Последняя часть. Кровавое прощение

Лес замер. Трупы павших котов лежат среди папоротников. А Угольная Звезда Уголёк стоит над Белкой — единственной оставшейся в живых. Уголёк сошёл с ума от видений. Он перебил всех: Старейшину Кисточку, которая как и Долгохвост, гордилась им. Воинов, сражавшихся за него. Королев и котят, смотревших на него с восхищением. Теперь весь лагерь-тихий могильник. И только Белка осталась. Потому что…

***

Белка стоит среди тел, не плача. Она просто смотрит на него. Уголёк (с трясущимися лапами)-»… Почему ты не убегаешь?» Белка (тихо)-"потому что ты всё ещё мой друг, и я не хочу терять тебя. " И тут что-то ломается в его глазах. Уголёк чуть ли не падает, и, впервые за много лун… Рыдает. — «прости… Прости меня…» Белка не трогает его. Она просто стоит. Уголёк уходит навсегда-в тёмный лес, к реке, в никуда. Он больше никогда не вернётся. Теперь Белка одна во всём лесу, но что ей с этим делать?..

***

Белка идёт по следам Уголька. (Капли крови на чертополохе; сломанные когти на крове; глухие рыки вдали. Он даже не пытается скрыться. Он был уверен в том, что он не нужен ей. Она не решается подойти, а вместо этого крадётся за ним как тень, подбрасывает еду у его логова (заброшенной норы барсука), спит в отдалении, чтобы убеждаться, что он рядом. Он знает, что она там. Но он ничего не говорит. Однажды она увидела, как Уголёк вскрикивает во сне и бьёт невидимых врагов. Он просыпается — и их взгляды встречаются. — «ты… Зачем?..» — «потому что ты не должен быть один.»

Он закрывает лапой глаза и отворачивается. Но больше не прогоняет её.

***

Проходят дни. Он начинает оставлять для неё часть добычи. Она вылизывает его раны, когда он спит. Однажды она просыпается — а он свернулся клубком рядом. Он притворяется, что ещё спит. Она притворяется, что не замечает. Белка ловит рыбу, Уголёк внезапно говорит: —"я всё помню. каждого, кого убил." Белка (не оборачиваясь)— "я знаю" — "ты должна ненавидеть меня." — "должна." — "почему тогда?.." — "потому что я тоже сломана." Он молчит. Осторожно касается её хвоста своим.

***

Прошли сезоны. Настал сезон Зелёных листьев. Шрамы затянулись. А в глубине леса, вдали от чужих глаз, рождается новая жизнь... Сначала они просто выживали вместе. Охотились, но не смотрели друг другу в глаза. Делили логово, но спали спиной к спине. Говорили мало, но молчание больше не резало, как коготь. Уголёк всё ещё видел лица убитых в своих снах. Но Белка тихо мурлыкала ему в ухо, пока он не засыпал.

***

Однажды в сезон Голых деревьев Белка поскользнулась на льду у ручья. Уголёк рванулся к ней так быстро, что сбил с ног. Они лежали в сугробе, морды в снегу, и вдруг... Белка рассмеялась. Настоящим, звонким смехом, как в дни, когда они были ещё глупыми учениками. Уголёк сначала замер — потом фыркнул. А потом тоже засмеялся. Впервые за годы. После того дня что-то сдвинулось. Он принёс ей цветы, неловко тыкая под нос: — "это... Для гнезда... Чтоб мягче было." Белка прижалась к его плечу. Уголёк затаил дыхание -- и обнял её хвостом. Когда Белка поняла, что ждёт котят, она боялась сказать. Но Уголёк почуял (конечно же). Он не сказал ни слова — просто построил самое безопасное логово в глухом уголке леса. С толстыми стенами. С мягким мхом. С запасами еды на три сезона вперёд. И когда первый котёнок (крошечный, огненно-рыжий, с глазами отца и одной белой лапой, как у Белки) родился... Уголёк заплакал. У них была счастливая семья с пятью котятами, которые создадут своё племя по родству, пон?