Глава 1

      — Я знаю, где она.       Дельвиэту стоило больших трудов пробраться на территорию охраняемого — причем, от него же охраняемого! — поместья. Взобраться по увитой плющом стене к балкончику на втором этаже и, не попавшись на глаза охране, дождаться, когда в комнату войдет тот, кто сейчас был ему нужен.       — Почему я не удивлен, — яду в голосе собеседника позавидовал бы и десяток гадюк. — И зачем тогда явился? Неужто за благословением?       Его бы воля — вовсе никогда не общался бы с этим эльфом, совершенно не скрывавшим своего к нему отношения. Но его любимую похитили, и единственным, кто, может быть, стал бы его слушать, был ее брат. Ради нее — можно вытерпеть.       — Я здесь не при чем! — Дельвиэт в запале повысил голос и испуганно осекся, чтобы не выдать себя страже. — Стелла… Ее похитили, она в опасности! Я знаю, где она, но одному мне не справиться.       — Я слушаю, — собеседник привалился плечом к раме окна. — Тезисно. Если, конечно, тебе известно значение этого слова.       Дельвиэт прижал пальцем переносицу, моля богов о терпении. Им обоим.       Стеллу он знал с детства. Девочка из очень знатной семьи: младшая дочь начальника королевской гвардии, элитного подразделения энийской армии, куда ему, сыну простого стражника, никогда не было бы пути, она, тем не менее, была вовсе не зазнайкой — ничуть не боялась испачкать свои дорогие платья, влезть куда-то, куда не каждый мальчишка отважится, а уж по количеству интересных историй ей и вовсе равных не было. И она никогда не обращала внимание на то, сколько социальных слоев их разделяло. Чего нельзя сказать о ее брате — Ботар-эль не упускал случая пройтись по его происхождению, едва ли не силой уводя сестру с их встреч. С годами их со Стеллой дружба переросла в искреннюю взаимную любовь, а взаимная неприязнь с ее братцем переплавилась в холодную и не менее искреннюю ненависть. Одно время Дельвиэт всерьез опасался вызова на дуэль — пока не вспоминал, что с таким, как он, аристократу связываться ниже достоинства. Стелла бунтовала, сбегала к нему, говорила, что слова брата ничего не значат — но кончилось все тем, что ее просто заперли дома, как в золотой клетке, выставив охрану, чтобы не допустить новых встреч. Вскоре Дельвиэт узнал, что ее свадьба с кем-то, разумеется, очень знатным и очень богатым — уже дело решенное.       Он не успел придумать, что делать, как не допустить, чтобы подругу выдавали замуж за нелюбимого. К нему явился незнакомец, назвавшийся Скаем, синим драконом из чужого мира под названием Ксентарон. Дракон сулил какие-то совершенно нереальные блага: трон Ксентарона, который будто бы его только и ждет, чародейское могущество, почет и богатство, но главное — Стеллу, которая уже была на Ксентароне, похищенная — добровольно ушедшая, чтобы быть с ним — из родного дома. Всеми правдами и неправдами отбив себе время на «подумать», Дельвиэт помчался к тому единственному, кому, как он надеялся, судьба Стеллы так же небезразлична, как ему.       Выслушав его, аристократ на мгновение прищурился, словно целился в мишень.       — То есть, тебе предложили буквально все, о чем можно мечтать, а ты просто сбежал?       — Я не верю ему, — Дельвиэт не отвел взгляд. — Он ничего не говорил о цене, но такие дары ведь не могут быть бесплатными. И боюсь, что платой окажется жизнь Стеллы. Нужно забрать ее оттуда, но я не знаю ни пути на Ксентарон, ни как справиться с драконом.       Ботар-эль медленно кивнул. А потом перемахнул подоконник, вмиг оказываясь рядом. Дельвиэт не успел ни сообразить, что происходит, ни уклониться.       Многое он мог ожидать от этой гадюки. Вызова на дуэль, кликнутой стражи, что его без затей прирежут в каком-нибудь переулке, которых в шумной столице хватало. Чего он точно не ожидал — так это того, что его со всей отдачей совершенно по-простому будут бить. Сцепившись, они рухнули с балкона в кусты чего-то относительно мягкого, с оглушительным хрустом сломавшегося. Дельвиэт мимоходом порадовался, что здесь не росло колючих роз — Стелла их не любила, точно — ударил в ответ, с почти наслаждением ощущая, как расходится под костяшками пальцев чужая кожа.       Когда они, тяжело дыша, растащились в разные стороны, спасти несчастные кусты уже невозможно было бы и магией, а стража так и не появилась. Ботар-эль потрогал разбитую губу, хмыкнул с почти уважением и как-то очень безнадежно мотнул головой.       — Если бы ты не задурил моей сестре голову, она сейчас была бы дома.       — Я виноват лишь в том, что не выкрал ее отсюда первым, — Дельвиэт нашел в кармане мелкую монетку — приложить к стремительно заплывающему глазу. — Это чудовищно — выдавать замуж против воли! Пусть не я, но ведь она вовсе этого не хочет!       — Не нам решать. Хорошо, — Ботар-эль решительно кивнул и встал. Протянул ему руку. — Я знаю, как попасть на Ксентарон. Идем спасать Стеллу. Но. После этого ты исчезнешь из жизни моей сестры. Она выйдет замуж, и у нее будет все, чего ты никогда не можешь ей дать — связи, деньги, положение в обществе.       — Неужели это важнее ее счастья?       — В Энии — да. Она не будет ни в чем нуждаться, — ухватившись за его руку, эльф рывком поднял его на ноги, давая понять, что тема закрыта. — Встретимся у казарм через два часа.       — Почему не сейчас?       — Ты вообще знаешь, сколько стоит портал на Ксентарон? Хотя, откуда бы.       Дельвиэт лишь вздохнул. А он только успел подумать, что с гадюкой возможно общаться нормально.

* * *

      Не то чтобы Ботар-эль хоть сколько-то был в восторге от идеи, с позволения сказать, «сотрудничества» с тем, кто бесил его до алой пелены перед глазами. Тем более от необходимости тащить его на Ксентарон за свой счет — он крепко сомневался в наличии у простого стражника хоть каких-то сбережений, а колдуны, отправляющие беглецов в этот малоизученный мир, предпочитали оплату золотом. Но уж лучше пусть будет под присмотром, чем наверняка натворит каких-нибудь глупостей. Если Стеллу и впрямь похитил дракон — несмотря на то, что драконы ушли из Энии так давно, что уже почти считались сказками, он такую возможность вполне допускал — то гордость следовало засунуть поглубже и не отказываться от любой помощи. Рисковать сестрой он точно не собирался.       За обозначенные два часа он успел: собраться в дальний поход — что для солдата проблемой не было; с сожалением опустошить свою заначку — вообще-то, на полудиком Ксентароне уважали натуральный обмен, но энийскими монетами вполне можно было расплатиться, золото есть золото и не важно, чей профиль на нем отчеканен; выбить себе у начальства десять дней отпуска и оставить родителям короткое письмо, чтобы пропавшим заодно не посчитали и его. Дельвиэт, судя по его виду, все два часа проторчал в тени под стеной казармы, разве что на поясе появился меч. Ботар-эль медленно выдохнул, уговаривая себя не раздражаться — на новую драку не было времени, хоть кулаки и чесались — очевидно, питаться стражник тоже собрался за его счет? Значит, останется голодным.       — Это все? — он все же решил поинтересоваться, хотя бы из вежливости, изо всех сил сохраняя голос ровным. — Документы? Деньги? Теплые штаны?       — Мне ничего не нужно. Чем быстрее мы спасем Стеллу, тем лучше, разве не так?       — Разумеется, — что ж, его совесть чиста. Если стражник рассчитывает, что спасательная операция в чужом мире — это легкая прогулка на полчаса, ему же хуже. Возможно, у дракона будет полезная обезжиренная закуска. Он позволил себе минутку посмаковать эту идею и со вздохом качнул головой, вытряхивая из нее лишние мысли. Он все-таки не был чудовищем и смерти знакомым эльфам не желал, даже если они раздражали. Но уж от пары дней голодовки еще никто не умирал. — Идем, — и свернул в знакомый переулок.       — Мы разве не к колдунам? — Дельвиэт оглянулся на видимый отсюда шпиль башни, где жили штатные маги. Наверняка он, как стражник, тоже знал, что этот переулок ведет в далеко не добропорядочную часть столицы.       — Разумеется. Но если идти официальным путем, то мы на одни согласования портала потратим не меньше двух недель, а у Стеллы вряд ли есть столько времени. Поэтому я и говорил о деньгах. Или кто-то здесь боится нарушать закон?       — Ради Стеллы, — Дельвиэт коротко вздохнул. Надо же, и впрямь законопослушный. Впрочем, оно и к лучшему. Нечего сестре общаться с вероятным преступником.       Набросив капюшон — его угораздило родиться приметным блондином, да еще поддаться на уговоры сестры и проколоть уши, а ему и самому лучше в этих переулках не светиться во избежание проблем на службе — Ботар-эль прошел знакомой тропой к дому чародея, чьи моральные качества и сила магического дара позволяли сотрудничать одновременно и с разного рода правонарушителями и с теми, чьи обязанности состояли в их поимке, и не задавать лишних вопросов. Положил на стол набитый кошель — у чародея была привычка не принимать оплату из рук в руки — мысленно прощаясь со своим жалованием за полгода. Не то чтобы без него нельзя было бы прожить, но свободные деньги позволяли в любой момент порадовать сестренку.       А ведь последний его подарок Стелла в пылу ссоры расколотила на мелкие фрагменты…       — Нам нужно на Ксентарон.       — Могу не пересчитывать? — чародей коснулся кошеля слабо светящимися пальцами. Позер.       — Я знаю расценки. И не хочу проблем.       — Резонно. Должен ли я кому-либо рассказать?       — Нет.       — Обратный портал?       — Не потребуется.       — Хорошо. Встаньте в центр.       Кивнув, Ботар-эль шагнул в собранный из цветных плиток круг в центре комнаты и за руку подтащил к себе спутника.       — Держись крепче. Если нас разделит в междумирье, можем вовсе не найтись. Тратить время на поиски не стану.       Дельвиэт вцепился в его плечо. А всего миг спустя накрыло знакомым неприятным ощущением перехода.       К этому никак не получалось привыкнуть. Притерпеться, разве что. Вовремя закрыть глаза, чтобы не видеть, как тело рассыпается на частицы, перестает существовать в одном мире — чтобы спустя несколько томительно-долгих мгновений проявиться в другом. Ощущения были вдвойне неприятными — в отличие от легальных портальных врат, хоть как-то защищавших тех, кто ими пользовался, дикий стихийный портал встряхнул так, что с трудом удалось подавить желание проверить, все ли части тела вернулись на положенные места. С некоторым трудом разжав стиснутые на запястье спутника пальцы, Ботар-эль шагнул в сторону, глубоко вдохнул, успокаивая стучащее сердце и пытаясь сообразить, знаком ли ему пейзаж, в который их закинули.       — Добро пожаловать на Ксентарон.       Дельвиэт кивнул и на подкашивающихся ногах метнулся в кусты.