Пролог

***

      2005 год       Неизвестное место       Как холодно.       Медленно, но она приходила в сознание. Еле разлепив засохшие сонные глаза, её ослепил яркий свет. Малышка зажмурилась и попыталась приподняться с холодной и шершавой поверхности асфальта. Её пронзила резкая боль в ноге, и девочка с глухим стоном упала навзничь.       Больно.       Кожа малютки была почти полностью покрыта мелким царапинами и синяками, нога неестественно посинела. Её каштановые волосы сейчас больше напоминали болотную тину: слиплись, измазались в грязи и собственной крови.       Хотелось реветь от боли. Маленькая девочка стиснула зубы так, что они заныли ещё сильнее. Резко выдохнув, она с большим усилием воли смогла кое-как приподняться на ободранный локоть. Поморщившись, она оглянулась, прищурив ещё не привыкшие глаза к свету.       Она лежала на лесной трассе, окутанной льдом и снегом. Повсюду были разбросаны острые осколки стекла, испачканные точно не томатным соком. Краем глаза она увидела перевёрнутый на бок чёрный фургон, потерпевший сильную аварию: окна автомобиля были полностью разбиты, что и подтверждали разлетевшиеся осколки. Кузов пострадал ещё больше. На машине присутствовали нехилые вмятины, огромную задвижную дверь полностью вырвало, и, судя по всему, малышка вылетела именно оттуда. Сместив взгляд чуть в сторону, девочка закричала от наполняющего её ужаса. В машине лежали израненные тела людей. Некоторых человек выбросило рядом с местом крушения. К горлу подкатило тошнотворное чувство.       Неужели из-за плохих погодных условий произошло столь ужасный случай? Или из-за чего-то другого?..       Подавив душащий ком в горле и взяв себя в руки, малышка с огромным трудом подползла к самому ближайшему пострадавшему. Было важно понять, жив ли ещё тот. Мужчина лежал на спине в луже собственной крови. Её было настолько много, что у малышки закружилась голова, желчь подступила к горлу. Военная форма мужчины, если её можно было назвать таковой, была порвана в клочья. Девочка задрожала. Прикрыв глаза и судорожно выдохнув, она прислонилась ухом к груди незнакомого мужчины, пытаясь услышать биение сердца, и неожиданно отшатнулась. Человек издал слабый стон. — Сэр… Как вы себя чувствуете?..-испуганно прошептала малышка. Она не могла поверить, что этот мужчина мог быть жив после стольких повреждений! Вот только ответ она уже не услышала.       Хрипы тут же прекратились. Девчушка начала беспорядочно нащупывать пульс на руке пострадавшего. Мысленно она задалась вопросом, откуда она знала, что надо делать. Но, отбросив эти мысли подальше, она замерла.       Пульса не было. Руки малютки панически задрожали.       Нет…       Она всхлипнула, закрыв рот ладонью. К глазам подступили едкие слёзы. Она поняла, что был последний вздох мужчины. Она спросила своим хриплым, дрожащим от страха и невыносимого холода голосом. — Кто-нибудь слышит меня? Под-дайте хоть какой-нибудь знак… — голос сорвался, сменившись беспомощным писком.       Тишина. Малышка всхлипнула. Она, кусая губы до крови, подползла к следующему человеку, но всё было точно также. Все люди, находившиеся здесь, были мертвы. От этого чудовищного факта девочке стало трудно дышать. Грудь спёрло, а мысли тревожно закрутились.       Что же мне делать?..       Она обречённо обхватила свою голову руками, закрыла глаза и тихонько зарыдала, не понимая, почему она здесь. Может, это просто дурацкий сон?..

***

      Тепло постепенно покидало её тело. Фигурку маленькой девочки присыпало колючим снегом, отчего она стала похожа на снежного человека. Девочка получила обморожение: пальцы посинели, руки и ноги не слушались, а губы сильно дрожали.       Она не имела ни малейшего понятия, что происходит вокруг неё. Но это ей и не хотелось знать… Ей было неприятно признавать, что она вот так легко сдалась без попыток спастись.       Вдалеке послышался шум автомобиля. Это заставило её вздрогнуть и приоткрыть свои поблекшие карие глаза. К месту происшествия приближалась машина. Тёмно-зелёный джип Grand Cherokee.       Девочка слегка нахмурилась. Откуда она это знала?.. Впрочем, сейчас это было абсолютно неважно.       Сил шевелиться не было, чтобы хоть как-то подать знак о помощи. Малышка даже не смогла попытаться встать, но лучик надежды загорелся в её сердце.       Неужели не всё потеряно? Её спасут? Девочка почувствовала некое облегчение.       Автомобиль остановился, было слышно глухое рычание мотора. Дверь с шумом открылась. Из машины вышел высокий мужчина средних лет. Во всяком случае, ей так казалось. За его спиной висело огромное охотничьё ружьё, а сам мужчина был в толстой шубе и больших кожаных сапогах. Местный.       Пробормотав в свою густую тёмную бороду какое-то ругательство, он подбежал к малышке. — Эй, как ты себя чувствуешь? — встревоженно спросил мужчина на непонятном языке.       Малышка попыталась ответить оледеневшими губами, но из горла вырвался лишь один хрип. Она начала кашлять.       Мужчина не растерялся. Осмотрев мельком её возможные повреждения, он аккуратно взял малютку на руки и отнёс на переднее сидение его машины. Накрыв своей тёплой шубой, чтобы девочка хоть как-то отогрелась, он начал что-то набирать на своём телефоне. Послышались гудки. — Алло, 911? Я нахожусь на трассе 43, пригород Новиграда. Здесь произошла авария, — мужчина глянул на крошку, которая уже успела прийти в себя, — семь людей, шесть предположительно мертвы и одна девочка несерьёзно пострадала.       Мужчина, помогший малышке, внимательно слушал, что говорили спасатели и периодически отвечал на их вопросы. — Жду вас. — Звонок завершился.       Мужчина нахмурился и обратился к девочке, что пялилась в одну точку на протяжение всего разговора. — Ты понимаешь меня?       Она оторопело посмотрела на него и по её взгляду мужчина осознал, что девочка просто не обладает данным языком. — Хорошо… ты понимаешь меня? Если да, то кивни. — Малышка оживлённо кивнула, наконец услышав знакомую речь. — Как тебя зовут?       Она задумалась.       Почему я ничего не помню?       Её голова сильно разболелась. Она напряглась ещё сильнее, пытаясь вспомнить хоть что-то, за что она могла зацепиться и развить мысль. На её лбу образовались детские морщинки. Неожиданно в её голове будто что-то щёлкнуло, и необъяснимая боль прекратилась. — Хх. м-меня з-зовут Рейчел-ль. — Просипела она в нос, слегка морщась. Горло адски саднило, будто кто-то щедро прошёлся наждачкой по нему. — Рейчел? — Малютка снова кивнула. — Сколько тебе лет, Рейчел? — П-пять, с-сэр… — Язык предательски заплетался, но она была уже немного рада, что смогла выговорить пару слов да вспомнить про вежливость. — Где твои родители?       Этот с виду простой и до жути банальный вопрос поставил девочку врасплох.       Р-родители? — Несколько секунд Рейчел пыталась разобраться в значении этого слова, а потом и вытащить из головы нужные образы.       Рейчел нахмурилась. В памяти было… пусто. Как будто кто-то почистил все её воспоминания… Это было настолько неправильно, настолько нереалистично, что хотелось заплакать от бессилия. Как она могла забыть такое?!       Может, амнезия? Тогда почему я помню имя и возраст?.. — Попыталась подобрать к этому всему логическое объяснение, но в итоге запуталась ещё пуще.       Рэйчел настолько глубоко погрузилась в свои хаотичные и отчаянные раздумья, что не расслышала вопроса, который задал мужчина. — Что? Я з-задумалась, п-прост-тите… — Ответила она, когда поняла, что от неё хотел незнакомец.       Мужчина с силой вздохнул и потёр переносицу. Рейчел вспомнила, что взрослые так делают, когда они в чём-то разочарованы или расстроены, из-за чего появилось чувство вины. Она что-то сделала не так?       Невнятно пробормотав под себя, мужчина продолжил расспрашивать. — Как ты себя чувствуешь? Что болит? — Всё, — Честно ответила Рейчел, решив ничего не утаивать. И какой прок с этого? Мужчина был единственным, кто мог ей сейчас помочь. — Но б-больше пр-равая н-нога… — Можно я осмотрю? — Получив поспешный утвердительный кивок, мужчина аккуратно задрал штанину и осмотрел ногу.       Цокнув языком, мужчина достал из бардачка бутылку с прозрачной жидкостью, что заставило девочку встрепенуться от возникшего интереса. — Будет больно. — бутылка с щелчком открылась.       В нос ударил сильный запах спирта, от чего закружилась голова. Рейчел закашлялась, раздирая горло сильнее. Затем мужчина принялся обрабатывать маленькие ссадины на её худенькой ножке. Девочка, не вытерпев, вскрикнула от нарастающей и жгущей агонии, когда на ранку выплеснули вонючую жидкость. На глазах проступили крупные слёзы, а губы изогнулись в грядущем плаче. — Тише, тише, т-шшшш. — успокаивал её спаситель, поглаживая по волосам, стряхивая влажные куски грязи.       Быстро сморгнув слёзы и сосредоточившись, Рейчел терпела всё оставшееся время, как могла. Закончив с обработкой ссадин, мужчина наложил самодельную давящую повязку из какой-то ткани, что он достал с задних сидений, и крепко затянул её. — Готово. — мужчина ободряюще улыбнулся и хлопнул огромными мозолистыми ладонями по своим коленям. — С-спасибо в-вам. — Прошептала Рейчел.       Она с благодарностью посмотрела на мужчину, что стал в её глазах настоящим героем с большой буквы. — Как вас з-зовут? — Неожиданно задала вопрос малышка и широко зевнула от накопившейся усталости. — Алексей, — представился тот. — Тебе нужно отдох… — Не успел новый знакомый договорить, как глазки малышки слиплись.       Силы стремительно покинули её и мир поглотила приятная и совсем не пугающая тьма.

***

      Соковья, база Гидры       В тренировочном зале проходила очередная подготовка новых солдат под внимательным взором председателя Александра Пирса — главным Лидером Гидры, работающего в Щ.И.Т.е и Мировом совете безопасности в качестве двойного агента.       Организовать новый проект GoK — не такая уж и простая задача, но Пирс был готов пойти на всё ради создания нового и идеального мира. GoK являлось новым поколением солдат Гидры, предвещавшим грандиозные изменения в их организации. Естественно, в лучшую сторону. Уже год они забирали лучших детей из семей — от пяти до четырнадцати лет. Молодое поколение, как считал Пирс, всегда было проще всего обучить и подчинить себе, в отличии от не гибкого и сформировавшегося мышления взрослых. Практика это подтверждала.       Сегодня проходило тестирование боевых навыков, которые ребята оттачивали месяцами. Пирс решил провести проверку лично — для всех это стало неожиданностью.       Юные солдаты, все одетые в чёрную форму с красной нашивкой осьминога на рукаве — опознательного знака Гидры, выстроились в шеренгу вдоль сырой стены зала. Идеально по росту, на счастье перфекционистам. В их глазах горела сила и надёжность, которая приятно радовала Лидера. Такое редко встретишь даже у самых закоренелых солдат и агентов. — Хай, Гидра! — Дети отдали честь в унисон. Их гармоничные голоса эхом пробежались по всему помещению. — Здравствуйте, мои солдаты. Сегодня, — Поприветствовав детей, председатель демонстративно взмахнул рукой, показывая на борцовские ринги в помещении, рядом с которыми стояли смотрители, что наблюдали за ходом тренировок. — Мы продолжаем тренировочные бои. Рассчитаться на первый-третий! — прозвучал указ и дети принялись исполнять его. — Первый! — Второй! — Третий! — Первый…       Как расчёт был окончен, Пирс, удовлетворенный так быстро выполненным поручением, продолжил. — Первые — проходите к рингу №5, вторые — ринг №6, а третьи — ринг №7. — Так точно, сэр!       Солдаты привычно заняли нужные позиции — настолько их натаскали, что они даже не задумывались об этом. — Чего вы ждёте? Правила всё те же, что и вчера. Бой продолжается до тех пор, пока один из соперников не умрёт или получит серьёзные ранения, — Правила, которые он установил лично, работали безотказно. Сдаваться запрещается. Начали!       Бои начались.       Пирс наблюдал за происходящим, и зрелище его устраивало. Дети безжалостно расправлялись со своими противниками, не показывая ни секунды малейшего промедления и неуверенности. Использовались все приёмы, что они успели выучить от тренера, а также кто-то смело импровизировал на ходу, выдумывая различные подсечки и ловушки. Как правило, такие «импровизаторы» были физически слабее, и именно они предпочитали использовать свою смекалку, зарабатывая приличный шанс на победу.       Выделить лучшего было затруднительно, но взгляд Пирса всё же зацепился за солдата под номером Шестнадцать. Девочка азиатской внешности с окрашенной в ярко-розовый чёлку (что было довольно рисковым решением) лет семи приковала его внимание тем, как мастерски и грациозно парировала удары противника, старше её, как минимум, на лет пять. Несправедливо, да. Её же соперник, по-видимому, решил недооценить врага, что и было его грубой ошибкой.       Лидер позволил себе лёгкую усмешку. Наконец-то, спустя столько времени, Александр Пирс был по-настоящему доволен. Но от лицезрения занимательных поединков его отвлекли приближающиеся шаги. — Сэр? — К председателю подошёл высокий худощавый мужчина. Его тёмные волосы были прилизаны назад, под серыми глазами залегли усталые тени. Трудяга-трудягой — ясно сразу. Такое рвение на работе зачастую было присуще зелёненьким новичкам.       Джек Фридл… агент из Соединённых Штатов, недавно стал генералом, — смутно припомнил строки из досье председатель, всматриваясь в острые черты лица мужчины. — Докладывайте, генерал. — Пирс уже знал, что новости будут плохими, уж слишком напряжённым был вид у Фридла. — Да, сэр. По поводу объекта… — генерал замялся, не до конца догадываясь, как поступать в таких ситуациях. — Продолжайте. — К большому сожалению, объект был утерян. — Фридл припуганно замер, когда Пирс опасно глянул на молодого генерала.       Сглотнув, тот продолжил отчёт: — Наши бойцы попали в аварию из-за… из-за плохих п-погодных условий, — последние слова мужчина буквально проблеял. — Плохих погодных… условий? — Председатель угрожающе навис над мужчиной. Голос его стал тише. — Д-да, сэр, — Генерал попытался поднять взгляд, но сразу же увёл его в пол. — Где сейчас она?! — Пирс не повысил голос, но холод в нём был отчётливее любого крика.       Удары резко прекратились. Дети, будто по команде, замерли. Их взгляды заинтересованно приковались ко старшим. Опомнившись, Лидер Гидры окинул ребят хмурым взглядом. — Почему вы остановились? — уже спокойнее спросил Пирс. — Продолжайте, немедленно.       Бои возобновились с новой силой. Никто не хотел попасть под горячую руку лидера.       Выдох. Пирс, немного поубавив пыл, спросил: — Я ещё раз спрашиваю, где она? — У охотника в Соковии. Д-доставить её вам? — вновь промямлил Фридл, всё ещё пребывая в испуге. — Нет. — Простите, сэр? — переспросил удивившийся генерал. — У вас проблемы со слухом, генерал? — Председатель насмешливо выгнул бровь, внимательно наблюдая за пристыдившимся Фридлом. Чёрт, как же ему нравилось вызывать подобные чувства у подчинённых. Особенно страх. Довольно странный фетиш для обычного человека, но совершенно обыденный для главы Гидры, поступки которого граничили с безумством. — Никак нет, сэр! Но… Что тогда нам делать? — Подождём. Пусть девчонка подрастёт. Даже если она и умна не по возрасту, то слаба и нежна. Ей необходимо адаптироваться. Тем более, вы уже провели чистку… — Пирс, задумавшись, замолчал. Через мгновение на его лице морщины разгладились, а взгляд прояснился. Затем он добавил с усталой улыбкой, — Ах, да. Приведи ко мне Агента H03. Мы проведём весьма интересную беседу… — Так точно, сэр. — Фридл с облегчением вздохнул. По-видимому, он уже приготовился к каре свыше. — Разрешаете идти? — Да-да, разрешаю. — Пирс небрежно махнул рукой.       Генерал отдал честь и скрылся в проёме двери, ведущей на выход.       Следом из груди Пирса вырвался непроизвольный смешок, но в полноценный смех так и не превратился.        Ты затеяла очень интересную игру… Осталось совсем немного. Скоро мы встретимся, Рейчел Старк.