I

***

У входа в заброшенный особняк Гейтсов столпилась компания мальчишек лет двенадцати-тринадцати. До комендантского часа оставались считанные минуты, но их это нисколько не заботило: среди них разгорался жаркий спор: — Струсил, Галпин? — Остальные захихикали. —Ничего я не струсил. —Тогда не тормози. Твоя задача — принести какую-нибудь вещь со второго этажа и помахать из окна. Или слабо? —Чёрт с вами... — Тайлер ощутил всю безвыходность своего положения и нервно обвёл взглядом притихших друзей. — Ладно, давай сюда фонарик. —Нафига? Какое же это испытание, если всё будет видно? — мерзко ухмыльнулся Лукас. Мальчик лишь вздохнул и направился внутрь дома-монстра. Вокруг особняка ходило множество мрачных слухов: будто семью, жившую здесь, прокляла ведьма из Невермора и они один за другим умерли при загадочных обстоятельствах. Сначала убили сына - пырнули шпагой. Затем мать, не вынеся горя, свела счеты с жизнью. Потом вертолет отца семейства бесследно пропал в горах. И, наконец, дочь утонула в школьном бассейне. Как? Никто не знал. Никто не видел. Но слухи упорно ползли по городу. После вырождения рода Гейтсов особняк стоял пустым, постепенно ветшал и разрушался. В таком виде он стал настоящим магнитом для искателей острых ощущений, охотников за призраками и, конечно, для учеников местной школы. Пройти испытание на храбрость в его стенах стало для мальчишек ритуалом взросления. Откажешься — и уважать тебя перестанут. Прецеденты уже были: таких неудачников травила вся школа. И особенно усердствовала компания Лукаса. Исписанная парта, помои в рюкзаке, пропавшие вещи — это была лишь малая часть их издевок. Тайлеру, как сыну шерифа, не было надобности лезть из кожи вон, чтобы подружиться с Лукасом. Он был хорош в спорте, хорошо учился и всегда давал списать, если его об этом просили. Он, хоть и видел издевательства, но давно научился смотреть на них сквозь пальцы. Всё таки сын мэра и его приближённые обладали своеобразной неприкосновенностью, и никто не хотел себе проблем. Тайлер — в том числе. И вот чёрт дернул его вступиться за эту девчонку-изгоя из Невермора. Он среагировал неосознанно, больше на инстинктах и даже спасибо в ответ не получил. Зато мгновенно получил ультиматум от Лукаса. Либо он проходит усложнённое испытание в особняке Гейтсов, либо… Лукас не стал договаривать, но продолжение и так было понятно. Обычно для инициации хватало зайти внутрь, добраться до портрета на первом этаже, взять какую-нибудь безделицу с каминной полки и вернуться. Но нет. Тайлера решили проучить. Ему приказали подняться на второй этаж. А туда не забирались даже старшеклассники. Последние лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь пыльные окна. Этого тусклого света едва хватало чтобы различать очертания вещей. Пройдя сквозь мрачную прихожую, Тайлер на мгновение остановился у входа в гостиную. Его взгляд скользнул по огромному портрету Гейтсов, с которого на него смотрели счастливые лица семейства. Сжав кулаки, он осторожно двинулся к лестнице на второй этаж. Шаг за шагом, он поднимался, прижимаясь к стене, где доски казались чуть надежнее. Каждый его шаг сопровождался скрипом, а под ногами он чувствовал, как старые половицы прогибаются, угрожая в любой момент разломиться. Достигнув, наконец, площадки второго этажа, он с облегчением выдохнул. Дверь в ближайшую комнату была приоткрыта - это была детская. Игрушки, покрытые толстым слоем пыли, застыли в ожидании хозяйки. На прикроватном столике стояла розовая шкатулка с балериной. Тайлер схватил её, бросился к окну, распахнул его и, высунувшись, замахал со своей добычей. Внизу ребята ответили ликующим улюлюканьем. Желая поскорее выбраться из этого проклятого места, он резко развернулся и помчался к лестнице. И когда его нога ступила на вторую сверху ступеньку, раздался оглушительный хруст. Дерево под ним треснуло, не выдержав тяжести и Тайлер с криком провалился вниз, пробив собой гнилые половицы первого этажа, с тяжелым ударом рухнул в подвал дома. Его голова ударилась о каменный пол и сознание мгновенно погасло. В тот же самый миг, за много миль от особняка, на тратуар без сознания рухнула бледная девочка с двумя черными косичками.