Часть 4.2

Продолжение... ну и чуть позже. — Значит, ты один из заражённых? — спросила Лиара Т’Сони, осторожно продвигаясь следом за Алекс Мерсер.       Он лишь коротко кивнул в ответ, не оборачиваясь и не замедляя шага, внимательно всматриваясь в окружающее пространство. — Я, признаться, надеялась, что никогда не столкнусь с кем-то вроде тебя. Особенно после всего, что прочитала… — продолжила азари, будто цепляясь за собственные слова, пока Мерсер внезапно не остановился у угла, всматриваясь в сторону ангара. — Что там? — Я думал просто затеряться и загрузиться на общее судно, — негромко произнёс он. — Но скрытно это не выйдет. Видишь те установки, похожие на антенны? Лиара кивнула. — Такие же стоят в общем зале. Это вирусные детекторы. Они распознают меня за секунды. Именно поэтому мы пришли сюда. Если покопаться в воспоминаниях одного из дозорных… — Воспоминаниях? — резко переспросила Т’Сони.       Алекс остановил её лёгким движением руки. — Позже. Если я ничего не перепутал, здесь находится отдельный ангар дозорных. Детекторы есть и тут, но… — он слегка усмехнулся, — здесь нам никто не помешает устроить шум. Я отвлеку их. А ты — обходными путями, как можно быстрее, к тому звездолёту. Поняла?       Она кивнула.       Мерсер засунул руки в карманы и почти беззаботно направился к вооружённым солдатам. — Эй! Гражданским вход запрещён! — окликнул его ближайший дозорный, уже двигаясь навстречу. — Ой, простите, кажется, я заблудился, — с притворной вежливостью ответил Алекс.       Когда расстояние сократилось до вытянутой руки, всё произошло мгновенно. Одним лёгким движением он отбросил бойца на десятки метров. Тело, словно снаряд, сшибло ещё троих — они разлетелись в стороны, как кегли.       В тот же миг детекторы, до этого лишь тихо сигналившие, взвыли пронзительными сиренами.       Оставшиеся бойцы открыли огонь.       Мерсер сорвался с места — слишком быстро для человеческого глаза. Его правая рука деформировалась, вытягиваясь в острое лезвие, и он врезался в строй солдат, разрезая их с пугающей точностью. Они не успевали даже понять, что происходит. — Часовой-пост 4-2, у нас контакт! Повторяю — контакт! Гражданский… нет, он швырнул бойца! Цель в секторе D-2! Детекторы зашкаливают! Требуем подкрепление! — задыхаясь, докладывал командир, прячась за укрытием. — 4-2, уточните цель. Это боевик? Развитый? Почему гражданский внутри периметра? Докладывайте чётко. — Командование… чёрт… ОПЕРАТИВНИКИ, ОГОНЬ! Он идёт прямо на нас! Правая рука… деформация… формируется лезвие! Это угроза — чёрная омега! — Артемида, это Вайпер 2-2! Подтверждаю контакт! Скорость цели выше человеческой! Людей режет как бумагу!       Пули продолжали бить по Мерсеру, но он двигался сквозь огонь, словно его не существовало. Солдаты продолжали стрелять в него перекрёстным огнем, стреляя в основном в голову или в конечности, видемо тактика за сто с лишним лет поменялась.       Подняв очередного солдата, он уже собирался поглотить его, когда яркий свет прожекторов ослепил его.       Над ним завис А-61 «Богомол».       Машина казалась живой — вытянутый корпус, смещённая вперёд кабина, поворотные крылья с турбинами, тонкие сегментированные опоры, напоминающие лапы насекомого. Хищный силуэт, будто созданный не для транспортировки, а для охоты. — Артемида, это Богомол 3-4. Мы в секторе D-2. Дистанция — двадцать метров. Цель в прямой видимости… — голос пилота дрогнул. — Компьютер определяет… чёрт… Алекс Мерсер.       На секунду повисла тишина. — Повторяю: предположительно — Алекс Мерсер! — Богомол 3-4, повторите идентификацию! Мерсер ликвидирован в ходе… — ответил женский голос, но связь захлебнулась помехами. — Я его вижу! — почти сорвался на крик пилот.       И тогда все частоты разом заполнил новый голос — холодный, ровный, лишённый каких-либо эмоций: — Всем подразделениям в пространстве Омеги. Говорит Красная Корона. Управление операцией беру на себя. Все подразделения поста 4-2 — отступить на резервные позиции. Богомол — готовность по сигналу «Гамма-Флэйр». Без визуального контакта ближе пятидесяти метров. Повторяю: дистанцию держать. — Вас понял, Красная Корона… — ответил пилот уже почти шёпотом.       «Богомол» начал медленно отходить назад, увеличивая дистанцию, словно даже его пилот инстинктивно опасался существа, стоявшего посреди ангара среди тел, крови и искорёженных обломков. — Интересно… это до сих пор работает? — скорее самому себе задал вопрос Алекс.       Чёрные щупальца вырвались из его руки и впились в ближайшего дозоровца. Солдат закричал от боли, когда живые отростки стремительно поползли по его телу.       Мерсер хмыкнул. — Определённо работает. Ну-ка… лови.       В следующее мгновение тело бойца взмыло в воздух.       Пилот «Богомола» попытался уклониться, но было уже поздно.       Труп с глухим ударом врезался в корпус машины. В тот же миг из места столкновения во все стороны вновь вырвались чёрные щупальца. Они впились в переборки ангара, в контейнеры, в стоящие рядом конструкции, после чего с чудовищной силой рванулись обратно к телу.       Удар оказался настолько мощным, что тяжёлый аппарат резко повело в сторону. — Чёрт!       Лишившись устойчивости, «Богомол» завалился набок и, снося всё на своём пути, рухнул на один из пришвартованных звездолётов.       Алекс проводил взглядом искорёженные обломки. — Надеюсь, она не выбрала именно этот.       Тем временем солдаты, успевшие перегруппироваться на резервных позициях, вновь открыли огонь. Они уже не пытались стрелять прицельно, полагаясь исключительно на плотность огня. — Пост 4-2, ваша задача — задержать объект до прибытия основных сил. — Вас понял, Красная Корона.       Пули градом осыпали ангар, выбивая искры из металла и разрывая воздух непрерывным грохотом. Именно тогда один из шаттлов запустил двигатели.       Алекс невольно улыбнулся. — Похоже, это мой выход.       Не обращая внимания на непрекращающийся огонь, он рванул к кораблю. Сверхчеловеческая скорость позволяла ему буквально проскальзывать между очередями.       Запрыгнув внутрь, Мерсер быстро направился в кабину пилота.       Там он обнаружил свою синекожую спутницу, отчаянно пытавшуюся разобраться с панелью управления. — Полагаю, это не совсем твоя специализация? — заметил Алекс. Лиара раздражённо посмотрела на него. — Я пытаюсь. — Давай лучше я. У меня есть опыт.       Практически без церемоний пересадив азари на соседнее кресло, Мерсер занял место пилота.       Его пальцы стремительно забегали по панели управления.       Двигатели взревели. — Так… а вот это, оказывается, до сих пор помню.       Шаттл резко оторвался от посадочной площадки. — Сейчас полетим к ретранслятору.       Они выскочили из ангара, оставляя позади хаос, сирены тревоги и десятки ошеломлённых солдат. Вскоре станция осталась позади, а небольшой корабль уже мчался в сторону гигантской конструкции ретранслятора массы. — Красная Корона, они ушли! — раздался взволнованный голос по внутренней связи. — Повторяю, цель скрылась на шаттле А-35!       Несколько секунд в эфире царила тишина.       Затем послышался холодный, лишённый эмоций голос: — Фрегат «Мерида». Приказ, контр-адмирал Сидониса открыть огонь по шаттлу А-35. Координаты переданы.       На мостике турианского корабля воцарилось недоумение. — Но… мы можем задеть гражданские суда и даже сам ретранслятор! — невольно повысил голос один он. — В секторе слишком плотное движение!       Ответ последовал мгновенно: — Повторяю приказ. Открыть огонь из всех орудий.       Турианец замер. — Вас понял, Красная Корона…       А далеко впереди, ничего не подозревая о только что отданном приказе, шаттл продолжал стремительно набирать скорость, направляясь к спасительному ретранслятору. — Вас понял, Красная Корона.       В нескольких километрах от станции массивный турианский фрегат «Мерида» медленно развернул корпус. По его броне пробежали огни боевой готовности, а вдоль бортов открылись створки орудийных батарей.       В это время шаттл уже покидал пределы станции.       Алекс выжал двигатели практически до предела. Корпус корабля вибрировал от перегрузки, пока они неслись через хаотичный поток гражданских судов, грузовых контейнеров и служебных буксиров. — Обычно ты так летаешь? — спросила Лиара, крепко вцепившись в подлокотник кресла. — Обычно у меня вообще нет корабля, — спокойно ответил Мерсер.       Позади них вспыхнули первые залпы. Ярко-синие трассы масс-ускорительных орудий прорезали космос и пронеслись совсем рядом с шаттлом. — Нас обстреливают! — воскликнула азари. — Заметил.       Алекс резко увёл корабль вниз, заставив двигатели протестующе взвыть. Тяжёлый снаряд пролетел там, где они находились мгновение назад, и врезался в старый грузовой контейнер. Тот разлетелся облаком раскалённых обломков. — Мерида, это Красная Корона. Почему цель ещё не уничтожена? — Сэр, в секторе слишком много гражданских судов! Мы не можем использовать главный калибр без риска массовых жертв! — Тогда используйте всё остальное.       На мостике фрегата повисла напряжённая тишина. — Есть...       Новые залпы вырвались из носовых батарей. Космос впереди буквально закипел от энергетических вспышек. Алекс резко дёрнул штурвал. Шаттл перевернулся вокруг собственной оси, проскальзывая между двумя грузовозами. Один из выстрелов прошёл настолько близко, что энергетическая волна ударила по щитам.       Корабль тряхнуло. — Щиты потеряли двадцать процентов! — сообщила Лиара, глядя на показания приборов. — Неплохо. Значит, ещё можем проскочить.       Впереди постепенно увеличивалась громада ретранслятора массы. Даже спустя столетия технология протеан оставалась одним из самых впечатляющих зрелищ галактики.       Исполинские металлические дуги сияли отражённым светом звёзд, окружённые транспортным потоком. — Мы почти у него! — сказала Лиара. — Они это тоже понимают.       Словно подтверждая его слова, фрегат наконец вышел на прямую линию огня. На экране предупреждений вспыхнули десятки красных символов. — Фиксация цели! — Ракеты! — выкрикнула азари.       Из пусковых шахт «Мериды» вырвалось несколько управляемых боеприпасов. Они стремительно сокращали дистанцию. — Сейчас будет трясти.       Алекс направил шаттл прямо к одной из опор ретранслятора. — Что ты делаешь?! — Им придётся выбирать между нами и столкновением с ретранслятором.       Расстояние сокращалось с пугающей скоростью. Десять километров. Пять. Три.       На мостике фрегата офицеры уже кричали друг на друга. — Немедленно отменить запуск! — Мы потеряем цель! — Если ракеты попадут в ретранслятор, нас будет судить половина галактики!       Сидонис не выдержав напряжение нажал кнопку самоликвидации. Ракеты начали самоликвидацию одна за другой. Позади шаттла вспыхнула цепочка взрывов. Алекс лишь усмехнулся. — Как и ожидалось.       Шаттл пролетел между гигантскими конструкциями ретранслятора. Системы корабля запищали, подтверждая захват маршрута. — Канал открыт, — сообщила Лиара.       Вся кабина озарилась голубым светом. — Тогда держись.       В следующее мгновение ретранслятор выпустил ослепительный поток энергии. Шаттл исчез в вспышке света, устремляясь через пространство к другой звёздной системе.       А далеко позади, возле Омеги, фрегат «Мерида» продолжал сканировать пустоту космоса, где ещё секунду назад находилась его цель.       Шаттл уже несколько часов находился в сверхсветовом коридоре. После безумной погони и прыжка через ретранслятор в кабине наконец воцарилась тишина. Автопилот уверенно держал курс, а за лобовым стеклом растягивались голубоватые нити эффекта массы.       Лиара молча изучала человека, сидевшего рядом с ней. Вернее, существо, которое лишь внешне выглядело человеком. После увиденного на Омеге она уже не питала иллюзий на этот счёт.       Сам Алекс, казалось, был полностью погружён в свои мысли. — Выходит, ты искал именно меня, — произнесла азари спустя некоторое время. — Да. — По причине, связанной с Серым Посредником.       Мерсер кивнул. — Ты одна из немногих, кто знает, где его найти. Мне нужна информация, которой больше ни у кого нет. — О ком?       Алекс некоторое время молчал. — О человеке, которого называют Парией. И о Джеймсе Хеллере.       Имя было незнакомым, но Лиара сразу заметила, как изменился его голос. В нём исчезли привычные безразличие и холод. — Они связаны с заражением? — Напрямую.       Он откинулся в кресле и устало посмотрел на проносящиеся за стеклом потоки света. — Когда-то всё было иначе. Всё заражённое находилось под моим контролем. Ульи. Развитые. Каждый носитель вируса. Они были частью меня. — А теперь? — Теперь нет.       Он произнёс это спокойно, словно давно смирился с этим фактом. — Что-то изменилось. Я чувствую заражённых, могу ощущать их присутствие, но связь стала обрывочной. Большинство больше мне не подчиняется. Они словно существуют отдельно.       Лиара внимательно слушала. — И это произошло недавно? — По моим ощущениям — несколько лет назад. Для меня это оказалось сюрпризом. — Ты был в стазисе? — Можно сказать и так. Некоторые обстоятельства вынудили меня исчезнуть на долгое время. Когда я вернулся, оказалось, что мир успел измениться. А вместе с ним изменилось и то, что я считал частью себя.       Он ненадолго замолчал. — Я надеялся, что причиной всему случайность. Ошибка. Но чем больше следов находил, тем яснее становилось — кто-то приложил к этому руку. — Пария. — Возможно. — И Хеллер. — Он уже однажды сумел разрушить мою власть над вирусом. Тогда я считал, что всё закончилось. Но теперь слишком многое указывает на обратное.       Лиара задумчиво сложила руки. — Значит, ты хочешь найти ответы раньше, чем заражение распространится дальше. — Нет.       Азари перевела взгляд на Мерсера. — Я хочу остановить тех, кто стоит за этим. Заражение — лишь следствие.       На несколько секунд вновь наступила тишина. — Серый Посредник действительно может обладать нужной информацией, — наконец произнесла Лиара. — Если кто-то в галактике и способен найти человека, исчезнувшего без следа, то это он. — Именно поэтому я тебя и искал. — Значит, наши цели временно совпадают. — Похоже на то.       Лиара слегка кивнула. — В таком случае, Алекс, полагаю, будет справедливо начать с самого простого.       Мерсер вопросительно посмотрел на неё. — Мы до сих пор почти ничего не знаем друг о друге. — Мне казалось, после Омеги первое впечатление я уже произвёл.       На губах азари появилась едва заметная улыбка. — Да. Довольно яркое. — Обычно люди говорят "ужасающее". — А ты человек?       В этот раз Алекс не ответил сразу. Он вновь посмотрел на световые потоки за стеклом. — Уже давно нет.       И почему-то именно этот ответ заставил Лиару почувствовать, что перед ней сидит не чудовище, а существо, которое за столетие пережило слишком многое и теперь отчаянно пытается не дать собственному прошлому уничтожить будущее.