Часть 1

Она упражняется который час. Стрельба из лука помогает собраться с мыслями, стереть из памяти все плохие воспоминания. Пусть не навсегда, лишь на время. Рука на автомате отпускает тетиву, стрела устремляется в полёт. Цель - ближайший ствол дуба, поражена. И так снова и снова. Пока в глазах не начинает рябить от монотонной, доведённой до автоматизма работы. Лучше так, чем сходить с ума, сидя в небольшой комнатке, в доме у гномов. Она не какая-то кисейная барышня, ей хочется на волю. Снежка смаргивает слёзы. Пожалуй она подвергает опасности не только людей приютивших её, но и единственную подругу. Руби, по прозвищу Красная Шапочка, играет роль её информатора. В городе сейчас неспокойно, любой может попасть в лапы Тёмного Отряда Королевы. Тогда, поминай как звали. Они никого не пощадят. Руби сегодня задерживается. Снежка начинает беспокоиться. Шорох опавшей листвы, хруст ветки за спиной. Принцесса молниеносно оборачивается, от напряжения чуть дрожат руки. - Покажи себя! - приказывает она. Из-за деревьев выходит высокий мужчина: кожаный плащ, широкополая шляпа скрывает лицо незнакомца. - Шпионишь? - она пытается не показывать страха. - На кого, ты, работаешь? - она не привыкла доверять первому встречному. - Сам на себя, - лаконичный ответ, без лишних фраз. - Скажи, что помешает мне сейчас выстрелить? - Холм позади тебя, - он успевает оказаться рядом с принцессой, крепко прижать её к себе, и прошептать: - Замри. Стой и не шевелись. Даже не дыши. Они наблюдают как припорошенный листьями холм оживает. Стряхивая с себя остатки листвы, из норы показывается странное существо. Тщедушное тельце еле-еле держится на тонкой шейке, огромные уши словно случайно оказавшиеся на небольшой голове, явно мешают при ходьбе: закрывая крохе обзор. Короткие ножки и непропорционально длинные руки с острыми когтями завершают нелепый образ. Существо втянув носом воздух, озираясь по сторонам, подслеповато щурится, пытаясь определить, кто посмел разбудить его. Результат явно не устраивает существо. Он издаёт непонятный звук больше похожий на шипение змеи и удаляется в лесную чащу. - Теперь, можно отмереть, принцесса... - он освобождает её из своих объятий. - Осенний дух... Не могу поверить... Думала они давно вымерли... - Снежка задумчиво смотрит на своего спасителя. - Поправка: маги и ведьмы уничтожили их ради когтей. - Конечно же - яд. Мгновенно парализует жертву, после - смерть. Его нельзя определить, он полностью выводится их кровеносной системы. - Верно. - Не они монстры, а мы... - девушка печально смотрит на покинутый Осенним духом дом. - Спасибо, что уберёг от опрометчивого поступка... И спас жизнь. - Просто оказался в нужное время, в нужном месте, - он касается кончиками пальцев края шляпы. - Мы кажется не знакомы? Он одет как пират, повадки выдают в нём одиночку. Трудно бороздить моря, если у тебя нет команды. Значит, он прибыл издалека. Снежка увлечённая процессом, не сразу слышит его имя. - Ван Хельсинг. - Белоснежка, - статус принцессы пока не к месту. - Кое-что слышал о тебе, - он загадочно улыбается. Наконец она видит его лицо: слегка смуглое от загара. Карие глаза словно смотрят в душу. Ты сразу понимаешь - он чувствует ложь. Принцесса хмурится, он не из свиты Королевы, тогда кто? Он так легко нашёл её, почти застал врасплох. Такие люди таят в себе опасность. Тогда почему её мало волновала сама ситуация, больше приводило в замешательство близость незнакомца? Такие вопросы до добра не доводят. - Польщена, - она возвращает ему улыбку. - Мне пора, принцесса, - он и так задержался слишком долго. - До встречи, - ни говоря больше ни слова, Ван Хельсинг уходит. Снежка ещё долго смотрит ему вслед. Он заинтересовал её. Ей хочется верить, он не солгал, они обязательно встретятся.

***

Ему нельзя вмешиваться, он наблюдатель. Тем не менее, ожидая карету Королевы, он слегка корректирует маршрут её кортежа. Вместо северного направления, Королева попадает на южный тракт, теряя драгоценные минуты преследования. Белоснежка снова уходит от погони. Такие проступки придутся не по вкусу Кардиналу. Ван Хельсингу всё равно. Где родной Рим и где Зачарованный лес, два мира разделены бесконечными порталами и десятками тысяч лиг. Он пытается помочь принцессе, восстанавливает справедливость. Что непонятно ему самому, отчасти проявляет интерес к Королеве. Реджина Миллс. У Королевы есть имя, оно горчит потерями, отдаёт разочарованием, врезается в память так сильно, что остаются ожоги. Порой Ван Хельсинг видит её во сне, твердит её имя, желая раскрыть все её секреты. Кардинал поставил Миллс в один ряд с Графом Дракулой, монстром, некогда терроризирующим Карпаты. Разве она монстр? Да, он не слепец, видел как Реджина отдавала приказы казнить неугодных, сжигала дотла целые деревни, унижала. Но ведь у всего есть истоки... Он знает, почему Реджина стала такой. В конце концов на его руках тоже есть кровь. Анна. Он убил, свою единственную любовь... уничтожил её будучи под властью пророчества. Избранный... Грош ему цена. Цена освобождения от Дракулы оказалась слишком высокой. До сих пор, он слышит её голос, смех, образ Анны по-прежнему с ним. Она поверила в него... Спасла... Ведь его истинная личность - Гэбриэл, едва ли желал спасения.