8.

      За завтраком Белфорт сидел бледнее обычного и выглядел глубоко подавленным. Клик и леди Альстромея то и дело бросали на него непонимающие, удивленные взгляды.       — Что случилось, Белфорт? — наконец спросила хозяйка замка, изящно отламывая кусочек запеченного плода.       Белфорт лишь вяло отмахнулся, давая понять, что он в полном порядке.       — Я слышал, что девчонка украла твой излюбленный стилет и ловила им рыбу в пруду, — с усмешкой протянул Клик, будто рассуждая вслух. — Ты из-за этого так расстроился?       Рыжеволосый воин оторвал тяжелый взгляд от своей тарелки и хмуро посмотрел на напарника.       — Это просто оружие, каких у меня полно, — он снова опустил глаза. — Дело в другом. Клианта… Она ведет себя совершенно не так, как подобает леди. Она вульгарна, самовольна и… Слишком строго воспитана. Или, скорее наоборот, в её воспитании катастрофически не хватает строгости, — он запустил свои длинные пальцы в огненные волосы, окончательно путаясь в собственных мыслях. — Я плохо знаком с тонкостями человеческого воспитания. Но она даже по нашим, фейским меркам ведет себя недопустимо для благородной девы.       Альстромея сделала глоток багрового вина и широко улыбнулась.       — Помнится мне, Белфорт, ты вечно жаловался на излишнюю фривольность наших придворных женщин, — с долей ехидства напомнила она. — Особенно, когда те под любым предлогом пытались затащить тебя в свои покои. Клианта же, как я вижу, не проявляет к тебе абсолютно никакого интереса как к мужчине. Чем ты снова недоволен?       Белфорт почувствовал, как окончательно запутывается в собственных чувствах. Знатные женщины-фейри действительно за изысканными манерами скрывали бессовестный, хищный флирт.       — Они хотя бы видели во мне мужчину, а не мебель, — глухо буркнул он.       — Она что, назвала тебя шкафом? — Клик откровенно прыснул со смеху. — И что ты сделал?       — Я лишь попытался вразумить её и напомнить о приличиях, — Белфорт раздраженно повел плечом. — Но эта несносная девчонка заявила, что относится ко мне как к прислуге. А перед прислугой, по её мнению, можно спокойно обнажать свое тело.       Леди Альстромея задумчиво постучала острыми ногтями по пустому бокалу.       — Вообще-то, она права, — внезапно заявила она.       Оба мужчины тут же уставились на хозяйку замка с немым изумлением.       — Глупо стесняться прислуги, — рассудительно продолжила леди. — Отчасти тут есть и моя вина. Я неправильно представила тебя девчонке в самом начале. Оттого она и восприняла тебя как обычного, нанятого за монеты слугу. Что ж, я могу временно отстранить тебя от роли её компаньона. К тому же, ты мне сегодня очень нужен для других дел.       Белфорт послушно кивнул, но тут же вспомнил о своем обещании:       — Я обещал леди Клианте полет сразу после завтрака. Она ждет.       — Будет ей полет, — холодно отрезала Альстромея. — Только не с тобой, а с Тирокой.       При этих словах и Белфорт, и Клик одновременно нахмурились. В столовой мгновенно воцарилась тревожная атмосфера.       — Род Тироки уходит корнями в те дремучие времена, когда использование людей в качестве рабочего скота было в порядке вещей, — мрачно напомнил Клик, откладывая приборы.       — При всём моём уважении к преданности Тироки, — твердо поддержал его Белфорт, подавшись вперед. — Но не стоит забывать про недавний инцидент с Нукой.       Имя Нуки заставило всех троих помрачнеть. Нука был предыдущей человеческой платой, которую графский род отдал за магическую помощь прежнего Лорда. Охрану того несчастного юноши поручили именно жестокой Тироке. Она не справилась со своими обязанностями, и парень каким-то образом сбежал. А всего через пару дней его обглоданный, растерзанный труп нашли в сточной канаве за пределами замка. Доказать причастность Тироки тогда не удалось. Да и Двору было совсем не до расследований — в тот момент полным ходом шла пышная подготовка к похоронам старого Лорда. Но дурная слава за Тирокой закрепилась прочно.              

***

             В саду под тенистым деревом Клиа нетерпеливо ждала Белфорта. На рассветном ветру её камзол хлопал по ногам, а пальцы перебирали украденное рыжее перо. Но вместо знакомого рослого фейри к ней подошел совсем другой парень — на вид её ровесник.       Клиа даже не взглянула на него, пока тот сам не подал голос:       — Доброе утро, леди. Меня зовут Юнистил. Я… я познакомлю вас с небом.       Парень сильно волновался. Под пристальным, тяжелым взглядом графини он говорил сбивчиво и неуверенно.       Клианта резко шагнула вперед, мертвой хваткой схватила парня за воротник рубахи и притянула к своему лицу.       — Белфорт отправил тебя вместо себя? — процедила она.       Юнистил испуганно кивнул. Клиа с презрением оттолкнула его и стрелой помчалась обратно в замок. Парень, чертыхаясь, ринулся следом.       В коридоре графиня поймала за руку первую попавшуюся служанку.       — Веди меня к Белфорту! Живо! — приказала она.       Прислуга замялась, испуганно поглядывая на бегущего сзади Юнистила, но отказать безумной человечке не посмела. Она ткнула пальцем в сторону тяжелых дубовых дверей.       Клиа влетела в переговорную залу как яростный вихрь. Она проигнорировала роскошное убранство и уверенно размашистым шагом подошла к Белфорту. Не дав ему опомниться, она мертвой хваткой вцепилась в его кружевное жабо.       — Что случилось? — Белфорт ошарашенно перевел взгляд с Клианты на вбежавшего в комнату Юнистила.       Последний лишь виновато пожал плечами.       — Трус! — зашипела Клианта прямо в лицо рыжему фейри. — Поступок не рыцаря, а швали из подворотни! Наобещал и сбежал!       В ту же секунду она с размаху дала ему звонкую пощечину, а следом безжалостно ударила коленом прямо в пах. Белфорт со стоном осел на каменный пол, хватаясь за ушибленное место.       За этой дикой сценой в полной тишине наблюдали двое. Леди Альстромея, которую разгневанная графиня даже не заметила при входе, сидела в кресле с каменным лицом. А Клик, стоявший у стены, рефлекторно прикрыл руками свое причинное место, искренне боясь оказаться следующим в очереди на раздачу.       Юнистил, оценив обстановку, тихонько юркнул обратно в коридор от греха подальше.       — Настоящий удар ниже пояса, — Клик восхищенно присвистнул, глядя на корчащегося Белфорта. — Слушай, Альстромея, может, определим девчонку в разведку?       — А идея неплохая. Огня и дури ей точно не занимать, — задумчиво проговорила хозяйка замка, постукивая пальцами по подлокотнику. Она перевела взгляд на дверь. — Юнистил! Живо следи за своей подопечной!       Клианта, тяжело дыша от злости, развернулась и гордо вышла в прохладный коридор. Из-за угла на нее всё еще трусливо косился напуганный Юнистил. Клианта смерила его взглядом с ног до головы и внезапно спросила:       — Можно потрогать твои крылья?       Парень судорожно закивал, одновременно прикрывая руками пах. После увиденного он был готов отдать ей все свои перья, лишь бы остаться в живых.       Когда тяжелая дубовая дверь за графиней захлопнулась, в переговорной зале еще несколько секунд стояла оглушительная тишина. Клик, наконец отпустив собственные брюки, неторопливой походкой подошел к пострадавшему напарнику.       — Ты как, братишка? — с явным сочувствием, но и не без лукавой искринки в глазах спросил он.       Клик коротко кивнул леди Альстромее, безмолвно прося дозволения увести раненого, и крепко подхватил Белфорта под руку, помогая тому подняться с колен.       — Я в порядке, — процедил рыжий фейри, хотя по его хриплому, сорванному голосу было очевидно, что он бесконечно далек от порядка. На его бледной щеке горел багровый след от пощечины, а дыхание до сих пор перехватывало. За последние несколько веков его еще ни разу не унижали столь стремительно, эффективно и комплексно — как физически, так и морально. И кто? Избалованная смертная девчонка.       — А у девчонки хороший удар, — покачал головой Клик, уводя сослуживца в коридор. — Идеальная траектория.       Спустя некоторое время Белфорт уже сидел в своих личных покоях. Его камзол был расстегнут, а сам он, бледный и хмурый, неподвижно замер у высокого стрельчатого окна. Взгляд его янтарных глаз был прикован к заснеженному замковому саду внизу.       Там, прямо на залитой солнцем поляне, Клианта вовсю наслаждалась обещанным небом. Но больше всего Белфорта передернуло от другой картины: графиня без тени смущения, совершенно бесстыдно и нагло тискала пушистые крылья несчастного Юнистила. Парень стоял ни жив ни мертв, безропотно позволяя смертной перебирать свои перья. У Белфорта внутри всё завязалось в тугой узел от этого зрелища — то, что для его народа являлось таинством, эта девица превратила в балаган.       В дверь покоев тихо, беззвучно постучали, и внутрь скользнула личная замковая служанка. Она сразу оценила состояние господина — его тяжелое дыхание и затаенную судорогу боли. Понимая свои обязанности без лишних слов, девушка подошла к столу, где стояло ведерко с колотым колодезным льдом, и набрала несколько чистых льдинок прямо за щеку.       Она опустилась перед Белфортом на колени, ловко освободила его от брюк и взяла в рот, делясь обжигающей, онемевшей прохладой, которая была призвана унять ноющую боль от удара. Служанка действовала умело и мягко, размеренно водя рукой у основания и лаская его губами, заставляя застоявшуюся кровь циркулировать быстрее.       Постепенно леденящий холод сменился нарастающим, глухим жаром. Когда боль окончательно отступила, уступив место чистому физиологическому напряжению, служанка поднялась с колен. Сбросив легкое платьице, она послушно легла на широкую шелковую кровать и покорно раздвинула ноги, приглашая хозяина.       Белфорту сейчас как никогда нужно было забыться, расслабиться и выпустить накопившийся за утро пар. Сбросив остатки одежды, он навис над ней, ища в простом механическом акте спасение от мыслей о несносной девчонке, которая перевернула весь замок вверх дном.