать. Ему нужна была только информация. А страх — лучший инструмент для ее добычи», — прозвучал всё так же безразлично в голове голос Корвина. Это навело девушку на мысль. — Я могу тебя информировать, — произнесла она, выпрямившись в кресле. Вампир в ответ громко фыркнул. — Пф, да тут и не пахнет наживой. Я думал, раз ты так самоуверенна, тебе есть, что мне предложить, а ты просто играешься. — Нет, я!.. — Послушай, милая, — он наклонился вперёд и поставил локти на колени. — Думаешь, мне нужна помощь командира, чтобы быть в курсе дел вашей организации? Варя промолчала: и сама понимала, что, конечно же, нет. Вампир подтвердил её догадку: — Информаторов у меня достаточно, причём намного покладистее тебя. К тому же, твой деликатно выуживающий нужные детали стиль мне совсем не близок. Я больше предпочитаю умышленный вред, это более быстрый способ. Думай ещё. Он снова откинулся назад и растёкся в кресле, словно плавленный сырок. Варя нахмурилась: «Мало того, что я решилась пойти на эту чудовищную сделку, так мне ещё его уговаривать придётся!» — Если мы станем партнёрами, то ты сможешь остаться в штабе на сколько угодно, — проговорила охотница с кривой улыбкой на лице. Влад сделал вид, что ослышался. — Сколько угодно? — переспросил он с подозрением. — Здесь, в штабе? У тебя под боком? Я? — Ну, конечно. — И ты не боишься, что я уничтожу вашу организацию к чертям? — Нет. Лицо вампира перекосилось в крайней степени удивления. Нет, конечно, Варя понимала, что должна была его завлечь, но сейчас явно переборщила. — Я имею ввиду, что не переживаю за организацию, так как тебе невыгодно ей как-либо вредить, — поспешила она дополнить, чтобы увести подозрения бывшего лорда (хотя в памяти всё так же ярко звучали противоположные слова Корвина на этот счёт). — Сам посуди: ты торчишь здесь уже почти месяц и по твою душу до сих пор никто не пришёл. Твои враги даже и подумать, наверняка, не могут, что ты можешь прятаться среди охотников. Это идеальное укрытие для тебя: ни один нормальный вампир сам не сунет сюда носа, к тому же, любая твоя расправа над старыми друзьями автоматически получает хорошее прикрытие. Ты здесь катаешься, как сыр в масле! Без шума, слежки и опасностей. Зачем тебе от этого всего избавляться? Слова охотницы прозвучали уверенно. Достаточно уверенно, чтобы убедить в том самого Князева. «Чёрт, а она подготовилась». — Мг. Предположим, что здесь ты права, — вынужденно протянул он. — И чем мне тогда заниматься в вашем штабе? — Хорошими делами? Влад снова рассмеялся. — О, Дракула! Что ты со мной делаешь? — воскликнул он жалобно куда-то в потолок, а после, насмеявшись, потёр переносицу и взглянул на хмурую Ветрову. — Я тебя умоляю, командир! Хорошими делами на весь мир прославиться нельзя. Тебе ли не знать? — Так ты ищешь славы? — А кто её не ищет? — Что ж, тогда тебе тем более понадобится моя помощь. Вампир скептически приподнял бровь. Варя хитро улыбнулась и подалась ему вслед. — Тебе нужен в помощники человек, который всё знает об этом мире и передвижении полукровок в нём. Который сможет предупреждать тебя об опасностях со стороны охотников, который сможет узнавать всю информацию без подозрений, изнутри. Кто-то с высоким положением и достаточно сильный, чтобы справиться со всеми задачами. Вы с ним должны работать на выгодных для обоих условиях, и что самое главное, вы должны делиться друг с другом всеми тонкостями своих дел и не бояться. К счастью для тебя, я знаю такого человека. Влад обвёл самодовольное лицо Ветровой недоверчивым взглядом. То, как быстро менялось её выражение лица от в крайней степени напряжённого до чрезмерно уверенного, его довольно напрягало. Но ещё больше его озаботили сказанные ею слова. — Интересно, какими это секретами охотников, о которых я не знаю, ты готова со мной делиться, — произнёс он, наваливаясь на правый бок. — Самыми разными, — ответила ему спокойно девушка. — И ты не боишься последствий? — Что ж, я прекрасно понимаю, чего в наше время стоит информация, поэтому глупо предлагать что-то невзаимовыгодное, верно? Моя главное цель — получить твоё согласие. Если для этого необходимо пойти на уступки, я принимаю подобный вид сотрудничества. Влад сильнее нахмурился, всем своим видом показав, что не мог поверить словам командира. — И ты не будешь никак ограничивать меня в моих действиях? — Конечно, тебе придётся избавиться от привычки плести свои гнусные интриги у меня на глазах, но в остальном — полная свобода. В конце концов, условие такого сотрудничества — это только обмен информацией. То, как мы ею будем пользоваться, уже остаётся на наше собственное усмотрение. Влад задумчиво почесал подбородок. Он какое-то время молчал, обдумывая слова командира, и видно, просчитывал все риски. Да, это предложение было неожиданным и, чего уж таить, заманчивым, но что-то не давало вампиру так просто на него согласиться. И дело было не в подозрительной ухмылке Ветровой или её убийственной уверенности. Вампира настораживало другое: почему её мысли так чисты? Он уже долго не отрывал взгляда от охотницы, да и она не пыталась спрятать глаз, так почему вампир каждый раз не мог ничего понять? В голове шатенки было пусто. Ничего, никаких мыслей. «Разве в этом вечно кипящем котелке может быть настолько тихо?» — все думал брюнет, раздражеёный тем, что ничего не мог понять. И с каждой такой неудачной попыткой влезть в голову командира его гнев нарастал. — Ну что? — спросила Ветрова, выведя бывшего лорда из раздумий. — Это выгодная сделка. — Мг, — согласился Влад и зачем-то вздохнул, — да, пожалуй, для меня она действительно неплохая. А вот для тебя… Он не закончил предложение, но Варя ясно поняла, какой там должен был быть конец. «Играя в одной команде с вампиром, легко напороться на нож в спину, — закончила в мыслях шатенка и незаметно ухмыльнулась. — Ты очень пожалеешь, что был так высокомерен, Владик». Охотница приняла невинный вид и наигранно выдохнула. — Я не так сильна, чтобы противостоять тебе, так что мне приходится использовать все средства. — Даже свою жизнь и драгоценную карьеру? — Увы. Девушка склонила голову и чуть прикрыла глаза. Спереди раздались короткие смешки. — Просто очаровательно, — сладко промурчал Князев и вновь устроился в кресле поудобнее. «Кажется, его подозрения рухнули». — Ты и правда редко бываешь в здравом рассудке. Варя не поняла, должна ли она была поблагодарить вампира или попрекнуть, потому только натянутой улыбнулась и промолчала. — Что же, неплохая идея, — наконец декларировал брюнет без особого интереса. Уголки губ Вари чуть дрогнули. — Конечно, это же… — Если не учитывать тот факт, что я не питаю абсолютно никакого доверия к охотникам. Варя оборвалась на полуслове и вопросительно посмотрела на вампира. — Тебе ведь никто ничего не может сделать! — Постоянный риск тоже не кажется мне заманчивым. «Постоянный риск?! Это у него-то постоянный риск?! — мысли девушки мгновенно разгорелись. — Ну я ему!..» «Варвара, прекратите», — строгий голос Корвина охладил напор охотницы и заставил её замолчать. Да, нужно было держать себя в руках. Не хватало ещё и план повалить из-за этого вампира. Ведь тогда всё это унижение будет напрасным! А Варя просто не могла этого допустить. Потому она сжала ладонь в кулак, направив туда весь свой гнев, тихо выдохнула и посмотрела на Влада. Острота её взгляда при этом ничуть не поугасла, и то выдало вампиру её истинные эмоции. Он же своё удовольствие от этого вида скрыл, даже бровью не повёл, словно и вовсе не заметил. Только как ни в чём не бывало продолжил: — Пойми меня правильно, цыпа: хоть я и не считаю людей врагами, достойными меня, но нашу биологическую вражду отрицать не могу. Мои сородичи (как же он ненавидел это слово) охотятся на людей, вы пытаетесь охотиться на моих сородичей. Я же веду охоту на вас всех. Поверь, мне без разницы кого убить: человека или вампира. Будь моя воля, я бы вырезал всех живых на планете и упивался бы тишиной. Варя заметила на лице вампира мечтательную ухмылку. Да, похоже, тот всерьёз наслаждался представлением этих бреден у себя в голове, и девушка на то лишь фыркнула. Влад же невинно продолжил: — А теперь рассуди сама: я нахожусь среди своих врагов и одна из них знает мою личность, более того, несколько раз пыталась устранить. Мне тоже есть, чего боятся. Вампир улыбнулся, словно поставил точку в этой теме. Варю его слова, конечно, не убедили. Более того, она сочла их смешными и даже показушными. Девушка знала: вампиру не было чего бояться. А если и было, то чего-то, что Ветрова пока даже не могла себе вразумить. Но сейчас слова бывшего лорда звучали, как насмешка. Он просто игрался с охотницей. В принципе, так же, как и всегда… — Так что дело тут совсем не в особой ненависти или гордости, командир. Я хочу создать для себя хорошие условия для сделки. Ведь я высоко ценю себя, — он задумчиво обхватил рукой подбородок и ухмыльнулся. — Кстати, я рад, что ты тоже осознала моё величие. «Осознала что?» — Раз так, разве не естественно с моей стороны запросить чуть более высокую цену за свои услуги? В конце концов, за спасение жизни принято платить много, — вампир подмигнул девушке, у которой, казалось, чуть ли не пар из ушей шёл. — Не будь скрягой, милая. Ты экономишь на ваших судьбах. «Да уж, вот это он приумножил своё значение», — прорычала в мыслях она. Наверное, Варя обязательно закатила бы глаза и хлопнула вампира по лбу, не будь у неё сейчас задачи держать лицо. Ох и чесались же у неё руки схватиться за его локоны, цвета смолы! Однако поддаться желаниям — значит лишний раз порадовать Князева. А кто же Варя такая, чтобы его так радовать? — Значит, отказываешься? — буквально выдавила из себя Ветрова. — Увы. — Ты уверен? Если попытаешься скрыться, я ведь легко на тебя укажу! Думаешь, я не смогу описать тебя вампирам? Может, ты и не подумал, но я видела твоё лицо! — Дорогая, ты не единственная, кто его видел. Я прогуливаюсь с этим лицом средь бела дня и под покровом ночи, и как неожиданно, никто из вампиров ещё не заявился ко мне под дверь и не убежал с диким криком во время патруля. — Но!.. — Извини, солнце, я виноват, — резко прервал её вампир, вновь перехватив инициативу беседы. — Наверное, выразился недостаточно ясно. Сейчас попробую переформулировать: с чего я буду работать с такой неумёхой, как ты? — Варя удивлённо приподняла бровь. — Не пойми неправильно, малыш, но ты столько всего знаешь — тебя проще грохнуть, чем согласиться пойти на честное сотрудничество, — он подпёр щёку кулаком и на секунду призадумался. — Хотя, вряд ли здесь можно что-то не так понять. Ладно, я это к тому, чтобы ты ещё немного пошевелила своими извилинами. То, что ты предложила сейчас, никуда не катит. Думай ещё. Давай. Он откинулся на спинку кресла и выжидающе уставился на Ветрову. Она молчала. Секунду, десять, тридцать, минуту, две… И вот уже пауза затянулась настолько, что и прервать её было неловко, и оставаться в ней дольше не хотелось. В конце концов, Влад не выдержал. Он хлопнул в ладоши, будто вернув Варю из транса, поднялся с места и направился к выходу, приговаривая: — Ну, мы попытались. Теперь тебе уже пор... — Кровь. — А? Варя повернулась к вампиру медленно и осторожно. Каждое её движение было наполнено вынужденной решительностью и таинственной логикой. Она посмотрела в глаза вампиру, словно говоря ему: «Я открыта перед тобой, давай, читай, что у меня в голове». Но Влад этого сделать не мог. А слова девушки, между тем, с каждой секундой становились всё безумнее… — Я дам тебе кровь.

***

— Что?! Да ты спятил! — Варя отскочила от Корвина к окну и эмоционально всплеснула руками. — Мало мне было твоего запроса с трупами, так теперь ещё я должна буду собственноручно поставлять питание своему врагу?! — Это лишь предложение, чтобы заманить лорда на сделку, вам необязательно будет его выполнять. — Даже так! — голос Ветровой прозвенел в глухой комнате. — С этим не играют! — С жизнью тоже не играют, однако вы всё это время только и делаете, что испытываете, и лорда, и себя, и всю охотничью организацию на прочность, — Корвин повернулся следом за охотницей и нахмурился. — Это нужно только для плана, никто не заставляет вас это условие выполнять. — А если он потребует кровь вперёд дела?! Что тогда?! Мне молча потакать ему?! — Что ж, значит, придётся дать лорду то, что он хочет, — тон вампира был убийственно холодным. — В конце концов, заключая такие сделки, без жертв обойтись просто невозможно. Будет честно если каждый пойдёт на уступки. Тем боле, что это для спасения всех охотников, верно? Варя неслышно втянула воздух сквозь сжатые зубы. Да, возмущаться сейчас таким вещам было глупо. В конце концов, от сделки с Корвином уже было не уйти и стоило ожидать подобных подстав. «Принимать трупы, выкачивать кровь… Хм! — хмыкнула про себя шатенка, всё ещё злая из-за поступившего предложения. — Звучит как начало новой главы в моей карьере охотницы на нечисть». — Так что вы решили? — спросил помощник лорда, повернувшись лицом к Варе. Та перевела на него хмурый взгляд. — Ты же читаешь мысли. Зачем спрашивать? — в её голосе так и слышалось пренебрежение. — Варвара, я могу прочесть мысли, но не могу прочесть намерения. У таких людей, как вы, мысли и действия часто расходятся, а мне нужно знать наверняка. Вдруг вам взбредёт в голову очередная глупость? Я поставил на вас свою душу, неожиданность в этом деле мне совсем не нужна. — Ты вампир, который может прочесть мысли и не понять, что за ними кроется, — проговорила девушка и сделала небольшую паузу. — Я тоже поставила ради тебя на кон всё, что имею. Корвин отчего-то не нашёл, что на это ответить. Он долго смотрел в глаза охотницы, что в вечернем свете начинали ему казаться светящимися. Да, Варя всё-таки не была намерена соглашаться с его условиями, даже если того требовал план. Она определённо хотела всё сделать по-своему. Но разве вампир этого добивался? Разве он может позволить всему пойти на самотёк? Ему, в конце концов, тоже было, что терять. Тем не менее, с уст Корвина сорвалось только сухое: «Хорошо». Он двинулся в сторону Ветровой, но не остановился и не взглянул на неё — прошёл мимо, к окну. Затем остановился и, не оборачиваясь, вымолвил: — Я понимаю ваши опасения. Оставляю вас решать этот вопрос самостоятельно. Можете предлагать, что хотите. Но лорд должен согласиться.

***

Сейчас, вспоминая слова Корвина, Варя всё больше убеждала себя в том, что вампир знал, что её аргументы окажутся слишком слабы против Князева. Потому он так легко поддался, потому отступил, потому кинул то, ради чего рискнул своим положением. Теперь Ветрова читала в его действиях всё больше насмешек. Он пожелал этого спектакля. А она добровольно отыграла ему в нём главную роль. Обидно. Очень обидно. Но хуже этой обиды был только тугой ком, свидетель поражения, который застрял в горле, не давая ей произнести больше и слова. Шатенка постаралась его сглотнуть и спрятать от Влада свою досаду. Пусть всё пошло и не по её плану, но брюнет не должен этого понять! — Лучший бой — тот, который не состоялся, да? — как назло начал он отшучиваться, видно, не поверив Ветровой. — Я не увиливаю и не сбегаю! — возразила та и рефлекторно сжала ладонь в кулак. — Я ищу выгоду. — Похвально. Несмотря на выражение лица Влада, заинтересованное логикой Вари, этот ответ прозвучал от него, как очередная язвительность. А девушке было всё тяжелее то спокойно переносить. — Наше наступление на грани провала, хотя даже ещё не началось. Ты прав, нам нужна помощь. Мне нужна твоя помощь, — Влад скептически поднял одну бровь, замечая то, с каким скрипом девушка произносила эти слова. — Мне нужен вампир. Вампир в подчинении. И чтобы его получить, я должна тебя задобрить и дать то, что тебе нужно. Разве нет? Князев резко нахмурился и сделал два широких шага, оказавшись прямо около командира. — Я не буду подчиняться смертной, — выплюнул он с очевидной ненавистью к этой затее. — Тогда тебе придётся искать пропитание где-то за пределами охотничьего штаба, — следом бросила свой ответ девушка и посмотрела вампиру в глаза. — Ты должен был заметить, что после твоих выходок я приказала усилить охрану нашего морга. Но это только начало, поверь. Раз тебе у нас понравилось и ты решил здесь засесть ещё на некоторое время, то я просто не могу с этим молча смириться. А так как выкинуть тебя силой у меня не получается, мне остаётся только ухудшить условия твоего пребывания здесь настолько, чтобы ты предпочёл кинуться в лапы тем, от кого скрываешься, чем остаться здесь ещё хоть на день, — Варя сказала это уже тише, с коварной злодейской ухмылкой. Лицо её тут же помрачнело, но не перестало казаться вампиру наивным, что вызывало у него лишь усмешку. — Откажешься — все только усилится, — продолжала девушка и уже чуть ли не перешла на шёпот. — Сколько ты уже голодал? Без моей помощи крови не найдёшь, а до тех пор, пока наступление не завершится успехом, я буду тебе её давать. Без меня-то ты только шум наведёшь, а я уж на него среагирую, поверь. Только разбираться начну уже не с телами, а сразу с тобой. Это ясно? Варя улыбнулась вампиру так, как не улыбалась, пожалуй, никогда. В этом жесте не было, ни радости, ни дружелюбия, ни уж тем более тепла. Она испытывала вампира, провоцировала, насмехалась — играла по его правилам. Словно говорила: «Давай, скажи, что это не так». Влад и сам понимал, что отчасти в её словах была доля истины, однако то всё равно никак не объясняло эту безбашенную самоуверенность охотницы. Только недавно ему казалось, что она вышла из их игры, а теперь снова начала мутить воду! «Впрочем, чего ещё ждать от сумасшедшей?» — усталый от возни с шатенкой, про себя вздохнул Влад. «Ну а Варя?» — на этом моменте могли бы спросить вы меня. «А что она! — ответила бы вам тогда я. — Видать, набралась энтузиазма от слов Корвина, что голову потеряла!» Ну а чего ей, действительно, бояться? Она ведь под надёжной защитой! — Какую кровь ты можешь мне предложит, малыш? Свою, менструальную? — устало спросил вампир. В его голосе играли явные нотки пренебрежения и недоверия. — Если не захочешь — воля твоя, — ответила Ветрова и подняла руки. — Выходи на улицу и прячься по закоулкам, пока в конце концов не сгоришь. Это будет уморительное зрелище. Думаю, интернету ты понравишься больше, чем мне. Брови Влада вновь поплзли к переносице, а губы сомкнулись в тонкую нить. Нет, такой наглости он терпеть уже не мог. Только Варя успела ощутить внутри себя нарастающее ликование, как кресло её по чьей-то невидимой воле дёрнулось и резко наклонилось вперёд. Девушка плюхнулась на стол перед вампиром, чуть не разбив нос о деревянную поверхность. — Если этот цирк ты устроила для того, чтобы вывести меня из себя, то поздравляю, твоя цель достигнута. А если ты просто захотела умереть, то достаточно было просто вежливо попросить, милая. Для тебя я всегда готов на уступки, — прозвучал над головой внезапно охрипший голос. Варя на этот раз промолчала. И Влад, наблюдая её вновь беспомощный вид, ухмыльнулся и опустился чуть ниже, к самому уху девушки. — Не зря трусы говорят: лучшая тактика для сохранения жизни — выбрать удачный момент для бегства. Так бы ты скрылась, пока я давал возможность, и осталась цела. И я бы не был так зол, — он схватил девушку за волосы и насильно поднял её глаза к своему лицу. — Ты хоть подумала, кому из нас будет хуже, если я выйду из себя? — хватка вампира стала жёстче в несколько раз. — Девочка, ты до сих пор не поняла, с кем связалась. Мне не нужна помощь человека, чтобы достать кровь. А если проблемы и возникнут… — он опустил глаза на шею Ветровой. — Я воспользуюсь тем, что всегда рядом. На лице вампира вылезла коварная ухмылка, а глаза сверкнули, предвещая скрытую опасность в его словах. Варя тут же ударила его по руке — он не стал её удерживать, отпустил. Только откинулся обратно в кресло, довольно наблюдая за тем, как девушка поспешно садится на место и застёгивает куртку, скрывая за высоким воротником свои прелести. Князев улыбнулся. — Ещё аргументы будут?