Часть 3. Место, где всë началось (продолжение)

Секретные лаборатории и архив Штормовой ветер ревел над морем, вздымая высокие волны, которые разбивались о борт корабля и окатывали палубу брызгами. – ...Где тело моего шисюна Шань Гудао?! – в голосе молодого воина в белом слышалась уже почти не сдерживаемая ярость. – Сначала победи, и узнаешь, – последовал ответ воина в тëмном. Затянутое тяжелыми тучами небо отозвалось громовыми раскатами, мечи схлестнулись вспышкой молнии, высекая искры. Казалось, корабельная палуба не выдержит свирепой схватки этих двоих и расколется на части. Они обменивались ударами, не желая уступить друг другу ни на полшага, пока оба не оказались в бушующем море среди обломков, остатки ярости вытекали вместе с кровью из ран, и море накрыло обоих саваном из волн... ...Серебряные цепочки, нашитые по узкому подолу, мешали двигать ногами, да и весь наряд был слишком тяжелый и тянул вниз. Воды озера грозили вот-вот сомкнуться над головой и похоронить очередную жертву на илистом дне среди лотосовых корней. Массивный головной убор давил на виски, сползая на лицо и мешая видеть. То ли от начавшейся нехватки воздуха, то ли из-за игры теней в мутноватой воде казалось, что между стеблями лотосов было что-то еще. Словно некие призрачные силуэты виднелись под водой... Ли Ляньхуа рывком освободил ноги – цепочки порвались вместе с тканью, но выплыть сейчас было важнее, чем заботиться о сохранности драгоценного одеяния. Он попытался вынырнуть, но почему-то не получилось... – ...Ли! Сянъи! – кто-то настойчиво звал его, а потом ощутимо встряхнул. – А?.. – В себя приди, если потонуть не хочешь! Голос принадлежал директору, такому же мокрому, как и Ли Ляньхуа, и всë остальное в герметичном отсеке, куда продолжала прибывать вода, льющаяся сверху. – Этот чертов ИИ перекрыл отсек, и, похоже, решил нас утопить! Вода, между тем, была им почти по грудь – лежащему на полу человеку уже хватило бы захлебнуться. – Тебе тоже сейчас что-то странное привиделось? – поинтересовался Ди Фэйшэн. – Причем тоже связанное с водой? Остатки видений еще мелькали перед глазами, словно призраки из прошлых жизней... – Возможно, нас сначала траванули каким-то галлюциногенным газом, – предположил Ляньхуа. – Не сильно, но хватило на некоторое время выключиться из реальности. А потом отсек начал превращаться в аквариум... – Пора сливать из него воду, – Ди Фэйшэн нашарил недалеко от двери панель управления. – И проверить, как там дела у студента... У Фан Добина, запертого в соседнем отсеке, "программа развлечений" была несколько иная. Когда Ди Фэйшэн с Ли Ляньхуа разблокировали и эту дверь, их обдало сухим жаром, словно из пустыни. Температура в этом отсеке была сильно выше среднего – после их недавнего отмокания в воде это было даже кстати, а вот практикант Фан уже явно начинал подвяливаться. – Нас, значит, ИИ хотел притопить, а тут наоборот, – директор, не слишком церемонясь, отжал над извлеченным из отсека-духовки Фан Добином свою мокрую куртку. – О, дождик, – пробормотал тот и приоткрыл один глаз, в поле видимости которого как раз оказался склонившийся над ним Ляньхуа. – Братец!.. – расплылся Сяо Фан в глуповатой улыбке, узрев Ли Ляньхуа. – А где твой меч? – Дома в шкафу, – на автомате ответил тот. – Ээ... То есть, какой еще меч?.. Еще минут пять не до конца оклемавшийся Фан Добин нес какую-то чепуху про затерянные храмы и поминал некую Сиванму. – Так, понятно, ему другое кино показывали, – констатировал Ди Фэйшэн. – Кажется, ИИ продолжает с нами играть, – проговорил Ляньхуа. – По крайней мере, он оставляет нам некоторые шансы, пока с живыми игрушками ему интереснее... – ...Чем с неживыми. Очень любезно с его стороны, – хмыкнул Ди Фэйшэн. – Сяобао, ты как? Надо идти дальше, – потормошил практиканта Ляньхуа. Фан Добин был уже вполне вменяем и выразил готовность двигаться дальше навстречу неприятностям, в смысле приключениям. Из-за небольшого уклона вылившаяся из "аквариумного" отсека вода не осталась гигантской лужей на полу коридора, а ручейком устремилась куда-то дальше. Следуя за этим ручейком, трое героев наконец обнаружили лестницу, ведущую вниз. После "аттракционов" первого уровня они были постоянно начеку, готовые среагировать на очередную выходку ИИ, однако тот выдерживал драматическую паузу и не проявлял активности. Еще здесь было довольно темно, но не настолько, чтобы скрыть выставку местных экспонатов, явно состоящую из жертв неудавшихся опытов. Небольшой отсек, мимо которого они сейчас проходили, был доверху заполнен жидкостью, словно колба с лабораторным образцом, а внутри находились некие тела, неприятно напомнив Ли Ляньхуа и Ди Фэйшэну собственное недавнее купание. Один из этих экспонатов-утопленников застыл в вертикальном положении почти вплотную к прозрачной стенке, точнее, застыла – при жизни это явно была женщина, и на ней еще сохранился некогда бывший белым халат с бейджиком на кармане. – Как-то стрëмно, – заметил Фан Добин. – По классике жанра, сейчас она должна внезапно открыть глаза и уставиться на нас мертвыми бельмами... Аааа, твою ж бабку восемь раз!.. – он резво отскочил от стенки-витрины. – Всë как ты заказывал, милый, – раздался голос сверху (теперь голос был не детский и не девчачий, и принадлежал явно дамочке постарше). – А хочешь, я тебе и зоопарк свой покажу, у меня там ящерицы есть, собачки... – Чего она ко мне-то пристала, – не оценил повышенного внимания к своей персоне Фан Добин, – заигрывает еще... – Да ты так забавно пугаешься, – пояснила та. – Не то что эти сухари... Сухари, переглянувшись, хмыкнули (причем у одного это прозвучало скорее извинительно, у второго же явно издевательски), а Фан Добин мысленно пообещал себе натренировать такой покерфейс, чтобы даже некоторым директорам завидно стало. – Вы что, не любите собачек? – притворно опечалился голос сверху. – Кошатники что ли? Кошечки тоже есть! Откуда-то сверху послышался странный шелестящий звук. – Берегись! Они едва успели пригнуться – сверху на них пикировала пара странных тварей размером с крупную кошку и в целом напоминающих кошку. Черную, лысую и с кожистыми крыльями. И, вдобавок, это уже не было голограммой – Фан Добин еле успел увернуться от растопыренных острых когтей. Не достав практиканта, тварь атаковала Ди Фэйшэна, но была отфутболена куда подальше встречным пинком и пропала из виду. Вторая тварь со злобным мявканьем нацелилась на Ли Ляньхуа, однако отвлеклась на что-то, кинутое им ей навстречу. Тональность мявканья несколько изменилась, и тварь, утробно мурча, вполне по-кошачьи принялась кататься по полу с подкинутым ей шарообразным предметом. – Откуда ты взял кошачью мяту? – тихонько полюбопытствовал Фан Добин у Ляньхуа. – И что еще у тебя припрятано по карманам?.. – Да ничего особенного, – скромно ответил тот. - Конфетку?.. – вытащив горсть, он сунул всем по конфетине. – И тут кошки, – поморщился Сяобао, разглядев обертку врученной ему ириски "Кис-кис". Занятая шариком с Nepeta cataria (она же – "кошачья мята") тварюшка укатилась куда-то за угол, вторая тоже больше не показывалась. – Как вам мои кисоньки? – поинтересовались сверху. – Правда милые? – Ага, хоть щаз на выставку – возьмут первый приз "Страшила года", – пробормотал Фан Добин. – Собственная селекция, порода наньиньский мантикор, – в голосе сверху послышались нотки гордости. – Нравится? Могу котяток подарить. – Нет, спасибо, у меня еще рыбки не сдохли, – ответил Сяобао и прикусил язык – как уже показала практика, никакой дополнительной информации ИИ давать не стоило, даже "от балды", и оставалось только понадеяться, что в дальнейшем перечне квестов не окажется пересечение вброд бассейна с пираньями. Еще настораживало недавнее упоминание ИИ о собачках – учитывая, как выглядели кошечки, от местных собачек вряд ли стоило ожидать чего-то хорошего, а раз от виртуальных страшилок ИИ перешел к реальным, то упомянутые собачки, если они существовали в самом деле, могли оказаться проблемой посерьезнее. К сожалению, предчувствие их не обмануло – где-то совсем недалеко послышалось глухое рычание... Вид собачек не слишком располагал к близкому знакомству и служил веским доказательством того, что скрещивание бульдога с носорогом ни к чему хорошему не приводит. Крылатые "кисоньки" теперь казались даже симпатичными по сравнению с этими тварями – их пятнистые шкуры были неравномерно покрыты клочковатой шерстью, местами переходящей то ли в роговые наросты, то ли вообще в чешую, с клыков капала слюна, а хвосты были оснащены шипами, как у ядовитых насекомых. – А вот и мои собаченьки, – похвалился голос сверху. – Как-то они у тебя выглядят... не очень, – заметил Ляньхуа. – Кормишь явно неправильно... – Ой, забыла сказать, сегодня они некормленные. А вообще, они обычно сами себе еду добывают, – доверительно поведала ИИ. – Оно и видно, едят что попало... Словно в доказательство этих слов одна из "собачек" икнула и выплюнула чей-то недожеванный длинный хвост с обрывком шкурки – видимо, они все-таки уже успели покормиться местной крысятиной или чем-то в этом роде, однако выражение на мордах намекало, что подножного корма было маловато и они не прочь схарчить кого-нибудь еще. – Им бы витаминчиков, зелени там какой... – продолжил Ли Ляньхуа. – Зелени? – слегка удивилась хозяйка здешней фауны. – Они же хищники. – Ну, моя ест. – А, так вы все-таки любите собачек! – обрадовалась та. – Мы всех любим... если они не сильно ядовитые. Они у тебя ОКД проходили? - поинтересовался Ли Ляньхуа. – Что-то я сомневаюсь... /*ОКД - общий курс дрессировки/ – Да зачем, – хихикнула собаковладелица, – одну команду знают, и достаточно. – Кажется, я догадываюсь, какую, – пробормотал Фан Добин, полный дурных предчувствий – ранее получив от Ляньхуа знак не вмешиваться, они с директором немного перегруппировались и выжидали подходящий момент для маневра, пока "заслуженный кинолог Ли" забалтывал ИИ. – Хотите проверить? – тем временем предложила та. – Собачки, фас! – Стоять! – от внезапного резкого приказа, отданного таким тоном, что даже практикант Фан неосознанно вытянулся в струнку, начавшие было ускоряться псины растерялись и затормозили, а на мордах появилось недоумение – шаблон не работал, добыча почему-то не удирала в ужасе со всех ног. – Хорошие пëсики, – похвалил Ли Ляньхуа и привычным движением, словно кидая вкусняшку для Лисы, отправил в сторону чудовищных морд по кусочку (те тут же были перехвачены в полете и проглочены, только клыки лязгнули). – Это что сейчас было? –озадачилась ИИ. – Это? – Ли Ляньхуа помахал пустой оберткой. – Собачье лакомство, своей такое даю... – С собачками моими чего?.. У одной из из псин вдруг глаза скосились к носу, разъехались лапы, и стоячее состояние резко перешло в лежачее; вторая собака, похоже, готовилась последовать примеру первой. – А, да ничего страшного – БАД для здорового сна, – отозвался Ляньхуа. – Фан Добин может подтвердить. Всего-то продрыхнут пару часиков. "Пора валить", – посигналил он остальным. Они в темпе пересекли оставшийся отрезок пути до входа на третий уровень. Видимо, впечатлившись нахальством их последней выходки, ИИ безмолвствовала. – Да чем они здесь занимались, эти наньиньцы – мутантов разводили? – спросил Фан Добин, насмотревшись на "экспонаты" по пути. – Мутанты – это побочный эффект их разработок. Разрабатывали биологическое оружие и прочие неконвенционные штуки, проводили опасные эксперименты... – В том числе на людях, – вставил Ди Фэйшэн. – Так что кошечки-собачки это еще так было, на пробу... – То есть, байки не врут, и здесь где-то бродят чудища, когда-то бывшие людьми?.. – Всякое может быть. Инцидент произошел давно, никто не знает доподлинно. Был у них проект "Жизнь после смерти", вот его результаты внушают опасение... – проговорил Ли Ляньхуа. – Так, похоже мы дошли до архива, – прервал его лекцию директор. Перед входом в архив было что-то вроде комнаты дежурного со столом и регистрационным журналом. – Распишитесь в журнальчике о посещении, – прорезался сверху голос ИИ, теперь напоминающий интонациями голос заведующей из районной библиотеки. – Э... ручки нет. – А под столом искали? Фан Добин с опаской приблизился к высокому старомодному столу, обошел его и заглянул в пространство между столешницей и сплошной задней стенкой. – Фу, здесь кости!.. – Ручка была у дежурного, – пояснила "библиотекарша". – А дежурный – под столом, угу... – А что вы хотели – столько лет прошло – осыпался. Нового почему-то не прислали... Кстати, вакансия открыта – не желаете? – Слушай, ты что на этот раз задумала? – уже прямо поинтересовался Ляньхуа. – Ведь явно не в ручке дело... – Сообразительный, – хмыкнули сверху. – Я же не могу так запросто дать вам рыться в моем архиве. И пока вы тут стояли, я вам эфирчику подпустила, с сюрприз-эффектом. Каким образом на каждого из вас подействует – заранее не известно и предсказать невозможно. Так же интереснее, правда? – Твою ж... Фан Добин вдруг увидел, как у Ди Фэйшэна, который был уже возле двери в архив, внезапно подкосились ноги, вынудив его рухнуть коленями на пол. Он оглянулся на Ли Ляньхуа – тот хотя бы пока стоял на своих двоих, но вот его взгляд показался Сяобао каким-то странным. – Даю вам час, – объявила ИИ. – Не управитесь – будет еще один сюрприз. Ну всë, развлекайтесь, загляну к вам попозже. Перед ними простирались уходящие вдаль стеллажи со стопками журналов наблюдений, протоколов, и прочая и прочая. – Поищи записи, связанные с разработками по управлению разумом и экспериментами по созданию мозговых тараканов, – сказал Ляньхуа Фан Добину. – А мы пока тут... помедитируем. После того, как выяснилось, что директор Ди утратил чувствительность конечностей, а Ли Ляньхуа перестал видеть, Сяобао теперь остался единственным, кто мог исследовать записи. Затаскивая в помещение архива одного и помогая не потерять ориентацию в пространстве второму, он с некоторым ужасом гадал, когда и как "сюрприз-эффект" от ИИ подействует на него самого. Однако прошло уже достаточно времени, но с ним ничего не происходило – могло ли быть так, что ядовитый эфир действовал не на всех, и юный практикант стал счастливым исключением?.. Фан Добин открыл журнал из ближайшей стопки и пробежался глазами по строчкам, но знаки почему-то отказывались складываться в слова и ускользали от понимания. Шифр тут был какой-то, что ли?.. Он схватил другой журнал с соседней полки, потом третий и четвертый с разных стеллажей – ситуация оставалась прежней. – Ляньхуа, тут проблема... Не могу прочитать, что написано. Здесь все зашифровано, что ли... – Покажи, – подал голос директор. – Нет тут никакого шифра, – констатировал он, взглянув на принесенные журналы в руках Сяобао. – Вот здесь про фармакологические разработки, а там – про опыты на летучих мышах. – Сяобао, это с тобой что-то не так, – заключил Ли Ляньхуа. – Видимо, тебе "в подарок" от ИИ досталась приобретенная дислексия. – Ну как, сюрприз удался? – перед ними материализовалась фигура девы, на сей раз во всем красном. – Как вам мой наряд, кстати? Специально для вас выбирала, что надеть. Ах да, какая жалость, один из вас всë равно не увидит, – изящная ручка с наманикюренными хищными ноготками помахала перед глазами Ляньхуа. – Почему-то и этот красавчик не очень рад меня видеть, – палец ИИ ткнул в директора. – Да мы в восторге, – отозвался Фан Добин. – Невыразимом просто, словами не передать... – У нас еще час не вышел, – напомнил Ли Ляньхуа. – Накидывай теперь еще пять минут, которые мы сейчас из-за тебя потеряли. – А вы все еще надеетесь успеть? Мне нравится ваша самонадеянность, – восхитилась ИИ. – Даже целых десять накину – оцените мою щедрость. Ладно, не буду вас отвлекать, – фигура в красном исчезла. – Времени и в самом деле не очень много, пора за дело, – Ли Ляньхуа поднялся с пола у стенки, где они сидели с Ди Фэйшэном. – Ди, вставай давай уже. – Так и хотелось придушить эту виртуальную маньячку, – директор тоже поднялся, разминая пальцы. – Так с вами все в порядке? – удивился Фан Добин. – И как давно? Вы перед ИИ комедию ломали, получается? – Потише, ИИ об этом знать не обязательно. Сначала все было на самом деле, эфир подействовал, - пояснил Ляньхуа. – Но, во-первых, это воздействие только на психосоматику, а реальных травм у нас не было; во-вторых, я все-таки кое-что смыслю в акупунктуре, а в-третьих, эффект эфира не продлился долго, потому что... Долго объяснять, в общем, конфетки я вам тогда не просто так давал, это не совсем конфеты. А теперь возьми журнал и проверь, прошла твоя дислексия или нет. Сяобао вновь раскрыл брошенный было им журнал – слова перестали быть абракадаброй и чинно выстраивались по предложениям, как и положено. – Уф, - выдохнул он с облегчением. – Вот сейчас имеет смысл разделиться – сказал Ли Ляньхуа. – Все записи датированы, ориентируйтесь по ним. Лао Ди, то, что нужно тебе – из ранних разработок. Сяобао, тебе давай лучше запишу ключевые слова – глянь в самых поздних записях перед самой катастрофой. – У тебя все-таки есть ручка? – зачем-то спросил Фан Добин, который был все еще под впечатлением от поисков под столом дежурного. – У меня есть карандаш. Всë, не отвлекайся. ...Конечно же, наивно было думать, что ИИ оставит их без внимания надолго. А поскольку троица сейчас находилась в разных местах архива, то дева в красном одновременно возникла перед каждым из них. – Ай! – Сяобао как раз снял стопку бумаг с полки и уперся взглядом в материализовавшуюся прямо внутри стеллажа голову. – Любительница скримеров... – Мешаешь, – директор Ди невежливо шагнул сквозь фантом к интересующим его полкам. – Что-то ты рановато заявилась, – заметил Ли Ляньхуа. – Мы еще не соскучились. – Зато я соскучилась. Волновалась, как вы тут, бедные, со своими увечьями – а вы вот как, значит... – Ну спасибо за заботушку, – пробурчал Фан Добин. – Как будто не ты нам это всë организовала... – Да я, собственно, на минуточку – проведать и спросить заодно, вам какие жучки больше нравятся – черненькие или красненькие? – Никакие. – Так неинтересно. Ладно, зайдем с другого конца – каких насекомых предпочитаете, которые пьют кровь или грызут плоть? – Если хочешь похвастаться своей энтомологической коллекцией – продемонстрируй нам ее в засушенном виде, а? – Уверяю, живьем гораздо забавнее. О, идея: поскольку вас трое, я вам покажу и своих паучков – даже потрогать дам, и жучков, и комариков. Ну как? Эй, вы куда? – озадачились хором три красные девы и слились обратно в одну. Между тем те, кого она собиралась таким образом осчастливить, тоже уже собрались в компанию и резво взяли курс на второй выход из архива. Потому что со стороны первого, он же и вход, послышалось подозрительное жужжание.