Часть 4. Возвращение

– Сюда! – они добежали до какого-то узкого коридора с неприметной дверью. Жужжаще-гудящий и беспрестанно меняющий очертания в полете рой из насекомых был уже в опасной близости от них. Едва они захлопнули за собой дверную створку, с той стороны донеслись такие звуки, словно в эту дверь кинули пару горстей дроби – "жучки" то ли врезались по инерции, то ли атаковали преграду. – А! – Фан Добин чуть не подскочил, когда директор прихлопнул возле его шеи успевшего просочиться вслед за ними гигантского комара. – Вот же летучая нечисть... – Никого не покусали? – на всякий случай уточнил Ли Ляньхуа. – Нет. Кстати, где мы? Это запасной выход что ли? – Похоже на то. Лестница соединяет уровни, но обратно нам вряд ли стоит сейчас соваться – эти насекомые могут просочиться через вентиляцию по всем этажам. Попробуем выбраться обходным путем с другой стороны. – Видимо, наши так сказать коллеги, которых мы слышали в самом начале, этим путем сюда и пришли, – заключил Фан Добин, когда они поднялись до первого уровня и наткнулись на одинокий потерянный ботинок возле приоткрытой двери, похожей на ту, через которую они сами проникли в лабораторный комплекс из туннеля. – О, вы что, уже уходите? – огорчился откуда-то издали голос ИИ. – У тебя тут обстановка не по СанПиНу, инсектологически небезопасная, – хмыкнул Фан Добин. – Неужели моих комариков так испугались? Кстати, вы когда дальше пойдете – смотрите под ноги, а то случайно испачкаться можете. В остатках предыдущей экскурсионной группы. – Это она нас запугивает или там правда какая-то очередная гадость? – тихо выразил опасение Фан Добин. – Кто ее знает, но расслабляться точно не стоит. – Надумаете вернуться – буду рада. И Мурзику моему компания нужна, а то прежнюю он уже съел... – Так, пошли, – дернул их директор. – Забыли, что было в прошлый раз, когда она нам на уши присела? – Еще и Мурзик какой-то, это кто, интересно – саблезубый тигр?.. – на ходу рассуждал Сяобао вслух. – Без понятия, поэтому – держи на всякий случай, – Ди Фэйшэн вручил ему пожарный багор, один из двух, которые он позаимствовал со стены незадолго перед выходом в тоннель. Багров больше не было, поэтому Ляньхуа досталось конусообразное металлическое ведро с того же противопожарного щита – тоже в принципе полезный предмет для обороны в умелых руках... Стало опять темно – в тоннеле не было освещения, и пришлось снова задействовать имеющиеся фонари и альтернативные источники света. Идти по наклонной вверх было немного тяжелее, чем вниз, и под ноги поглядывать оказалось тоже не лишне – временами на полу под их подошвами что-то похрустывало как сухие ветки. Или кости. Мурзика, однако, пока было не видать. И тут сверху на них что-то капнуло... – Тут сверху труба протекает, что ли? – Фан Добин смахнул упавшие ему на голову капли и обнаружил, что жидкая субстанция отличается от воды по вязкозти и липкости. – Это что еще такое?.. Он задрал голову и посветил фонариком наверх. С потолочных сводов туннеля им во всю отверстую на 120 градусов широкую пасть с акульими зубами в три ряда, с которых капала слюна, улыбалось нечто – похоже, оно очень радо было встретить новую компанию. – Видимо, это Мурзик, – заключил Ли Ляньхуа. По сравнению с Мурзиком крылатых "кисонек" можно было смело принимать за эталон красоты и милоты, и даже собачки теперь казались вполне симпатичными. У Мурзика были длинные цепкие конечности, позволявшие ему передвигаться даже по потолку, пятнистая бесшерстная кожа и неподражаемая харизма, поскольку большую часть его морды занимала пасть. Фан Добин едва успел увернуться от длиннющей когтистой лапы, в которой, похоже, и суставов было больше, чем у человеческой руки. Лапа метнулась к Ляньхуа и скользнула по выставленному навстречу железному конусу, затем чудовище попыталось "познакомиться" и с директором, получило багром и временно убралось наверх. Атака повторилась еще дважды, пока троица, сплотившись, медленно продолжала движение по туннелю. – Ему не очень нравится огонь, похоже, – заметил Ли Ляньхуа, понаблюдав за маневрами твари, явно избегавшей пламени его бамбуковой трубки, которая, однако, была слишком мала для полноценного факела. Обладатели багров идею уловили, оторвали по куску ткани от одежды и быстренько соорудили импровизированные факелы. С огнями шествие приобрело более праздничный вид, но Мурзик огненного шоу не оценил, с шипением отпрыгнув подальше. Преследование, правда, не прекратил, но держал дистанцию. – Ага, и правда не нравится! – сначала позлорадствовал Сяобао, а потом уже более озабоченным тоном выразил надежду, что они успеют дойти до выхода прежде, чем им придется сжечь всю одежду. В результате директор все же лишился куртки, а Фан Добин – майки и рукавов рубашки, пожертвовав частями гардероба для поддержания огня и удержания Мурзика на расстоянии. В толще стен туннеля начали попадаться древесные корни – выход явно был уже близко. Тварь, словно понимая, что добыча ускользает, снова взбежала наверх, попыталась выбить орудие самозащиты хоть у кого-нибудь и пустить в ход пасть, но не преуспела. Впереди показался тупик. С очередной дверью. Оставив Мурзику на память пожарное ведро (конусом в раскрытую пасть), троица наконец выбралась, точнее сказать, выпала из тоннеля. Захлопнув дверь и закрепив ее багром, они получили возможность немного отдышаться и оглядеться. Судя по всему, они оказались в каком-то подвале. Подвал был достаточно велик, но они довольно быстро отыскали выход. – О, наконец-то дневной свет! – возрадовался Фан Добин. – А где это мы? – В заброшенном особняке основателя научного центра, – ответил Ляньхуа. – Вон портрет висит, никого тебе не напоминает? В самом деле, со стены из пыльной картины в полный рост на них недобрым взглядом взирал седовласый господин, физиономию которого Фан Добин уже видел раньше. В административном здании научного городка, припомнил он. – Брр, такое ощущение, что этот взгляд все время следует за тобой, даже спиной чувствуется, – поежился практикант. – Кстати, в основу визуального облика ИИ в подземной лаборатории лег портрет дочери основателя. Думаю, ее внешность тоже показалась кое-кому из вас знакомой, – Ляньхуа бросил взгляд в сторону директора. – У Цзяо Лицяо наньиньские корни, – сквозь зубы процедил Ди Фэйшэн. – Раньше я не придавал этому значения, но очень похоже, что она еще и в родстве вот с этой семейкой. – Дом какой-то подозрительный, – вдруг сказал Фан Добин. – Слишком прилично выглядит для заброшки. Неужели за столько лет его даже разграбить не пытались? – Ну почему же – пытались. Те, кто потом смог вернуться, бормотали что-то про призраков, оживающие портреты... Несли всякую антинаучную чушь, короче. Но нельзя забывать, что тут еще и место само такое... нездоровое. И лаборатории недалеко. – Мне что-то срочно на свежий воздух захотелось, – заметил Фан Добин. – Подальше от дурацких портретов, остатков пошлой роскоши и – чхи! – пыли. На улице действительно дышалось куда свободнее. Они двинулись через заброшенный сад – когда-то здесь, видимо, было довольно красиво, сейчас же вместо декоративного пруда виднелось лишь углубление, дорожки потрескались, цветники заросли бурьяном, половина деревьев засохла. Особенно выделялось огромное мертвое дерево посреди сада, тянущее к небу узловатые высохшие ветви, на которых болтались обрывки лент и остатки каких-то ритуальных подвесок. На это невольно засмотрелись все, но наступить на почти не видные в траве ветхие доски, которыми была прикрыта какая-то яма в земле, не повезло снова Фан Добину. Яма оказалась довольно глубокой и по форме напоминала колодец – возможно, как раз колодец здесь когда-то и начали рыть, но не довели дело до конца. – Ты как там? – поинтересовались оставшиеся наверху, пока Фан Добин пытался понять, пострадало ли у него в результате падения еще чего-нибудь, кроме самолюбия. – Нормально, – отозвался он. – Тут ящерицы какие-то, оранжевые. Ай, они еще и кусаются! Хорошо что это не змеи... Взгляд Ли Ляньхуа почему-то стал очень озабоченным. – Фан Сяобао, немедленно выбирайся оттуда! – Хватайся, – директор Ди почти лег на край ямы, протянув руку вниз. С его помощью Фан Добин выкарабкался обратно наверх. – Куда тебя укусили? – Да ерунда, – Фан Добин показал палец с едва видным следом от укуса. – Ди, а ты когда успел поцарапаться?.. На ладони Ди Фэйшэна, которой он упирался в край ямы, вытаскивая Сяобао, действительно виднелась свежая царапина. Как выяснилось, одна из рыжих ящериц притаилась в траве на краю злосчастной ямы и попалась под руку директору, оцарапав шипами, усеивающими ее спину. – Не хотелось бы наводить панику, но, возможно, эти ящерицы ядовиты, – проговорил Ли Ляньхуа. – Они очень похожи на тех, что были выведены лабораторией в ходе одного проекта... Нам бы до Терема быстрее добраться, пока у вас какие-нибудь симптомы не проявились. – Я в порядке. И потом, разве универсальное противоядие из твоих конфеток не должно помочь? – беспечно отмахнулся практикант. – Сколько мы их уже слопали... – Боюсь что универсального противоядия в этом конкретном случае может не хватить. И я точно не знаю, сколько у нас в запасе времени... До Терема они добраться не успели. – Что-то мне... Как-то нехорошо, – пробормотал вдруг Сяобао и отключился прямо на ходу. С другой стороны послышался глухой стук – это директор молча и без предупреждения последовал его примеру. Ли Ляньхуа вздохнул, присел между ними и проверил пульс обоих сразу – слева и справа. – Ну да, странно, если бы было "хорошо" при температуре за сорок, – вздохнул он еще раз. – Все-таки ящерицы те самые... Как же не вовремя... Сяобао чудился в полудреме какой-то бред. Сначала он плутал по каким-то темным коридорам, потом гонялся по этим же коридорам за кем-то, четко осознавая только одно – если не догонит, то не получит зачет по практике. Затем гонялись уже за ним – ИИ в облике сестры Цзяо, настойчиво предлагавшей погладить ее паучка, сам паучок размером с пони и Мурзик с пожарным ведром наперевес. Когда Мурзик навис над ним со словами "Попей водички", юный практикант чуть было не заорал и неосознанно зажмурился, однако когда он рискнул снова открыть глаза, Мурзик трансформировался в собаку Лису, голос же принадлежал явно деве Су Сяоюн. – Лисичка! – осознав, что весь этот сюр ему только снился, Фан Добин почти готов был расцеловать пушистую рыжую морду. – А где Ляньхуа? – поинтересовался он, проглотив два стакана предложенной водички (сказывался дефицит питьевой воды в подземелье) и осмотревшись по сторонам. Как выяснилось, Ли Ляньхуа, как только удостоверился, что укушенные-отравленные подопечные уже не собираются помирать, перепоручил их заботам Су Сяоюн (надо же студентке мединститута тоже тренироваться на ком-то) и ушел отсыпаться. – Значит, он все-таки разобрался с противоядием... – Не знаю, честно говоря, выглядел он так, как будто это его покусали, а не вас, – заметила Су Сяоюн. – Сказал, чтобы не беспокоили даже в случае войны, и уже сутки не показывается. – Какой войны? – переспросил Сяобао. – Мировой? – Он не уточнил. Ладно, я пойду, мне еще в библиотеку успеть надо. Девица Су упорхнула по своим делам, а Фан Добин выполз на кухню. Там же обнаружился и прихлебывающий чай директор, очевидно, также только недавно восставший из отключки, судя по его не слишком бодрому виду. – А... – начал было Фан Добин, но Ди Фэйшэн, предвосхитив его вопрос, ткнул в висящую на холодильнике записку. "Приготовьте что-нибудь сами", – гласила записка почерком Ли Ляньхуа. Сяобао пошарил в холодильнике – негусто, но яйца и какие-то полуфабрикаты имелись, как раз на такой случай, когда готовить полномасштабный обед нет ни сил ни желания. Поставив на плиту пару кастрюлек, он бухнул в кипяток потенциальную еду и потянулся за чайником тоже налить себе чашку. Однако не успел он отпить и глотка, как раздался громкий хлопок со стороны кастрюли. От неожиданности Фан Добин дернулся, выплеснув чай на директора, тот почти успел увернуться, но при этом задел головой низко висящую полку, с которой посыпались банки с приправами. Часть банок закрывалась неплотно и их содержимое оказалось на присутствующих, на столе и на полу, образовав художественную абстракцию. – Ты бы еще в микроволновку яйца сунул, – заметил Ди Фэйшэн, созерцая то, во что за минуту успела превратиться кухня. – Сам тогда готовь, – буркнул Сяобао. – Я чай заваривал, – директор вылил в раковину остатки из своей чашки, не оценив импровизированного добавления в напиток острой нотки в виде жгучего перца и декора сушеной кинзой. – А, вы здесь, – послышался голос Ли Ляньхуа. – Что за шум? – Мы войну не начинали, честно, – ответил Сяобао. – Эээ... пельмени будешь? – Ящерицы, конечно, оказались неприятным сюрпризом напоследок, – проговорил Ляньхуа, рассеянно тыкая палочками в полуразваренный пельмень. – Но нет худа без добра. Ди, ты своих тараканов давно не слышал? – Хм. Не подают признаков жизни, – отозвался директор. – Хочешь сказать, на них так подействовал яд от ящериц?.. – Похоже, токсин этих ящериц и вызванная им высокая температура оказались смертельными для мозговых тараканов. – А для меня это какой положительный эффект имело? – поинтересовался Сяобао. – Меня зря укусили, получается? – У тебя, ну... считай, что прибавилось бесценного жизненного опыта. Или тебе надо как в западных фильмах – цапнул какой-нибудь паук, и герой начинает бегать по стенкам, плюясь паутиной?.. – Тьфу, опять пауки. Пусть ИИ с ними там сидит в своем подземелье, а мне хватит. – Кстати о подземельях. Кто что успел добыть в архиве? На стол были выложены несколько потерявшие вид от рассовывания по карманам бумаги с записями (самая большая пачка ожидаемо оказалась от Ли Ляньхуа). – Ну что сказать... Времени было маловато, но сходили мы туда определенно не зря... Поздним вечером Ли Ляньхуа в блаженном одиночестве допивал чай и листал книгу при свете маленькой настольной лампы. Через подоконник перемахнула темная тень. – Глава Ди, а двери ты игнорируешь? – хмыкнул хозяин Терема. – Несолидно как-то для директора. – Глава Ли, не занудствуй, – усмехнулся Ди Фэйшэн. – Да, собственно, уже не глава... Всë в прошлом, – Ли Ляньхуа приглашающе кивнул на свободный стул. – В прошлом, кстати, мы так и не провели матч-реванш... – Десять лет уже прошло, мы с тобой больше не капитаны студенческих сборных – а ты все успокоиться не можешь? Мы ж тогда оба травмировались и выбыли с поля, а заканчивали игру уже без нас... Но ты же не только об этом поговорить зашел? – Не только. Хотел уточнить – ты нашел в архиве то, что искал? – поинтересовался директор. – Ну, скажем так, я нашел направление, в котором нужно искать дальше, – несколько уклончиво ответил Ляньхуа. – А что? – Не люблю быть в долгу – а тебе, кажется, я оказался обязан, – признал Ди Фэйшэн. – Поэтому попробую помочь в дальнейших поисках. Порядок только у себя наведу... кадровый. – Ладно, – не стал возражать Ляньхуа. – И удачи – сестра Цзяо вряд ли так просто сдаст свои позиции. – При одном упоминании о ней голова болеть начинает, – поморщился Ди Фэйшэн. – Так, мне пора, пожалуй, – он направился к окну, снова игнорируя двери. – Бывай. – Кстати, не вздумай опять исчезать бесследно и без предупреждения, – послышалось уже за окном из тьмы. – Да пока и не планировал, – ответил Ли Ляньхуа ночной тьме. – Но на сто процентов обещать не могу... – вполголоса добавил он и посмотрел в окно – недавно было новолуние, а растущая луна благоприятствует новым начинаниям, не правда ли?..