Том 2 глава 7

Столица Ветреного королевства. Варя сидела в темноте в своей спальне — шторы были плотно задёрнуты, не пропуская ни единого луча света. Единственное, что разгоняло полумрак, — тусклая лампа над головой, отбрасывающая длинные, дрожащие тени на стены. Она сидела на полу, на своих коленях, прямо перед низким столиком. На столике лежал нож. Варя взяла его. Спокойно, без дрожи в пальцах, без страха в глазах. Она поднесла лезвие к лицу и начала медленно рассматривать своё отражение в холодной, блестящей стали. Её лицо — уставшее, бледное, с тёмными кругами под глазами — смотрело на неё с металлической поверхности. Нож был острым. Очень острым. Она провела пальцем по лезвию — не по острию, а по той стороне, где не было режущей кромки. Металл был гладким, холодным, почти живым. Варя замерла. В отражении ножа её глаза казались чёрными, бездонными, как колодцы, в которые она сама боялась заглянуть. Она сжала рукоять сильнее. Что она задумала? Никто не знал. Даже она сама. Только тьма вокруг, тишина и сталь в руке — верные свидетели того, что происходило в её голове.

***

Столица Ветреного королевства. Снежка стояла на посадочной площадке, вцепившись пальцами в край куртки. Ветер трепал её короткие волосы, холодил щёки, но она почти не замечала этого — всё её внимание было приковано к небу, где в облаках медленно проступали очертания дирижабля. Она ждала. Ждала возвращения Корвина и Маши. Два дня назад Маша позвонила ей, сказав, что они вылетают. Два дня Снежка считала часы, минуты, секунды. И вот — дирижабль правительства Земли, огромный, серебристый, мягко покачивающийся на ветру, начал снижаться, приближаясь к замку. Он сделал посадку на выделенную полосу — аккуратно, почти бесшумно. Из днища выдвинулись опоры, и машина замерла, слегка скрипнув металлом. Оттуда открылась дверь — лацпорт. Изнутри показались люди в форме Земли, они начали вывозить ящики — аккуратные, с маркировкой, что-то перевязанное ремнями. Снежка не была заинтересована в том, что там. Её взгляд скользнул мимо грузов, мимо суетящихся рабочих — туда, где из чрева дирижабля показались знакомые силуэты. Она встретила тех, кого ждала. Корвин и Маша вышли из дирижабля первыми. Маша слегка прихрамывала — видимо, сказалась долгая дорога, — но её глаза сияли. Корвин, как всегда, выглядел невозмутимым, но в его единственном глазу мелькнуло что-то тёплое, когда он увидел Снежку. Но рядом с ними шёл ещё один человек. Темноволосый парень с голубыми глазами и лёгкой, привычной усмешкой на губах. Влад. Снежка удивлённо моргнула, но не подала виду. — С возвращением, — сказала она, когда друзья подошли ближе. Корвин и Маша шагнули к ней, и Снежка оказалась в их объятиях — сначала в одних, потом в других. Тёплых, живых, настоящих. От них пахло дорогой, металлом и чем-то ещё — тем, что она не могла определить, но что делало этот момент реальным. Когда Маша и Корвин отстранились, Снежка перевела взгляд на Влада. Помедлила мгновение, а потом подошла и обняла его тоже — коротко, по-дружески. Он слегка напрягся от неожиданности, но быстро расслабился, похлопав её по спине. — Не ожидала тебя увидеть здесь, — сказала Снежка, отступая на шаг. — Мы, кстати, тоже, — вставила Маша, вставая рядом. — Мы встретились с ним, когда зашли на борт дирижабля. Оказалось, он летел тем же рейсом. — Мир тесен, — пожал плечами Влад, улыбнувшись уголком губ. Снежка хотела спросить ещё — зачем он здесь, как оказался, что ему нужно, — но Влад опередил её. — Ладно, позже обсудим это, — сказал он, поправляя сумку на плече. — А теперь давайте направимся к нашей колючке. Снежка невольно улыбнулась. «Колючка» — это прозвище Варя получила от Влада ещё в колледже, и оно прижилось. — Идём, — кивнула она. Они двинулись к замку. Ветер всё так же трепал волосы, где-то вдалеке кричали чайки, а ящики с грузом продолжали выгружать на лёгкий морозный воздух. Снежка шла впереди, рядом с Машей, и думала о том, как много изменилось за эти дни. И о том, что впереди их ждёт разговор — с Варей, с Владом, с теми, кто ещё не знает, что произошло. — Как там Варя? — поинтересовалась Маша, ускоряя шаг, чтобы поравняться со Снежкой. — С ней... всё хорошо? Снежка посмотрела на них. Взгляд её был усталым, но в уголках губ мелькнуло что-то, похожее на слабую улыбку. — Нуууу... Более-менее, да, — сказала Снежка. — Она начала есть. — Более-менее? — переспросил Влад, нахмурившись. — А если поподробнее? — Нуууу... — Снежка замялась, подбирая слова. Ей было одновременно и смешно, и грустно вспоминать ту сцену. — Если подробнее... на третий день после отъезда Маши и Корвина она съела целую курицу. — Целую? — переспросила Маша. — Целую, — подтвердила Снежка. — Жареную. Большую. С руками. В одном белье. Маша слегка удивилась — её глаза округлились, брови приподнялись. Корвин, обычно невозмутимый, тоже удивлённо поднял брови, замедлив шаг. А Влад не сдержался — из его груди вырвался короткий, почти нервный смешок. — Вот это колючка даёт, — сказал Влад, покачивая головой. — Хотя... с учётом произошедшего... многие на её месте так же себя бы вели... Наверное... Он замолчал, и в этой паузе каждый вспомнил своё. О том, что произошло в Штормграде. О потерях. О тех, кого больше нет. — Она сильная, — тихо добавила Маша, глядя на замок, который становился всё ближе. — я надеюсь на это... — Просто ей нужно время, — сказал Корвин. Снежка кивнула. Она сжала край куртки, чувствуя, как холодный ветер пробирает до костей. — Времени у нас больше нет, — сказала она. — Война не ждёт. Никто не ответил. Они продолжали идти к замку, где их ждала Варя — в своей темноте, со своим ножом и своей болью. И никто не знал, что они скажут ей, когда увидят. И что она ответит им.

***

Маша и Корвин вернулись в свои выделенные покои — точнее, только к Маше. Снежка не стала что-либо говорить, лишь Влад обронил что-то романтичное насчёт Маши и Корвина, а до этого он поселился у Корвина, так как ему не выделили отдельную спальню. После они разложили вещи и пошли к Варе.

***

Корвин постучал в дверь. Никто не ответил. Он подождал несколько секунд и постучал снова — тишина. — Может, уснула? — начал Корвин, оглядываясь на остальных. — Снежка, а ты её видела? Снежка покачала головой. Её лицо было уставшим, под глазами залегли тени — последние дни давались ей нелегко. — Нет, я вчера решила поспать отдельно, — ответила Снежка. — Ну... думала, что Варечке из-за её молчания нужно побыть одной. Ребята посмотрели на дверь, не зная, что делать дальше. Тишина давила, и никто не решался нарушить её первым. — Наверное, я вылечу и подлечу к её окну, — сказал Корвин, делая шаг к стене. — Ага, — усмехнулся Влад, скрестив руки на груди. — А не боишься застать момент, как она переодевается? Корвин остановился. На мгновение его лицо выразило что-то, отдалённо напоминающее испуг, но он быстро взял себя в руки. — Да... ты прав, — сказал он, отступая от стены. Влад вздохнул, подошёл к двери и начал долбить в неё со всей силы. Кулак гулко ударял по дереву, звук разносился по коридору, заставляя Снежку вздрагивать. — Колючка! Если не откроешь дверь, то пеняй на себя! Я в любой момент могу выбить её! — крикнул Влад. — Думаю, не стоит, — послышался голос сбоку. Ребята резко повернули головы налево — и замерли. Перед ними стояла Варя. Но не та Варя, которую они оставили несколько дней назад. Она была в совершенно новом образе — не в платье, не в юбке, не в рубашке. Вместо привычных нарядов — обтягивающая, удобная одежда: тёмные брюки, лёгкая куртка, сапоги на низком ходу. Каштановые волосы, раньше падавшие на плечи, стали короткими — они едва доходили до подбородка, открывая шею и делая её черты острее, резче, чем прежде. — Варя... — вырвалось из уст Снежки. Варя сделала шаг в их сторону. Её лицо было спокойным, почти безэмоциональным, но в глазах — фиолетовых, глубоких — что-то изменилось. То, чего не было вчера. Или то, что она прятала так долго, что все успели забыть. — Ну ладно, хватит. Спасибо за оценку, — сказала Варя. — Думаю, можем пройти в мои покои. Она щёлкнула пальцами. Двери в её спальню с тихим щелчком распахнулись. Варя развернулась и вошла внутрь, не оборачиваясь. Снежка, Маша и Корвин переглянулись. Та девушка, что была мрачной и молчаливой после потери отца, преобразилась. В привычную им — хоть и немного изменённую — версию. Слишком быструю. Слишком решительную. Будто она заставила себя собраться и двигаться дальше, не дав себе времени на скорбь. Влад среагировал только на её новую внешность. На губах заиграла улыбка, он одобрительно кивнул. — Выглядишь отлично, колючка, — сказал он и, не дожидаясь ответа, шагнул в комнату. Остальные последовали за ним.

***

В покоях Вари. — То есть за весь прошедший год ни одного результата? — поинтересовалась Варя. Её голос был спокойным, почти безразличным, но в фиолетовых глазах застыл холодный, въедливый блеск. — Верно, — ответил Влад, попивая чай. — Поиски шли в нескольких километрах от колледжа, но ничего не нашли. Компания друзей дружно попивала чай — ароматный, крепкий, согревающий. Однако Маша, Снежка и Корвин с трудом привыкали к неожиданному возвращению подруги. Слишком быстро. Слишком резко. Они радовались — да, искренне, от всего сердца, — но в глубине души оставалась тревога. Слишком большая перемена за слишком короткое время. — О Вейле тоже нет никакой информации, — продолжил Влад. — Лишь о его успехах, записях из колледжа. Какой у него характер, магия и так далее. Он сделал глоток и поставил чашку на столик. — Также у него нет ни родителей, ни родственников, ни друзей. Говоря проще — тёмная лошадка. В комнате повисла тишина. Снежка задумчиво крутила в руках свою кружку, Маша смотрела в одну точку на столе, Корвин изучал рисунок на обоях. — А о его слабостях что-нибудь разузнали? — поинтересовалась Маша, поднимая глаза. Влад покачал головой. Коротко, без тени надежды. — Нет. Варя поставила чашку на блюдце, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Её лицо было спокойным — слишком спокойным для человека, который потерял отца и лучшую подругу. Снежка поймала себя на мысли, что этот новый образ Вари пугает её больше, чем прежняя, растерянная и сломленная. — Значит, будем искать дальше, — сказала Варя, открывая глаза. — Или ждать, пока он сам объявится. — И то и другое — не лучший вариант, — заметил Корвин. — Других у нас нет, — отрезала Варя. Никто не возразил. Только чай остывал в кружках, да где-то за окном выл ветер, напоминая, что время не ждёт. А они — они застряли в своих поисках, в своей боли, в своей надежде, которая с каждым днём становилась всё тоньше.

***

Спустя время ребята выпили чай. — Что ж, ладно, — сказала Варя, отставляя пустую чашку. — Может, хотите поесть? Она обвела взглядом Влада, Корвина и Машу. Её лицо было спокойным, даже приветливым — таким, каким его не видели уже давно. Влад поднялся с пола, потянулся, хрустнув позвоночником. — Поддерживаю, — сказал он. — А то во время полёта сильно проголодался. Варя хихикнула — коротко, почти по-детски, и направилась к двери. — Конечно, достопочтенный гость, — сказала она обманчиво ласковым тоном. — Сейчас телепортирую вас и начнём пир. Данный ответ удивил Корвина, Машу и Снежку. То, как Варя спокойно, с лёгкой улыбкой на лице разговаривает с Владом, было настолько необычно, что они на мгновение замерли. Обычно она отвечала раздражённо или, когда подкалывала Влада в ответ, с вызовом. Но сейчас всё было иначе — мягче, теплее, словно между ними не было ни ссор, ни годов разлуки. Влад тоже удивился. Его брови чуть приподнялись, но он быстро взял себя в руки. Ему стало даже интересно, что такого произошло с ней с их последней встречи, что она так спокойно общается. Но после он улыбнулся — просто для того, чтобы снять напряжение, повисшее в комнате. — Думаю, можно пройтись и пешком, — предложил он. — А то я отсиделся по полной в этом дирижабле. Что думаете? Корвин и Маша лишь кивнули. Снежка молча согласилась. — Ну раз так, тогда идёмте, — сказала Варя и вышла. Остальные последовали за ней. По длинному коридору, мимо старых портретов и высоких окон, за которыми медленно клубились сумерки. Шли молча — не потому, что не о чем было говорить, а потому, что слова сейчас казались лишними. Слишком многое изменилось. Слишком многое ещё предстояло понять.

***

Все вышли из покоев Вари. — Вы, наверное, идите, а я заскочу к себе, — сказала Маша. Варя посмотрела на неё. — Иди, догонишь нас, — сказала она и пошла вперёд. — Я, наверное, тоже, — сказал Корвин. — Вы знаете, где нас искать, — ответила Варя, продолжая идти, даже не обернувшись. Так ребята разделились и пошли в разные стороны. Варя шла впереди, а Влад и Снежка — позади неё. Во время пути Варя мысленно что-то напевала — Снежка заметила это по лёгкому движению её губ и чуть расслабленным плечам. Это было так странно, так не похоже на ту Варю, которую они оставили несколько дней назад, что Снежка почувствовала, как внутри зашевелилась тревога. И после Варя ахнула. — А я ведь забыла предупредить поваров, чтобы приготовили нам блюда, — сказала она и, не дав сказать Владу и Снежке ни слова — хотя те даже не собирались ничего говорить, — телепортировалась. Фиолетовая вспышка на мгновение ослепила их, а когда она погасла, Варя исчезла. Они стояли на месте. Так прошло несколько секунд. Влад выдохнул, провёл рукой по волосам и повернулся к Снежке. — Так, белокурка, — сказал он, и в его голосе не было привычной насмешки. Только усталость и лёгкая растерянность. — Не могла бы ты дать пояснительную бригаду насчёт Вари? Объясни, что такого произошло, что она стала так себя вести. Снежка опустила взгляд. Она сжала край куртки, чувствуя, как холодный ветер пробирается под ткань. — Она... — начала Снежка и замолчала, подбирая слова. — Она потеряла отца. И Хельду. В один день. Влад слушал, не перебивая, хотя знал об этом. — Первые дни она вообще не выходила из комнаты, — продолжала Снежка. — Не ела. Не разговаривала. Просто сидела в темноте и молчала. А потом... потом она просто вышла. И как ты, я, Корвин и Маша заметили, что она подстриглась. Переоделась. И стала такой. Она подняла глаза на Влада. — Я не знаю, что с ней происходит на самом деле, — честно сказала она. — Может быть, она просто взяла себя в руки. Может быть, заставила себя быть сильной. А может... может, она просто сломалась и теперь притворяется. Влад молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Потом кивнул. — Понятно, — сказал он. — Не сладко вам пришлось. — Не сладко, — согласилась Снежка. Они пошли дальше — медленно, не торопясь, зная, что Варя их догонит. Ветер всё так же трепал волосы, где-то вдалеке кричали птицы. А впереди, в замке, их ждал ужин, разговоры и, возможно, ответы на вопросы, которые они боялись задавать. — А ещё... — Снежка запнулась, опустив глаза. В горле встал комок, который она никак не могла проглотить. — Во время похорон отца она... Она замолкла. Влад остановился и повернулся к ней. — Она что? — поинтересовался он. Снежка ничего не ответила. Только сжала губы, глядя куда-то в сторону, туда, где в полумраке коридора мерцали магические лампы. — Снежка, не томи. Отвечай... — сказал Влад, и в его голосе послышалась привычная настойчивость. — Сказала, что убьёт Вейла... — договорила Снежка. В коридоре повисла тишина. Такая плотная, что, казалось, её можно было резать ножом. Влад на секунду задумался, переваривая сказанные слова. Его лицо оставалось спокойным — слишком спокойным для человека, который только что узнал, что его подруга поклялась убить самого опасного преступника современности. — Ладно, — ответил он наконец. — Поговорю с ней насчёт этого. В этот момент за их спинами вспыхнула фиолетовая вспышка. Варя появилась из ниоткуда — улыбающаяся, живая, будто и не было этих дней молчания и тоски. — Ну и чего стоите? — сказала Варя, подходя к ним сзади и слегка подталкивая в спину. — Идёмте, а то обед стынет. Она прошла между ними, оказавшись впереди, и пошла в сторону столовой, не оборачиваясь. Влад и Снежка переглянулись. В глазах Влада мелькнуло что-то, похожее на понимание — или, может быть, на решимость. Он коротко кивнул Снежке, давая знать, что разговор не закончен, и они двинулись вслед за Варей. Впереди их ждал ужин, разговоры и, возможно, первые шаги к тому, чтобы вернуть ту Варю, которую они знали. Или принять ту, которой она стала сейчас.

***

Все были в общем сборе. Перед каждым стояли тарелки с ароматными блюдами — пар поднимался над горячим супом, золотистая корочка запечённого мяса блестела в свете магических ламп, свежие овощи и хрустящий хлеб дополняли картину сытного ужина. Варя и Влад сидели вместе на одной стороне стола. Напротив них расположились Маша, Корвин и Снежка. — А не маловато ли тебе, колючка? — сказал Влад, сидевший рядом с ней. В его голосе слышалась привычная лёгкая насмешка, но глаза оставались внимательными — он следил за её тарелкой, где еды было явно меньше, чем у остальных. Варя подняла на него взгляд. На секунду её фиолетовые глаза метнулись в сторону Снежки — короткий, едва уловимый взгляд, который, однако, не ускользнул от блондинки. Потом она снова посмотрела на Влада и улыбнулась. — Не надо, Влад, — ответила Варя. — Любезно и в то же время очень мило с твоей стороны, что заботишься о моей фигуре. И хихикнула — коротко, почти по-детски. Влад приподнял бровь, но ничего не сказал. Только усмехнулся в ответ и вернулся к своей тарелке. Маша и Корвин переглянулись. Снежка опустила взгляд, сжав вилку чуть сильнее, чем следовало. Разговор о Вариных клятвах и её новом, странном спокойствии остался висеть в воздухе, невысказанный, но ощутимый, как запах гари после пожара. Они ели дальше — каждый о своём, каждый с мыслями, которые не решался произнести вслух. А Варя улыбалась. И в этой улыбке было что-то такое, от чего у Снежки сжалось сердце. Не от страха — от чего-то более глубокого, давно забытого. От надежды, что, может быть, всё ещё можно исправить. Что под этой новой маской всё ещё жива та Варя, которую они знали. Та, которая смеялась, злилась, спорила и никогда не сдавалась. Надежда — хрупкая, как первый лёд на луже. Но пока она есть — есть и смысл бороться. — Должен сказать, довольно вкусно, — сказал Влад, отодвигая пустую тарелку и довольно улыбаясь. — Прям как у меня. Варя хихикнула — звонко, искренне, без тени той наигранности, что была раньше. — Мда, типичный пример того, что наш дедушка Морок, как типичный старпёр, вспоминает о своей молодости. Корвин слегка улыбнулся — краешком губ, едва заметно — но тут же снова стал серьёзным, словно сам испугался своего проявления эмоций. А Маша и Снежка не сдержались — прыснули в кулаки, переглядываясь с теплотой. За столом повисла лёгкая, почти домашняя атмосфера. Такая, какой не было уже очень давно — с тех самых пор, как мир перевернулся, а они потеряли счёт потерям. Влад хмыкнул, принимая подколку, но спорить не стал — только отпил чай и с довольным видом откинулся на спинку стула. Варя поймала его взгляд. Их глаза встретились — и на мгновение между ними пробежало что-то, невысказанное, но важное. — Ладно, — сказала она, возвращаясь к своей тарелке. — Ешь давай, а то остынет. — Трогательно, — усмехнулся Влад, но послушно взял вилку. Снежка смотрела на них — на Варю, которая снова улыбалась, на Влада, который не сводил с неё внимательных глаз, — и чувствовала, как внутри постепенно отпускает напряжение. Может быть, всё действительно налаживается. Потихоньку. Помаленьку. И даже в этом мрачном мире есть место для коротких, тёплых моментов. После она смотрит на Машу и Корвина — те о чём-то шептались, хотя Снежка сидела рядом, она не могла разобрать, о чём они говорят. Их лица были слишком близко друг к другу, голоса — слишком тихими, и это создавало между ними невидимую стену, за которую Снежка не могла проникнуть. Потом она переводит взгляд на Варю и Влада. Те тоже обменивались фразами, улыбались, шутили — легко, непринуждённо, будто между ними никогда не было разлуки. Затем снова на Корвина с Машей, потом снова на Влада и Варю — и так несколько раз. От этого Снежка чувствует себя лишней в данной атмосфере. Там, где другие находили тепло и общение, она ощущала только холодное одиночество. Она слегка сгрустнула — так, как грустят, когда понимаешь, что у всех есть своя пара, а у тебя — нет. Никто не смотрел на неё так, как Влад смотрел на Варю. Никто не шептался с ней, как Маша с Корвином. И от этого внутри разливалась глухая, тянущая пустота.

***

Ребята закончили есть. — Так, ладно, — сказала Варя, отодвигая тарелку. — Продолжим говорить о том, что делать дальше. — Это подождёт, — сказал Корвин, поднимаясь со стула. — Да и почему? — поинтересовался Влад, откидываясь на спинку. Снежка вылезла из своих мыслей и посмотрела на ребят. Ей показалось, что они заметили её состояние — или, может быть, ей просто хотелось в это верить. — А вот, — сказала Маша, доставая кое-что из-под стола. В руках у неё оказалось металлическое существо — четыре тонких ножки, корпус с плавными обводами и голова, похожая на объектив камеры с мерцающим зелёным зрачком. Само творение имело зелёные оттенки цвета, в точности повторяя гамму технологий королевства Земли. Оно замерло на её ладони, слегка покачиваясь, будто принюхиваясь к новой обстановке. — И что это? — поинтересовалась Варя, наклоняясь ближе. — Это наш маленький шпион, — сказал Корвин. — И звать его АР-ДИ-ДЖИ-7. — С его помощью мы сможем узнать, где находится логово Вейла, а вместе с этим — узнать о его планах, — добавила Маша, и в её голосе прозвучала уверенность, которой так не хватало последние дни. В комнате повисла тишина. Все смотрели на маленького робота, который мерцал зелёным глазом, и в этом взгляде было что-то новое — надежда. — Осталось самое главное, — сказала Маша, переглядываясь с Корвином. — Вы же помните тот портал, через который вышел Вейл, когда мы в первый раз встретились с ним в колледже? Все хором кивнули. Варя сжала край стола, Снежка опустила взгляд, Влад скрестил руки на груди. Тот день — дым, крики, механические твари и человек в маске — врезался в память каждого из них, как шрам, который не заживёт никогда. — Так вот, если всё получится, — сказала Маша, — и наш шпион пройдёт через портал... — То сможем найти его базу, — продолжил Корвин. — И в ближайшее время напасть туда. — И закончить весь этот ужас, — добавила Снежка. В комнате повисла тишина. Тяжёлая, напряжённая, как перед боем. — Это, конечно, замечательно, — сказал Влад, потирая подбородок. — Но каковы шансы, что всё пройдёт гладко? Даже если... — Даже если на нём есть невидимость, — закончила за него Маша. Влад кивнул. — Тогда придумаем другой план, — сказала Маша, и в её голосе послышалась сталь. — Хорошо, — сказала Варя, поднимаясь из-за стола. — Как только мы снова встретим Вейла или одного из его приспешников, отправишь шпиона вслед за ними, когда те решат отступить. Она обвела всех взглядом — строгим, решительным. — Вопросов больше нет? Никто не ответил. Только тишина, нарушаемая мерным гулом магических ламп да далёким воем ветра за окном. — Тогда готовимся, — сказала Варя. — Война не ждёт. Она развернулась и направилась к выходу, жестом приглашая остальных следовать за ней. Снежка задержалась на мгновение, глядя на маленького робота, который замер на столе, мигая зелёным глазом. Внутри неё — там, где ещё недавно была только пустота, — медленно разгорался огонёк надежды. Слабый, хрупкий, но живой. Она поднялась и пошла за остальными. — Колючка, — отозвался Влад. Варя посмотрела на него. Он не улыбался — в его глазах, обычно насмешливых, сейчас застыла непривычная серьёзность. Он слегка кивнул в сторону, давая понять, что разговор должен состояться наедине. Варя кивнула в ответ. — Идите в мои покои, — сказала она, обращаясь к остальным. — Мы вас догоним. Маша, Корвин и Снежка переглянулись, но спорить не стали. Они молча вышли, и двери за ними закрылись с глухим стуком. Варя подошла к Владу, взяла его за руку, и через секунду их окутала фиолетовая вспышка.

***

Спустя пару секунд они оказались на балконе. Ветер трепал короткие волосы Вари, бросал в лицо холодные снежинки, но она не поёжилась — стояла прямо, глядя на Влада в упор. — Итак, о чём хотел поговорить? — спросила она. Влад не отвел взгляд. Он смотрел на неё — на новую причёску, на спокойное, почти безмятежное лицо, на глаза, в которых больше не было той дикой, отчаянной пустоты, что он видел в день похорон. — О тебе, — сказал он. — Как себя чувствуешь? Варя на секунду замерла. Потом усмехнулась — коротко, почти грустно. — Хорошо, — ответила она. — Всё хорошо. — Варь, — Влад шагнул ближе. — Не надо врать хотя бы мне. Она опустила взгляд, сжала пальцами край каменных перил. — А что ты хочешь услышать? — спросила она тихо. — Что я не сплю ночами? Что каждую ночь я вижу лицо отца и Хельды? Что я хочу выть от боли, но не могу, потому что если начну — не смогу остановиться? Она подняла глаза. — Так? Это ты хочешь услышать? Влад молчал. Потом сделал ещё один шаг и, не говоря ни слова, обнял её. Крепко, почти грубо — так, как обнимают, когда боятся, что человек рассыплется на куски, если его не удержать. — Прости, — сказал он. — Что не был рядом. Что не смог помочь. Варя замерла. На секунду ей показалось, что она сейчас разрыдается — выпустит наружу всё, что копилось внутри. Но слёзы не пришли. Только пустота и глухая, тянущая боль. — Ты здесь сейчас, — сказала она, уткнувшись лбом в его плечо. — Это главное. Они стояли так на холодном ветру, под звёздным небом, и никто не знал, сколько ещё продлится это затишье перед бурей. Но в том, что буря грядёт, не сомневался никто. Спустя пару секунд они отстранились друг от друга. Ветер всё так же трепал их волосы, холодный воздух обжигал лёгкие, но ни один из них не сделал шага назад. Они стояли на балконе в напряжённой тишине, нарушаемой лишь далёкими криками ночных птиц. — Снежка говорила, — продолжил Влад, не отступая. — Что ты желаешь смерти Вейлу и хочешь убить его. Варя молчала несколько секунд. Её пальцы сжали каменные перила так, что побелели костяшки. Ветер трепал короткие волосы, бросал в лицо мелкие снежинки, но она не поёжилась — стояла прямо, глядя куда-то в темноту за балконом. — Да, — сказала она наконец. Голос её был спокойным, даже слишком — будто она говорила о чём-то обыденном, вроде погоды или планов на завтра. — Но передумала. Влад прищурился, внимательно вглядываясь в её лицо. Он искал ложь — хотя бы намёк на то, что она не договоривает. Но Варя смотрела на него открыто, без вызова, без той дикой решимости, что была в её глазах на похоронах. — Да? — переспросил Влад. — Да, — сказала Варя. — Я понимаю, что я не ровня ему. И даже если убью его — хотя в принципе это невозможно, — это всё равно не вернёт тех, кого я потеряла. Она замолчала, перевела взгляд на небо, усыпанное звёздами, и добавила тише: — Отец не стал бы этого хотеть. И Хельда — тоже. Влад смотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом. Потом кивнул. — Рад, что ты это понимаешь, — сказал он. — Месть — это путь в никуда. Варя усмехнулась — горько, уголками губ. — Знаю, — сказала она. — Но легче от этого не становится. Она отлепилась от перил, поправила воротник куртки и посмотрела на Влада. — Пойдём, — сказала она. — А то нас заждались. Влад не ответил. Только взял её за руку — коротко, крепко, по-дружески — и фиолетовая вспышка унесла их с балкона, оставляя за спиной холодный ветер, звёздное небо и тишину, в которой умирала ещё одна надежда.

***

Кабинет Василисы Васильевны. Девушка сидела за столом в своём кресле. Напротив неё расположились Ядвига и Кощей. У Кощея были короткие серые (седые) волосы и аккуратная борода. Одежда — тёмно-синий мундир с золотыми пуговицами и эполетами, выдававшими в нём военного до мозга костей. Держался он прямо, с достоинством, но без излишней чопорности — как человек, привыкший к опасностям и не боящийся смотреть правде в глаза. — Спасибо, что пришёл, Кощей, — сказала Василиса. — Теперь я могу рассказать о своём плане по поимке Вейла. Яга и Кощей кивнули. Ядвига положила руки на подлокотники кресла, подавшись вперёд. Кощей сложил руки на груди, внимательно глядя на директрису. — И в чём же заключается твой план? — поинтересовался он. Василиса выпрямилась, её лицо стало серьёзным, почти суровым. — План заключается в том, что мы должны будем поймать Вейла в магические путы. Эффект будет следующий: цель становится обессиленной — силы уходят, заклинания слабеют; обездвиженной — не может бежать или атаковать оружием; движения становятся трудными и скованными — как в густом киселе или невидимых цепях. Она сделала паузу, давая словам осесть. — Однако заклинание требует полной концентрации одного или двух волшебников. Если маг отвлекается — получает урон, сам двигается, колдует что-то ещё, — путы слабеют или рвутся. — То есть, — протянул Кощей, почёсывая бороду, — приём не для массового боя? — Именно, — кивнула Василиса. — Для взятия «языка», пленения сильного врага или остановки несущегося монстра. Ядвига задумчиво покачала головой. — Рискованно, — сказала она. — Если Вейл почувствует неладное или если кто-то из нас вовремя не прикроет — мы останемся без защиты. — Рискованно, — согласилась Василиса. — Именно поэтому нас будет сопровождать стража вместе с тобой, Кощей. Вы будете нас защищать, пока Вейл не ослабнет. Кощей кивнул, принимая задачу. В его глазах не было страха — только холодная, выверенная решимость человека, который привык смотреть опасности в лицо. — Когда начинаем? — спросил он. Василиса перевела взгляд на окно, где в предрассветных сумерках медленно таяли звёзды. — Как только появится возможность, — сказала она. — Вейл не будет ждать, пока мы соберёмся с силами. Мы должны опередить его. Хотя бы на шаг. В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старых часов на стене. Война приближалась. И каждый из них знал: назад дороги нет.

***

Два месяца спустя. Ничего плохого за эти дни не произошло. Никакого нападения, никакого происшествия. Вейл снова затих и не высовывался. И сколько это ещё могло продолжаться — никто не знал. Сказочный патруль, Влад и Корвин сами не знали, что это могло значить. Это затишье было хуже любой битвы. Хуже криков, взрывов, крови. Потому что когда враг молчит — он готовится. Когда враг прячется — он ждёт своего часа. А когда враг исчезает совсем — это значит, что удар будет таким, от которого никто не оправится. Каждое утро Варя просыпалась с мыслью: «Сегодня?» И каждый вечер ложилась спать с той же пустотой в груди. Вейл не появлялся. Его механические твари не тревожили границы. Даже Стелла — безумная, кровожадная Стелла — словно растворилась в воздухе. За эти два месяца они успели многое. Укрепили стены, обучили новобранцев, наладили связь между королевствами. Влад лично патрулировал границы, Маша усовершенствовала шпиона, Корвин тренировал отряды быстрого реагирования. Снежка каждую ночь облетала окрестности на метели, высматривая следы. Ничего. Пустота. — Это ненормально, — сказала однажды Варя, глядя на карту, где красными флажками были отмечены все известные точки появления врага. — Он не мог просто взять и исчезнуть. — Мог, — возразил Корвин. — Если готовит что-то масштабное. — Или если его планы нарушились, — добавила Маша. — Или если он ждёт, когда мы расслабимся, — тихо сказала Снежка. В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём. О тех, кого потеряли. О тех, кого ещё могли потерять. О том, сколько продлится это тягучее, изматывающее ожидание. — Будем готовиться дальше, — сказала Варя, поднимаясь со стула. — Другого выхода у нас нет. Она вышла, оставляя остальных наедине с их мыслями и страхами. За окном медленно кружил снег, укрывая землю белым саваном. Тишина давила, и в этой тишине каждый слышал только одно — голос совести, который шептал: «Всё только начинается».

***

Царство Земли. В одном из городов было тихо и спокойно. Кто-то работал, кто-то отдыхал, а кто-то играл и веселился. Кто-то занимался своим хобби — рисовал, читал, мастерил. Дети бегали по мостовым, смеясь и догоняя друг друга. Старики сидели на лавочках, греясь в лучах полуденного солнца. Всё дышало миром, который казался таким прочным, таким незыблемым. Но тишина бывает обманчивой. И тут неожиданно открылись порталы. Сначала один — фиолетовая вспышка в небе, разрезавшая облака, как ножом. Потом второй — прямо посреди рыночной площади. Третий — у здания городской управы. Четвёртый, пятый, десятый. Небо затянуло багровым, воздух наполнился запахом озона и страха. Из порталов вырвались приспешники Вейла. Механические твари на тонких ногах, с горящими фиолетовыми глазами. Они хлынули на улицы, как лавина — неудержимые, безжалостные. Те, кто были впереди, нападали первыми. Те, кто позади, перешагивали через поверженных и бежали дальше, чтобы сеять смерть. Народ разбирался кто куда. Женщины хватали детей и бежали к убежищам. Мужчины хватали что попало — лопаты, молоты, кухонные ножи — и пытались защитить свои семьи. Крики, плач, звон разбитых стёкол, лязг металла. Хорошо, что город был под охраной воинов Земли. Они появились почти сразу — отряды в боевых доспехах, с автоматическими арбалетами и экспериментальным огнестрельным оружием. Командиры выкрикивали приказы, солдаты занимали позиции, и началась мясорубка. Это была не битва — это была резня. Воины Земли сражались отчаянно, но механические твари оказались быстрее, сильнее, безжалостнее. Они не чувствовали боли, не знали страха, не слушали мольб. Каждый павший солдат тут же заменялся новым, вынырнувшим из портала. Улицы окрасились в красный. И в фиолетовый. — Держать строй! — кричал командир, отбиваясь от очередной твари. — Не дайте им прорваться к центру! Но они прорывались. Потому что защитников было слишком мало, а механических тварей — слишком много. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше. А где-то в глубине одного из порталов, наблюдая за хаосом, стояла Стелла. Её зелёные глаза горели в полумраке, на губах — там, где они должны были быть — застыла улыбка. Она ждала своего часа. Когда город падёт, она войдёт. И тогда уже никто не сможет остановить её. Жителей эвакуировали. Кто-то успел добежать до убежищ, кто-то забился в подвалы и молился, чтобы его не нашли. Но некоторых спасти не удавалось — их хватали, связывали и утаскивали в порталы. Те, кто оказывался в механических лапах тварей, исчезали в фиолетовом мареве, чтобы больше никогда не вернуться. Крики, мольбы, плач — всё смешалось в один сплошной гул, заглушаемый лязгом металла и выстрелами. Среди противников также показался Авель. Он шёл по улице, не прячась, не ускоряясь. Его ряса, чёрная, расшитая серебряными нитями, полоскалась на ветру, а поверх неё — лёгкая броня, поблёскивающая в свете пожаров. В руке — тонкий меч, который он не спешил обнажать. Взгляд — спокойный, равнодушный. — Сдавайтесь, — сказал он, остановившись на перекрёстке. — Это не битва, в которой можно победить. Это казнь. Несколько воинов Земли, не слыша его слов или не желая слушать, бросились на него. Авель вздохнул. Меч сверкнул в воздухе — один удар, второй, третий. Воины упали, даже не успев поднять оружие. Он не смотрел на них. Он смотрел на город, который горел, на людей, которые бежали, на небо, затянутое багровым. — Всё по плану, — сказал он в пустоту. Где-то в глубине портала, на грани видимости, мелькнула фигура Вейла. Он не вмешивался — просто наблюдал. Ждал. Знал, что час ещё не пробил, но приближался стремительно. А город горел. И люди умирали. И никто — никто из тех, кто был в этом аду — не знал, будет ли завтрашний день.

***

Ветряное королевство. — И не обсуждается!? — голос Людмилы прозвучал резко, как удар хлыста. Она стояла напротив дочери, скрестив руки на груди, и в её фиолетовых глазах не было ни капли сомнения. — Но мама! — отозвалась Варя. Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает знакомая, яростная решимость. — Там на поле боя будет нужна любая помощь! — Ты — не «любая помощь», — отрезала Людмила. — Ты — принцесса Ветряного королевства. Если с тобой что-то случится — народ потеряет не только правителя, но и надежду. Я не могу этого допустить. — А если Вейл победит?! — выкрикнула Варя, делая шаг вперёд. — Если он захватит ваш мир? Тогда никакая надежда не понадобится, потому что никого не останется! Они смотрели друг на друга — мать и дочь, две женщины, две упрямые, несгибаемые правительницы. В комнате повисла тишина, тяжёлая, давящая. — Я не хочу потерять и тебя, — сказала Людмила, и её голос дрогнул. Впервые с начала их спора она показала слабость — ту самую, которую прятала за маской королевской непоколебимости. Варя замерла. Гнев в её глазах медленно таял, уступая место чему-то другому — пониманию, боли, любви. — Ты не потеряешь, — сказала она тихо. — Обещаю. Она подошла к матери, обняла её — крепко, по-дочернему. Людмила помедлила секунду, а потом обняла в ответ, пряча лицо в коротких волосах Вари. — Будь осторожна, — прошептала она. — Буду, — ответила Варя. Они отстранились, и Людмила кивнула — давая разрешение, которого Варя так ждала. Принцесса развернулась и почти выбежала из комнаты, на ходу отдавая приказы по наушнику. Людмила осталась одна. Она смотрела на закрытую дверь и думала о том, сколько ещё потерь придётся пережить им, прежде чем этот кошмар закончится. И о том, что, возможно, она никогда не будет готова к ответу. В этот момент появился портал — фиолетовая вспышка, разрезавшая воздух над площадью. Из него вышла Василиса. Её лицо было суровым, взгляд — холодным и сосредоточенным. За ней, одна за другой, из портала показались остальные: Сказочный патруль, Влад и Корвин. — Всем держаться вместе, — коротко бросила Василиса. — У нас мало времени. Мы идём по плану. — Поняли, — ответили почти в один голос. Василиса взмахнула рукой, и портал расширился, приглашая их войти. Они шагнули в фиолетовое марево — и мир вокруг перевернулся.

***

Один из городов Земли. Бой продолжался. Улицы, ещё вчера полные жизни, сегодня превратились в поле битвы. Механические твари Вейла напирали со всех сторон, их фиолетовые глаза горели в клубах дыма, а металлические конечности с хрустом ломали камни мостовой. На помощь воинам Земли подоспели воины Ветра. Их лёгкие доспехи мелькали среди тяжёлой брони защитников Земли, мечи со свистом рассекали воздух, магия ветра сбивала тварей с ног, давая передышку тем, кто держал строй. Также был отряд Василисы — директриса вывела группу магов, специально обученных для выполнения особо опасных задач. Но те не вмешивались в общую схватку. Они следовали другому плану. Василиса держалась в центре группы, её меч был обнажён, глаза сканировали поле боя в поисках цели. — Все по местам, — скомандовала она. — Ждём сигнала. Маги рассредоточились, занимая позиции, и замерли в ожидании. Сказочный патруль, Влад и Корвин действовали иначе. Они не искали врага — они пытались увести жителей в безопасное место. — Сюда! — кричала Варя, махая рукой группе испуганных горожан, которые выбежали из-за угла. — Бегом, не останавливаться! Снежка прикрывала их с тыла, нагината сверкала в её руках, отбрасывая механических тварей назад ледяными вспышками. Маша, припав на колено, била из арбалета с пугающей точностью — каждый выстрел находил цель. Корвин, чьи вороньи крылья в очередной раз расправились за спиной, кружил над головами, выискивая новые угрозы. Влад оставался рядом с Варей, прикрывая её спину. — Третий квартал почти пуст! — крикнула Снежка, отступая к ним. — Осталось проверить дома на северной стороне. — Тогда не стоим, — отрезала Варя. — Идём! Они рванули вперёд, перепрыгивая через обломки, уворачиваясь от летящих снарядов, игнорируя усталость. Работа была грязной, тяжёлой, неблагодарной — но кто-то должен был её делать. И они делали. А бой всё продолжался. И небо над городом всё так же горело багровым, и фиолетовые порталы продолжали выбрасывать всё новых и новых тварей. Но где-то там, в глубине этого хаоса, уже готовился решающий удар. Во время эвакуации жителей одну из них схватили. Варя услышала крик — резкий, отчаянный, тот самый, который невозможно спутать ни с чем другим. Она обернулась и успела заметить, как механическая тварь, более крупная и быстрая, чем остальные, утаскивает перепуганную девушку в переулок. — Чёрт! — вырвалось у неё. Она уже собиралась броситься на помощь, но из тени выступила Стелла. Её зелёные глаза горели в полумраке, щупальца за спиной извивались, как живые. Она схватила девушку и начала удирать — не через портал, а по улицам, ловко перепрыгивая через обломки, уворачиваясь от встречных магов. — Стоять! — крикнула Варя и последовала за ней. — Варя!? — раздражённо крикнул Влад, заметив, как его подруга бросается в погоню. — Уведите жителей! Он не стал ждать ответа. Через секунду он уже бежал следом, перепрыгивая через тела павших тварей и стараясь не отставать от стремительно удаляющейся фигуры Вари. — Постой! — крикнула Маша, выхватывая из кармана небольшой маячок. Она бросила его Владу, и тот, даже не оборачиваясь, поймал устройство на лету. — Держитесь вместе! — крикнул Корвин, уводя оставшихся жителей в сторону убежища. Маша и Снежка переглянулись, но времени на раздумья не было — они продолжили эвакуацию, оставляя погоню за Владом и Варей. А впереди, среди дыма и развалин, мелькали две фигуры — механическая, с щупальцами, и живая, с короткими каштановыми волосами и горящими решимостью фиолетовыми глазами. Варя не собиралась останавливаться. Стелла не собиралась отдавать добычу. Их бегство становилось всё опаснее, всё отчаяннее. Город заканчивался, впереди темнел лес. Вейл где-то рядом, возможно, уже ждал. Но отступать было некуда. А Влад с маячком в руке бежал следом, стараясь не потерять их из виду, и молился, чтобы он успел вовремя. Потому что если опоздает — последствия будут непоправимы.

***

В это время бой продолжался. Грохот, крики, лязг металла — всё смешалось в единый, оглушительный гул. Над городом клубился дым, где-то вдалеке рушились здания, и небо полыхало багровым. Воины Земли и Ветра держали строй, отбивая атаки механических тварей, но силы были неравны. И в самой гуще этого хаоса, на небольшой площади, окружённой руинами, столкнулись главные противники. Авель, в чёрной рясе с серебряной вышивкой, с мечом в руке, стоял перед четырьмя магами. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но в глазах — тёмных, глубоких — плескалась холодная решимость. Напротив него замерли Людмила, Василиса, Ядвига и Кощей. Королева Ветра сжимала свой ветряной меч, директриса держала в руках сгусток чистой магии, Яга выставила вперёд посох, с которого слетали искры, Кощей обнажил длинный, тонкий клинок, поблескивающий в свете пожаров. — Либо ты сдаёшься, — сказала Людмила, — либо мы заставим тебя. Авель усмехнулся. — Попробуйте, — ответил он. И начался бой. Не тот, что был до этого — с тварями, с паникой, с бегством. А бой настоящих магов, тех, кто стоял на вершине и не собирался уступать. Мечи сталкивались с посохом, магия вспыхивала фиолетовыми и голубыми разрядами, воздух дрожал от силы ударов. Авель был быстр — невероятно быстр, — и каждый его выпад заставлял противников отступать. Но противник был сильнее, и один он не справится с ними. И в середине боя, когда казалось, что преимущество на стороне магов, позади Авеля открылся портал. Яркая, ослепительная фиолетовая вспышка разорвала пространство. Из неё, не спеша, вышел Вейл. В своём привычном облачении, но с оружием в руках — тем самым мечом, с которым он вторгся в волшебный колледж. — Неплохо, — сказал он, окидывая взглядом поле боя. — Я думал, вы окажетесь слабее. Его меч сверкал сквозь свет. — Но, видимо, придётся вмешаться, — сказал он. — Как говорил один мудрец: кому-то придётся остаться, а кому-то пасть. Людмила и Василиса переглянулись. План, который они готовили два месяца, шёл хорошо. Вейл не стал ждать западни — он сам пришёл на их территорию, сам встал на их пути, сам выбрал время и место для боя. — Ну что ж, — сказала Людмила, перехватывая меч. — Будет что рассказать внукам. Они приготовились. И бой продолжился — теперь уже пятеро против двоих, и противники уже не казались такими слабыми, как минуту назад. Потому что Вейл не был простым магом. Он был чудовищем. А чудовищ не побеждают числом — их побеждают хитростью, жертвами и удачей.

***

Варя следовала за противником. Та опиралась о стены зданий, ловко перепрыгивала через обломки, не сбавляя скорости. Её щупальца извивались за спиной, как живые, помогая удерживать равновесие при резких поворотах. Варя не отставала — ноги горели, лёгкие разрывались от бега, но она не могла позволить этой твари уйти. Спустя несколько минут погони они оказались в свободной местности — в каком-то старом саду камней. Валуны неправильной формы, поросшие мхом, торчали из земли, как зубы древнего чудовища. Место было пустынным, тихим, идеальным для засады. — Верни её!!! — крикнула Варя, останавливаясь в центре площадки. Ветер трепал её короткие волосы, в руке сверкал ветряной меч, готовый к бою. Стелла ухмыльнулась. Зелёные огни её глаз полыхнули ярче, щупальца за спиной расправились, как крылья хищной птицы. — Вернуть? — сказала она, растягивая слова, явно наслаждаясь моментом. — Да пожалуйста. Она разжала металлические пальцы и швырнула девушку вверх — высоко, как тряпичную куклу. Та вскрикнула, взмахнула руками, но Варя уже взлетела, используя магию ветра, и успела поймать её в воздухе. Приземлившись, она отпустила заложницу, и та, даже не поблагодарив, бросилась прочь, подальше от этого безумия. Варя осталась одна. Напротив неё — Стелла. — Ну что, поиграем? — спросила та, наклоняя голову набок. В её голосе слышалось что-то детское, почти невинное — если бы не металлический скрежет, с которым двигались её суставы. Варя не ответила. Она атаковала первой. Ветряной меч взметнулся в воздух, рассекая пространство. Варя атаковала быстро, яростно, не давая Стелле опомниться. Но та была быстрее — её механическое тело двигалось с неестественной грацией, уклоняясь от ударов, контратакуя щупальцами и металлическими руками. Бой затягивался. Варя уже начинала выдыхаться, когда с края сада камней послышались шаги. Влад вышел из-за валуна, слегка запыхавшийся, с мечом в руке. Маячок в его кармане всё ещё мигал зелёным. Он посмотрел на Варю, потом на Стеллу — и его лицо стало жёстким, сосредоточенным. — Явился, — выдохнула Варя, не оборачиваясь. — Не мог же я оставить тебя одну, — ответил Влад, вставая рядом. Стелла переводила взгляд с одного на другого, и её ухмылка стала шире. — Двое против одной? — сказала она. — Это уже интереснее. Она взмахнула щупальцем, и бой продолжился — теперь уже с новыми силами. Влад прикрывал Варю, Варя атаковала, Стелла уклонялась и контратаковала. Каменные валуны трескались от ударов, воздух наполнился пылью и магией. И никто из них не знал, сколько этот бой ещё продлится. И кто выйдет из него победителем. Между ними начался бой. Ветряной меч Вари со свистом рассекал воздух, Влад прикрывал её с фланга, Корвин атаковал с воздуха, а Снежка ледяными вспышками сковывала движения механической твари. Стелла уклонялась, контратаковала, щупальца мелькали со всех сторон, но даже её скорости не хватало, чтобы противостоять четырём противникам сразу. — Хэй! — крикнула Стелла, уходя от очередного удара. — Так нечестно! Вас пятеро, а я одна! — А вот это уже не наши проблемы, дорогая! — крикнула Варя, нанося новый удар. — Эй, я так хотел сказать! — возмутился Влад. — В следующий раз будь быстрее, — отрезала Варя. — Может, продолжим? — высказался Корвин, паря в воздухе с расправленными вороньими крыльями. — Согласна с пернатым, — сказала Стелла, и в её голосе послышалась усмешка. — Ладно, — сказал Влад, перехватывая меч. — Чего церемониться? Нас пятеро, а ты одна! Стелла улыбнулась — улыбкой в виде треугольничков, которые сложились из вертикальных зелёных полос на месте губ. — Вы в этом уверены? — спросила она. Неожиданно пролетел энергетический оранжевый шар. Яркий, пульсирующий, он прочертил дугу над головами ребят и взорвался за их спинами, выбив воронку в земле. — В укрытие! — крикнула Варя. Все увернулись, разбегаясь в стороны. Произошёл сгусток дыма — густого, едкого, он заволок всё вокруг. Кто-то приземлился с неба, но в этом оранжевом мареве невозможно было разглядеть, кто именно. — Теперь ваша победа приближена к нулю, — сказала Стелла. Ребята пришли в себя, приготовились. Мечи наизготовку, магия на кончиках пальцев, сердце колотится где-то у горла. Дым медленно рассеивался, открывая фигуру, застывшую рядом со Стеллой. Девушка. На левой руке — пушка тёмного цвета, светящаяся оранжевым. Справа к руке прикреплён меч, тоже оранжевый, пульсирующий энергией. Плечи, ноги частично покрыты защитными пластинами. Ноги закрыты обтягивающей тканью с бронёй, на груди — защита и ядро, светящееся оранжевым, как сердце, которое не должно было биться. За спиной — мини-ранец, тоже оранжевый, подключённый к пушке. Лицо закрывала маска — гладкая, без единой черты, только тонкая полоска, которая редко колебалась в такт дыханию. И длинные рыжие волосы — такие знакомые, такие родные. Ребята приглянулись и тут же помрачнели, понимая, кто перед ними. — Алёнка... — единственное, что смогла вымолвить Снежка.