I

      — Это Кинг, — прошептала Кэрол, медленно присаживаясь на диванчик, а затем посмотрела на друга. — Сядь, не стой…       — Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Дэрил, падая на другой диван напротив, вытягивая ноги. — Это серьёзно?       Кэрол нерешительно кивнула. Серьёзнее не придумать — друг обязан идти до чертового конца, до смерти всех тех, кто будет идти с ним рядом. Она на мгновение прикрыла глаза, силясь вспомнить давно прочитанную книгу. Описание правил, советы, концовку… Почему-то именно её совсем вспомнить не удавалось.       — Послушай, — тихо проговорила Кэрол, открывая глаза. — Максимум можно выдержать три или четыре дня, понимаешь?       — Без сна и остановки? — фыркнул Дэрил, хмурясь. — Ты сейчас шутишь?       — Нет, — серьёзно ответила она, покусывая нервно губу. — Мы должны подготовиться. Разработать план.       У них оставались сутки до начала чёртовой «Длинной прогулки». Кэрол не собиралась бросать своего друга, планируя идти весь путь рядом с ним от начала и до самого конца, каким бы он ни был. И сейчас было важно приложить все усилия, чтобы спасти друга. Им так любезно предоставил эту квартиру Майор, приговаривая, что Кэрол может чувствовать себя «словно дома», а ещё что ей следовало бы привыкать к этому месту. Чертов ублюдок расчитывал, что Дэрил умрет, а один из его добровольцев, конечно же, победит.       Кэрол поднялась на ноги, оставила рюкзак и принялась мерить комнату шагами, стараясь вспомнить абсолютно любую деталь, которая могла бы помочь. Дэрил приподнялся, наблюдая за подругой с очень серьёзным выражением лица.       — Кинг, — ещё раз повторила Кэрол. — Он написал такую книгу, «Долгая прогулка», и эти… Эти люди следуют ей.       — Ты её читала? — тихо спросил Дэрил, покусывая нерешительно губу. — Какая концовка?       — Читала, — выдохнула она, складывая руки на груди. — Не помню. Честно, это было очень давно, когда я сама была подростком.       Кэрол на мгновение поняла, что они не знакомы так долго. И никогда не были знакомы до апокалипсиса. Почему-то этот факт её на мгновение выбил из колеи, заставив просто остановиться и втупиться невидящим взглядом в друга. Она никогда не знала, каким он был подростком, и представить почему-то тоже не могла… Он будто родился уже взрослым. Эта мысль заставила дрогнуть уголок губ.       — Одно из правил было про обувь, Дэрил, — тихо продолжила она, присаживаясь рядом. — Никаких кроссовок или кед, обувь должна быть достаточно увесистой и прочной.       — Мои ботинки пережили несколько зим в лесу, не думаю, что найдётся что-то лучше, — пожал плечами Дэрил, а затем легко прикоснулся к её локтю. — Я справлюсь. Мы же всегда справлялись.       — Да, — пробормотала Кэрол, ощущая навернувшиеся на глаза слезы, — мы всегда со всем справлялись…       Далеко от дома, абсолютно одни. Что будет, если Дэрил упадёт? Что будет, если он не станет последним? Кэрол смахнула слезы, а затем заглянула в его глаза.       — Помни, трогать физически других «ходаков» нельзя, — серьёзно пробормотала она, сжимая его ладонь. — Но они могут гнобить морально, доводя до смерти.       — Ты же знаешь, что…       — Нет, Дэрил, — перебила она. — Ты не понимаешь, что это значит. Сейчас это кажется нелепым, но через пару дней в пути, после первой ночи, ты поймешь, о чём я говорю.       — Ладно, — кивнул он. — Давай сосредоточимся на моей сумке, идёт?       Сумка… Рюкзак или наплечник, который должен быть компакным и удобным, не перегружать и содержать в себе всё самое необходимое: еда, вода, куртка, кепка…       — Твой плащ идеально подойдет для ночи, потому что здесь будет сыро и холодно, — продолжила Кэрол, отворачиваясь к окну, но не отпуская его руку. — Я найду тебе кепку и две светлые рубашки.       — Рубашки?       — Это самая удобная одежда, — пожала плечами Кэрол, вновь глядя на друга. — Я сделаю всё, чтобы спасти твою жизнь.       — Кажется, это собираюсь сделать я.

***

      Плащ. Одна рубашка. Две пачки соленых крекеров, которые испекла Кэрол. Две пары сменных носков. Одна фляга с водой («воду будут выдавать в неогранниченном количестве»). Нож.       Это всё, что поместилось в наплечник Кэрол. Именно его взял Дэрил с собой в девять утра, переступая линию старта. Подруга упрямо шла с ним рядом, хотя он очень сильно надеялся, что она просто уйдет — наверное, умирать на её глазах он не хотел. Но и боялся не видеть её в последние минуты и секунды своей жалкой жизни. Наверное, стоило ей сказать что-то сейчас, признаться в чем-то большем, чем раньше, а может… Может, стоило никуда не ехать тогда, в Содружестве? К чему всё это сейчас привело?       Дэрил посмотрел на подругу — она всё ещё шла сама, поглаживая осторожно бок лошади. Ей не обязательно было идти весь путь, да и не смогла бы она его преодолеть. Дэрил же старательно игнорировал дорогу — нельзя было смотреть на свои ноги, это хуже всего. Такие слова ему говорила Кэрол перед сном вчера.       Она вообще много чего говорила, не замолкая почти час в темноте, пока они лежали на разных диванчиках. Дэрил лишь смотрел в потолок, пытаясь запомнить все её наставления, но вместо этого лишь запоминал её мягкий, родной голос, который так правильно звучал в этом неправильном месте. В любом месте.       Их, «ходоков», было всего пятнадцать. Кэрол упоминала, что в книге была сотня… Тяжело представить сотню людей, идущих на верную смерть. Самоубийцы?       Определённо, и сейчас Дэрил тоже играл эту странную роль.       Вдоль дороги ехала их охрана на лошадях, в темных одеяниях, с автоматами за спинами. Они следили за скоростью при помощи каких-то приборов, и охраны было едва ли не больше, чем всех «идущих на смерть». Или лучше сказать «Ходячих мертвецов»? Надо же...       Дэрил не считал, лишь молча шёл, глядя куда-то вперед, на линию горизонта. Прошло несколько часов, когда Андерсон получил свое первое предупреждение, но он его уже «прошёл». Каждое предупреждение может сгореть, как рассказывала Кэрол, если пройти час без новых. Так и произошло — достаточно щуплый парень набрал скорость, даже обогнав Дэрила, но это всё было необязательно. Впрочем, лучше, наверное, было ему перестраховаться.       — Ты как? — тихо спросила Кэрол, мягко улыбаясь.       — Пара часов — пустяки, — честно ответил Дэрил, — к ночи будет виднее.       Ночь. Он боялся её. Боялся предстоящего сна на ходу. Смогут ли идти его ноги самостоятельно, удерживая необходимую, черт возьми, скорость? Дэрил отметнул все эти мысли, глядя по сторонам, на широкие поля и луга, растилающиеся по обе стороны дороги. Где-то вдалеке ещё пели птицы, а трава пожелтела и стала больше похожа на клочья сена то там, то здесь. Звук шагающих сапог и ботинок не прекращался ни на секунду, создавая почти больной ритм из разных звуков. Птицы, шаги, чей-то тихий кашель, плевок, стон, дыхание, сердце, бьющееся где-то в голове, заглушающее полностью все звуки вокруг и она…       Островок покоя в этом безумии.       Кэрол, тихо говорящая с лошадью, поглаживающая её по гриве. Такая хрупкая и родная, и почему же он ей так ничего не сказал?       Солнце уже достаточно пекло в голову, и Дэрил ни раз уже мысленно поблагодарил Кэрол за чертову кепку. Это было спасением. Но, казалось, что вокруг никто совершенно не собирался сдаваться. Среди пятнадцати «ходоков» были пять добровольцев, члены этой армии, которые сейчас шли не за место в общине, а за более высокое звание. Это было отвратительно. И что-то подсказывало, что их могли не убивать, если бы оставались только они…       — А помнишь, каким ты был подростком? — спросила с улыбкой Кэрол.       Дэрил нахмурился, не зная, что отвечать, но это и не потребовалось — подруга продолжила сама:       — Я вот любила много читать, — пожала она плечами. — Ну, знаешь, я не хотела гулять с остальными, тусить в барах или ещё где-то…       — И ты просто читала книжки? — хмыкнул Дэрил, едва сдерживая усмешку. — Какая была любимой?       — Не знаю, — задумалась Кэрол и даже замолчала.       Дэрил решил не тратить энергию на разговоры («при любой, даже самой маленькой возможности, сохраняй энергию, понял?»).       От асфальта, нагретого солнцем, исходило тепло, почти приятное, как на средину осени. Дэрил шел, не сбавляя своего прежнего темпа, пока остальные учасники то плелись позади, то давно вырвались вперед.       — Наверное, — вновь заговорила подруга, — это была не эта книга.       Дэрил фыркнул, уже не сдерживая улыбки.       — Серьёзно?       — Да я ни одной уже не помню, — пожала плечами Кэрол, а затем потянулась за своей флягой, — ну, знаешь, я слишком давно не читала.       Дэрил лишь понимающе кивнул, отводя взгляд, ведь идти, глядя постоянно в сторону, тоже было не совсем удобно, но пока лучше и правда экономить силы. Никогда нельзя знать заранее, на что это сможет повлиять потом.       Через день, а может, даже через три.

***

      Он держался рядом с ним уже несколько часов. Высокий, жилистый, с лицом, на котором усталость ещё не показала себя. Густая борода и хмурые брови, это заметил Дэрил, когда незнакомец приблизился.       — Грант, — сказал он сам, без спроса. Имя прозвучало будто вызов.       Дэрил не ответил. Только скосил взгляд.       Кэрол где-то у обочины, её шаги слышались тише, но он всё равно знал, что она там. Примерно час назад она отстала на привал, чтобы напоить лошадь и дать ей отдохнуть, но уже, очевидно, возвращалась назад. В серости вечера почти ничего не было видно, но Дэрил будто ощущал её присутствие здесь и сейчас, знал, что она сбоку, в паре метров от него.       — Долго протянешь? — спросил Грант после паузы. Голос спокойный, будто спрашивал о погоде. Так легко и непринуждённо, словно один из них не умрет, спустя пару дней.       Дэрил пожал плечами. Шёл дальше. В этих играх не было смысла отвечать.       Главное экономить энергию, он это хорошо запомнил. Кэрол приблизилась к краю дороги и спешилась вновь, будто почуяв неладное, она шла, словно тень, словно часть самого Дэрила. Готовая в любой момент защищать…       Только она не могла. Ей запрещено было стрелять по «ходокам» или по охране, которая сновала по обе стороны.       — Тебя держит она, да? — снова заговорил Грант, мотнув подбородком в сторону обочины.       Слишком прямолинейно. Ему не стоило лезть к ней.       Дэрил не посмотрел на него. Только шагнул чуть сильнее, будто дорога сама требовала ускориться. Оторваться от навязчивого учасника, пока не произошло ничего непоправимого.       — Мне бы тоже пригодилась такая тень, — добавил тот и хохотнул коротко, но смех сразу потонул в темноте, в глухом звуке десятков шагов.       Справа охранник кашлянул, переставил винтовку из руки в руку. Напоминание. Они слушают. Они всегда слушают. Всегда и всё, но сильнее всего они лишь следили за скоростью их передвижения. И Дэрил не собирался получать предупрежления, не сейчас.       Кэрол будто уловила это первой. На миг звук её шагов стал тише, как будто растворилась, дала ему пространство. Дэрил не знал — хорошо это или плохо, но почему-то без прямого её присутствия рядом стало как-то не по себе. Трава шелестела чуть дальше, где шла его подруга, где шла та, кого он хотел спасти. Кто был важнее всего мира, важнее его самого…       Грант не умолкал:       — Все думают, что выживет силач. Или самый молодой. Чушь. Тут выживает тот, кому есть ради кого.       Дэрил скрипнул зубами.       Ради кого. Хорошо сказано.       Только никто из них не понимал, что значит идти, зная: спасение почти невозможно.

***

      Ночь спустилась быстро, как чёрное покрывало. Огоньков не было — только редкая искра сигареты у кого-то из охраны и хриплый вой волков далеко за полем.       Сейчас бы сигарету…       Только вот Кэрол предупреждала, что дыхание ещё одна ужасно важная вещь. Дэрил осторожно снял наплечник, на ходу вытащил плащ, надевая на себя, закидывая рюкзак обратно, а затем медленно застегивая пуговицы слегка замерзшими пальцами. Он сунул руки в карманы, опуская голову вниз и прикрывая глаза. Тело отдохнуть не может, но это может сделать мозг.       Шаги. Ритм. Дорога будто гудела под ногами. Шаг, ещё шаг. Просто вперед.       Дэрилу даже казалось, что остановиться уже будет просто невозможно.       Ноги ныли. Пальцы в ботинках уже жгло — первые мозоли дали о себе знать. Предстояло ближе к рассвету сменить носки, а значит, получить свои первые предупреждения. Спина ныла тупо, почти неощутимо, под лопаткой тянуло. Дэрил шагал ровно, не показывая виду, хотя каждый шаг отзывался в теле, как удар.       Кэрол спала. На своей лошади, чуть склонясь набок, но держалась в седле уверенно. Белые волосы блеснули в свете луны, и от этого вид она имела почти призрачный. Лошадь шла сама, послушно и тихо.       Глаза Дэрила то закрывались, то снова открывались. На долю секунды он терял дорогу, ловил себя на том, что шагает вслепую.       Сон пришёл, как всегда — внезапный. Словно вырвав из ужасной реальности в другой мир. Не более приятный.       Он снова был подростком. Дешёвый матрас, стены трейлера, тень брата где-то в соседней комнате. В руках зажигалка — не его, стянутая. Щёлк-щёлк. Пламя дрожало.       Дверь хлопнула. Крик отца. Запах спирта.       Он спрятал зажигалку, прижимая к груди, как будто от этого что-то изменится.       И странное чувство в животе — будто он должен идти, куда-то бежать, пока не поздно.       Щёлк. Шаг. Щёлк. Шаг.       Сон переплелся с дорогой.       — Дэрил… — шепот сбоку. Ненастоящий. Вроде Кэрол, но не её голос.       Он дёрнулся, открыл глаза. Ночь. Луна. Лошадь с Кэрол. Всё на месте. Только дорога не кончается. Никогда не кончается.       Где-то впереди кашлянул Грант. Кто-то споткнулся и выругался. Вновь плевок. Далёкий вой волка, а может, и целой стаи. Луна, которой почти не видно за густыми облаками. Тишина, почти давящая.       И шаги. Только звуки шагов, пыль, поднимающаяся от них, а ещё боль. Почти осязаемая, но такая далекая. А у Дэрила болели ноги так, будто он шел уже целую вечность.       — Предупреждение, Диксон! — прогремел голос, словно расскат грома. — Первое предупреждение!       Вот оно, перед самым рассветом. Дэрил споткнулся о камень, который не заметил. Кэрол тут же спрыгнула со своей лошади, зашуршав сухой травой.       — Ты как? — сонно пробормотала она, прикасаясь к его плечу на расстоянии вытянутой руки. — Держишься?       — Держусь, — честно признался он.       Ради неё Дэрил ещё держался, ещё шёл. Прикосновение было словно чертовым рождественским подарком, которых он никогда не получал. Кэрол мягко ему улыбкнулась, прикасаясь пальцами к щеке, убирая волосы.       — Я, знаешь…       — Знаю, — тихо ответил Дэрил, прикусывая губу. — Знаю. Я тоже.       Она улыбнулась, убирая, наконец, ладонь, а затем отдалилась к лошади. Достала свою флягу, сделав несколько больших глотков, а Дэрил, наконец, понял, что произошло — он получил свое первое предупреждение до того, как кто-то из них умер.       Почти сутки, а они всё ещё идут в чертовом полном составе.       Не в силах больше терпеть, Дэрил последовал примеру всех других мужчин, которые проснулись от предупреждений. Их прозвучало ещё несколько — Грант, Маерс, Клентон…       Почти все развернулись, приспуская штаны и не замедляя шаг, а затем просто освободили мочевые пузыри. Нисколько никто из них не стеснялся единственной женщины, впрочем, она и не пялилась, отворачиваясь в сторону. Дэрил почувствовал приятное облегчение, затем застегнул штаны, развернулся и продолжил путь.       Шаг за шагом. Шаг за шагом. Ещё и ещё. Он не должен умереть первым.       Спустя ещё несколько часов, Дэрил открыл первую упаковку крэкеров, осторожно откусывая половинку небольшого печения. Вкусного и очень сытного. Кэрол явно знала, что здесь будет необходимо. Он бросил взгляд на подругу, которая ехала вновь верхом, что-то высматривая в бинокль. Она понемногу отставала, потому что лошадь всё чаще останавливалась, чтобы поесть. И пока это было не проблематично.       Дэрил с усилием оторвал от подруги взгляд, вновь устремляясь в горизонт, из-за которого медленно начало выплывать солнце. Приятная свежесть оволакивала лицо, почти что отрезвляя.       И тогда послышался первый крик.       Он обернулся, не успев даже подумать, как и все остальные тринадцать мужчин. Все они пошли спиной вперед.       — Как же больно! — проорал парень, падая на колени, держась руками за живот.       Дэрил бросил быстрый взгляд на Кэрол, которая остановилась на обочине, спешившись.       — Первое предупреждение, Шоу! — проорал охранник, спрыгивая со своего коня.       — У него аппендицит! — проорала Кэрол, почти шокированно глядя по сторонам, на всех, кто шел вокруг. Она приложила ладони ко рту, стараясь не закричать. Помочь она точно не могла...       Дэрил опустил взгляд на часы — секунды текли, словно река в горах, быстрее не было ничего.       — Второе предупреждение! — продолжил бесцветный голос, направляя винтовку прямо в голову лежащему.       Это был один из добровольцев, черт возьми! Он лежал, корчась от боли, воя, не имея сил встать. Остальные начали кричать ему, не сбавляя темп, и только Дэрил ринулся назад, понимая, что так нельзя.       — Вставай, Шоу! — орала толпа. — Вставай, чертов ублюдок!       — Предупреждение! — проорал другой голос, и Кэрол обернулась глядя круглыми глазами на друга. — Первое предупреждение, Диксон!       — Нет! — заорала она, хватая его за край плаща. — Иди отсюда, Дэрил! Твою мать, просто иди!       — Третье предупреждение, Шоу! — словно приговор, провозгласил бесцветный голос, и секунды потекли, словно вода сквозь пальцы.       — Предупреждение, Диксон! — проорал ещё один охранник. — Второе!       Один.       Дэрил, глядя на перепуганную подругу, резко ухватил её за ворот куртки, притягивая к себе, запуская ладонь в её кучерявые волосы на затылке, поглаживая, почти нежно и невесомо.       Два.       Он склонился ближе, прикасаясь лбом к ее лбу, чувствуя сильную дрожь всего тела подруги. Кэрол рыдала, по её щекам уже текли слезы, а губы лишь беззвучно что-то шептали, но он не слышал, он не хотел её слышать.       Три.       — Я люблю тебя, — не узнавая свой голос, произнёс Дэрил. — Всегда только тебя, Кэрол. Тебя любил.       Четыре.       — Не надо, — хрипло пролепетала она, сжимая его плащ. — Прошу, иди! Ещё немного…       Пять.       — Да, — медленно согласился он, и мир до сих пор был неподвижен, ему казалось, что даже птицы зависли в воздухе.       Шесть.       — Для тебя, — прохрипел он, — даже невозможное.       Семь.       — Убирайся, чертов Диксон! — уже на грани прокричала она, ударяя с силой его по груди. — Ты не имеешь права умереть на моих глазах!       Восемь.       — Я не умру, — кивнул он, а затем резко, почти отчаянно, впился в ее губы, запуская язык в её рот, вкушая то, что всегда считал запретным.       Девять.       Десять…       Выстрел прогремел совсем близко, оглушающе, обжигая реальностью.       — Третье предупреждение, Диксон!       Дэрил резко отпустил подругу, разворачиваясь и переходя едва ли не на бег. Он не умрет на её глазах, не имеет права.       Не сегодня. Ведь рассвет только только занимался, а ему предстояло идти в усиленном темпе ближайшие три часа. Ноги протестующе завыли, а от сердца разлилось приятное тепло по телу — Кэрол ответила ему.       Она целовала в ответ.       А он… Дэрилу нужно было просто идти. Идти ещё тринадцать смертей, чтобы ощутить ещё один поцелуй.       А о смене носков придется забыть ещё на несколько часов.