Часть 7

Мерл шагнул в тень тюремного коридора, его кожаный жилет скрипел при каждом движении, а взгляд скользил по ржавым решеткам. Катрина шла за ним, её винтовка наготове, глаза блестели как у хищника, выслеживающего добычу. В воздухе витал запах гнили и пыли, а тишина была настолько густой, что казалось, её можно разрезать ножом. "Ты уверен, что тут никого нет?" — шепотом спросила Катрина, её голос звучал как шелест сухих листьев. Мерл ухмыльнулся, его зубы блеснули в полумраке. "Если бы тут кто-то был, они бы уже завыли, как суки в течке," — проворчал он, но его глаза продолжали сканировать каждую щель, каждый угол. Девочки шли позади, их шаги едва слышны, словно тени, крадущиеся за ними. Одна из них, Лора, держалась за нож, её пальцы сжимали рукоять так крепко, что костяшки побелели. Её сердце билось так быстро, что она боялась, будто его стук услышат даже мертвецы. Они вошли в хол где стояли столы , сверху была комната охраны , слева проход в еще один коредор , справа была какая то комната . Посмотрев они поняли , что там камеры "Нужно закрыть проход в тот коридор , чтоб не было гостей"- Катрина поднялась по лестнице и найдя мертвого охранника , забрала две связки ключей "местечко хорошое , можно размистица в камерах и приготовить жрачку" - Мерл осмотрелся и сел на лавочку . Пыльный свет фонаря едва освещал холодные стены камеры, где Катрина расположилась на старой, пропитанной запахом плесени коврике. Лили и София, две восьмилетние девочки, сидели на корточках рядом, их широкие глаза блуждали по комнате, словно пытаясь найти хоть каплю уюта в этом мрачном убежище. Мерл, с его грубым лицом и взглядом, полным недоверия, прислонился к двери, держа в руках дробовик, готовый в любой момент взорваться гневом. — Мы могли бы приготовить что-нибудь, — предложила Катрина, ее голос был мягким, но в нем звучала уверенность, способная успокоить даже самых напуганных. — Это отвлечет нас. Лили, с ее рыжими локонами, которые казались еще ярче в тусклом свете, кивнула. — У нас есть консервы, — произнесла она, словно это было сокровище, спрятанное в глубинах их скудных запасов. София, более молчаливая, с глазами, полными тайн, которые она не решалась раскрыть, протянула руку к банке с фасолью. — Мы можем разогреть это на свече, — предложила она, ее голос был едва слышен, но в нем чувствовалась искра надежды. Катрина улыбнулась, ее пальцы осторожно взяли банку. — Отлично, София. Ты уже становишься настоящей выживальщицей, — сказала она, стараясь сделать комплимент, который мог бы осветить этот мрачный уголок мира. Мерл, наблюдая за ними, фыркнул. — Вы, девочки, думаете, что это пикник, — проворчал он, но в его голосе не было настоящей злости. Он знал, что даже в этом хаосе маленькие ритуалы могли стать глотком воздуха. Катрина ловко открыла банку, ее движения были уверенными, словно она делала это всю жизнь. Лили и София наблюдали за ней, их лица постепенно смягчались, страх уступал место любопытству. Пока фасоль медленно нагревалась на пламени свечи, в воздухе начал разливаться теплый аромат, смешиваясь с запахом пыли и металла. — Когда все закончится, — сказала Катрина, глядя на девочек, — мы будем сидеть за настоящим столом, с настоящей едой. Это обещание. Лили улыбнулась, ее глаза блестели. — С пирогом? — спросила она, словно это было самое важное в мире. Катрина рассмеялась, ее смех был легким, как ветерок, нарушающий тишину. — С пирогом, — подтвердила она, и в этот момент, даже в этом мире смерти, они чувствовали себя живыми. Утро выдалось туманным, как старый мужской взгляд, полный сожалений. Мерл вышел из тюрьмы, его дробовик лежал на плече, словно вторая рука — привычная, но всегда готовая к бою. Он шел сквозь высокую траву, которая шуршала, будто шептала ему предостережения. Но он не слушал. Мерл всегда шел напролом, как пуля, выпущенная из ствола. На опушке он заметил движение. Группа людей, осторожно пробирающаяся через заросли. В центре — Рик, его брат, которого он давно считал мертвым. Рядом с ним — странная смесь лиц: женщина с холодным взглядом, подросток с глазами, полными страха, и еще несколько фигур, которые казались лишь тенями. Мерл усмехнулся. Неужели Рик теперь лидер? Как смешно. Он вышел из тени, подняв руку в приветственном жесте. «Ну, ну, братец, ты ли это? Или твой призрак решил навестить старину Мерла?» Рик замер, его глаза расширились от удивления, но быстро сузились, когда он увидел дробовик. Мерл повел их к тюрьме, рассказывая байки о том, как он выжил, но история его словно висела в воздухе, недоговоренная, как надпись на надгробии. Когда они подошли к полю перед тюрьмой, Катрина была уже там. Ее винтовка была направлена на группу, словно она была частью пейзажа — незримой, но смертельно опасной. «Стоп, красивые, — ее голос был холоден, как лезвие ножа. — Кто вы и зачем пришли сюда?» Она стояла, как страж ада, не позволяя им сделать ни шага дальше. Ее глаза метались между Дерилом и Мерлом, и в их взгляде читалось что-то большее, чем просто настороженность. Мерл усмехнулся. «Расслабься, Катрина. Это мой брат. Он… гость». Его голос звучал как обещание чего-то, что еще не сказано, как начало истории, которая может закончиться кровью или чем-то гораздо более темным. "Кто то укушенный есть? Как давно вы скитаетесь? Прости Мерл , хоть мы и год выживаем вместе , я не могу впустить их дальше не будь уверенной , что они не опасны"- Катрина осмотрела каждого , останавливаясь на Дериле "Укушенных нет , а скитаемся мы месяцев 8. Мы не опасны и можем быть полезны" - Рик пытался говорить как можно увереннеее. Ведь появился шанс , что они спокойно могут пожтьб где то , кроме открытого неба. Когда ворота тюрьмы скрипнули, оттуда вышли две фигуры — Лили, изможденная, но с огнем в глазах, и София, её рука крепко сжимала руку девочки. Группа замерла. Рик, словно увидев призрак, опустил винтовку. «София?» — прошептал он, голос дрожал. Мэгги шагнула вперед, её лицо исказилось от изумления. «Это… это правда она?» Дерил, стоявший в стороне, медленно приблизился. Его взгляд, обычно холодный, смягчился. «Черт возьми…» — пробормотал он, словно не веря своим глазам. «Мама…» — София смотрела на Кэрол, которая стояла, как будто онемела. Кэрол сделала шаг, затем ещё один, её руки дрожали. Она упала на колени перед дочерью, обняв её так крепко, словно боялась, что это сон. «София… ты жива… ты жива…» — её голос прерывался от слёз. Мэгги отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции, а Рик, всё ещё застывший, наконец перевёл дыхание. «Как?» — спросил он, глядя на Катрину. «Мы нашли ее на трассе по пути к Бенинг Хилс и с того времени она с нами », — ответила Катрина , её голос звучал как эхо из прошлого. Группа стояла в тишине, лишь ветер шелестел вокруг, напоминая о мире, который больше не был прежним. Но в этот момент, казалось, что даже ходячие мертвецы замерли, уступая место чуду, которое только что произошло. Кэрол подняла голову, её глаза встретились с глазами Софии. «Тебя больше не отпущу», — прошептала она, и в её словах звучала клятва, которая была сильнее смерти.