Затишье перед бурей

Авиабаза ВВС Эриду, Сапфировая дивизия, 6 часов до падения старой столицы — Товарищ капитан, с вашим-то здоровьем хоть в космонавты! - Доктор Спенсер снял с руки сидевшего перед ним летчика тонометр и принялся заполнять бумаги, добродушно улыбаясь, - Никаких противопоказаний я не вижу, к полету допущены. — Спасибо! - Капитан Роберт Нельсон поднялся и потянулся, улыбнувшись военврачу в ответ. Действительно, в свои 33 он был на пике формы. Низенький, крепко сложенный мужчина в самом расцвете сил и образцовой для любого пилота форме. Он не был идеалом красоты - простецкое круглое лицо, густые черные волосы и столь же замечательные усы и карие глаза - но он и не должен был быть звездой экрана. Для этого в структуре ВС Эриду был целый PR-отдел. Дождавшись, пока доктор закончит и отпустит его дальше, летчик покинул медкабинет в главном здании авиабазы. За дверью его уже ждал лейтенант Фостер. — Долго же он тебя там держал, - Он ухмыльнулся, - Небось, чаи гоняли? Надеюсь, хоть не 'особый сорт'? У нас еще учебный вылет сегодня, не забывай!       Лейтенант Томас Фостер был напарником Роберта, вторым пилотом и полнейшим контрастом в плане внешности. Высокий блондин, с выраженными мускулами и правильными чертами лица, а его голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. На базе их за глаза прозвали самыми разными кличками, от Толстого и Тонкого до Красавца и Чудовища и насколько дальше хватало фантазии. Само собой, не в обиду, да и напарники сами не прочь подыграть коллегам. — Ты же знаешь, я всегда ответственно подхожу к работе. И вообще не пью с тех пор, как... - Он махнул рукой и осекся. Не хватало только снова разбередить не такое уж и далекое прошлое и нехороший развод со своей бывшей, - Лучше скажи, ты чего такой довольный с утра? — Да ладно тебе, Бобби, чего мне не радоваться? Мы служим в Сапфировой дивизии, элите Вооруженных Сил, мы ж самый яркий камень в короне. Алмазная дивизия может сколько угодно с этим спорить, но они просто нам завидуют. А еще, - Он заговорщицки ухмыльнулся, - У нас самая красивая форма, все девушки заглядываются. — Ты поосторожнее, тебе нельзя так шутить, Томми. А если Сандра услышит? - Роберт серьезно взглянул в глаза коллеге, выдержал паузу и расхохотался, - Не бойся, я ей не расскажу! — Да ну тебя, Боб!       Так, подкалывая друг друга и громко смееясь, напарники добрались до инструктажа перед полетом. В небольшом помещении с картой Эриду и Объездной было немноголюдно. Лишь они, полковник Вонг и еще какой-то офицер из спецназа. Пилоты, поприветствовав присутствующих, уселись на стулья поближе к картам. — Теперь, когда все в сборе, капитан Нельсон, лейтенант Фостер, это майор Леннарт, ССК. Сегодня они примут участие в учениях.       Мужчины пожали руки. Рукопожатие майора было стальным, что было неудивительно, учитывая что Леннарт выглядел будто сошедшим из очередного глупого боевика - мускулистый, бритый налысо, со шрамом от когтей эфириала через все лицо. Тем временем, полковник, взяв указку, подошел к карте. — Ваша задача на сегодня - выйти в указанный район, - мужчина провел указкой от базы куда-то в сторону Объездной, - высадить десант недалеко от каверны и провести учебные стрельбы, - Он показал на соседний квадрат, - Ваша цель - особо крупный эфириал, представленный списанным Стражем MK II. Затем сразу возвращаетесь на базу, спецназ подбирать не нужно, у них дальше будут свои цели и задачи. Погода - облачно, возможен легкий дождь. Гражданских в районе не будет, так что работаем без ограничений. Вопросы? - Он оглядел собравшихся, но мужчины молча покачали головой, - Нет? Славно. Свободны.       От главного здания до взлетной площадки, где уже готовился к взлету вертолет, пилотов доставил небольшой транспортер. Выглядел тот как покрашенный в зеленый гольф-кар, и многие шутили, что так Вооруженные силы пилят бюджет. Возможно, так оно и было, и какой-нибудь ушлый журналист напишет об этом разгромную статью-разоблачение. Впрочем, те, кому доводилось кататься на них, были уверены - это не гольф-кар. На удивление, транспортер был еще менее комфортной машиной. Чего уж точно не сказать про их вертолет, рабочую лошадку, их ласточку цвета хаки. Вокруг нее уже стояли аэродромные техники. — Товарищ капитан! Вертолет осмотрен и готов ко взлету! - Один из технарей козырнул пилотам. После обмена приветствиями и доклада о состоянии машины, Боб и Том вместе с механиком еще раз обошли вертолет вокруг, проведя визуальный осмотр машины и пнув на удачу заднюю стойку шасси, после чего расписались в бортжурнале. Оба пилота поднялись на борт и заняли свои рабочие места.              Внутри их уже ждал банбу-борттехник по кличке Шкипер. Стандартная 'кроличья' тушка банбу была покрыта противоэфирным слоем и одета в летный комбинезон цвета хаки. Идея заменить борттехника-человека на банбу принадлежала институту 'Уайтстар'. Поскольку оплачена эта затея была из средств бюджета Эриду, никто и не жаловался. Скорость реакции у этих малышей была значительно выше человеческой, но главное - в них была вшита 'морковка' - карта с безопасными маршрутами и точками входа и выхода в условиях постоянно меняющихся условий каверны. Хитроумное устройство, основанное на временных данных, отслеживающее в реальном времени изменения и находящее закономерности на основе... Роберт, конечно, читал информационную брошюру, но все эти слишком заумные объяснения из области практической эфирной механики были написаны настолько мудренным языком, что просто не задерживались в голове. Главное, что банбу работал, и работал отлично. В какой-то мере, оба пилота считали его полноправным членом экипажа. И прямо сейчас, приветственно эн-некнув, он протянул командиру чек-лист для взлета. Тем временем внутрь набивались десантники, отряд из 8 спецназовцев. Наконец, когда все заняли свои места, пилоты начали процедуру запуска. Стандартные действия, отработанные до автоматизма и на всякий случай продублированные в чек-листе. Снять тормоз винта, включить аккумуляторы, преобразователь и АЗС, выслушать 'приветствие' речевого информатора и проверить контрольные лампы... Руки пилотов сами собой летали по органам управления. В какой-то момент Том, по своей привычке, обратился к десантуре. — Господа, благодарим вас за выбор авиакомпании Риду. Впрочем, не то, чтобы у вас действительно был выбор. Обратите внимание, что единственный выход расположен сразу за кабиной пилотов. Убедительная просьба, не трогать люк без команды. Бумажных пакетов на борту не предусмотрено, кто разведет беспорядок - потом убирает весь вертолет. Погода за бортом - девятнадцать градусов, облачно, возможен небольшой дождь. Еще раз спасибо за то, что воспользовались нашей авиакомпанией! - На последних словах двигатель уже набрал обороты, так что Тому пришлось поднять голос. — Радиус, я двадцать первый, к взлету готов. — Двадцать первый, я Радиус, взлет разрешаю.       Получив разрешение, Нельсон плавно увеличил шаг винта. Вертолет медленно оторвался от бетона и начал набирать высоту. Боб убрал шасси и лег на курс к району проведения учений. Пейзаж за блистером стремительно менялся, как в калейдоскопе. Вот за спиной осталась родная база, зелень и бетон Эриду постепенно перешли в пустыни Объездной. Кто бы что ни говорил - красивое место. Дикое, но красивое. Что-то в этих каньонах было загадочное, завораживающее, особенно когда смотришь на это сверху. Не настолько, чтобы задуматься о переезде, но провести здесь выходные с шашлыками были не против ни Роберт, ни Томас. Может быть, когда-нибудь, но сейчас их мысли были сосредоточены на работе. Через какое-то время под ними показалось достаточно ровное плато в нескольких километрах от мерцающей сферы небольшой каверны. Заложив левый поворот, пилоты огляделись и, не увидев вокруг условных противников, принялись снижаться. Едва машина коснулась колесами песка и открылся люк, десантники тут же выпрыгнули наружу и взяли под контроль окрестности, водя автоматами по сторонам. — Спасибо, летуны, дальше мы сами! - Майор спрыгнул последний и, хлопнув по борту рукой, принялся отдавать указания своим бойцам. Дождавшись, когда Шкипер закроет люк и даст добро, Боб снова поднял машину. На очереди - учебные стрельбы. Где-то в соседнем квадрате была уготована мишень, списанный робот. Задача проста - найти и уничтожить. — Командир, вижу! На два часа, ориентир - скала в форме зуба!       В тени от скалы притаился - насколько это слово применимо к огромной груде железа - Страж MK II. Сейчас Вооруженные силы постепенно переходили на третью модель, а списанные образцы, как правило, использовали в качестве мишени. Этот некогда грозный робот был перекрашен в синий и зеленый, а к его плечу был приварен огромный шар, имитирующий ядро. Чтобы пилоты не расслаблялись, 'ядро' каждый раз было в новом месте - кто знает, где оно будет в реальной ситуации. Каверны опасны и коварны, они непостоянны и постоянно меняются, как и их обитатели. Том прицелился и пустил управляемую противотанковую - или, в данном случае, было бы правильнее сказать, противоэфириальную ракету. — Марка на цели, удерживаю... - Через пару секунд ракета попала точно в 'ядро', разметав остов робота по окрестностям. — Радиус, я двадцать первый, учебная цель поражена, возвращаемся на базу. — Принял, конец связи.       Через час вертолет грузно приземлился на бетон родной авиабазы. Сдав вертолет техникам и приняв у одного из них сигарету, Роберт обратился к сержанту, что был у технарей за главного. — Вит, слушай, можешь движок глянуть? Капризничает, зараза! — Без проблем, посмотрим! Что-нибудь еще? — Нет, все остальное в порядке, благодарю за работу.       Дальше был скучный дебрифинг. Разбор полетов, оценка за учения, предсказуемое 'отлично'. И, едва пилотов отпустили, те тут же направились гонять чаи в столовую. Плюхнувшись с подносами за столик, напарники приступили к трапезе. — Боб, это... - Том медленно размешивал сахар, глядя куда-то в сторону окна выдачи, где висело радио. Ручка смены волны была сломана, поэтому оно было вечно настроено на одну и ту же радиостанцию. Хочешь разнообразия - крути вилкой, а лучше не трогай, пока работает. Прямо сейчас какая-то кафе-шантанная певичка исполняла грустную композицию о любви. Том хмыкнул и продолжил, доставая из внутреннего кармана конверт, - В общем, мы с Сандрой хотели бы тебя видеть на нашей свадьбе. Вот. Будет тихое и небольшое мероприятие, только самые близкие. И я очень буду рад тебя видеть. — Серьезно? - Нельсон чуть не поперхнулся чаем, - Нет, я, конечно, рад за вас, просто это все равно как-то неожиданно. Конечно, я приду! Уверен, будущая мисс Фостер уже считает дни.       Тем временем, песня сменилась рекламным блоком. 'Если топать по-плохому... Можно топалки испорить! Лучше топать по-хорошему! Магазин 'Хороший пол' на'... Дослушать объявление до конца не дали внезапные помехи. Кажется, кто-то все же попробовал переключить вилкой волну. Но что было странным - постепенно нарастающий гул, как будто что-то большое постепенно приближалось. Роберт поначалу решил, что ему просто показалось, как кто-то снаружи начал барабанить в стекло. — Смотрите! Смотрите! Туда!       Все, кто в данный момент находились в столовой, медленно, кто-то с нескрываемым раздражением, подошли к окну. И обомлели. Кто-то тут же грязно выругался, кто-то тер глаза от удивления.       Нулевая каверна стремительно разрасталась.