Проигрышная ставка

Перекидываясь небрежными фразами, мы дошли до ничем не примечательного снаружи чайного домика. Девушка отперла дверь и жестом пригласила меня внутрь. Внутри помещение оказалось полной противоположностью своему скромному фасаду. Вместо уютной чайной нас встретило настоящее подпольное казино. Приглушённый свет, бархатные драпировки и приглушённый звон фишек создавали атмосферу тайны. — Присаживайся, малыш. — Бросила Е Лань, растворяясь в полумраке заведения. Мысленно усмехнувшись её снисходительному тону, я выбрал стул у стены, откуда мог видеть и вход, и основное пространство зала. Бармен, с показной неспешностью протиравший бокал у стойки, слишком явно следил за мной краем глаза. Я встретил его взгляд ровным, безразличным взором и не отводил глаз, пока он, наконец, не сдался и не сделал вид, что погружён в свою работу. Когда Е Лань вернулась, в её руках был изящный лакированный ящичек. Она поставила его передо мной со стуком. Внутри лежала стопка фишек, переливающихся перламутром и костью. — Начальный капитал. — Объявила она, и в её глазах плясали весёлые, азартные искорки. — Не хочешь сыграть на желание? Проиграешь — будешь работать на меня. Долго и с энтузиазмом. Выиграешь — выполню одно твоё желание. Что угодно. — Пообещала она томным, убаюкивающим голосом. — А если я откажусь играть? — Я взял одну фишку, ощутив её прохладную, идеально гладкую поверхность. — Тогда ты оскорбишь хозяйку заведения. — Она широко улыбнулась. — А я не люблю, когда мои предложения отвергают. — «Предложения»? — Яэ Мико звонко рассмеялась. — Оставлять людей без гроша должно быть весьма забавно. — Закончила она с притворной сладостью, скрывающей колкость. — Я никого не заставляю играть, госпожа Гудзи. К тому же я никогда не жульничаю и, как все, иногда проигрываю. — В голосе Е Лань прорвалось лёгкое, сдерживаемое раздражение, было видно, её задели за живое. — Все владельцы подобных заведений говорят одно и то же, мисс Лань. — С вежливой, но неумолимой строгостью вмешалась Навия. — Но стоит начаться проверке, как тут же вскрываются все их мошеннические схемы. — Учитывая, что творится в Фонтейне, это неудивительно. — Язвительно влезла Сандроне. — И всё из-за лицемерия вашего общества. — Какое интересное и совсем не подозрительное предложение. — Протянул я, перебирая фишки. — Но раз уж вы так настаиваете… почему бы и не сыграть? — На мои губы сама собой наползла хитрая улыбка. Она щёлкнула пальцами. К столу немедленно подошли двое мужчин и с выверенными, отточенными движениями начали готовить его для игры. Сразу было видно — делали они это в тысячный раз. — Не желаешь выпить? — кокетливо спросила девушка. — За деньги не беспокойся. Все, кого я лично приглашаю, могут пользоваться здесь всем совершенно бесплатно. Всё-таки сегодня ты мой почётный гость, дорогой Итэр. — Она облокотилась на стол, подперев подбородок сложенными руками, и устремила на меня томный, полный намёков взгляд. — В таком случае, с твоего позволения, я бы ознакомился с меню. — Ответил я тем же взглядом. Бармен принёс мне список напитков. К моему удивлению, в перечне значилось лишь три вина, а остальные сорок семь позиций занимали различные сорта чая. — Ничего себе… — случайно вырвалось у Навии, но она тут же сделала вид, что закашлялась. Услышав о количестве сортов чая, Ризли на мгновение погрузился в грёзы, представив, как вместо подводной тюрьмы заставляет заключённых работать на чайных плантациях, выращивая эксклюзивные сорта специально для него. Клоринда сохраняла невозмутимость, но то, как она слегка прикусила нижнюю губу, выдавало в ней тень зависти. Линетт, как ещё один ценитель чая, бросила взгляд на Арлекино, но та проигнорировала её. Тогда фокусница пошла на крайние меры, прижав уши и изобразив умоляющую мордочку. Сидживин дёргала Нёвилетта за рукав, что-то настойчиво выпрашивая, а Верховный Судья, известный своей слабостью к мелюзинам, хоть и выглядел суровым, вряд ли смог бы ей отказать. Выбрав несколько простых вариантов, я вернул меню бармену. Пока я изучал карту напитков, стол был готов. Е Лань достала три игральные кости и простой кожаный стаканчик. — Правила просты. — Начала она, поставив между нами деревянную шкатулку. — Кидаем по очереди, ставку объявляем перед броском. У кого сумма очков за ход больше, забирает ставку. Фишки разделим поровну. Она отсыпала мне половину. Фишки были приятно тяжелы и холодны на ощупь. Первые ходы я играл честно, прикидываясь просто везучим новичком, позволяя себе смесь удачи и мелких промахов. Я выбросил 4-5-6. Она ответила 3-4-5 и с лёгкой, снисходительной ухмылкой отдала мне небольшую ставку. — Новичкам всегда везёт, но ненадолго. — С хищной улыбкой заметила она. Я кивнул, изобразив глупую улыбку. Следующий ход был её. Она встряхнула стаканчик с привычной ловкостью, но я уловил едва заметное, отточенное движение запястья — короткий, резкий щелчок в момент, когда стаканчик коснулся стола. Банальный шулерский приём. — Ах, как же яростно вы отстаивали свою невиновность несколько минут назад. — С напускным, сладким укором проворковала Яэ Мико. — И в первой же игре, которую мы видим, вы так бесцеремонно жульничаете. — Что я и говорила… — С лёгкой досадой произнесла Навия, хмурясь и с укором глядя на Е Лань. — Советую вам быть осмотрительнее, леди Навия, — холодно вступилась за подчинённую Нин Гуан. — Подобного рода игры пришли к нам из вашей страны. Это уже наводит на определённые мысли о справедливости в государстве справедливости. — Даже если так, использует это ваша подчинённая. А как известно, начальник несёт ответственность за своих подчинённых, поэтому после возвращения вам следует ответить за её действия. — Нёвилетт жёстко вступился за Навию, он устремил на Нин Гуан тяжёлый, осуждающий взгляд. — Вы, видимо, забыли, господин Верховный Судья. — Медленно, но с ощутимой твёрдостью вмешался Чжун Ли. — Ваши правила работают лишь на вашей территории. Или вы действительно намерены судить одного из правителей соседней страны? — Рано или поздно все предстанут перед судом. — Ледяной взгляд Нёвилетта уперся в собеседника, не оставляя сомнений в его серьёзности. — Я не отказываюсь от своих слов. — Тогда вы должны учитывать, что почти сто процентов жителей работают на леди Нин Гуан. И по такой логике, она должна нести ответственность за просчёт каждого? — Чжун Ли взывал к логике, его тон оставался спокойным, но в нём чувствовалась непоколебимая уверенность. — Это весьма амбициозно — купить всех жителей, но, тем не менее, по правилам ответственность с неё не снимается. — Парировал верховный судья, не отступая ни на шаг. — Как мы вообще от простого мухлежа дошли до суда? — С лёгким смешком попытался разрядить обстановку я. — Месье Нёвилетт, вы ведь можете судить лишь по соответствующему заявлению, верно? — Нет. — Отрезал судья. — Если леди Фурина, леди Навия, леди Клоринда или другие ваши близкие подруги из Фонтейна заявят, что вы были обмануты, я имею право вмешаться. — То есть вы хотите сказать, что можете действовать даже без согласия путешественника? — Уцепилась за его слова Нин Гуан, и в её глазах вспыхнул огонёк. — Значит ли это, что таким образом вы нарушаете его свободу выбора? — Вы сказали свобода? — Встрепенулся Венти, будто его тронули за живое. — Анемо Архонт! — Нин Гуан дёрнулась от его резкого движения. — Нельзя отворачиваться от свободы, даже если она отвернулась от тебя. — Заявил бард с внезапной пафосной серьёзностью, нацепив какие-то нелепые солнечные очки. — Итэр, если тебе нужно укрытие, то разрушенное логово Двалина к твоим услугам. Его реплика прозвучала настолько неожиданно, пафосно и абсурдно, что никто в зале не смог сдержать улыбки. Даже непреклонная Сандроне с фырканьем покашливала в кулак, а Яэ Мико не успела скрыть смех за веером. Венти своим абсурдным вмешательством мастерски разрядил накалённую обстановку. Стаканчик подняли. Комбинация оказалась «удачной» — 6-6-5. — Семнадцать. — Объявила Е Лань, глядя на меня с вызовом. Я не стал спорить. Вместо этого впервые сосредоточился по-настоящему. Вспомнив нашу встречу, я понял, что Е Лань — обладательница Глаза Бога, а значит, может использовать стихийную энергию. Если я попробую жульничать с её помощью, меня сразу раскусят. Придётся использовать свою, новую способность. Признаться, использовать её так — низко, но выбора нет. Я взял стаканчик, почувствовав знакомую тяжесть костей внутри. Встряхнул и поставил. Пока кости кувыркались, я мысленно «поймал» их. Это было похоже на то, как будто появилась ещё, невидимая рука. Я аккуратно, чтобы не сбить их в кучу, бросил и развернул нужные грани. 6-6-6. — Восемнадцать. — Ровно сказал я. — Кажется, удача сегодня на моей стороне. Е Лань на секунду замерла, её самоуверенная улыбка сползла с лица, а глаза сузились. В них читалось не просто удивление, а стремительный пересчёт вероятностей. Она молча отдала мне фишки. — Ну и ну. — Кокетливо начала Яэ, с трудом сдерживая смех. — Два хитрых жулика сошлись в одной игре. Интересно, кто же победит. — По вашим же правилам, я, выходит, могу подать на Итэра в суд. — С наигранной задумчивостью сказала Е Лань, а затем посмотрела на меня. — Тогда давай не будем создавать друг другу проблем. — С улыбкой предложил я. Девушка удовлетворённо кивнула. Несколько следующих раундов я выигрывал, но уже с меньшим перевесом — 15, 16 очков. Я позволял себе иногда проиграть, выкидывая 10-11 очков, чтобы выглядеть просто удачливым игроком, а не тем, кто полностью контролирует игру. Я видел, как её раздражение росло с каждой потерянной фишкой. Игривость в её глазах сменилась холодной концентрацией, а затем и лёгкой нервозностью. — Если мы так продолжим, игра может затянуться до утра. — Наконец сказала она, и в её голосе исчезла последняя нотка игривости. — Предлагаю решающий раунд. Ставим всё. Она вытолкнула в центр стола всю свою оставшуюся горку фишек. Я сделал вид, что колеблюсь, смотрю на свои фишки. Потом медленно, для драматизма, тоже выставил их все в центр. Она взяла стаканчик. Её пальцы сжали его так, что костяшки побелели от напряжения. Она встряхнула его с короткой, яростной энергией. Я почувствовал, как кости подчинились её мастерскому, обманному движению, сложившись в почти максимальную комбинацию. Она знала, что делает, и была уверена в победе. Стаканчик подняли. 6-6-5. Снова семнадцать. Почти недостижимо для честной игры. На её губах расползлась жёсткая, безрадостная ухмылка победителя. Она уже протягивала руку, чтобы забрать фишки, её движения были полны торжествующей уверенности. — Мой ход. — Тихо, но чётко напомнил я. Я взял стаканчик. Кости внутри ещё хранили след её гидро энергии. Я поднял его, не глядя на Е Лань, и встряхнул. Мой мысленный захват был на этот раз безоговорочным и мгновенным. Я поставил стаканчик на стол с глухим, финальным стуком. — Ну? — Она уже не скрывала насмешку. — Выбрасывай уже свою тройку. Я медленно поднял стаканчик. На столе лежали три шестёрки. Идеальная, невозможная комбинация. Вся маска с лица Е Лань осыпалась, сменившись пустым, ледяным недоумением. Она смотрела то на кости, то на меня, и в её взгляде зародилось, а затем и расцвело полным цветом осознание, что её переиграли. К моему удивлению, вместо злости и обвинений по её лицу поползла улыбка — не весёлая, а скорее уважительная. — Похоже, я существенно недооценила тебя как противника. — Начала она, и в углах её губ играли новые искорки уже не азарта, а любопытства. — Ты оказался не так прост. И ещё невероятно… «удачлив». — Она сделала акцент на последнем слове, давая понять, что раскусила меня, но не может этого доказать. Затем Е Лань предложила сыграть ещё раз, снова на желание. Я понимал, что это ловушка, что она жаждет реванша и хочет раскрыть мою уловку. Но соблазн оказался сильнее осторожности. В итоге мы сыграли ещё одну игру, где я с самого начала позволял себе проигрывать, подпитывая её уверенность, а в конце поставил весь остаток своих фишек. Девушка, пойманная на крючок азарта, ответила тем же. Я слышал, как бармен на мгновение запнулся и едва не уронил поднос, когда в решающий момент мне снова выпало три шестёрки. Довольная улыбка окончательно испарилась с лица Е Лань. Она тяжело, понастоящему уставши вздохнула. — Что ж, похоже, сегодня действительно не мой день. — Произнесла она, вставая. — Пройдём в мою комнату, обсудим твоё желание. — Хоть она и пыталась сохранить игривость, в её голосе звучала неподдельная усталость от поражения. Я проследовал за Е Лань в соседнюю комнату. Здесь царила иная атмосфера: приглушённый свет, запах дорогой парчи и восточных благовоний. Она предложила мне сесть, и едва я опустился в кресло, как она оказалась у меня на коленях. Её руки мягко, но властно взяли моё лицо. — Итак, сейчас мы наедине, и никто не помешает. — Её голос стал низким и вкрадчивым, от чего по спине побежали мурашки, но я не подал вида. — Можешь загадывать что угодно. — Тогда я хочу, чтобы ты работала на меня. — Я взял её за талию, ощутив под пальцами тонкую шёлковую ткань и упругое тело, и слегка, но твёрдо отстранил. — Думаю, мы боремся против общего врага, так почему бы не помочь друг другу? — Ха-а, какое интересное желание. — Её руки легли поверх моих, и пальцы сжались. — Раз ты всё понимаешь, то должен понять и причину моего отказа. — Ох, боюсь, я в этом не должен разбираться. Ты сама пообещала сделать всё, что я пожелаю, верно? А теперь даёшь заднюю, ссылаясь на какие-то правила. — Я взял девушку за бёдра и резко встал. Чтобы не упасть, Е Лань пришлось обвить меня ногами и плотнее прижаться. — В таком случае, можешь делать со мной всё, что пожелаешь. Я не буду сопротивляться. — Её голос прозвучал прямо у самого уха, горячий и соблазнительный. — Но и на тебя работать не стану. — Она оставалась непреклонной, давая понять, что не предаст своего покровителя. — Это, конечно, тоже очень заманчивое предложение, но всё ещё не то, что я хочу. — Я подошёл к массивному столу и, слегка ослабив хватку, позволил ей плюхнуться на него. — Тогда я хочу услышать имя твоего работодателя. — Это уже второе желание? — С усмешкой спросила она, запрокинув голову. — Ты ещё первое не выполнила. — Я наклонился, повалив её и прижав к прохладной поверхности стола, навис над ней, ограничив пространство для манёвра. — И нам следует разобраться с ним. Так что, я получу от тебя имя? — Всё равно завтра ты об этом узнаешь. Её зовут Нин Гуан, она занимает роль Воли Небес в Цисин. — Неожиданно просто ответила девушка, её губы приблизились к моим на опасное расстояние, но не соприкоснулись с ними. Дыхание её было тёплым и сладким. — Завтра как раз пройдёт суд над Янь Бо и остальными. Власти Сумеру и Фонтейна уже послали своих делегатов. Угадаешь, кто является их самым главным врагом? — С наслаждением, произнося сладкую месть, прошептала она. — Только не говори… — Я тяжело вздохнул представляя груз предстоящих проблем. — Чёрт, мне же ещё путешествовать там. — Такова уж цена твоего геройства. Может, ты уже жалеешь о своём поступке? Знаешь, если хорошо извинишься и попросишься перед Ли Сун Сином, то вполне возможно, что тебя простят и сможешь спокойно и тихо бродить по миру. — Е Лань говорила с вызовом, и я понял, что это была последняя, отчаянная проверка. — Тот высокомерный генерал? — Я фыркнул с нескрываемым отвращением. — Да я лучше незаконно пересеку границу, чем буду унижаться перед ним. — Какой быстрый отказ. — Девушка удивлённо подняла бровь, и в её глазах мелькнуло одобрение. — А что тут думать. — Я заставил её лечь и снова навис над ней, поддерживая зрительный контакт. — Выбирать двух привлекательных и влиятельных женщин либо одного стареющего пердуна, которого интересует собственная выгода. Выбор очевиден. — Я приблизился так, что наши носы соприкоснулись. — То есть, руководствуясь такой логикой, он не побежал вступать в Фатуи? — Фыркнула Сандроне. — Думаю, тогда Итэр ещё не знал о нашем существовании. — Мягко заступилась за меня Коломбина. — Хочешь получить очевидную выгоду от работы с нами? Даже не будешь пытаться скрыть своих мотивов? — Дерзко бросила она. — Судя по тому, как крепко твои ноги сжимают меня, выгоду и удовольствие от этого сотрудничества получу не только я. — С усмешкой парировал я, заставляя её на мгновение смутиться и ослабить хватку. Выждав несколько секунд и поняв, что Е Лань не сопротивляется, а, напротив, отвечает на моё давление, я закрыл оставшееся расстояние и поцеловал её в губы. Её ответ был немедленным и яростным, она пыталась перехватить инициативу, но я был непреклонен. — Опять постельная сцена! Что за ерунда! — Сандроне схватилась за подлокотники и выкрикнула в потолок. В ответ на её недовольство, неведомая сила переключила кадр, и теперь перед нами было солнечное утро. Мы с Е Лань стояли в комнате и одевались.

***

Солнечный свет пробивался сквозь щели ставен, окрашивая комнату в золотистые тона. Мы с Е Лань молча одевались в уютном полумраке. — Через сколько примерно начало? — Спросил я, проверяя свежие царапины на спине. — У тебя есть почти три часа. Можешь вернуться в дом Кэ Цин. — Спокойно, деловито ответила девушка, нанося лёгкий макияж и внимательно глядя в зеркало — После суда я представлю тебя ещё парочке наших союзников. — М-м, если ты называешь их союзниками, то наверняка уверена в них. — Спокойно констатировал я, надевая верхнюю одежду и ощущая на себе её пристальный взгляд. — Они ещё не давали повода усомниться в них, так что это правда. А, и ещё… это должен быть секрет, но после всего процесса Нин Гуан лично вызовет тебя, чтобы извиниться и предложить награду, — закончив одеваться, девушка подошла ко мне и с неожиданной нежностью принялась поправлять складки на моей одежде и приглаживать непослушные пряди волос. — Интересно. Хочешь, чтобы я попросил тебя в качестве этой награды? — с ухмылкой спросил я, глядя на её отражение в зеркале. — Не думаю, что она так просто отпустит меня. — Девушка сгладила последнюю складку на моей рубашке, её пальцы на мгновение задержались на ткани. — Но, скорее всего, поторговаться можно. Единственное, что могу обещать точно — это денежное вознаграждение. — В таком случае, предлагаю встретиться там, — Я развернулся и, взяв Е Лань за талию, легко притянул к себе, ощутив её податливость. — До скорого. Она резко взяла меня за воротник, притянула и на прощание крепко поцеловала в губы. После этого я покинул её чайный домик и направился к дому Кэ Цин. Моё шестое чувство, заглушая приятную усталость, настойчиво подсказывало, что меня ждёт суровое наказание за исчезновение на целый день.