Кровавая нить

Была уже глубокая ночь. Паймон и Ноэлль, свернувшись калачиками в спальном мешке, тихо посапывали. Их ровное дыхание было единственным звуком, нарушавшим тишину, пока я, переняв беспокойство Паймон, стоял, затаившись в тени у стены, и вслушивался в каждый шорох снаружи. Сяо Мэй сначала пыталась уговорить нас отпустить её, но после долгого игнора с нашей стороны бросила эти попытки и лишь попросила еды и воды. Сейчас она тоже спала, беспомощно облокотившись на мягкую подушку, взятую с её кровати. Несмотря на эту, в некотором роде, умиротворяющую картину, сон не шёл ко мне. Причиной была именно Сяо Мэй, и я не мог позволить себе заснуть рядом с потенциальной предательницей. Постепенно звуки в самой деревне стихали — жители расходились по домам, и ночь погружалась в гробовую тишину. Но от этого становилось только тревожнее. Возникало странное ощущение, будто я попал в зомби-апокалипсис, где с наступлением темноты из теней выползают монстры. Вдруг я услышал едва уловимый скрип окна на кухне, а затем — легкий прогиб половицы под чьим-то весом. Задержав дыхание, я попытался определить приблизительное положение незваного гостя. К моему удивлению, от этих звуков проснулась и Сяо Мэй. Она медленно повернула голову в сторону двери, её глаза были мутными от сна, и она, казалось, не понимала, почудилось ли ей это. Но когда в проёме возникла тёмная фигура, все сомнения развеялись. Женщина с широко раскрытыми глазами уставилась на неё, застыв в оцепенении. После секундной паузы, словно оценив обстановку, фигура бросила взгляд на спящих Ноэлль и Паймон. Блеснул клинок, и убийца бесшумно направился к ним. Сяо Мэй молча наблюдала за этим, не издав ни звука. Во мне всё похолодело. Я создал из укрепления короткий клинок и в несколько быстрых шагов из тени настиг незваного гостя. Резким, точным движением я вонзил оружие ему в сердце, одновременно зажав ладонью рот, чтобы заглушить предсмертный хрип. Убийца повернул голову, и в его глазах я увидел не столько шок, сколько бездонный ужас. Я же смотрел на него с ледяным, безразличным спокойствием, за которым скрывалась лишь холодная ярость за то, что он посмел замахнуться на моих спутниц. Быстро вытащив клинок, я оттащил его тело в соседнюю комнату и, убедившись, что угрозы больше нет, обездвижил его окончательно. Вернувшись, я заметил, что Сяо Мэй притворяется спящей, но её учащённое дыхание и напряжённые веки выдавали её с головой. Я лишь фыркнул и снова растворился в тени, чтобы продолжить свой бесконечный дозор. Оставшаяся часть ночи прошла относительно спокойно, если не считать тихих, отчаянных попыток Сяо Мэй освободиться от верёвок. — Какая упрямая особа. — Сандроне с отвращением осмотрела женщину на экране. Ночное небо постепенно начало окрашиваться в рыжевато-оранжевые тона, и спустя несколько часов наступило утро. С первыми лучами солнца пропели петухи, и деревня ожила, наполнившись голосами и шагами. Ноэлль и Паймон, наконец, проснулись, сладко позевывая и потягиваясь. Я с облегчением передал им пост и залез в спальный мешок, чтобы хоть немного подремать. — Ты и вправду в последнее время почти не спишь. — С лёгкой тревогой в голосе заметила Фурина, позволяя мне положить голову ей на плечо. Её пальцы нежно перебирали мои волосы. Позже я рассказал им о ночном инциденте, и, хотя я убрал все следы, сам факт произошедшего заставил Паймон вскрикнуть от ужаса. Спустя пару часов к дому, в сопровождении нескольких преданных слуг, подошла Кэ Цин. Ноэлль жестом подозвала её. — Здравствуй, Кэ Цин. Как и ожидалось, мы кое-что выяснили. — Приветствовал я девушку на пороге. — Здравствуй. — Она поморщилась, уловив в воздухе слабый, но неприятный запах. — Надеюсь, ты никого не убил. — Её взгляд стал строгим и испытующим. Я проводил её внутрь, где мы всё и объяснили. Сяо Мэй, оказавшись в безвыходном положении, пыталась оправдаться, утверждая, что мужчина в соседней убитый в ванне домогался до неё, и она убила его в целях самообороны. Однако я тут же предъявил доказательства, что это был один из её любовников, которого она методично обирала. Второй же, судя по форме, оказался солдатом, принадлежавшим к неизвестной группировке внутри Ли Юэ. Кэ Цин, изучив наши находки, подтвердила, что люди в такой униформе уже были замешаны в нападениях на некоторых чиновников. Сначала думали, что это просто разбойники, но разведка, курируемая самой Нин Гуан, доказала обратное. — В таком случае, я забираю её, а также все дела о пропавших. — Кэ Цин с тяжелым взглядом перелистывала страницы одного из досье. Её лицо выдавало смесь отвращения и профессиональной усталости. — Как жаль, что одного осознания вины недостаточно, чтобы вернуть людей. — С неожиданной для неё горечью произнесла Яэ Мико. — Что ж, а мы двинемся дальше. — Я взял дело родителей Ани и аккуратно убрал его в свой рюкзак. — Ты уверен? Лезть в такие грязные дела опасно. Без связей и финансов ты мало чего добьёшься. — В голосе Кэ Цин звучало искреннее беспокойство. — Не переживай. Я обладаю достаточной силой сообразительностью и крайне настойчивостью, чтобы компенсировать оба этих фактора. — Я позволил себе самоуверенную улыбку, стараясь приободрить её. Девушка лишь вздохнула, цокнула языком и, кивнув, принялась за работу. Осторожно усадив связанную Сяо Мэй в повозку и загрузив все дела, она тронулась в обратный путь в гавань, оставив часть своих людей, чтобы те замели все следы нашего пребывания. — Итак. — Я развернул карту, чувствуя, как тяжесть бессонных ночей давит на плечи. — Наша следующая цель — деревня Миньюнь. Со слов Сяо Мэй, там находится одно из владений этого Янь Бо. — Какое знакомое имя. — С притворной сладостью в голосе начала Яэ Мико. — Кажется, именно этот «джентльмен» сорвал несколько важных договорённостей между Инадзумой и Ли Юэ. — Она бросила вызывающий взгляд в сторону Нин Гуан. — Да, вы правы. — На удивление спокойно парировала Владыка Небес. — Политика именно этого человека во многом виновата в нашей текущей напряжённости. — Она полностью согласилась с лисой, что вызвало лёгкий шум в зале. — Однако не стоит перекладывать всю вину лишь на Ли Юэ. Некоторые господа из Комиссии Тэнрё тоже приложили к этому руку. — Холодно заметила Е Лань. Нефер в ответ лишь хищно улыбнулась, не переставая гладить Ашру. — Ох, опять нам тащиться на другой край региона! — Паймон тяжко вздохнула и обмякла у меня на голове. — Почему злодеи не могут собраться в одном месте? Всё равно они все проиграют, а так только время тянут. — И не говори, Паймон. — Я потрепал её по волосам, разделяя её чувства. Вернувшись на нашу временную стоянку, мы собрали нехитрые пожитки. Остальным пообещали заняться слуги Кэ Цин. У меня не было причин им не доверять, так что мы спокойно, но с настороженностью, двинулись в сторону следующей деревни. Пришлось делать большой крюк, чтобы избежать солдат, всё ещё оцеплявших постоялый двор «Ваншу». Спустя несколько часов мы добрались до гавани Ли Юэ. Продвигаясь переулками, мы вышли к Банку Снежной и решили зайти. Нас на входе остановил один из фатуи и, узнав, вежливо, но настойчиво объяснил, что в банке сейчас много важных клиентов из правительства, и мне лучше не попадаться им на глаза. — Похоже, даже Фатуи трепещут перед мощью и властью Ли Юэ. — не упустила момента Яэ Мико. — Если уж и выбирать, перед кем трепетать, то Ли Юэ — неплохой выбор. — Ледяным тоном ответила Синьора. — Согласна. Всё-таки крупнейшая торговая гавань это вам не Инадзума, затерянная чёрт знает где. — С насмешкой в голосе подключилась Сандроне. — Достаточно устроить блокаду, и ваши острова будут окончательно отрезаны от мира. — Ох, боюсь, нам даже ничего делать не придётся. — Синьора сделал изящный жест рукой. — Ваш же собственный Архонт сделала для этого всё необходимое. Предвестницы рассмеялись, искоса поглядывая на Яэ Мико, чей веер уже не мог скрыть всё нарастающее раздражение. Нас провели через чёрный ход и вывели прямо в кабинет одного из предвестников. Помещение было небольшим, но уютным и не по-казённому опрятным. Сразу было видно, что его хозяин — человек внимательный и трудолюбивый. Такие черты чаще встречались у женщин… «Ну и какова вероятность, что из всего Ли Юэ я встречу именно её?» Я попытался успокоить себя, но когда в кабинет вошла его хозяйка, мне стало не по себе. Передо мной стояла Синьора с самым грозным видом, на который была способна. Окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, она направилась ко мне, её каблуки отбивали чёткий, неторопливый стук по полу. — Так это и есть наш Почётный рыцарь, верно? — она подошла почти вплотную. — Что же заставило столь сильную и героическую личность просить помощи у нас, жалких Фатуи? — Её тон был нарочито строгим. — Я пришёл навестить девочку, которую передал вам несколько дней назад. — Спокойно ответил я, не отводя взгляда. — Я могу её увидеть? Синьора на мгновение замерла, и в её глазах мелькнуло неподдельное удивление. — Так это правда? Ты и впрямь спас нашего маленького «гражданина». — Она скрестила руки на груди. — Тарталья передал её «Отцу», так что за её безопасность можешь не переживать. — Боюсь, одних твоих слов мне будет недостаточно. — Я тоже скрестил руки, копируя её позу. — Я хотел бы увидеть её лично. — Пф, какое похвальное рвение. — Синьора фыркнула. — Сейчас девочка находится под крылом одной моей… хорошей подруги, так что я не могу организовать встречу немедленно. Но я, так уж и быть, передам ей о твоём интересе. А теперь кыш, мне нужно работать. — Она сделала отмахивающийся жест, прогоняя нас. Что-то во мне отказывалось злиться на неё, несмотря на её колкости и высокомерие. Возможно, я чувствовал, что за этой маской скрывается нечто иное. Синьора слегка откашлялась, и я заметил, как её щёки слегка порозовели, особенно когда Сандроне что-то прошептала ей на ухо, отчего та покраснела ещё сильнее. Она развернулась, собираясь занять своё место за столом, но я, почти не думая, схватил её за запястье. Она вздрогнула и резко обернулась, её глаза вспыхнули гневом. — Что ты себе позволяешь?! Немедленно убери руку! — Её голос прозвучал резко и громко. — Хорошо. — Я тут же разжал пальцы. — Но разговор незакончен и с вашей стороны был так уходить… Несколько бестактно. — Пояснил я, сохраняя спокойствие. — Ваши действия тоже не назовёшь верхом приличия. — Синьора с негодованием потерла запястье, хотя я сжал его не сильно. — Ну, я не мог же позволить вам быть единственной, кто нарушает правила приличия? — На моём лице появилась лёгкая, почти незаметная ухмылка, и я увидел, как Предвестница начинает закипать. — Но остановил я вас не для этого. У меня для вас есть одно интересное предложение. — Моя ухмылка, вероятно, придала моим словам двусмысленный оттенок. — И что же ты можешь предложить? Надеюсь, ты помнишь, в каких мы отношениях. — Синьора пыталась испепелить меня взглядом. — Ну, знаете. — Начал я. — Между мужчиной и женщиной часто возникают недопонимания. Давайте не будем зацикливаться на мелких обидах и неприятностях. — Я улыбнулся чуть шире. — Сходим как-нибудь в местный ресторан и обсудим все… интригующие вопросы. Как вам идея? Синьора пыталась сохранить сердитое выражение лица, но по её задумчивому взгляду было ясно, что она обдумывает моё предложение. Вдруг я почувствовал, как Ноэлль сжала мою руку. Я обернулся и вопросительно посмотрел на неё. — Господин, не забывайте, что сейчас именно от наших действий зависят жизни людей. — Строго, но в то же время мягко прошептала она. — Если мы не поторопимся, кто-то может погибнуть. — Я помню, и сейчас я как раз пытаюсь расположить её к нам. — Так же тихо ответил я горничной. — Ну и о чём вы там шепчетесь? — Недовольство в голосе Синьоры вернулось в полной мере. — Так, обсуждаем кое-какие детали. — Я прокашлялся. — Кхм, Синьора, не могли бы вы и Фатуи оказать мне поддержку в одном деле? — Мы не собираемся спонсировать всякий сброд, так что не надейся. — Её лицо и голос вновь стали ледяными. — Мне не нужны деньги. Мне нужно кое-что другое. И вам, поверьте, очень не помешает помочь мне в этом. — Я загадочно улыбнулся. — Пф. И что же жалкий Путешественник может предложить могущественной организации? — Она не верила в реальную выгоду. — Фатуи — это отвратительные люди, которые готовы на любые действия ради своих целей. — Мои слова заставили её улыбку мгновенно исчезнуть. — Кажется, именно так все о вас отзываются. Я прав? — Лучше бы тебе не испытывать моё терпение. — Она нахмурилась, и в воздухе запахло морозом. — Спокойно. Взгляните лучше на это. — Я протянул ей документы с изображением и данными родителей Ани. — Именно эти двое, судя по всему, и есть родители той девочки. Я хочу, чтобы вы передали ей, что дело продвигается и скоро её семья будет спасена. Синьора осторожно взяла бумаги, открыла папку и быстро пробежалась глазами по содержимому. — Могу сказать лишь, что это и впрямь граждане Снежной. Тебе удалось найти о них информацию? — В её голосе прозвучало искреннее удивление. — Если у тебя есть ещё подобные дела… я готова заплатить за каждое. — Она с отвращением выговорила последние слова. — У меня есть предложение получше. Помогите мне спасти похищенных людей. — Мои слова прозвучали настолько неожиданно, что Синьора в искреннем изумлении приподняла бровь. — Спасти? Я не ослышалась? — В её голосе было чистое недоверие. — Вы не ослышались. — Я кивнул. — В ходе расследования стало ясно, что я имею дело не с простыми бандитами, а с опасной группировкой, у которой есть связи в правительстве. Поэтому я не могу обратиться за помощью напрямую к властям Ли Юэ. А из сильных и более менее надёжных организаций остались только Фатуи. — Честно признался я. — Ах, какая трогательная речь. Я, пожалуй, запишу её и буду включать перед сном. — Синьора театрально вздохнула. — Хоть какая-то радость в вашей жизни. — Яэ Мико попыталась уколоть её, но предвестница даже не удостоила её взглядом. Синьора смотрела на меня с нескрываемым изумлением, не веря своим ушам. Я же сохранял полную серьёзность, и мои спутницы смотрели на неё с таким же выжидающим выражением. — Всё это… крайне неожиданно. — Растерянно начала она. — Мне нужно время. — У нас его не так много, вы сами понимаете. — мягко, но настойчиво сказал я. — Сейчас я направляюсь в деревню Миньюнь, что у недалеко от Драконьего хребта. Если решите поддержать нас — встретимся там. — Я кивнул Синьоре на прощание и повёл своих спутниц к выходу. Что-то подсказывало мне, что она поможет, но слепо верить в это было бы глупо. Покинув Банк Снежной, мы встретились в условленном месте недалеко от поместья Кэ Цин. К нашему удивлению, она сама, ловко перелез через забор и приземлилась прямо перед нами, заставив Паймон взвизгнуть от неожиданности. На ней был дорожный плащ и небольшая сумка с самым необходимым. И вот наша небольшая группа двинулась в сторону деревни, искусно минуя все посты миллелитов. Кэ Цин предлагала отвлечь их на себя, но я вовремя остановил её. Через солдат враги могли узнать о её маршруте и заподозрить неладное. Мы добрались до цели лишь ближе к вечеру. Поместье Янь Бо было внушительных размеров, отделанное из белого камня и украшенное с явной демонстрацией богатства. Всю территорию обносил невысокий, но прочный забор. Неподалёку от главного здания стояли ряды скромных, одноэтажных домиков — видимо, жилища для рабочих. Большая группа мужчин собралась за грубым деревянным столом, громко смеясь и распивая что-то из глиняных кружек. — Я видела их раньше. Это рабочие Янь Бо. — Пояснила Кэ Цин, пригнувшись за кустами. — Пока что ничего особо подозрительного. — С надеждой в голосе заключила Паймон. Было решено установить наблюдение за поместьем, так как проникнуть внутрь при таком скоплении людей было бы самоубийственно. Я чувствовал, как сонливость, копившаяся за все эти бессонные ночи, медленно, но неумолимо накатывает на меня. Я сладко зевнул, мои веки стали тяжёлыми, и снова открыть их было невероятно трудно. — Господин. — Нежно окликнула меня Ноэлль. — Если хотите, можете поспать. Прошлой ночью вы охраняли наш покой, теперь наша очередь. — Она смущённо улыбнулась. Я несколько секунд смотрел на её лицо, освещённое заходящим солнцем, а затем тепло улыбнулся в ответ. Развернувшись, я прилёг, положив голову на её спину, которая оказалась одновременно крепкой и удивительно мягкой. Несмотря на отдалённые голоса, шелест листьев и собственное беспокойство, мне удалось провалиться в короткий, но глубокий сон. Следующий день дежурства выпал на меня. Девушки, устроившись в спальном мешке, спали, пока я, лёжа под уже пригревающим солнцем, вёл наблюдение за рабочими. К моему удивлению, группа, гулявшая допоздна, поднялась лишь к обеду, и никто не сделал им замечания. Весь день они бездельничали, лишь изредка делая вид, что проверяют посадки на огороде. Наблюдать за этим было изматывающе скучно, и мне приходилось искать развлечения в мелочах — считать ворон, следить за облаками. Я пересчитал рабочих — их оказалось ровно сорок. Ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, я услышал осторожный шорох за спиной. Резко обернувшись, я приготовился к бою, но нарушителем моего уединения оказался один из агентов Фатуи. — Добрый вечер. Прошу прощения, если потревожил. — Он учтиво поклонился. — Тебя Синьора прислала? — Спросил я, возможно, чуть более резко, чем следовало. — Вы правы. По её приказу наш отряд остановился неподалёку. Помимо нас, сюда прибыла группа медиков от Четвёртого Предвестника и отряд солдат от Одиннадцатого, — Агент чётко и бесстрастно доложил. — Неужели вы решили оказать мне такую весомую поддержку? — Услышав, что одна из групп направлена мне от незнакомого Предвестника, я насторожился. — Я лишь исполняю приказ, господин. — Он снова поклонился. — Мы будем ждать вашего сигнала. — С этими словами он бесшумно скрылся в зарослях. Я тяжело вздохнул и снова уставился на поместье, на которое уже ложились вечерние тени. Что же ждёт меня за его стенами?