Отбор

— Вставай, принцесса! Крик Рика разбудил меня. Когда же я начну просыпаться сам? Я откинул одеяло и встал с кровати. Ну что же, день и правда предвещал быть тяжёлым. Спустившись вниз, я обнаружил, что все, кроме Евы, уже сидели внизу. — Где наша ведьма? — Она ещё спит. Я старался выскользнуть незаметно, но Рик так кричит, что, наверное, она уже встала. И она просила передать тебе эту повязку. Сказала: носи на правом плече, принесёт удачу, — неловко произнёс Уилл, доставая крепкую кожаную повязку. Рик закатил глаза. — Ох уж эти голубки. Я улыбнулся. Было видно, что между Уиллом и Евой есть своё общение и тесная связь, но насколько тесная, сказать я бы не решился. Между тем барон продолжил: — Нам пора выходить. Смотр довольно рано. Мы шли с Риком рядом, а Коллер и барон чуть позади нас. — Ты думал, что будешь делать, если тебя узнают? — посмотрел Рик на меня с вопросом. Я призадумался. — И да, и нет. Я тешу себя тем, что сейчас слишком много новых людей при дворе и мало кто вспомнит меня. К тому же волосы и борода изрядно отросли. — Но твой шрам? — Да. Поэтому я надеюсь, что шлем мне всё же выдадут. Утро было ранним и прохладным. По пути нам встретились лишь пара бродяг, да несколько женщин и пара постов суточной охраны. Придя ко двору большого особняка, находящегося почти у замка, мы остановились. Около двора стояло человек десять разномастных мужчин, и даже была одна женщина. Среди толпы особо выделялись двое мужчин крепкого телосложения, ростом и габаритами не уступающие Коллеру, и женщина, скорее девушка, лет двадцати трёх, в кожаных штанах, которые подчёркивали её ноги, а ремень с небольшим клинком показывал, что она тут не просто поглазеть. К нам вышел пузатый невысокий мужчина. — Уиииилл Дармингер! Очень рад, что ты пришёл! Он сжал барона в объятиях, отчего тот довольно по-женски пискнул. — Я тоже рад видеть тебя, Маршель, — неловко улыбнулся барон. Маршель перевёл взгляд на нас. — Ооооо, очень неплохой товар. Особенно вот этот огромный. А вот второй староват и низковат. — Зато смогу открутить тебе голову раньше, чем твоя охрана успеет сюда добежать, — огрызнулся Рик. Маршель смерил его надменным взглядом и расхохотался. — Уилл, где ты откопал этих парней? А затем повернулся ко всем: — Проходим на задний двор дома, да поживее. Толпа качнулась в сторону калитки, ведущей на задний двор, и мы двинулись за ними следом. Глаза Рика бегали от одного к другому. — Надо опасаться вот тех двоих, а ещё того длинного парня. Он из банды Костлявого, опасный тип, к тому же обоерукий мечник. И баба... что-то мне в ней не нравится, — шепнул он мне на ходу. Меж тем Маршель встал в центре подготовленного ристалища — пятака, покрытого песком, пятнадцать на десять метров, изрядно залитого кровью, — и важно начал объявлять: — Сейчас вам всем дадут выбрать палочки. На каждой палочке от одной до семи полосок. Те, чьи полоски идентичны друг другу, будут биться. Если кто-то не умеет считать до семи — поднимите руку, я подойду помогу. По толпе начал юрко ходить мальчишка с палочками, протягивая их и сжимая низ палочек в кулаке. Когда очередь дошла до нас, мы поочерёдно вытянули по одной палочке. Я молился, чтобы мне не пришлось биться с Коллером или Риком. — Семь, — прошептал я Рику. — Два, — так же ответил он мне. Коллер показал нам один палец. Камень с плеч. Не то чтобы я не был уверен в своих силах, но битва с обоими пугала меня. Причём с Риком она пугала даже больше. Маршель сел на стул на противоположной от нас стороне, куда пригласил и Уилла. Тот примостился на подушку, лежащую на стуле, и внимательно смотрел на нас. Двое стражников встали по разные стороны от них. Маршель махнул другому мальчишке, и тот начал выносить разнообразный инвентарь, пока сам Маршель продолжил: — Бой между номерами один и один. Бой на настоящем оружии, до первой крови или сдачи противника. Убийство нежелательно. Заход за расчерченные линии означает поражение. — Это какая-то мясорубка, а не отбор, — сказал я Рику. Он в ответ лишь хмыкнул. Теперь понятно, почему песок насквозь пропитан кровью. Пока я думал, Коллер пошёл к куче оружия, и к ней же двинулся один из тех громил, которых Рик советовал опасаться. Коллер взял широкий палаш, всё равно выглядевший в его руках скорее ножичком. А вот его оппонент взял двуручный меч, который довольно легко держал в руках. Они встали по разные стороны ристалища и ждали команды. — Мой дорогой друг, я даю вам возможность начать, — протянул Маршель, поворачиваясь к Уиллу. Барон поёрзал на стуле и, напрягая свои голосовые связки, крикнул: — Начали! Коллер молниеносно прыгнул к противнику. Палаш прочертил полумесяц в воздухе и устремился к шее противника, но тот довольно легко для своих габаритов закрылся мечом и затем, крутанувшись, нанёс размашистый удар в сторону Коллера. Тому пришлось упасть на спину и перекатиться, но, довольно ловко встав на ноги, он принял выжидающую стойку. Противник, не заставив себя долго ждать, пошёл в атаку. Сделав ложный замах из-за спины, он ударил сбоку, но Коллер был готов. Он парировал палашом вскользь и затем нанёс удар сверху вниз в район ног. Стоит отдать должное: эти два медведя двигались словно в танце, нанося удар за ударом грозным и тяжёлым оружием, парируя либо уворачиваясь от них. Коллер пятился к углу ристалища. — Ему нельзя заходить в угол, он его убьёт. Рик поднял глаза на меня и посмотрел как на самого последнего дурака. — Коллер выиграл этот бой, когда только вышел на песок. Я поднял глаза на бой и увидел, как нога Коллера коснулась линии, а затем последовал широкий выпад его противника. Коллер его поймал. Не успев до конца перенести центр тяжести и по инерции следуя вместе с мечом, противник оказался в ловушке. Коллер, скользя по линии и уходя вбок, ударил плашмя по могучей спине, заставив своего противника вылететь за линию. Тот моментально вскочил и хотел было заскочить обратно, но громкий голос Маршеля заставил его замереть. — Стоять! Твой бой проигран. Я не потерплю тут бандитских разборок. — Ты, — его палец указал на Коллера, — отходи в противоположную сторону. А ты можешь быть свободен либо остаться досмотреть. Последнее было адресовано проигравшему воину. — Следующие участники под номером два, — продолжил друг барона. Бой Рика занял буквально минуту. Ему попался обычный мужик, который, возможно, ещё вчера пахал землю, но деньги заставили его взяться за копьё, которым он хотел проколоть Рика. Но тот с одноручным клинком и щитом парировал выпад клинком и добротно огрел беднягу щитом по голове, отчего ноги того подкосились, а из головы побежала кровь. — Довольно! Ты к победителям, а этого уносите. Он хоть живой? Проверьте. Охрана оттащила мужчину с песка. Убедившись, что он жив, его оставили лежать и приходить в чувство. Бой участников под номером три проходил дольше, потому что сражались два бойца уровня противника Рика. Неумелые выпады и страх поранить друг друга заставляли их долго осторожничать, пока один не споткнулся и не упал, а второй не ткнул его в ногу, вызвав кровь и радость Маршеля. — Ура, ура, ура! Таких ужасных боёв я давно не видел! Следующие! Второй громила вышел и взял тот же двуручный меч, что и его друг, а вот напротив него встала дамочка, которая предпочла собственное оружие. Маршель заёрзал в кресле, предвидя кровожадную расправу. — Начали! Он сразу ринулся в атаку, заставляя её уворачиваться от одного выпада за другим. Стоит отдать должное — грация у неё была кошачья. Она петляла из стороны в сторону, заставляя его заносить свой тяжёлый меч раз за разом. Бой продолжался уже минут шесть, прежде чем стало заметно, что движения громилы уже не такие быстрые, а для каждого замаха он прикладывает всё больше усилий. И тут кошка прыгнула. Двуручник пронёсся у неё над головой, когда она прогнулась, одновременно нанося удар своим клинком в область колена, отчего тот взвыл и задрал голову. А она. Полоснула его по шее. Кровавый фонтан ударил вверх. Он выронил меч, а струйки крови начали обильно вытекать из раны. Он тщетно пытался заткнуть её руками, но у него не получалось. Его друг сначала бросился на помощь, но охранники синхронно потянулись к своим клинкам, утихомирив его пыл. Тело поверженного перестало дёргаться. Глаза Маршеля изумлённо уставились на девушку. — Очень неожиданно, кроваво и неожиданно, я бы сказал. Отойди к победителям. Она встала напротив и поклонилась, словно перед ней стоял сам король, а затем ушла в сторону Рика. Следующие бои протекали монотонно и сухо. Встречались те, кто держал в руках меч. Сначала встретились двое со щитами и мечами, которые минут десять наносили удары друг по другу, прежде чем один из них понял, что силы его покидают, и сдался. Остались я, длинный парень из банды и двое, по виду бывшие ополченцы или стражники. Когда два последних вышли в центр, я невольно вздохнул. Сегодня госпожа Удача не на моей стороне, а жаль. Их бой был коротким. Парнишка, который был моложе, прыгнул двумя ногами на щит второго, чем заставил его повалиться на землю, а затем поднёс клинок к шее, и его оппонент сдался. — Ну что ж, последний бой на сегодня! Я видел, как занервничал Уилл. Его левая нога подрагивала на месте, а руки время от времени сжимались в кулак. Я взял обычный клинок — такой, которым отрабатывал удары сотни и даже тысячи раз, неплохо сбалансированный для текущих условий. Долговязый взял два меча, короче моего. Хоть какой-то плюс. — Начали! Я был собран, но даже этого не хватило. На меня устремился ураган из стали. Я парировал один клинок за другим, пытаясь отходить назад. Удары наносились снизу и сверху одновременно. Его клинки с поразительной для его телосложения силой били по моему мечу, заставляя меня с усилием сжимать его. Я даже не думал об атаке. Сила, скорость и опыт противника застали меня врасплох. Рик сказал, что он хорош, но не настолько же, блять. Тем временем мой оппонент и не думал выдыхаться. Его клинки в бешеном танце скользили, опускаясь раз за разом. Я уже не пытался блокировать добрую половину из них, я просто уворачивался. Что же придумать, что же? Можно попытаться использовать длину своего меча, но если он уведёт мой клинок в сторону, то вторым прикончит на месте. Мысли с бешеной скоростью искали решение, но так и не находили его. — Правая нога! Кажется, это был Рик. Мои глаза опустились на ноги, и правда. Он слегка подтаскивает правую ногу при ударах. Возможно, какая-то травма или старая рана. Вот оно! Кажется, его совершенно не смутило то, что Рик крикнул, и один из клинков скользнул по моей рубашке в районе правого плеча, оставляя на ней дырку, отчего Уилл вскочил с места, а Маршель открыл рот, думая, что сейчас рубашка начнёт наливаться кровью. Так и было бы, если бы не повязка Евы. При следующем ударе я скользнул влево. Первый клинок проскользил рядом с ухом, а второй я блокировал своим мечом. Следом последовал мощный удар сапогом в ведущую правую ногу. Я услышал хруст коленной чашечки и крик боли. Оба клинка сразу же выскочили из рук. Он схватился за колено, начав кричать ещё громче. — Отправьте его к лекарю, я не хочу это долго слушать, — распорядился Маршель. — Ты молодец, юноша, можешь встать к победителям, — сказал он, обращаясь уже ко мне, а затем, дождавшись, когда я встану, развёл руки и продолжил: — Я поздравляю вас, вы прошли отбор, и вам выпала огромная честь представлять свои дома и фамилии в армии. Слава королю! — Слава королю! — наши семь голосов слились в один. — Жду вас завтра всех в это же время тут. Я проведу вас в расположение армии, где вы продолжите свою службу, а также вам расскажут про ваше жалование! С этими словами он развернулся и обратился уже к Уиллу: — А тебе, мой старый друг, я всегда рад в своём доме. Если у тебя будут ещё клиенты — приводи. Нынче хорошо платят, можно сколотить целое состояние! — Да-да, конечно, я обязательно... да. Думаю, нам пора, — улыбнувшись во все зубы, сказал Уилл. После чего мы покинули задний двор и направились по улице в сторону дома. — Да заставил же ты меня поволноваться. Неужели ты не видел, что он хромает? — допытывался Рик. — Нет, мне было не до этого. Я пытался не умереть. — Так это было видно ещё когда мы шли во двор! — Я не обратил на это внимания. Он сплюнул на каменную дорожку. — Тьфу, дилетант. Я слегка сбавил шаг, чтобы поравняться с бароном. — Уилл? Помнишь повязку, которую тебе передала Ева? Как ты думаешь, это совпадение? Он посмотрел на меня снизу вверх, а затем развёл руками. — Я думаю, что у неё очень хорошая интуиция. Женщины видят всё наперёд. К тому же ранения часто приходятся в область рук. Я призадумался. Конечно, возможно, это совпадение, но всё же не от девушки, которую кинули в темницу за колдовство, обвиняя в том, что она ведьма. Надо расспросить её, когда придём.