Пролог

      Золотистые лучи солнца едва пробивались сквозь густую хвою вековых сосен, расцвечивая лесную подстилку причудливыми пятнами. Клианта шла нарочито медленно, шурша сухими листьями, но её взгляд непрестанно сканировал чащу в поисках добычи. За спиной привычно висел лук, пальцы покалывало от желания натянуть тетиву. Больше всего на свете ей сейчас хотелось нормальной, азартной охоты, а не этой чинной прогулки.       Но за плечом неотступной тенью следовал Клик. Бывалый солдат, приставленный к ней отцом, шагал след в след. Его доспех едва слышно поскрипывал, а рука неизменно лежала на рукояти меча. Клик не был глуп. Он прекрасно видел, как леди то и дело косится на кабаньи тропы, и понимал: благородной девице до смерти скучно, её душа жаждет опасных приключений, а не созерцания природы.       Впереди показалась небольшая просека. Клианта резко остановилась, заставив стражника едва не налететь на неё.       — Ой, Клик, посмотри! — она живо указала пальцем вглубь зарослей. — А там не бузина?       На ветках раскидистого куста в тени деревьев действительно блестели крупные, налитые черные ягоды.       — Хочу попробовать, — капризно протянула леди, делая шаг в сторону зарослей.       Наёмник нахмурился, оценивающе глядя на кустарник, а затем перевел взгляд на спутницу.       — Леди Клианта, сейчас не сезон для бузины, — твердо возразил он, преграждая ей путь. — Это может быть опасно. В лесу полно ядовитых двойников.       — Ну хотя бы одну! — леди умоляюще сложила ладони, округлив глаза в притворном детском восторге.       Стражник тяжело вздохнул. Обязанности защитника боролись в нем с нежеланием перечить госпоже. Сделав пару шагов к кусту, он осторожно раздвинул ветки мечом, чтобы получше разглядеть ягоды и убедиться в безопасности.       Стоило Клику отвернуться всего на секунду, как за его спиной воцарилась звенящая тишина. Ни шороха походного платья, ни хруста веток под ногами.       Клик обернулся. На тропинке никого не было. Лишь плавно покачивалась нижняя ветка ближайшей ели. Леди и след простыл.       Он шумно выдохнул сквозь зубы и сжал кулаки так, что побелели костяшки.       — Я убью эту девчонку… — процедил стражник в пустоту леса, бросаясь на поиски.              Мягкий мох глушил быстрые шаги Клианты. Она бежала, низко пригибаясь к земле, словно дикая кошка. Сердце бешено колотилось от восторга свободы и предвкушения. В ушах шумел ветер, а в мыслях горело лишь одно желание — логово. Древний, опасный хищник, о котором шептались в замке, обитал именно в этой части чащи. Клианта годами тренировалась с лучшими мастерами, и сейчас она страстно мечтала доказать всем, а главное себе, что способна сразить чудовище в одиночку.       Сзади, тяжело и яростно ломая валежник, продирался Клик. Его напускная вежливость испарилась. Он был не просто стражником, а опытным бойцом и следопытом, прошедшим суровую школу выживания. Он прекрасно видел следы леди на примятой траве.       Внутри Клика закипала глухая, ледяная ярость. Он ненавидел аристократов. Напыщенные, изнеженные леди, которые от скуки играют в воинов, вызывали у него лишь отвращение. На ходу выхватывая тяжелый охотничий нож, Клик злорадно усмехался. Больше всего на свете в этот момент он мечтал лишь об одном: не спасти её, а опоздать. Увидеть, как огромные, окровавленные челюсти зверя с хрустом сомкнутся на её хрупкой, белой шее. Пусть эта девчонка получит свое приключение. Последнее в жизни.       Впереди повеяло тяжелым, удушливым запахом гнили и сырого мяса. Из темноты глубокой расщелины между скалами послышалось низкое, утробное рычание.       Из расщелины скал, окутанной зловещей тенью, соткался силуэт. Это был не обычный лесной хищник, а исполинский вожак теневых волков. Густая, иссиня-черная шерсть стояла дыбом, с желтых клыков капала густая слюна, а глаза горели потусторонним фосфорическим блеском. Чудовище глухо зарычало, учуяв легкую добычу.       Клианта замерла, но в ее глазах не было страха — только чистый, звенящий азарт. Действуя на одних рефлексах, она легким движением сбросила с плеча лук. Пальцы привычно скользнули к колчану. Тонкая стрела со стальным наконечником легла на тетиву. Девушка затаила дыхание, плавно натягивая шелковый шнур до самого уха. Щелчок — и стрела со свистом рассекла лесной воздух, целясь чудовищу прямо в горящий желтый глаз.       В десяти шагах позади, укрывшись за стволом старого ясеня, замер Клик. Его рука спокойно лежала на эфесе меча, но он не спешил делать ни шага вперед. Опытный боец хладнокровно оценивал ситуацию. На его губах застыла жесткая, циничная усмешка.       Клик знал: если эта высокомерная девчонка сейчас погибнет, его жизнь не закончится. Да, граф объявит охоту на нерадивого наемника. Но Клика это не пугало. Деньги у него были, а навыки выживания позволяли легко затеряться в глуши, добраться до ближайшего порта и навсегда покинуть этот проклятый континент. На родине, за океаном, его никто не найдет. Смерть леди была для него билетом на свободу. Он собирался просто смотреть.       Стрела со свистом вонзилась в цель, но волк в последний миг дернул головой. Наконечник лишь распорол ему ухо. Разъяренный ранением монстр издал оглушительный рев и гигантским прыжком ринулся прямо на беззащитную девушку, не успевавшую достать вторую стрелу.       Огромная черная туша обрушилась на Клианту всей своей массой. Удар был настолько силен, что из груди девушки выбило весь воздух. Она навзничь рухнула на мох, а над ней мгновенно сомкнулась зубастая пасть. Раздался жуткий хруст — волк мертвой хваткой вцепился ей в плечо.       Клик, наблюдавший за этим из засады, едва заметно подался вперед, предвкушая финал. Однако удача сегодня была на стороне леди. Плотный кожаный доспех, сшитый лучшими столичными мастерами, выдержал натиск. Клыки хищника лишь глубоко поцарапали толстую кожу, не сумев добраться до плоти.       Клианта не растерялась. Острая боль от удара лишь подстегнула ее адреналин. Действуя вслепую, она выхватила из-за пояса два коротких охотничьих клинка. Один точный, яростный удар снизу вверх — и лезвие по самую рукоять вошло волку прямо в горло. Из пасти зверя хлынула темная кровь, заливая ее лицо. Секундой позже второй клинок с силой вспорол мягкое волчье брюхо.       Чудовище судорожно дернулось, захрипело и тяжело обмякло, придавив девушку своим мертвым весом.       Выбравшись из-под туши, Клианта тяжело дышала. Ее лицо было испачкано кровью и грязью, одежда растрепана, но глаза горели триумфом. Она сделала это. Сама. Без чьей-либо помощи.       Совершенно не замечая затаившегося в кустах стражника и не подозревая, какие мысли только что роились в его голове, леди радостно и звонко закричала на весь лес:       — Клик! Клик, иди сюда скорее! Посмотри, какого зверя я завалила! Клик, ты где?!       Стражнику пришлось быстро стереть с лица разочарованную гримасу и напустить на себя вид напуганного, но преданного слуги, выходя из тени деревьев.