Глава 1. Пролог

7 сентября 2023 года. Окрота. Территория, отмеченная на большинстве карт лишь пустым белым пятном, но именно здесь находился объект, о котором знали лишь единицы — Полюс-12. Комплекс был построен глубоко под землёй, окружённый бетонными оболочками и системами защиты, которые казались почти параноидальными. Неудивительно: здесь занимались исследованиями того, что официальная наука называла «невозможным». Сегодня для одного человека этот день был особенно важен. Его звали Pelmeshka, и он впервые переступал порог Полюса-12. Должность уборщика казалась непримечательной, но, по слухам, платили здесь так, что отказать было трудно. «Подумаешь, уборка, — размышлял он. — Главное — стабильность, да и, говорят, здесь кормят получше, чем на любой гражданской базе». На входе его ждал человек в серой форме с эмблемой лаборатории на рукаве. Gribaris — знакомый, с которым у Pelmeshka когда-то были натянутые отношения. В прошлом они ссорились по пустякам, но со временем это враждебное напряжение сменилось осторожным доверием. — Ну, наконец-то, — сказал Gribaris, скользнув взглядом по его слегка помятой форме. — Добро пожаловать в Полюс-12. Он протянул руку и указал на небольшой сканер у турникета. — Карта П-12 у тебя при себе? Pelmeshka вынул пластиковую карточку с простым штрихкодом и прикреплённой фотографией. — Карта идентификации? — уточнил он. — Именно, — кивнул Gribaris. — Система, конечно, не без изъянов, но экономит время и ресурсы. Pelmeshka нахмурился, проводя картой по считывателю: — Странно, что в такой огромной лаборатории экономят на безопасности. Gribaris тихо усмехнулся: — Поверь, у нас есть на что тратить деньги. Большая часть бюджета ушла на разработку новых ИИ. Чтобы не перегрузить систему, пришлось экономить на всём остальном. Они двинулись по коридору. Тоннель тянулся, казалось, бесконечно: лестницы, развилки, повороты — одно и то же повторялось снова и снова. Стены из серого бетона отражали шаги гулким эхом. Иногда попадались красные лампы, мигающие в такт с системами жизнеобеспечения. — Ты быстро привыкнешь, — сказал Gribaris, замечая, как Pelmeshka уже начал оглядываться с лёгким беспокойством. — Но готовься: блуждать здесь можно часами. Спустя долгие минуты они оказались у стеклянных камер с внутренним освещением. Внутри сидели три, казалось бы, обычные лягушки. — Позволь представить: П-12-01, П-12-02 и П-12-03, — сказал Gribaris. — Первые объекты комплекса. Pelmeshka прищурился: — Лягушки? Это всё? — Никогда не суди объект по внешности, — нахмурился Gribaris. — Эти трое опаснее, чем кажутся. И действительно: каждая лягушка испускала странное свечение, а из их тел вытекали тонкие нити материала, переливавшиеся в воздухе, словно пар. — Что это? — спросил Pelmeshka. — Они выделяют какой-то странный материал? — Не один, а несколько, — поправил Gribaris. — Перед тобой три «древа». Лесное, Огненное и… мы называем его «Обсидиановым». Несмотря на сходство, каждая из этих тварей прибыла к нам из разных измерений. Pelmeshka нахмурился, пытаясь уложить услышанное в голове. — Из разных измерений?.. Подожди, разве это не фантастика? — Ты серьёзно? — Gribaris даже остановился. — Полюс-12 в первую очередь занимается созданием передовых искусственных интеллектов, но кроме того здесь изучают четвёртое измерение. — Четвёртое измерение, — повторил Pelmeshka, чуть усмехнувшись. — В детстве я читал про это. Думал, всё это бред. — Бред? — Gribaris улыбнулся уголком губ. — Идём, я покажу тебе кое-что, что изменит твоё мнение. Они вошли в затемнённую комнату. Gribaris опустил руку на тяжёлый рычаг, и массивные жалюзи с лязгом открылись. За стеклом открылось грандиозное зрелище. Посреди зала возвышалась гигантская круглая рамка, увитая кабелями и трубами. Металлические конструкции поддерживали её, словно свод собора. Вдоль пола тянулась широкая красная линия, за которой начиналась зона аномальной активности: любой предмет, попадающий туда, медленно втягивался в рамку. — Господи… — прошептал Pelmeshka. — Это и есть портал? — Да. Прототип телепортационной установки в четвёртое измерение, — с гордостью ответил Gribaris. — Чтобы удерживать его, пришлось построить два реактора. На случай сбоев. Pelmeshka, всё ещё поражённый, спросил: — Если портал притягивает всё вокруг, почему стены лаборатории остаются на месте? — Есть материал, который невосприимчив к его влиянию, — объяснил Gribaris. — К сожалению, он практически не поддаётся другим видам обработки. Использовать его повсеместно мы просто не можем. Pelmeshka ещё долго смотрел на сияющую рамку. Чувство, что его взгляду открыли запретный мир, не отпускало. Gribaris же тихо сказал: — А это лишь начало. Поверь, Полюс-12 хранит куда больше тайн, чем ты думаешь Pelmeshka всё ещё не мог оторвать взгляда от портала. Красная линия на полу будто дышала, подёргиваясь в такт едва слышному гулу установки. Казалось, что невидимая сила пронизывает всё пространство вокруг, и даже воздух становится плотнее. Gribaris положил руку ему на плечо. — Не залипай. Мы здесь задержались дольше, чем стоило. Пойдём, впереди ещё много чего нужно показать. Они покинули зал, и автоматические двери сомкнулись с металлическим звоном. Коридор тянулся всё так же бесконечно, но на этот раз Pelmeshka замечал больше деталей: вентиляционные решётки, камеры слежения, странные следы на стенах — будто что-то когда-то пыталось вырваться наружу. Через несколько минут они подошли к массивной двери с табличкой. На ней значилась всего одна буква: N. Gribaris поднёс карточку к считывателю, и створки медленно открылись. — Добро пожаловать в проект «N», — сказал он. Внутри располагался просторный зал, заставленный рабочими столами, мониторами и инструментами. В центре же возвышался массивный робот. Его корпус был ещё грубым, словно не доделанным, но в его металлических конечностях ощущалась сила. — Познакомься. Это прототип нового поколения автономных машин, — Gribaris говорил с заметной гордостью. — Пока мы зовём его просто «N». Pelmeshka с интересом оглядывал громадину. — А как вы снабдили его искусственным интеллектом? Gribaris на мгновение нахмурился. — Извини, но это информация под грифом «секретно». Даже я не знаю всех деталей. Руководство не допускает утечек. Конкуренты только и ждут, чтобы выудить что-нибудь полезное. — Конкуренты? — удивился Pelmeshka. — Хочешь сказать, есть и другие лаборатории, вроде вашей? — Конечно, — кивнул Gribaris. — Самая известная из них — в столице Combine, в City-17. Они работают открыто, не пряча свои проекты. Но именно в этом и их слабость. Полюс-12, напротив, живёт в тени. У нас другие методы. И, поверь, они не менее опасны. Слова «опасны» зацепили Pelmeshka. Он с любопытством посмотрел на товарища: — То есть… то, что я уже видел, это ещё далеко не предел? Gribaris чуть усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то тревожное. — Предела у нас нет. Хочешь убедиться? Пойдём. Они направились в ещё один коридор, более тёмный и холодный. Здесь чувствовался особый режим: камеры были установлены чаще, а стены покрывала дополнительная броня. Вскоре они остановились у массивной двери, которая выглядела куда серьёзнее всех предыдущих. Она состояла из восьми слоёв металла, каждый из которых, судя по маркировке, имел различное назначение — защита от взрывов, химических реакций, температурных перепадов и даже электромагнитного излучения. — Перед тобой, Pelmeshka, объект П-12-83, — тихо сказал Gribaris. — Его кодовое имя — «Фиолетовая плоть». Pelmeshka сглотнул. Само название вызывало неприятное ощущение. — Что это… вирус? — Не совсем, — покачал головой Gribaris. — Это нечто большее. Инфекция, которая поражает не только человеческий организм, но и электронику. Металл, пластик, кабели — всё может стать её пищей. Поэтому внутри камеры мы не используем ни одного устройства в открытом виде. Pelmeshka почувствовал, как по спине пробежал холодок. — И зачем вы вообще храните это здесь? Gribaris посмотрел на него серьёзно. — Затем, что такие вещи нельзя оставлять на свободе. Либо мы изучаем их и ищем способы противостоять, либо кто-то другой сделает это раньше нас — и тогда уже будет поздно. Некоторое время они молчали, вслушиваясь в тишину, которая царила за тяжёлой дверью. Казалось, будто само название объекта дышит в этом коридоре, едва не просачиваясь сквозь металл. Вдруг по громкой связи раздался резкий голос: — Всем сотрудникам явиться в главный зал. Презентация нового проекта начнётся через пятнадцать минут. Gribaris вздохнул. — Похоже, экскурсия подходит к концу. Остальное ты увидишь сам. Пойдём. Pelmeshka бросил последний взгляд на дверь с восемью слоями защиты и невольно поёжился. У него было странное предчувствие, что именно за этой дверью скрывается ключ ко всем бедам, которые могут обрушиться на Полюс-12. Они направились в сторону актового зала, не замечая, что где-то в темноте вентиляции что-то тихо шевельнулось. Главный зал Полюса-12 был просторным, почти как театральная сцена. Высокий потолок уходил во тьму, а ряды кресел тянулись амфитеатром. Несмотря на размеры помещения, пустых мест было слишком много. Pelmeshka удивлённо огляделся. — Здесь столько мест, но нас ведь не так много… Зачем? Gribaris хмуро ответил: — Эти кресла — для тех, кто не дожил. Не все объекты мирные. Некоторые убивают в первые минуты контакта. Pelmeshka почувствовал, как что-то тяжёлое сжало его грудь. В этот момент свет погас. Несколько мощных прожекторов выхватили сцену в центре зала. На неё неспешно вышел человек в чёрном костюме, с аккуратной шляпой и широкой улыбкой. Казалось, улыбка эта была натянутой, словно маска. — Дамы и господа, — начал он глубоким, уверенным голосом. — Рад приветствовать всех в этом зале. Я — PlayDony, руководитель Полюс-12. Сегодня особенный день. Он сделал паузу, давая словам впитаться в сознание зрителей. — День, к которому мы шли два года. День открытия нового проекта. В зале пронеслось волнение. Те, кто работал над проектом, знали, что речь идёт о П-12-732, но не спешили раскрывать подробности. — Итак, — продолжил PlayDony. — Встречайте. Наше величайшее творение. Искусственный интеллект нового поколения. HAL-9000. Занавес упал. На сцене предстал огромный цилиндрический комплекс. Его поверхность блестела сталью, а в центре вращалась линза камеры, сегментированная и подвижная. Корпус уходил высоко вверх, скрываясь в верхних уровнях комплекса. Зал затаил дыхание. — HAL-9000, — произнёс PlayDony, — перед тобой мишень. Ваша задача — уничтожить её. Искусственный интеллект не ответил. Некоторое время стояла тишина. Но затем с низким гулом из корпуса выдвинулись две турели. Они сработали мгновенно: очередь прошила мишень, разнеся её в щепки. Зал взорвался возгласами. Даже PlayDony не смог скрыть удивления. — Удивительно… В комплексе ведь нет систем для транспортировки турелей… Pelmeshka хотел спросить Gribaris, что это значит, но тот приложил палец к губам. Он уловил странный звук сверху. — Ты слышишь это? — прошептал он. Pelmeshka напряг слух. В вентиляции раздавалось какое-то влажное, хлюпающее движение. Gribaris побледнел. — Это… «Фиолетовая плоть»! Она вырвалась! Pelmeshka сжал кулаки. — Но зачем ей лезть в вентиляцию? — Там проходит канал к ядру HAL-9000, — резко ответил Gribaris. — Если она его заразит — всё кончено. Не теряя времени, они бросились к коридорам. Звуки сирен начали разноситься ещё до того, как они добежали до комнаты охраны. Вдоль стен уже проступали тёмно-фиолетовые пятна. Металл шипел, покрываясь слизью, а провода искрили, оплетённые живой тканью. Gribaris ударил ладонью по консоли тревоги. Красные лампы мигнули, и по всему комплексу раздался механический голос: — Внимание. Чрезвычайная ситуация. Нарушены условия содержания объекта П-12-83. Немедленная эвакуация. Сирена взвыла, прокатываясь эхом по коридорам. В главном зале началась паника. Кто-то бросился к выходу, кто-то метнулся в сторону аварийных убежищ. Сотрудники толпились, падали, сбивая друг друга. У многих в глазах застыл ужас: они понимали, что до поверхности слишком далеко, и спастись смогут лишь единицы. Pelmeshka и Gribaris попытались выбраться, но, открыв двери из комнаты охраны, увидели: коридор уже полностью зарос фиолетовой массой. Стены дышали, извиваясь, словно живые. — Чёрт… — выдохнул Pelmeshka. — Вентиляция! — решительно сказал Gribaris. Они влезли в широкий вентиляционный туннель. Металлические решётки скрипели, а вдалеке уже слышалось то же влажное, скользкое движение. Приходилось ползти всё глубже и глубже, в надежде найти выход. Но каждый поворот лишь уводил их ниже. Наконец они выбрались в технический отсек, освещённый тусклыми лампами. На стене значилась надпись: -B1 уровень