Пролог

      Громкий хруст снега раздался под ногами. Девушка тотчас обеспокоенно обернулась. На её бледном лице читалась тревога, смешанная со страхом. Белоснежные крылья мелко подрагивали — то ли от дуновения холодного ветра, то ли от охватившего оцепенения. Перед ней стоял мужчина, который был знаком ей. Его лицо было пустым, словно чистый холст, но глаза выдавали то, что сердце девушки не выдержало: презрение. Холодное, жгучее презрение к ней, к её сущности. Ему было отвратительно находиться рядом. Отвратительно даже смотреть. И всё же он не отводил взгляда, будто надеялся найти в её глазах хоть каплю раскаяния.       — Зачем вы здесь? — тихо спросила девушка.       — Как смеешь ты обращаться к Богу за помощью?! — голос мужчины был полон гнева. — Ты должна раскаиваться, молить о пощаде, но никак не о помощи.       — Я… просила… ещё до того, как… — ангел опустила глаза. Она задрожала не в силах сказать больше ни слова.       — Это был твой выбор, Астрея. Тебя предупреждали, но ты осталась слепа и глуха, — незнакомец подошёл к ней ближе, его губы расплылись в надменной улыбке. — И, к слову… Бог тебя слышал.       — Слышал?.. — глухо повторила Астрея, взглянув в глаза мужчине.       — Он разочарован в тебе. Ты Ему больше не нужна.       Девушка обхватила себя руками. Слова, что она слышала, ранили сильнее, чем тысяча лезвий. Ей и правда было жаль. Она раскаивалась, понимала свою вину, но… но почему от неё отвернулись? Даже Отец… Она недостойна прощения? Он её ненавидит? Слёзы лились по её бледным щекам вместе с неприятными, обжигающими голову мыслями. Астрея упала на колени и мысленно взывала к своему любимому Богу, но он её не слышал… или не хотел слышать. Её захлестнуло отчаяние.       — Астрея, ты больше не имеешь права быть ангелом. Не имеешь права нести Его волю, — слова зазвучали как приговор. Девушка не смела больше поднять головы.       Мужчина обошёл её, оказавшись позади.       — Ты — мерзкое создание, опустившееся до уровня людей. Ты совершила грех, который никто и никогда не простит. Ты — ничтожество, — с этими словами он стал вырывать ей крылья, окрашивая кровью столь белоснежный снег. Боль была невыносима, ужасна. Заставляла кричать, рыдать, молить… но её больше не слышат Небеса. Может, услышит он?       Снег жадно впитывал в себя густую, алую кровь, вместе с ней — всю боль ангела. Все её страхи. Её отчаяние. Её священные слёзы. Мужчина не старался делать это аккуратно и быстро: он пытал. Пытал несчастное создание за совершённый грех. Окровавленные перья медленно кружили в воздухе, оседая на снег. Время тянулось бесконечно, как и боль, пронзившая всё её тело. Наконец, крылья были вырваны полностью и небрежно брошены в снег. Но мужчина не остановился: он вынул из рукава кинжал. Лезвие холодом коснулось её шеи.       — Ты собираешься убить меня?.. Но… — Астрея всхлипнула, замерла. Боялась пошевелиться лишний раз. Ничего не ответив, он стал медленно надавливать лезвием на шею. Аккуратно, не спеша. В этот миг снег неожиданно захрустел, заставляя мужчину обернуться.       — Ты… — выдохнул мучитель. — Какая удача. Ангел и демон в одном месте.       Таинственная фигура стояла и совсем не двигалась. Астрея почувствовала, что лезвие исчезло у её горла, и осторожно взглянула. Но то, кого она увидела, заставило оцепенеть от страха. Перед её лицом совсем неожиданно оказался демон. Улыбнулся как-то очень странно, очень жутко. Пальцами коснулся щеки ангела. Астрея хотела подняться и убежать, но её тело не слушалось, стало камнем. И тогда она закрыла глаза, не в силах больше смотреть. Она знала: совсем скоро её сердце перестанет биться. Демона же это всё забавляло.       — Ты боишься меня, Астрея? — зашипел он, словно змея.       Ответа не последовало.       — Не бойся. Открой глаза.       И она послушалась. Увидела кинжал, торчащий из его груди. Кровь стекала маленькими ручейками. Демон будто бы не обращал на это внимания: схватил девушку цепкими руками за челюсть и стал ей что-то шептать. И с каждым словом страх и ужас окутывали её сильнее… Ангел хотела уже вновь закрыть глаза, чтобы не видеть его, однако из груди демона вынули кинжал, и он рухнул лицом в снег рядом с ней. Не успела девушка проследить за действиями мужчины, как её охватила острая боль в груди. Теперь и её хрупкое тело медленно покидала жизнь, заливая всё пространство вокруг кровью…       Больше Астреи не было в живых.

***

      Баланс между миром Ангелов и Демонов держался на хрупком равновесии. Любой катаклизм, любая опасность могла накренить чашу весов на одну из сторон, что привело бы к краху.       Чтобы сохранить это шаткое мироздание, между двумя мирами издавна существовали неписаные правила: небеса не вмешивались в дела преисподней, а ад не посягал на небесные территории. Но и те, и другие знали — нарушение договора повлечёт за собой неизбежную катастрофу, способную обрушить целую Вселенную в хаос.       Небесами правил верховный совет небесных чиновников: они решали вопросы и проблемы, а также главный серафим раз в год отправлялся на личный доклад к Богу.       Территория ада была поделена на восемь равных частей, за каждую из которых отвечал высокопоставленный демон, назначенный лично Сатаной — верховным владыкой ада. Каждый владыка обладал своей силой и могуществом, но каждый из них всецело служил своему господину.       В таком хрупком мире они существовали, стремясь удерживать баланс, избегая перевесов. Казалось, что порядок установился навеки, и ни одна из сторон не осмелится преступить древние правила. Но даже самый крепкий договор со временем трескается, и то, что веками скрывалось во тьме, однажды выходит наружу.       Гром и молния раскололи небеса, и среди их сияния разверзся мрак. Из черной бездны шагнул посол Сатаны — высокий демон с глазами, горящими словно угли преисподней. Его крылья были опалены, а голос, когда он заговорил, будто сотряс сам свод небес. Посол Сатаны прибыл со страшной вестью — кто-то, обладающий божественной силой, убил владыку южных земель — демона по имени Баала. Странностью стало то, что рядом с его трупом лежала молодая женщина с белоснежными крыльями.       — Сатана требует провести расследование. Причастного к смерти владыки Баала отдать ему лично для дальнейшего суда. — прогремел голос посла, который готов был прямо сейчас низвергнуть на них гнев своего владыки.       — Я прошу вас успокоиться, посол, — верховный серафим вскинул ладонь, чтобы демон обратил на него свое внимание, — обстоятельства дела не так очевидны. Рядом с телом Баала также находилось тело нашего первородного ангела Астреи. В связи с этим я собираюсь созвать представителей обоих миров, дабы они провели расследование и нашли причастного к данной трагедии.       Демон склонил голову, но в его горящих глазах читалась угроза. Когда он исчез, небеса вновь озарило солнце, но свет уже не казался прежним — над миром сгущалась тень новой войны.       Теперь, чтобы сохранить баланс и вернуть былое равновесие, небесам и аду придётся сотрудничать друг с другом.