Часть 2 - Лепестки и шипы

Вечер набирал обороты, наполняя зал гулом голосов и звуками экзотической музыки. Среди гостей сновали сервисные дроиды с подносами, заполненными напитками всех мыслимых цветов - от прозрачно-голубых до густо-пурпурных. Воздух наполнялся ароматами изысканных блюд и дорогих духов, создавая головокружительную смесь. Лайс бесцеремонно схватил с подноса проходящего мимо дроида два бокала с искрящейся зеленоватой жидкостью и протянул один Дециану: - Держи, рыжий. Выглядишь так, будто тебе не помешает выпить. - Возможно, не лучшая идея терять бдительность в подобном месте, - мягко заметил Дециан. - Или самая лучшая, - хмыкнул Лайс, делая глоток. - Проклятье! Это действительно вкусно. Словно граната взорвалась во рту! Дециан не успел ответить - к ним подошел Килао, который взял на себя роль проводника. Он буквально прилип к Мерцелле, не отходя от нее ни на шаг. Его внимание граничило с навязчивостью, но было облечено в такую изысканную форму, что открыто возмутиться было невозможно, не нарушив этикет. - Леди Мерцелла, позвольте предложить вам нектар пурпурной орхидеи, - произнес Килао, протягивая ей бокал с темно-фиолетовой жидкостью. - Он раскрывает ваши самые сокровенные желания и показывает путь к их исполнению. Мерцелла мысленно благодарила Айена за предупреждение: пурпурный означал наркотические вещества. Она изобразила легкое смущение: - Боюсь, мои желания очень простые, - вежливо отказалась она. - Предпочту что-нибудь более... традиционное. Килао усмехнулся, явно оценив её осторожность: - Как пожелаете. Хотя многие находят, что пурпурная орхидея открывает двери к... новым возможностям. Его взгляд скользнул по ее фигуре с нескрываемым интересом. Тем временем Айен погрузился в беседу с гостями - судя по всему, знакомыми деловыми партнерами. Его лицо оставалось непроницаемым, но напряженная поза и слегка сведенные брови выдавали, что разговор шел непростой. Лайс, вопреки ожиданиям, не стал сразу погружаться в развлечения. Он стоял у одной из колонн, внимательно наблюдая за происходящим. Время от времени он потирал виски, словно испытывая дискомфорт от магнетара. - Проклятые цветы, - пробормотал он, заметив взгляд Дециана. - От их запаха у меня такое ощущение, будто кто-то стреляет из арбалета внутри моего черепа. - Возможно, некоторые из них имеют психоактивные свойства, - тихо ответил Дециан. - Здесь многое не то, чем кажется на первый взгляд. Лайс скривился: - Только не говори, что они пытаются нас одурманить цветочными феромонами. - Не исключено, - Дециан прищурился. - Держись подальше от красных и фиолетовых цветов. Дециан оказался в некомфортной ситуации, когда Госпожа Айнисату Ги-Нана, спустившись с возвышения, направилась прямо к нему, плавно скользя между гостями как экзотическая змея. В руках она держала изящный бокал с прозрачной жидкостью, в которой плавали лепестки белых цветов. - Господин Соррет, - произнесла она, приблизившись настолько, что он мог уловить аромат её духов - пряных и тяжелых, с нотками амбры. - Я наслышана о ваших дипломатических талантах. Говорят, вы обладаете исключительными... способностями к пониманию. Последнее слово она произнесла с таким интимным оттенком, что даже Дециан, привыкший к подобным играм, почувствовал, как по шее поднимается жар. Он учтиво поклонился, сохраняя идеальную дистанцию: - В дипломатии важно уметь гнуться под ветром, не ломаясь, госпожа Ги-Нана. - Именно гибкость я ценю превыше всего, - улыбнулась она, делая акцент на этом слове и приближаясь еще на полшага. - Редкое качество в нашем жестком мире. Возможно, вы согласитесь прогуляться со мной по ночному саду? Там есть редкий экземпляр багряной камелии, который распускается только в присутствии новых гостей. Дециан понял, что отказ невозможен. Он бросил взгляд на Мерцеллу, заметив её напряженный взгляд, и почувствовал укол вины. Но долг требовал играть роль.  От этой прогулки могло зависеть успешное завершение переговоров, а возможно, и их жизни. - Буду счастлив составить вам компанию, - ответил он с легкой улыбкой. - Изучение редких видов всегда открывает новые горизонты понимания. Мерцелла, стоявшая неподалеку, не могла не заметить этого диалога. Она видела, как Айнисату Ги-Нана положила тонкую руку с длинными ногтями на локоть Дециана, когда они направились к выходу в сад. Что-то неприятно сжалось внутри, и она с усилием отвела взгляд, стараясь не выдать своих эмоций. - Ваша тетушка весьма гостеприимна, - заметила Мерцелла, обращаясь к Килао. Тот усмехнулся, обнажив идеально белые зубы: - Тетушка Айнисату ценит красоту во всех её проявлениях. Ваш друг - интересный экземпляр. Не каждый день встретишь человека с подобной внешностью и манерами. Особенно с его... репутацией. - Господин Соррет - дипломат, - холодно ответила Мерцелла, чувствуя непрошеное раздражение. - Его обязанность - вести переговоры. - Конечно, - лукаво улыбнулся Килао, подмигнув ей. - И моя тетушка очень любит... переговоры. Особенно интимные. Некоторые из ее... переговоров вошли в легенды нашего сектора. Мерцелла почувствовала, как щеки слегка покраснели от неприятного образа, возникшего в голове, но сохранила внешнее спокойствие: - Расскажите лучше о ваших знаменитых садах, - сменила она тему, отпивая глоток шампанского. - Я слышала, у вас выращивают виды, которые считались вымершими в других секторах. Килао предложил ей руку, его глаза блеснули от удовольствия: - С удовольствием. Возможно, начнем с оранжереи с редкими орхидеями? В саду Дециан следовал за Айнисату Ги-Нана по извилистой дорожке среди экзотических растений. Некоторые светились в темноте причудливыми узорами, другие издавали тихие звуки, похожие на шепот или стоны. Лунный свет проникал сквозь прозрачный купол, создавая причудливые тени, которые, казалось, двигались независимо от источника. - Ваша коллекция поистине впечатляет, - заметил Дециан, стараясь держаться на вежливом расстоянии, хотя Айнисату постоянно сокращала дистанцию. - Должно быть, поддержание такого разнообразия требует огромных ресурсов. - Я собираю редкости, - ответила Айнисату Ги-Нана, загадочно улыбаясь и поворачиваясь к нему лицом. В лунном свете её глаза казались почти черными. - Вещи, существа, людей... У меня безошибочный глаз на уникальные экземпляры. И безграничное терпение, когда дело касается получения желаемого. Она остановилась у куста с крупными темно-красными цветами, которые пульсировали, словно живые сердца. - Багряная камелия. Привезена с дальних планет Шатрийской империи. Знаете, в чем её особенность? - Боюсь, я не ботаник, - ответил Дециан с легкой улыбкой, стараясь не выдать напряжения. - Мои знания о флоре весьма ограничены. - Она выделяет особый аромат, - Айнисату Ги-Нана наклонилась к цветку, и тот раскрылся шире, словно отвечая на её присутствие, - который действует как афродизиак. Но только на тех, кто уже испытывает влечение. Её взгляд стал откровенно оценивающим. Дециан почувствовал легкий сладковатый запах, но никакого особого эффекта не заметил. Впрочем, он прекрасно контролировал свои реакции. - Интересный эволюционный механизм, - ответил он нейтрально. - Полагаю, это помогает растению привлекать опылителей определенного типа? Айнисату Ги-Нана рассмеялась - мелодичный звук, похожий на перезвон серебряных колокольчиков: - Вы пытаетесь свести всё к биологии? Как скучно. Она приблизилась к нему, нарушая личное пространство с грацией хищницы: - Знаете, господин Соррет, у меня есть предложение к вам. Не только делового характера. - Я внимательно слушаю, - спокойно ответил Дециан, сохраняя неподвижность. - Мне нужен человек с вашими талантами. При моем дворе. Человек, который понимает тонкости дипломатии, умеет вести переговоры и, - она окинула его оценивающим взглядом снизу вверх, задержавшись на губах, - обладает другими качествами, которые я нахожу привлекательными. Её рука легко коснулась его груди, и Дециан ощутил тепло сквозь ткань. - Могу предложить исключительные условия. Власть, богатство, доступ к редчайшим удовольствиям нашего сектора. И мое... особое расположение. - Последнюю фразу она произнесла, приблизившись так, что он мог ощутить тепло её дыхания. Дециан сохранял безупречную вежливость, хотя внутренне был напряжен, как струна: - Ваше предложение чрезвычайно лестно, Госпожа Ги-Нана. Однако у меня есть обязательства перед моими нынешними работодателями. - Обязательства могут измениться, - прервала она его, проводя пальцем по его щеке. - Особенно когда в игру вступают такие фигуры, как я. Я могу предложить то, о чем другие не осмеливаются даже мечтать. Подумайте об этом, господин Соррет. Не отвечайте сразу. Она провела пальцем по его губам, заставляя его внутренне содрогнуться: - А теперь вернемся к гостям. Не хотелось бы вызывать ненужные разговоры. Хотя, должна признать, иногда разговоры - самая пикантная часть вечера. Когда они вернулись в главный зал, взгляд Дециана невольно отыскал Мерцеллу. Она стояла у одного из фонтанов с шампанским, внимательно слушая что-то, что говорил ей Килао. Но едва заметив возвращение Дециана и Айнисату Ги-Нана, она на мгновение замерла, а затем отвернулась, словно это зрелище было ей неприятно. Дециан почувствовал укол вины. Лайс, заметив его возвращение, подошел ближе, небрежно держа уже третий бокал с экзотическим напитком: - Ну что, Соррет? - спросил он с ехидной ухмылкой. - Завязал  новый «дипломатический» альянс? Дециан встретил его взгляд спокойно, без тени смущения или бравады. - Плодотворная беседа, не более того, - сухо ответил он, незаметно осматривая зал. Айен все еще был погружен в напряженный разговор. - Ги-Нана сделала деловое предложение. Лайс фыркнул, отпивая свой коктейль. - Конечно, деловое. Наверняка это дело требовало проверки на прочность твоих штанов. Дециан ничего не ответил, но мысленно отметил его проницательность. Лайс мог вести себя как последний грубиян, но интуиция его подводила редко.