Часть 2. Место, где всë началось

Заброшенный научный городок – Осторожно! Не наступай туда!.. Ааа... Предостережение запоздало на долю секунды – под ногами внезапно разверзлась пустота, и вся троица, потеряв опору, рухнула куда-то вниз, в темноту. – Все целы? – немного погодя раздался в этой тьме голос Ли Ляньхуа после звучного "шмяк", ознаменовавшего конец падения и не слишком мягкую состыковку с твердой горизонтальной поверхностью. То есть, у одного из них это экстренное приземление оказалось сравнительно мягким, у другого – среднежестким, третьему же повезло меньше всех, поскольку именно он и послужил амортизатором для остальных. – Я в норме, – откликнулся голос Фан Добина, не растерявший былой жизнерадостности. – Слезь...те с меня, – придушенно прошипел третий голос. – Оба... Кто наступил на ту проклятую пластину наверху? – Эээ, - стушевался Фан Добин. – Уже нет смысла заострять на этом внимание, – примирительным тоном заметил Ляньхуа. – Главное – мы, кажется, нашли вход в первый подземный уровень. В подтверждение этих слов вспыхнувший свет фонарика Сяобао высветил уходящий вглубь туннель. – Так их еще и несколько, этих уровней? – уточнил юный Фан, с подозрением всматриваясь в черную бездну туннеля. – Не меньше трех, вероятно, что больше, – директор Ди наконец тоже принял вертикальное положение. – А-Фэй, а ты откуда знаешь? – Вспомнил. Я раньше уже видел план этого места, – пояснил тот. – А вы что, не могли какое-то другое сокращение от моего имени подобрать? – вдруг поинтересовался он. – Ты вспомнил свое имя? – Ли Ляньхуа и Сяобао обменялись взглядами – похоже, удар при падении спровоцировал в голове директора перезагрузку. – И имя, и номер партбилета, – с некоторым ехидством сказал Ди Фэйшэн. – Впрочем, называйте как хотите, мне по барабану. – Хорошо... Лао Ди. Так мы идëм? Несколькими часами ранее. – Точно неизвестно, сколько все это займет времени и когда мы вернемся, – перед выходом Ли Ляньхуа на всякий случай обильно полил свой любимый цветок (цветок, который по утверждению Ляньхуа был азалией, но вряд ли был ей на самом деле, рос в опаловом горшке, имевшем весьма странный дизайн, вызывающий неоднозначные ассоциации и мысли о бренности бытия; любопытствующим по этому поводу завхоз Ли туманно отвечал, что это сувенир на память). Собаке Лисе и студентке Сяоюн было поручено дежурить в Тереме неподалеку от захолустного и почти безлюдного научного городка, являвшегося (по тем сведениям, которые удалось раздобыть) отправной точкой для поисков секретной наньиньской лаборатории. – Ну и глухомань, – Фан Добин повертел головой, обозревая окрестности. – Даже не верится, что здесь раньше был научный центр. – Это было много лет назад, с тех пор также многое изменилось, – пожал плечами Ли Ляньхуа. – А что здесь произошло? – взгляд практиканта упал на сидевшую неподалеку ворону, зацепившись за какую-то неправильность в привычном и обыденном вороньем облике. У восседавшей на покосившемся ржавом дорожном указателе птицы было три глаза и, кажется, три ноги... – Тфу ты, страхолюдство! – невольно вырвалось у Фан Добина. – На себя посмотри! – оскорбленно каркнула (должно быть) ворона, взлетая с насиженного места. – Верной дорогой идëм, товарищи, – изрек Ляньхуа, посмотрев ей вслед. – Вот после катастрофы и утечки из лаборатории зараженных образцов такие птички здесь и появились... – И не только птички, – мрачноватым тоном вторил ему молчавший до этого Ди Фэйшэн, заставив юного Фана нервно заозираться. – А рыбалка в здешних местах, по слухам, вообще удивительная, потому что у рыбы появилось свое мнение насчет того, кто кого ловит... – Чем они тут вообще занимались, эти наньиньцы? – Официально – фармацевтическими разработками – в этой местности травы много, кстати, всякой... А в основном – проводили запрещенные эксперименты – как с выведением мозговых тараканов, например, – ответил Ли Ляньхуа на ходу. – После того инцидента с утечкой научно-исследовательский центр был расформирован, и городок практически опустел. А потом стали появляться странные слухи... – Какие? – Говорю же – странные. И не только про испортившуюся здесь экологию. То несколько раз в году по ночам город якобы оживает и становится многолюдным, как прежде; то исчезают те, кто случайно проезжал это место... Сяобао, смотри под ноги! Заслушавшись, Фан Добин споткнулся обо что-то торчащее из земли и еле удержал равновесие. – Валяется тут всякое... – Сяо Фан попытался рассмотреть то, что чуть не стало причиной его позорного падения. Из земли, зияя пустыми глазницами, на него скалился череп. Клонившееся к закату солнце освещало пустынные улицы и обветшалые дома с заколоченными окнами; некоторые же здания, наоборот, просматривались насквозь через пустые оконные и дверные проемы, напоминая бренные оболочки, давно покинутые душами. Привычного городского шума, ясное дело, тут не наблюдалось; тем пронзительнее казались звуки, которые всë же доносились до ушей пришлой троицы. Как, например, негромкий скрипучий звук, повторявшийся через равные промежутки, сопровождаемый глухим стуком. Скрип-скрип... Стук. Снова скрип-скрип... Стук. Пройдя еще немного, они увидели, наконец, источник этих звуков – старая детская площадка. "Скрип-скрип" издавали качели, покачивающиеся сами по себе на ржавых цепях, стуком же им вторила соседняя доска-качалка, словно кто-то невидимый заставлял ее ритмично ударяться об землю то одним концом, то другим – при этом вечер был безветренным... Не сговариваясь, троица быстрым шагом миновала это странное место. Один раз им показалось, что на улице все же был кто-то еще – в переулке промелькнула какая-то тень. Промелькнула и исчезла так быстро, что никто ничего не успел как следует рассмотреть. Потрескавшаяся асфальтированная дорога уводила к многоэтажному строению на отгороженной ветхим решетчатым забором территории – бывшему сердцу городка, административному зданию научного центра. Возле расшатанных входных ворот сохранилась облупленная табличка, и на ней еще можно было различить характерный знак с чередующимися острыми и закругленными концами, в котором можно было опознать стилизацию древнего символа Южной Инь. Внутри самого здания было пыльно и царило запустение со следами беспорядка – как будто помещения покидали в спешке (а может быть – панике?) Сверху свисали обрывки проводов и куски потолочных панелей, немногочисленная мебель была частью перевернута, частью сломана. Внимание Фан Добина привлекло что-то на одной из стен, однако, разглядев это что-то, он отшатнулся. – Доска почëта, – понимающе прокомментировал Ли Ляньхуа. – И портреты бывшей административной верхушки. Малопривлекательное зрелище. Старые фотографии выцвели, приобретя зеленоватый оттенок, и местами пошли пятнами, окончательно исказив черты заслуженных деятелей и придав им несколько потусторонний вид и некоторое сходство с фамильной портретной галереей вампирского замка. – Почему тут такой хаос?.. И пахнет как-то не очень... – Было бы странно, если бы тут благоухало ромашками, да и кто бы здесь стал проводить субботник и всë разгребать? – Ли Ляньхуа наклонился над какой-то опрокинутой тумбой и поскреб пыльную поверхность. Действительно, в воздухе витал запах пыли, плесени и старой трагедии: под слоем грязи обнаружился смазанный бурый отпечаток ладони. И такой кровавый отпечаток здесь был далеко не единственный, если присмотреться... Фан Добину вдруг показалось, что его коснулись чьи-то призрачные пальцы – по коже прошелся едва уловимый сквознячок; по спине против воли поползли мурашки... Видимо, поэтому он вздрогнул, когда на его плечо и в самом деле опустилась чья-то рука. – Паук, – коротко пояснил Ляньхуа, стряхивая нечто серое и по виду мохнатое (при виде которого даже на непроницаемом лице директора Ди на миг появилось некое труднопередаваемое выражение). – Здесь мы ничего полезного не найдем, также как и на верхних этажах, – сказал Ли Ляньхуа. – Нужно спуститься на цокольный этаж и поискать там. – А что мы конкретно ищем? – уточнил Фан Добин, брезгливо рассматривая кучку мусора на полу, из которой сверху торчало что-то, подозрительно напоминающее высохшую кисть человеческой руки, только с кривыми черными когтями. – Ищем вход в подземный уровень. Там велась основная, кхм, подпольная деятельность, и как раз там и может обнаружиться что-то интересное для нас. Сгущались сумерки, и нижний конец лестницы, ведущей в цокольный этаж, казалось, растворялся во тьме. Ли Ляньхуа слегка пошатнулся, случайно оступившись на выщербленной ступеньке, но быстро восстановил равновесие, так что помощь двух тут же протянутых к нему рук не понадобилась. Фан Добин извлек свой фонарик и направил луч вниз, успев увидеть чей-то ускользающий лысый хвост. – Тут еще и крысы!.. – Да, и хорошо, если просто обычные, – проронил Ди Фэйшэн. Вспомнив недавно увиденную мумифицированную когтистую лапу, Фан Добин внутренне передернулся. – Вход на этот подземный уровень наверняка замаскирован, – разглагольствовал Сяо Фан, пока они блуждали по сумрачным коридорам. – Не споткнись снова, тут какой-то неровный пол, – обернулся он к Ли Ляньхуа. – Осторожно!.. Не наступай туда!.. – вдруг воскликнул тот, но было уже поздно. Секретные лаборатории –...Так мы идëм? Туннель уводил их вглубь под землю. Рабочий фонарик оказался только у Сяобао; фонарь Ляньхуа пострадал при падении и работал через пень-колоду, вспыхивая и затухая в произвольном порядке – складывалось ощущение, словно он передает кому-то в черную бездну впереди сигналы световой морзянкой; директорский же фонарик пострадал от приземления больше всех и вообще лишился лампочки. Ли Ляньхуа выключил свой почти сразу – мигающий свет нервировал и заставлял в такт такому морганию дергаться глаз, что было явно лишней опцией в этом и так не располагающем к благостному спокойствию месте. К разочарованию Фан Добина, здесь они оказались явно не первыми – по пути встречались следы не слишком древних цивилизаций: пустые бутылки, обертки, один раз попался резиновый сапог, а потом противогаз, почему-то торчавший из стены и своим видом на миг несколько поколебавший стрессоустойчивость (да и просто устойчивость) Сяобао, который так резко отшатнулся от дивного зрелища, что налетел на идущего следом Ляньхуа, в свою очередь по инерции сделавшего шаг назад (аккурат на ногу Ди Фэйшэна). В полутьме было не разобрать выражение на лице последнего, но в сгустившемся воздухе вокруг них явно витали эманации сдерживаемого раздражения. – Я уж думал, ты там в комплекте оторванную голову увидел, – ядовито заметил директор, подергав находку за хобот. – Хм, старого образца, похоже, давно уже тут торчит... – Какие сталкеры все это барахло натащили? – пробурчал Фан Добин. – Так сюда многие совались, возвращались, правда, не все, – сумрачно изрек Ди Фэйшэн как бы между прочим. – Ладно, пойдем дальше, – решил не заострять внимание на этой нарочито мрачной ноте Ли Ляньхуа. Они шли по туннелю под небольшим уклоном, и по ощущениям были уже на уровне минус второго этажа как минимум. – Что это?! – впереди мелькнули две светящиеся зеленоватые точки. Больше всего это было похоже на кошачьи глаза, только откуда здесь было взяться кошке... – Интересно, – Ли Ляньхуа, пройдя немного вперед, достал свой увечный фонарик и в одном месте даже присел возле стены, зачем-то колупнув ее поверхность. Подмигивающий свет его фонаря отразился поблескиванием на стене – теперь стало видно, что в ее толще имеются какие-то зеленоватые кристаллы, которых они не видели раньше. Видимо, это было начало месторождения – немного подальше кристаллов оказалось больше, некоторые даже выступали из стены, таинственно мерцая оттенками зеленого. – Возможно, они ядовитые, – услышав слова Ляньхуа, Фан Добин, уже примеривавшийся отломать один такой кристалл от стенки, отдернул руку. – Так что лучше пройти мимо месторождения побыстрее и не задерживаться. – Интересно, что там дальше по списку, – Фан Добин издал нервный смешок. – Светящиеся грибы? Исчезающие лестницы? Нефритовые зомби?.. Однако дальше они уперлись в дверь. Просто дверь с кодовым замком. – И как нам взломать эту дверь?! – Зачем обязательно ломать, – Ли Ляньхуа подошел поближе к преградившей им путь двери и принялся рассматривать замок. Затем он протянул руку и набрал несколько цифр. Фан Добин завороженно наблюдал, как изящные пальцы Ли Ляньхуа совершают эти нехитрые движения, а затем послышался щелчок открывшейся двери. – Но как?.. – Ну, вообще-то код был у лао Ди, я только предположил, что он может сюда подойти, – не стал скрывать Ляньхуа. – Где это он у него был? – На руке. – Как там это все только поместилось, – пробормотал Фан Добин. – Лао Ди?.. А-Фэй?.. Ты чего?.. Судя по виду Ди Фэйшэна, контуженные встряской от недавнего падения и до сего момента не отсвечивавшие тараканы в директорской голове оклемались, вызвав у того приступ мигрени и желание как можно быстрее выяснить способ избавления от них. – Ничего, – Ди Фэйшэн встряхнул головой и взялся за ручку двери. – Я иду искать архив. – Так мы все идем искать архив, – заметил Ли Ляньхуа. – Для начала. Судя по всему, они оказались на первом подземном уровне. Когда они вошли, на них пахнуло затхлостью, но дышать все же было можно. Ли Ляньхуа больше не стал пытаться реанимировать свой фонарь, и откуда-то из пятого измерения своего кармана извлек бамбуковую трубку самовоспламеняющегося мини-факела. – Где ты взял это ретро? – поразился Фан Добин, глядя на альтернативный источник света в руках Ляньхуа. – У тебя точно не завалялось запасного фонарика? Ди Фэйшэну же, создавалось впечатление, фонарик вообще был не особенно нужен – то ли он успел овладеть искусством ночного зрения, то ли от его тараканов все-таки был некоторый полезный побочный эффект. Недалеко от места, где они сейчас стояли, на стене обнаружился щиток с рубильником. – Лучше не пытаться включать электричество, – предостерег директор. – Скорее всего, аварийное освещение сохранилось, но его запуск может спровоцировать пробуждение местного ИИ. Не успел Фан Добин полюбопытствовать, откуда директору известны эти подробности про ИИ, как неожиданно загорелись лампочки под потолком... – Это что, ИИ пробудился?.. Сам? – страшным шепотом осведомился Фан Добин. – Вряд ли сам, но сегодня, видимо, здесь туристический аншлаг, – негромко отозвался Ли Ляньхуа, убирая свой заменитель фонаря обратно в глубины карманов. – Но осторожность не помешает – кто его знает, что там за "коллеги" решили тоже сюда наведаться и зачем. – Тут есть и второй вход? – догадался юный практикант. – На первый уровень можно попасть из разных точек, – пояснил Ди Фэйшэн. – Второй тайный вход есть в заброшенном особняке основателя научного центра и его первого директора – ты наверху еще пялился на его портрет. Всплывшая перед глазами доска почета заставила Фан Добина нервно сглотнуть и понадеяться, что это зрелище не явится ему как-нибудь во сне. – Что-то этот тайный вход не такой уж и тайный, если об этом знает куча народу, – пробормотал он. – Тсс, – предупреждающе поднял руку Ляньхуа. – Впереди что-то происходит. Продолжая тихо негодовать по поводу того, что "все знают, кроме меня", Сяобао тоже прислушался. Где-то там, в лабиринте коридоров истошно заорали, затем послышались хаотичные звуки ударов и удаляющийся топот ног. – Похоже, наши конкуренты слились, – заметил Ли Ляньхуа. – Для нас это скорее хорошо, однако... – Однако слились они явно не по собственному желанию, – продолжил Фан Добин. – Их что-то напугало, только что?.. – Или кто, – хмыкнул Ди Фэйшэн. – Кто или что, но оно уже некоторое время за нами наблюдает, – проговорил Ли Ляньхуа. Не успел Фан Добин тоже высказаться на этот счет, как они что-то услышали. Детский голосок пел песенку. Что-то про мух и стрекоз – немудреные слова и мотив звучали особенно жутко, если вспомнить, что никакого ребенка здесь быть не могло. Тем временем голосок, поющий песенку, становился все ближе. Все трое неосознанно замерли, когда прямо перед ними буквально из ниоткуда возникла фигура мальчика лет семи. Напевая себе под нос, мальчик крутил в руках листок бумаги, который складывался в затейливое оригами. Силуэт слегка просвечивал и местами фосфоресцировал. – Это голограмма? – отмер наконец Фан Добин. – И это ОН ухитрился напугать наших конкурентов?.. Малыш оторвался от своего увлекательного занятия, и посмотрел на вторженцев, склонив голову к плечу и растянув губы в жутковатой механической улыбке. – Полагаю, конкурентам он явился в несколько ином облике, – сказал Ли Ляньхуа. – Угадали, – хихикнул малыш и оторвал только что сложенному бумажному кузнечику голову. – А почему тогда нам показался в этом обличье? – поинтересовался Фан Добин. – Могу и в другом, – покладисто ответил ИИ уже голосом взрослого, что в сочетании с детским обликом производило несколько нервирующее впечатление. Прямо у них на глазах лицо мальчика исказилось, став окончательно инфернальным, силуэт на миг потерял четкость, а в следующую секунду перед ними уже стояла белокурая школьница с косичками. В целом очаровательная, если бы не окровавленный топор в руке... – Так лучше? – осведомилась она. – Ты ужастиков пересмотрела, что ли? – Зануды... – "милое создание" обиженно поджало губки. – А что ты показала этим, которые недавно сбежали? – спросил Фан Добин. – А, неважно... – девчуля разочарованно махнула топором. – Даже не успела как следует поиграть с ними, нервные попались. А чего боитесь вы? Призраков, больших пауков, а может, школьную учительницу физики?.. – Алгебры, – непроизвольно вырвалось у Фан Добина. – Ой, – он прикрыл рот рукой, поняв, что сболтнул лишнего. – Кстати, а что вы тут искали? – внезапно сменила тему дева-ИИ. – Вдруг я могу подсказать, я тут всë хорошо знаю, – невинно хлопнула она ресницами. – С чего бы такая щедрость? – фыркнул Ди Фэйшэн. – Ну, не совсем бесплатно, конечно, – застенчиво повела ножкой та. – Взамен один из вас останется здесь со мной, а то мне скучно. – Не, так не пойдет, – за всех троих отказался от "щедрого предложения" Ляньхуа. – Какие вы буки, – разочарованно протянула "школьница" и исчезла. А затем стало темно. Точнее, свет погас на пару секунд, а когда включился, то стал багрово-красным, окрасив всë вокруг в зловещие кровавые оттенки; вдобавок, лампочки начали хаотично мигать, подобно сломанному фонарику Ляньхуа. А еще за одной из стеклянных перегородок мелькнула чья-то уродливая многоногая тень... – То, что мы ищем, наверняка находится ниже, на этом уровне архива нет, – сказал Ди Фэйшэн. В самом деле, на этом этаже в основном располагались лабораторные отсеки. Тусклое освещение в очередной раз раздражающе мигнуло, и кровавый цвет окружающей действительности вдруг сменился на зеленый. Теперь создавалось впечатление, что они находятся где-то внутри затонувшего корабля. – Где-то здесь должен быть выход на следующий уровень, смотрите внимательнее, – Ли Ляньхуа отмахнулся от тянущихся к нему по зеленой стене щупалец. – Не хотелось бы повторить предыдущий экстренный спуск... Щупальца потянулись к Фан Добину. – Отстань! – Тот сначала шарахнулся, потом потыкал в жаждущее контакта страшилище, и убедился, что рука беспрепятственно проходит сквозь изображение. – Пока ИИ забавляется со светофильтрами и показывает нам театр теней, попробуем продвинуться дальше. – сказал Ли Ляньхуа. – Лао Ди, ты же вроде видел план здешних катакомб... – Видел – фрагмент, – уточнил тот. – Кусок был оторван, но по оставшейся части можно сделать вывод, что спуск вниз должен быть в конце этого коридора. Во времена процветания научного центра на нижние уровни здесь спускались с помощью лифтов – и они даже уже проходили мимо одного, застрявшего в черном провале межэтажья с приоткрытыми дверцами и подозрительно размазанными по этим дверцам бурыми пятнами. Возле шахты лифта лестницы не было, значит, как и предположил Ди Фэйшэн, они еще не дошли до нее. – Фан Сяобао, не отставай! Нам сейчас лучше держаться вме... – ...сте, – со вздохом договорил Ли Ляньхуа, когда внезапно опустившаяся откуда-то сверху перегородка отрезала их с директором от засмотревшегося на что-то Фан Добина. – Что за... – Ди Фэйшэн так и не закончил фразу.