В пекло

      Весь личный состав авиабазы, от командира авиачасти до самого последнего техника и повара, был в срочном порядке построен на плацу для срочного брифинга. Общий настрой был, мягко говоря, подавленным. В лицах собравшихся читалась вся гамма эмоций, от непонимания и непринятия происходящего, до гнева и отчаяния. У многих там, на месте огромной черной, пульсирующей багровыми и фиолетовыми всполохами сферы, поглотившей значительную часть Эриду, были родные и близкие, с которыми была потеряна связь. И мысль одна на всех, отчаянно бьющаяся в клетках голов - в порядке ли они? Что они, Вооруженные Силы Эриду, могли сейчас сделать для них? Другие же, наоборот, были полны решимости показать Эфирным, где раки зимуют. Они рвались в бой и были уверены, что уже скоро все закончится. Тем временем, на импровизированную сцену, собранную из ящиков и досок, поднялся полковник Вонг. Заняв место за трибуной, он проверил работу лазерной указки, поводив по огромной карте столицы, вывешенной за его спиной и покашлял, привлекая к себе внимание. — Примерно двадцать минут назад Нулевая каверна стремительно расширилась, поглотив значительную часть Эриду, - Он провел указкой по примерной границе пораженной области, - Институт пока не в состоянии объяснить причины и почему они пропустили это. Это один из, если не самый крупный прорыв Нулевой за последнее время. Прямо сейчас мэрия мобилизует все доступные силы для эвакуации граждан и сдерживания каверны. Мэр поднял в ружье вообще всех. Медики, АИК, Собез, даже коммунальщики, аварийные службы и частные перевозчики будут заниматься непосредственно поиском выживших и эвакуацией с еще сколько-нибудь подконтрольной нам территории. Перед Вооруженными Силами командованием поставлена задача закрепиться по линии район Плутона - район Минервы, - Полковник очертил полукруглую линию на карте, - не допустить дальнейшего расширения каверны и обеспечить прикрытие отхода гражданских. Насколько вы знаете, прямая связь между кавеной и большой землей невозможна, но по последним донесениям, передовые отряды Алмазной, Хризоберилловой и Обсидиановой дивизии уже вступили в бой. Согласно утвержденного плана операции, ВВС должны обеспечить доставку подкрепления на наиболее опасные участки и помочь с эвакуацией гражданских. Мы не располагаем детальным отчетом ввиду невозможности развернуть курьерскую сеть для сообщения с большой землей, так как каверна все еще продолжает расширяться. Внутри вы будете сами по себе. Хорошая новость - связь внутри каверны все еще возможна, пусть и с помехами из-за эфирных искажений. В районе большое количество гражданских, так что применять оружие с осторожностью. Точки эвакуации и последние известные очаги сопротивления отмечены на карте, - Мужчина оперся на трибуну. Отпив воды из бутылки и выдержав небольшую паузу, он вновь оглядел присутствующих и продолжил, понизив голос, уже не стараясь скрыть усталость и волнение, - Друзья, жители Эриду рассчитывают на нас. От нашей скорости зависят жизни гражданских и наших товарищей из пехоты. Быстрее нас нет никого, и самое время это доказать. Да, мы впервые видим настолько большой прорыв Нулевой, но ведь это наше не первое родео! Жду вас с хорошими новостями!       Согласно плана операции, авиабаза Сапфировой дивизии стала одним из перевалочных пунктов. Сюда стягивались войска, готовые к отправке по ту сторону каверны, сюда же должны будут доставляться эвакуированные, откуда уже будут перенаправлены в госпитали и пункты временного содержания беженцев. Несмотря на то, что с начала расширения Нулевой прошло не более получаса, на базе уже было оживленнее обычного. Первые отряды Хризоберилловой дивизии постепенно разворачивались и готовили снаряжение, на парковке и плацу уже был развернут полевой госпиталь, постепенно прибывали машины скорой помощи Эриду и автобусы. Небеса были не менее загруженными. Диспетчерам приходилось руководить движением не только военной авиации, но и гражданских вертолетов и дирижаблей, вывозивших беженцев с той стороны.       Ресурсы ВВС были ограничены. Экипажам придется работать поодиночке, в лучшем случае, двойками. Двадцать первый борт был одним из тех, кому 'повезло' работать на самом опасном направлении. Командование поставило задачу доставить отряд 'Лира' на точку высадки 'Виктор', расположенную на границе районов Плутона и Минервы. В самое пекло, если верить крохам последних донесений оттуда. Почему-то именно расположенная рядом академия Гелиос привлекала к себе внимание Эфириалов. Поэтому прикрывать высадку будет борт Двадцать Два. Оба вертолета уже стояли на летном поле, заправленные и с вооружением на всех точках подвески. Нельсон и Фостер уже сидели в кабине, изучая план местности с примерным расположением аномалий и разломов. Само собой, то были лишь примерные прогнозы от АИК, но это было лучше, чем ничего. Точка высадки 'Виктор' располагалась на вертолетной площадке пожарной станции района Минерва. В случае, если высадиться там не получится, была заготовлена резервная точка высадки 'Виктор-2' ближе к академии Гелиос. Шкипер уже обновил прошивку 'морковки' и помогал десанту в погрузке их снаряжения. — Девочки и мальчики, наша вертолетная экскурсия вот-вот начнется, просьба заканчивать с погрузкой, - Том обернулся назад и выглянул из проема в десантный отсек, озарив его своей киношной улыбкой, - Благодарим вас за выбор авиакомпании 'Риду'. Полет продлится приблизительно сорок минут, синоптики обещают небольшой дождь. Просьба не высовывать руки, ноги и прочие части тела наружу!       Эта небольшая шутка немного разрядила обстановку. Девушка, нежно обнимавшая снайперскую винтовку, нежно улыбнулась в ответ. Командир отряда, другая девушка с короткими голубыми волосами, достала губную гармошку и принялась что-то играть. Ее товарищи тоже, казалось, немного расслабились, так что Том нелепо козырнул и вернулся к предполетной подготовке. — А ты как всегда в своем репертуаре, - Боб, не отвлекаясь от стрелки постепенно растущих оборотов двигателя, слегка толкнул локтем напарника, - Все шуткуешь. — А чего нам переживать? Мы же отрабатывали все эти ситуации миллион раз. Приключение на пару часов, войти и выйти. Как будто в первый раз в каверне работать. Если кому и нужно переживать, так это ребятам на земле. Им же большая часть работы достанется, еще и ужин пропустят. — Надеюсь, ты прав, - Нельсон запустил второй двигатель, - А то полкан выглядел нервным. — А то! Я даже не представляю, сколько бумажной волокиты потом ему разгребать. И надо было Нулевой разрастись именно в пятницу! И репортеры... Готовься, лицо полковника еще месяц будет смотреть на нас с каждой газеты в Риду. — Ужас! - Нельсон поморщился, представив это, - Уверен, он будет ходить, надув грудь и бряцая новыми медалями. — Точно!       Два вертолета оторвались от бетона и, набрав высоту, взяли курс в сторону огромной черной сферы. За время, что они провели на земле, Нулевая, казалось, продвинулась чуть дальше. Пересекая границу сферы, Боб, как обычно, зажмурился. Старая глупая привычка, от которой он не мог избавиться. И, когда он все же открыл глаза, перед ним предстала... Странная картина. Зловещая. Как будто в страшном сне, когда вокруг, вроде как, хорошо знакомые места. Но что-то в них не так. Что-то... Неправильное. Размытые очертания, смутные образы, но несмотря на это, их реальный прототип ясно просматривается. Примерно так и выглядела столица с высоты птичьего полета. Те же здания все в той же дорожной сети. Но это красное небо с всполохами огня, эти заторы на дороге, разбитые машины, поваленные светофоры. То тут, то там целые куски домов обрушились, где-то мелькали разрозненные выжившие гражданские или инспекторы АИК, указывающие им дорогу. Но чем ближе они продвигались к точке назначения, тем более масштабными становились разрушения. И тем чаще они видели сверху бои. Где-то мелькали всполохи эфирной энергии и трассеры, несущиеся им в ответ. Где-то дошло до рукопашной. Было сложно сказать, кто побеждал, но радиопереговоры, пробивавшиеся через помехи, не придавали уверенности. Эфириалов оказалось существенно больше прогноза. Что-то, чего командование явно не учло. А вот и точка 'Виктор'. Пожарная часть выглядела, на удивление, безопасной, не считая нескольких десятков Эфириалов где-то возле ограды, поэтому Боб, как командующий этой операцией, принял решение садиться. — Двадцать второй, захожу на посадку, прикрывай. — Понял тебя, Двадцать первый.       Заложив вираж и замедлившись, вертолет медленно пополз вниз, к местами покрытой странной зеленовато-фиолетовой субстанцией, вертолетной площадке. Само собой, навигационные огни не горели - эта часть города давно обесточена, но прожектор хорошо указывал дорогу. Двадцать второй же прошелся неуправляемыми ракетами по большой куче Эфириалов у ворот. В этот момент по обшивке вертолетов замолотили сгустки эфирной энергии. Прямо в стекло фонаря возле лица Тома попал один из снарядов, не пробив его, но оставив неплохой оплавленный след. — По нам огонь открывают, Альрауны и Призраки, с эстакады. — Понял тебя, Двадцать первый, работаем.       Боевой вертолет взял крутой вираж и обрушился на скопление Эфириалов на эстакаде выше пожарной станции, накрыв их залпом неуправляемых ракет. Отстрелявшись, он развернулся и прошелся еще раз, добивая тех, кому повезло пережить первый заход, после чего завис в воздухе над точкой высадки и принялся крутить во все стороны своими сенсорами, закрепленными под носом машины в установке, напоминающей голову банбу. — Двадцать первый, все чисто, продолжайте высадку.       Едва вертолет коснулся колесами площадки, как Шкипер тут же открыл люк и отпрыгнул в сторону, призывно эн-некнув. Отряду 'Лира' не нужно было повторять дважды - они резво высыпали наружу, тут же занимая круговую оборону. Как только последний десантник покинул машину, Шкипер снова закрыл люк. — Удачи, ребята! - Махнув рукой в фонарь, Том по рации попрощался с солдатами. Боб же, тем временем, связался со вторым вертолетом. — Двадцать второй, спасибо! Возвращаемся домой. — Понял тебя, Двадцать первый, ложимся на обратный курс.              Дождавшись, пока машина Боба взлетит, оба вертолета начали обратный путь. Радиопереговоры, все это время мелькавшие фоном, иногда пробиваясь через эфирные помехи, становились все более мрачными. Целые позиции были окружены или вынуждены отступить. Фронт - если таковой вообще был в этой войне с порождениями каверны - явно сдвигался в сторону центра города. У напарников начали даже возникать сомнения, что десант сможет изменить положение. Одно было ясно точно - ночка обещала выдаться длинной, куда длиннее, чем они шутили час назад.       В какой-то момент, уклоняясь от очередного снаряда с земли, Двадцать второй борт зацепил разлом, который не был учтен 'Морковкой' их банбу. Вертолет тут же пропал из виду, исчезнув на лету. Том крутил сенсорами по сторонам, но ни визуально, ни через ПНВ или тепловизор не мог их найти, они даже не отвечали на запросы по рации. Несколько напряженных, мучительно долгих мгновений спустя, Двадцать второй выскочил из второго разлома чуть впереди и в стороне. Он был облеплен несколькими Эфириалами, отдаленно похожими на пчел или шершней, если бы их попросили нарисовать художника-авангардиста. Несмотря на отчаянные попытки их стряхнуть, насекомые намертво вцепились в машину, дырявя ее своими жалами. Один из шершней намертво заблокировал хвостовой винт, выламывая лопасти. Лишившись управления, вертолет начал вращаться вокруг своей оси и терять высоту. В какой-то момент очередной Эфириал пробил один из двигателей, устроив пожар. Горящая машина, пропахав винтом стеклянный фасад недостроенной высотки, рухнула на стройплощадку под ней. Боб сделал круг над местом падения, но последнее, что они увидели перед взрывом топливных баков - как уже начинавший тлеть Банбу истерически эн-некая пытался растолкать уткнувшегося в ручку командира. — Блядь! - Том выругался. В глазах мужчины читались страх и крайняя степень удивления, - Вряд ли кто-то выжил после такого. Как вообще это вышло? — Каверны коварны. Они угодили в серию разломов. Видимо, в одном они наткнулись на гнездо... Этих... - Боб махнул рукой. В вертолете повисла зловещая пауза. И, прежде чем командир успел сказать что-то по-дурацки оптимистичное, как ожила рация. Сквозь помехи на общей частоте кто-то отчаянно пытался выйти на связь. — ... помощь! Повторяю, нужна помощь! Всем, кто меня слышит, точка эвакуации 'Мерси' окружена, волна эфирных на подходе! - На фоне раздавались женский плач, приглушенные крики и выстрелы, - Нас тут со всех сторон долбят! Половина личного состава выведена из строя, мы раздаем оружие гражданским! — 'Мерси', я 'Сапфир-21', вас понял, будем у вас... - Боб сверился с картой. Том, уже прикинувший примерное время прибытия, жестом показал 'десять', - Через десять минут. — Понял вас, поспешите! У нас тут 'двухсотые' и 'трехсотые', мы долго не продержимся!       Точка эвакуации 'Мерси' была расположена в одноименной больнице. Огромная волна Эфириалов уже пыталась пробить импровизированную баррикаду вокруг нее, а выстрелы защитников становились все реже. Боб заложил крутой вираж влево и обрушился на наседавших чудовищ ракетами. Но урон был минимальным. Стая Тюрфингов как будто предвидела это и разбежалась в стороны, избежав части серьезных потерь. Второй заход был еще менее результативным. Невиданная прыть для Эфириалов, как будто кто-то ими командовал... — Боб, подожди, давай еще раз, но не трать снаряды. - Том осматривал окрестности, переключаясь между тепловизором и прибором ночного видения, - Есть у меня мысль...       Нельсон развернул машину в очередной заход. Наученные горьким опытом, Тюрфинги вновь пустились врассыпную, пусть с вертолета никто и не стрелял. — Вижу! - Радостно крикнул Фостер, - Через дорогу, здание с лого 'Марселя', терраса на втором этаже! Сейчас я его... Держи ровнее!       Действительно, там, куда указал Том, в 'Кофф-Кафе' на террасе с видом на больницу расположился крупный Эфириал, которого пилотам еще не доводилось видеть. Огромная деформированная туша указывала когтистой лапой в сторону точки эвакуации, и волна Эфириалов поменьше повиновалась его воле. Том прицелился и выпустил управляемую ракету, но в момент, когда она должна была поразить ядро цели, тварь прикрылась рукой. Видимо, он надеялся отразить снаряд, но просчитался, и теперь баюкал культю на месте лапы, оглашая разъяренным криком окрестности. Повинуясь инстинкту самосохранения, он отступил внутрь здания. Оставшиеся без командира Тюрфинги принялись беспорядочно кидаться на стену, игнорируя защитников и вертолет над ними. Боб зашел на цель еще раз, разрядив остатки ракет в толпу, изрядно ее проредив и обратив в бегство. Сделав еще пару заходов для острастки и оглядев поле боя, Нельсон удовлетворенно хмыкнул и приземлился во двор больницы. Их тут же встретил молодой лейтенант, еще совсем юнец. Форма его была заляпана грязью и оборвана, но, вроде, ранен он не был. — Лейтенант Феликс, Алмазная дивизия. Мужики, спасибо вам. Без вас бы нам тут совсем крышка... - Он шмыгнул носом, потер его и продолжил, - Мы ждали последний дирижабль, как началось... Ну, все это вот. Эта волна казалась бесконечной, они как будто знали наши слабые места. Командира выбили сразу, он 'трехсотый', тяжелый. Потом начали выцеливать снайперов. Как смогли подобраться к стене - тут же принялись ломать ворота. Мы их подперли грузовиком, но еще немного, и они... В общем, еще раз спасибо. Мы будем дальше ожидать транспорт, но не могли бы вы забрать хоть кого-нибудь? Хотя бы раненых и детей?       Оба пилота переглянулись и кивнули. Они тут же принялись командовать погрузкой на борт. Старались забрать как можно больше тяжелораненных и детей, так много, что вертолет, надрывно тужась недообслуженными движками, с огромным трудом оторвался от земли и ушел в набор. Как долетели до базы - чудо, не иначе. К побитой выстрелами вертушке тут же подъехали аж три санитарные машины и принялись грузить раненых, а техники начали обслуживание, готовя машину к новому вылету. В том, что он будет, а то и не один, уже никто не сомневался. Их сержант дал Бобу сигарету и молча похлопал по спине, провожая удалявшихся в сторону главного здания для дебрифинга пилотов.