Часть 1 - Шипы под розами

Величественное поместье словно парило над живописной долиной на окраине столицы 19-го сектора. Белоснежное здание с золотыми куполами отражалось в искусственном озере, играя бликами заходящего солнца - роскошь на грани вульгарности, подумала Мерцелла, рассматривая архитектурное излишество. Деликатные фонарики, развешанные между причудливо подстриженными кустами, излучали приглушенный свет, окутывая территорию таинственной дымкой, в которой причудливые тени словно вели собственную бесшумную жизнь. Леди Мерцелла Истри ступила на белоснежные ступени из космического шаттла вслед за Айеном Атрау, мысленно проклиная необходимость этого визита. Её серебристое платье мягко струилось по фигуре, создавая впечатление текучего металла при каждом движении. Она тщательно собрала волосы в высокую прическу, оставив несколько непокорных прядей свободно обрамлять лицо. - Хочу напомнить, - вполголоса произнес Айен, подавая ей руку с церемонной вежливостью, - они разговаривают на цветочном языке. Каждое упоминание растения имеет скрытый смысл. - Прелестно, - отозвалась Мерцелла, - и как мне отличить невинный комплимент от угрозы перерезать горло во сне? Айен слегка сжал её пальцы - предупреждение или поддержка, она не была уверена. - Красные цветы почти всегда означают насилие, - пояснил он. - Белые – смерть. Желтые – торговлю запрещенными веществами. Сирень и лаванда – работорговлю. Голубые и синие – оружие. Дециан Соррет, двигавшийся за ними словно тень, внимательно вслушивался. В лазурном наряде, подчеркивающем медные волосы и янтарные глаза, он выглядел утонченно. Его взгляд скользил по саду с мягкой задумчивостью, но за этой кажущейся расслабленностью скрывалась чуткость, улавливающая малейшие детали - привычка, рожденная годами наблюдений. - А шипы розы? - спросил он тихо, но с едва уловимой ноткой беспокойства, словно он уже предвидел скрытую угрозу. - Пытки, - бросил Лайс, выпрыгивая из шаттла с преувеличенной лихостью. Его вызывающе неформальный наряд контрастировал с протоколом. - Скоро эта ботаническая чушь мне надоест до тошноты. Айен бросил на брата строгий взгляд, но Лайс лишь подмигнул. - Надеюсь, - вздохнула Мерцелла, нервно одергивая рукав платья, - я не слишком сведуща в ботанике. Боюсь случайно оскорбить кого-нибудь, предложив срезать розы для букета. - Не волнуйтесь, леди Мерцелла, - произнес Дециан, приблизившись с мягкой улыбкой, в которой читалась искренняя забота. Девушка ощутила легкий аромат его парфюма - что-то хвойное с нотками мяты.  - Я изучил местную флору. Если что, помогу с переводом. Когда их взгляды встретились, Мерцелла ощутила волну понимания, словно он не просто слышал её слова, но и чувствовал её тревогу. Это заставило её сердце замедлиться от странного успокоения. Она поспешно отвела взгляд, смущенная этой внезапной глубиной контакта. Их встретил Килао, племянник главы синдиката «Ядовитый цветок». Мерцелла мысленно отметила контраст его смуглой кожи с светлой роскошной одеждой в восточном стиле. Глаза, подведенные темной подводкой по местной моде, казались глубокими колодцами, в которых мелькали искры настороженности и любопытства. - Приветствую гостей из далекого сектора в нашем скромном доме, - произнес он, кланяясь с преувеличенной церемонностью. - Моя тетушка, госпожа Айнисату Ги-Нана, с нетерпением ждет встречи. Килао особенно задержал взгляд на Мерцелле, и легкая улыбка тронула его чувственные губы. Она невольно выпрямилась, чувствуя себя как редкий экспонат в музее под пристальным взглядом коллекционера. - Леди в серебряном напоминает мне нежный жасмин среди шипов нашего сада, - сказал он, протягивая ей руку с изяществом профессионального танцора. Краем глаза Мерцелла заметила, как Айен едва заметно напрягся. Из них всех он лучше знал местные обычаи и их скрытые значения. Она приняла руку Килао, позволив проводить себя по мраморным ступеням. - Благодарю за поэтичное сравнение, - ответила она с легкой улыбкой, - хотя я предпочитаю считать себя более выносливым цветком. Может быть, горной лилией? Килао рассмеялся - звук напоминал перезвон серебряных колокольчиков. - У вас прекрасное чувство юмора, леди Истри. Это редкость в наших... садах. Дециан внимательно наблюдал за этим обменом любезностями, его пальцы незаметно коснулись скрытого в рукаве кинжала. Жасмин, невинность, чистота. Килао намекал на ее неопытность или называл легкой мишенью? Внутри что-то сжалось от неприятного предчувствия, но лицо осталось безупречно вежливым - маска, которую он носил так долго, что иногда забывал, что под ней. Главный зал поражал своими размерами и оформлением. Потолок, украшенный фресками, изображал мифологических существ среди буйной растительности - древние боги и монстры переплетались с экзотическими цветами в причудливом танце. Бесчисленные живые цветы в фантастических композициях наполняли пространство сладковатым ароматом, от которого слегка кружилась голова. Десятки гостей - от представителей местной знати в изысканных нарядах до подозрительных личностей с жесткими взглядами - курсировали между фуршетными столами, ведя тихие беседы. Лайс громко присвистнул, за что получил неодобрительный взгляд от брата. - Что? - он пожал плечами с недоумением. - Вынужден признать, что эта цветочная мафия знает толк в вечеринках. В центре зала, на небольшом возвышении под балдахином из живых орхидей, восседала госпожа Айнисату Ги-Нана - глава синдиката «Ядовитый цветок». Мерцелла невольно залюбовалась этой женщиной. Несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, она выглядела потрясающе: стройная фигура в традиционном шелковом платье с вышитыми цветами, волосы, собранные в сложную прическу с драгоценными шпильками, и лицо, сохранившее красоту молодости благодаря генетическим модификациям, которые в этом секторе не считались зазорными. Когда группа приблизилась, Айнисату Ги-Нана поднялась, и в зале моментально стало тише, словно кто-то повернул регулятор громкости. - Мой скромный сад украсили редкие цветы с далеких планет, - проговорила она мелодичным голосом, в котором, однако, чувствовалась сталь. - Особенно рада видеть наследника Дома Атрау. Айен церемонно поклонился. - Госпожа Ги-Нана, благодарю за приглашение и гостеприимство. Позвольте представить моего брата Алластория, леди Мерцеллу Истри и господина Дециана Соррета, пресс-атташе 22 сектора. Оценивающий взгляд Айнисату Ги-Нана задержался на Дециане дольше, чем на остальных. Её глаза слегка сузились, как у хищницы, заметившей особенно аппетитную добычу. - Медноволосый дипломат подобен редкому огненному лотосу с северных озер, - произнесла она с улыбкой, от которой по спине Мерцеллы пробежал холодок. - Такие цветы распускаются лишь в полной темноте, но их сияние видно за много миль. Дециан не дрогнул. Его ответный поклон был безупречно вежливым, но в его словах она могла услышать то, что хотела: - Ваша коллекция впечатляет, Госпожа Ги-Нана. Особенно восхищают рубиновые орхидеи у входа - такие, кажется, цветут лишь на пиках Шиндарских гор, где немногие решаются искать? - Его тон был почтительным, но в вопросе звучало тихое признание в понимании «тёмных» и труднодоступных вещей. Мерцелла, стоявшая рядом, почувствовала, как внутри поднимается смутное раздражение. Она прекрасно расшифровала скрытые интонации в голосе хозяйки. - Переговоры начнутся после пира, - объявила Айнисату Ги-Нана, грациозно взмахнув рукой, унизанной тонкими браслетами, которые мелодично звякнули. - А пока наслаждайтесь вечером. Килао, будь так добр, покажи нашим гостям сады и развлечения. Айен кивнул, его лицо оставалось невозмутимым, но Мерцелла, знавшая его достаточно хорошо, видела, как подрагивают его пальцы - признак напряжения. - Благодарю за гостеприимство. Надеюсь, наше партнерство принесет щедрые плоды обеим сторонам. Айнисату Ги-Нана улыбнулась, демонстрируя идеальные зубы: - Разумеется. Особенно когда речь идет о голубых лилиях и лавандовых полях. Дециан едва заметно вздрогнул, переводя для себя: оружие и рабы. Он бросил быстрый взгляд на Мерцеллу, отметив, как она нахмурилась. Она тоже поняла скрытый смысл.