Сцена 2.

В предосеннюю пору Лондон поражал нестабильностью погоды: когда Соултон заходил в квартиру Скитер светило яркое солнце, и было едва ли ни удушающе жарко. А теперь мелкий частый монотонный дождь планомерно заливал улицу. Сквиб поежился и решительно шагнул из-под козырька на встречу небесному потоку. В очередной раз посетовав на отсутствие хоть какого-то транспорта в магической части города, Кристофер быстро зашагал по улице. Дождь быстро пропитывал ткань дорогого костюма, благо было все ещё тепло и почти безветренно. Поэтому режиссер воспринял свою вынужденную прогулку, как освежающий променад для тела и мозгов. А повод поразмышлять определенно был. Рита запросила себе ключевую роль в главной серии цикла. И на веский довод режиссера, что во-первых, актриса уже подобрана и съемки уже идут, а во-вторых, грим будет скрывать полностью лицо и тело человека до неузнаваемости - журналистка беззаботно пожала плечами и сально подмигнула. Мол, хотите мою услугу - придумайте выход. И вот тут сквиб заходил в тупик. Несмотря на свои слова в адрес Скитер в их первую встречу, у Соултона не было никого, кто мог бы заменить ее. Римус так и сказал: крайне мерзкая, но очень эффективная женщина. Кристофер ради интереса пролистал ее старые статьи и понял, о чем говорил оборотень. Журналистка явно доставала всю грязь, подменяя факты и угол зрения, но про героя было читать интересно. Любой адекватный человек понимал, что писанина Риты - враньё, но все равно попадал под отрицательное обаяние автора. И для рекламы данное сочетание было идеально. А если Скитер из статьи устроит небольшой скандал, это только добавит очков в ее пользу. Однако, что делать с ролью? Крис уже почти дошел до своего автомобиля, припаркованного за пределами магического квартала. Мужчина насквозь промок, но погрузившись в свои мысли, не замечал этого. Режиссер точно знал, что безвыходных ситуаций не бывает, но эта женщина все время врывалась в его мысли своим елейным фальшивым голосом и внешним видом на грани вульгарности. Было интересно, что скрывается за этой непробиваемой броней хамства и эротической агрессии. Соултон профессиональным взглядом прокручивал образ Скитер, представляя его в кадре. О, эта дамочка могла бы сняться в фильме, но, пожалуй, в чьем-то кошмаре. Кристофер не заметил, как уже минут десять стоит у машины с ключами в руках. Сквиб сел в салон, включил обогрев - холод все же пробрал его до костей, и вновь застыл в раздумьях. В сценарии было одно белое пятно: сцена, где Антиох Певерелл хвастается всем своей лёгкой победой над давним врагом. Изначально, режиссер задумывал изображение зависти на лицах актёров лишь с помощью мимики, но теперь понял - смерть придет и заронит в их души ядовитые семена. И имя ей - Рита Скитер.

***

Почтовая сова постучала в окно журналистки, когда солнце едва полноценно разлилось над горизонтом. Ведьма нащупала на прикроватной тумбочке очки и встретила сову, как и полагается, угощением. Крылатый почтальон довольно потерся о руку женщины и, избавившись от письма, выпорхнул вон. Рита довольно хмыкнула - что бы ни было в послании от сквиба, она уже придумала стратегию поведения. Но режиссер все же удивил опытного корреспондента:

Уважаемая мисс Скитер,

Если вы согласны на короткий эпизод в сериале, то могу предложить вам воплощение смерти в женском обличии. С ответом затягивать не стоит - съемки уже идут.

К. Соултон

Долго обдумывать решение женщина не стала. Ей всего лишь нужен был предлог попасть на площадку полноценно, а не в качестве зрителя, и разведать обстановку в маггловском мире. К тому же, посмотреть воочию на отношения сквиба с оборотнем тоже стоило. Если все пройдет так, как задумала Скитер, то она не просто уйдет на пенсию в ореоле невиданной славы, но и найдет себе место под солнцем среди магглов. Написав на скорую руку ответ режиссеру, Рита принялась за свои многолетние утренние ритуалы: кофе, душ, косметика. С последним журналистка особо возиться не стала - были планы, как провести день в обличии жука.

***

Узнать адрес Люпина ничего не стоило, как и добраться до небольшой деревушки на побережье. Подойдя почти вплотную к дому оборотня, Скитер обратилась в свою анимагическую оболочку и впорхнула в открытую форточку. Когда Грейнджер заставила Риту зарегистрировать себя как анимага, золотая девочка не учла несколько вещей: во-первых, никто по прежнему не обращает внимание на насекомых, во-вторых, мало кто смотрит анимагические реестры еженедельно, и в-третьих, магглы и дети, как правило, вообще не знают о существовании анимагов. Скитер притаилась, чтобы не привлекать внимание старушки, сидящей в углу, жужжанием крыльев. Как догадалась Рита, бабушкой была Андромеда Тонкс, свекровь оборотня. Она спокойно вязала что-то в кресле качалке, пока снизу доносились крики и хохот. С удивлением журналистка услышала два голоса: детский и женский. Но так как Нимфадора совершенно точно была мертва, журналистка заинтриговалась ещё больше и мелкими бесшумными перебежками спустилась на первый этаж. Тедди Люпин играл в догонялки с не очень уж молодой женщиной, но явно помладше самой Скитер. - Ты от меня не убежишь, - весело и нарочито угрожающе произнесла незнакомка, - Догоню и защекочу! Женщина бросилась к мальчику, который истошно визжа, попытался убежать по лестнице, но был захвачен в плен на первой же ступеньке. - Марго, - Тед пытался не задохнуться в смехе. Помимо имени, Рита разглядела ещё одну важную деталь - помолвочное кольцо на пальце женщины. Конечно, она могла быть няней и планировать свадьбу с другим, но чутье подсказывало, что она - пассия лекантропа. Марго, как ее беззастенчиво звал мальчишка, выглядела очень необычно даже по меркам магов: длинные седые волосы, плотная поджарая фигура и жёлтые большие глаза. Скитер отметила про себя вкус Люпина к необычным дамам и осталась в засаде в надежде на любую интригующую информацию. В своей голове журналистка уже обыграла появление в жизни оборотня невесты. - Папа сегодня поздно придет, а тебе пора садиться за уроки, - игры, наконец, прекратились, и Маргарет обратилась строгой мачехой. - Да зачем мне уроки? - шутливо спросил Тедди, левитируя вокруг себя подушки, - Как видишь, я очень талантливый маг, да и Хогвартс не за горами. Люпин-младший принялся менять цвет волос и форму носа, становясь похожим то на отца, то на Марго, то на бабушку. Женщина в ужас от этого не приходила, а просто стояла, скрестив руки на груди. - Талантливый, но тупой маг может наделать много бед, - без обиняков ответила мачеха, - Я, конечно, всеми этими вашими способностями не обладаю, но могу понять нежелание делать уроки, как и важность этого трудоемекого процесса. Так что, молодой человек, верните свое грустное лицо назад и садитесь за математику. Надеюсь, волшебникам тоже иногда надо что-то посчитать? Тедди обрёл свой обычный вид, показал Марго язык и громко потопал наверх. - Ой, откуда здесь жук! - женщина заметила Скитер и попыталась тряпкой выгнать ее в открытое окно. Журналистка с трудом избежала ощутимых ударов и покинула дом. В конце концов, она узнала все, что нужно. Новая пассия оборотня - маггла.

***

Воодушевленная новым делом Скитер письменно уведомила главного редактора, что пока статья не будет написана, в офисе ее можно не ждать. В назначенный час ведьма явилась к воротам съемочного павильона, где уже стоял, как обычно небрежно одетый, Соултон. Рита же оделась как на светский прием: белый брючный костюм и яркий макияж. Режиссер при виде ее поднял бровь, но ничего не сказал, чем разочаровал женщину, надеявшуюся на комплимент. Ворота открылись, и они двинулись к павильонам. - Мисс Скитер, - тоном, не терпящим возражений и вежливым одновременно, начал Кристофер, - Я понимаю, что вы не привыкли никому подчиняться, но на площадке главный я. Мое слово - закон. Поэтому если вы заинтересованы в результате, будьте добры подчиняться без возражений. В противном случае, я просто не вставлю ваши сцены в конечный вариант фильма. Это ясно? У Риты от властного голоса сквиба пробежали мурашки. Она закусила губу, не скрывая будоражещего возбуждения, и ответила: - О, вы, оказывается, такой строгий. Но если вы не выпустите мои сцены, я не выпущу свою статью, понимаете? Соултон остановился и повернулся лицом к журналистке. Лицо его было зажатым и строгим, что вызывало в ведьме ещё большее веселье: - Я не готов рисковать своим проектом. Слишком много я отдал этому делу, чтобы из-за одной непослушной волшебницы все перечеркнуть. К тому же мир магглов вам неизвестен: для вас и так слишком много риска оказаться в нелепом положении. Поэтому давайте сразу обозначим, что вы просто будете делать то, что вам говорят. Хорошо? - О, я обычно очень непослушная, мистер Соултон. Но сегодня, только ради вас, буду хорошей девочкой, - подмигнула сквозь очки Скитер. Режиссер сжал губы и зашагал в павильон, прокладывая для ведьмы путь в неизведанный мир.

***

Собственная работа уже порядком вымотала Кристофера. И сейчас, сидя в своем высоком кресле в ожидании подготовки всех актеров, мужчина себя чувствовал просто усталым стареющим человеком. В общепринятом смысле Соултон был средних лет, но душевный возраст определялся им самим, как дряхлый старик. Сквиб не сомневался, что отдых после проекта вновь вернёт ему веру в себя и жизнь, но сейчас второй стакан кофе не давал ни капли энергии. Крис всегда завидовал волшебникам и сейчас приобрел ещё один повод: магия даёт дополнительные годы жизни, питая собой само существо человека. Она даёт молодость и силу помимо других очевидных преимуществ. Из философских размышлений режиссера выдернул голос Люпина: - Ну, и где наша газетная гадюка? - На гриме. Скоро начнем. Надеюсь, судьба услышала мои молитвы, и эта женщина справиться с ролью хотя бы на половину от профессионального актера. Иначе, тут даже монтаж не поможет. - Не волнуйся. При всей своей эпатажной дерзости, это очень скрупулёзная и исполнительная дама. Не забывай, что она собирала информацию обо всех годами, лишь поджидая удачного момента для уничтожающей статьи. Я, кстати, до сих пор считаю, что обратиться к ней было ошибкой. - Знаю, но ты сказал, что лучше нее нет. - И ещё, она анимаг. Может превращаться в жука. Так что посматривай за насекомыми в доме. Но Соултон не успел ничего ответить - актеры возвращались с грима, и завершала процессию Скитер в облачении средневековой официантки. Удивительным образом одежда, по нынешнем меркам монашки, только усиливала сексуальную энергию ведьмы. Как будто то, что закрыли грубой льняной тканью, рвалось наружу с тройной силой. Кристофер даже поморгал несколько раз в надежде, что у него просто галлюцинации. Но по немой реакции всей съемочной группы мужчина понял, что ему вовсе не показалось. Такая преувеличенная чувственность как нельзя лучше подходила для роли Смерти. И в процессе работы режиссер лишь утвердился в этом. По сценарию Смерть подходила к каждому сидящему в кабаке и нашептывала подстрекательства к убийству владельца Бузинной палочки. И актеры второго плана должны были реагировать на появление рядом с собой с виду обычной официантки сначала рядовым тупым вожделением, а затем испугом и решимостью. Стоило прозвучать команде "Мотор", Рита начала ходить меж столов, дотрагиваясь до обозначенных людей и проговаривая текст. Если по началу мужчины смотрели на ведьму с неподдельным желанием, то после ее прикосновения на лице каждого был написан калейдоскоп эмоций. Соултон не знал, было ли это следствием магии или ауры Скитер, но результат был великолепный. Журналистка действительно очень ответственно подошла к работе и выучила на зубок свой текст. Она даже потренировала некоторые актерские реакции в разных диалогах. Это не было гениально, но гораздо выше ожиданий режиссера. Во время перерыва Соултон вызвался проводить начинающую актрису до буфета. - Вы отлично справляетесь, мисс Скитер. Такого высокого темпа редко удается добиться даже от профессионалов. Крис с интересом рассматривал лицо собеседницы. Наверное, впервые гримёрам пришлось больше смыть косметики, чем нанести. Но без своего обычного боевого раскраса самая ядовитая журналистка магического мира была милой. Даже несмотря на возраст. И эта деталь так увлекла мужчину, что он поймал себя на том, что беззастенчиво пялится на Риту уже несколько минут. Отчего ее прелестное лицо сменилось на привычную гримасу пикантной враждебности. - Очень рада удовлетворить вас, мистер Соултон, - ведьма нарочито облизнула губы, - Я действительно хотела бы побольше узнать о мире магглов. Возможно, вы когда-нибудь расскажете мне поподробнее: как таким как мы адаптироваться в этом обществе. А что здесь делает мистер Люпин? - Римус, мой старый друг, согласился помочь с теми незаметными для магглов мелочами, которые могли бы резать глаз волшебнику. И работы для него оказалось море, - Кристофер понял, что интервью началось. Они сели за стол в углу и принялись за пищу. Но Скитер не сводила с режиссера внимательных голубых глаз с хитрым прищуром. - Вы все время поддерживали общение, даже с вашим переходом в общество магглов? - Нет, мы не виделись двадцать лет. Каждый из нас прожил жизнь, сделал много ошибок и хорошего. Но, конечно, я всегда помнил лучшего друга детства. И он очень помогает мне с этим личным проектом. И вас мне тоже посоветовал Римус. Так что он для меня больше, чем друг. - Как захватывающе! А вы женаты, мистер Соултон? - Разведен, - прямой вопрос журналистки отнюдь не смутил Криса - не первое интервью в его жизни, - Извините, но перерыв скоро закончится, а мне ещё надо проверить смену декораций. Спасибо вам большое за компанию и ответственную работу. Перед тем как встать и удалиться, мужчина слегка похлопал женщину по тыльной стороне ладони, лежащей на столе. Он не придал этому жесту никакого значения и спокойно вернулся на площадку, совершенно довольный беседой.

***

Тяжёлая двенадцатичасовая рабочая смена выжала Скитер досуха. Она и забыла, когда в последний раз так уставала. Душ принимать было страшно неохото, но педантичная чистоплотная женщина превозмогла саму себя. И теперь, наконец, завернувшись в одеяло абсолютно голая, как она обычно спала, Рита прокручивала в голове прошедший день. Ей так сильно понравилось сниматься, что даже бесконечные повторы одних и тех же действий и реплик не мешали насладиться процессом. Журналистка уже отвыкла от того впечатления, которое она могла производить на не искушённых мужчин. В мире магов ее подчёркнутая сексуальность стала притчей во языцех, от которой женщины приходили в раздражение, а мужчины - в ужас. Каждый знал: если пришла Скитер - ничего хорошего не жди. А магглы не чувствовали подвоха, только лишь чистую магию, усиленную зельями и духами с афродизиаками. Единственный кроме Люпина, кто смотрел на нее равнодушно - Соултон. Он как нарочно без необходимости даже не взглянул на ведьму. Зато сама Рита не сводила с него и оборотня наблюдающих глаз: как они дружески хлопают друг друга по плечам, тихо переговариваются и смеются чему-то своему. Ни в одном жесте не было намёка на нечто большее, чем дружба между двумя взрослыми мужчинами. Но на что журналистке и ее читателю фантазия? Скитер - профессионал, и сможет разогнать из любого взгляда страстный роман. Правда, только на бумаге. В жизни у женщины много лет не было романтических отношений. И судя по всему, ее тело истосковалось от одиночества в пустой постели. Иначе, как ещё можно объяснить реакцию Скитер на невинное прикосновение режиссера к ее руке. Кристофер был определенно не ее типаж. Ведьма любила богатых, властных и в меру жестоких магов, а у сквиба была лишь половина этих достоинств. Да, и вообще Рита считала, что люди - лишь путь к достижению цели. Некогда у нее были отношения с бывшим главным редактором Пророка - устройство на работу, Долоховым - эксклюзивы из жизни Пожирателей смерти, работником Министерства из отдела магического спорта - поиск скандалов в новой сфере. И вот уже много лет Скитер была настолько самодостаточна, чтобы не заводить никаких романов вовсе. Ей хотелось мужчину, но не находилось того, кто понравился бы эксцентричной журналистке. Или кому бы понравилась она. Не ее образ, не ее работа. Она. Отбросив все лишние измышления, пока они не завели Риту, куда ей совсем не хотелось, ведьма постаралась заснуть. Работа никогда не ждала, но никогда и не предавала. А значит, ради неё стоило выспаться.

***

Если с местом жительства Люпина не было ничего трудного, то достать адрес сквиба оказалось не таким уж элементарным делом. Для этого журналистке пришлось под покровом ночи проникнуть в офис студии и потерять массу времени на поисковые заклятия прежде, чем обнаружилась заветная бумажка с данными. Хвала Мерлину бюрократия везде одинаковая, а в маггловских документах ведьму хотя бы не поджидало охранное проклятие, и не придется с ослиными ушами сидеть дома неделю. Сухие цифры паспортных данных привлекли больше внимания Скитер, чем она планировала: дата рождения, семейный статус, образование, официальная ставка и список завершенных проектов. Соултон оказался человеком трудолюбивым и оттого очень не бедным. Не позволяя себе отвлечься, Рита выучила наизусть адрес частного коттеджа режиссера. На следующий вечер, чтобы точно всех возможных застать дома, журналистика в плоти жука проникла внутрь. Едва не став жертвой египетской кошки, волшебница устремилась на второй этаж, где располагались спальни. Рита залетела в первую попавшуюся дверь, где невероятно красивый молодой человек с трудом передвигался, держась за две деревянные перекладины. Даже при таком уязвимом положении, потея и кряхтя, с дрожащими руками, он притягивал внимание Скитер. Через какое-то время тренировки, юноша устало опустился в инвалидное кресло. А ещё через минуту в комнату, как ни в чем не бывало, зашла Полумна Лавгуд, подруга Поттера, героиня войны и блаженная на всю голову. Блондинка проплыла к парню и страстно поцеловала его. Если бы жуки могли блевать, то Риту непременно бы стошнило. - Завтра у меня смена в Мунго, - Полумна почти шептала юноше на ухо, - Но послезавтра я приду опять. Не перетруждайся. Ты и так восстанавливаешься быстрыми темпами. - Я просто хочу пойти с тобой на свидание, как нормальный мужчина, - юноша любовался лицом Лавгуд, - Все, иди, а то ещё минута, и я тебя уже не отпущу. Парочка ещё раз поцеловалась, а Скитер мучал вопрос, что же здесь делает полоумная волшебница. И едва Лавгуд скрылась за дверью, Рита пожужжала за ней, стараясь оставаться незамеченной. Полумна спустилась на первый этаж и направилась в выходу. У самой двери не окликнул Соултон, журналистка чуть было не выдала себя, но успела спрятаться за шторой. - Как успехи у Мэттью? - звучный голос режиссера был отчётливо слышен в укрытии Риты, - Я видел, что он уже может немного передвигаться самостоятельно. Вы ещё применяете какие-то зелья? - О, ваш сын уже строит планы на возвращение к карьере каскадёра, - а вот загробный голос Лавгуд был едва различим, - Нет, я регулярно провожу диагностику чарами, но в зельях и снадобьях больше нет необходимости, Мэттью идёт на поправку. Говорит, что хочет сводить меня на полноценное свидание. - Спасибо вам, мисс Лавгуд, ваше влияние на Мэттью трудно переоценить. Не говоря уже о том, что без вас он бы просто мог умереть. Я буду страшно рад, когда этот чертов сериал уже будет отснят. Он и так чуть не отнял у меня сына, а сейчас забирает последние остатки сил. Ах, да, и будьте осторожны, я сотрудничаю с мисс Скитер, а, как вы знаете, она анимаг. Мало ли что придет ей в голову. - О, вы решили продвигать фильм среди волшебников? Чудесно! А насчёт Скитер, да, я понимаю, о чем вы. Но ее не стоит бояться, все маги уже давно привыкли к ее громким якобы скандалам, которые затихают через минуту. А по большому счету, она просто несчастная женщина, которой нечем заняться кроме как выискивать соринки в глазах других людей. - Я не опасаюсь ее, что бы она не написала - мне плевать, если это будет иметь должный эффект. Но я бы не хотел, чтобы это как-то затронуло вас, мисс Лавгуд. - Не переживайте за меня, общественное мнение - это меньшее, что меня волнует в жизни. До свидания, мистер Соултон. - До свидания. Судя по звуку, волшебница удалилась, а Кристофер закрыл за ней дверь и тяжко вздохнул. Когда сквиб ушел, Скитер выбралась из укрытия и покинула дом.

***

Сначала Риту охватила безумная тоска от услышанного. Меньше всего на свете она могла подумать, что ее жалеют! Не боятся, не презирают - жалеют! Но после журналистка пришла в ярость и собиралась показать этой беловолосой выскочке, какое общественное мнение она может создать! И в почти болезненном возбуждении Скитер села за статью:

Грандиозная новость начала двадцатого столетия - сближение мира волшебников и магглов!

Что мы знаем о судьбах сквибов? Как складывается из жизнь после осознания себя магическими инвалидами? Рассмотрим на примере кинорежиссёра Кристофера Соултона, который своей биографией не просто доказал, что жизнь без волшебства возможна, а стал создавать его самостоятельно. Сейчас он активно снимает сериал по сказкам Барда Бидля, который выйдет на специализированные экраны Лондона, Бирмингема, Лидса и Ливерпуля уже в ноябре 2008 года! Маггловские технологии и магические, знакомые с детства сюжеты объединятся, чтобы доставить удовольствие каждому зрителю вне зависимости от способностей.

Но что скрывается за личностью режиссера? Будучи сквибом он решил покинуть мир волшебников по достижению совершеннолетия и поступил в киношколу на режиссуру. Все это время его единственным проводником оставался известный волшебник-оборотень и герой войны - Римус Люпин. Мальчики не просто дружили с раннего детства, а были духовными братьями. И каждая разлука на время учебы давалась с каждым годом сложнее. Но они оба понимали, что быть вместе им не суждено, слишком много преград и опасностей было бы у этого исключительно платонического союза.

Шли годы. Мистер Люпин успел жениться, завести ребенка и овдоветь, став отцом одиночкой. Мистер Соултон также бежал от собственных чувств, зеркаля биографию друга - с женой он развелся. Но душа сквиба требовала возвращения к корням, поэтому он вновь обратился к старому другу и самому близкому человеку в его жизни, чтобы они вместе снимали этот сериал. И они вновь соединились в экстазе рабочего процесса, где каждый терял голову. Режиссер был готов отдать этому проекту все - в том числе собственного взрослого сына, который работал каскадером и получил серьезнейшие травмы. Спасая жизнь своему ребёнку, Кристофер вновь обращается к Люпину, который готов ради друга поставить под угрозу даже Статут о секретности и привлекает к лечению молодого Соултона мисс Полумну Лавгуд. Колдомедик не просто спасает жизнь юноше, но и сама находит утешение в его объятиях.

Ах, что может быть прекраснее любви? Страстной, как сам огонь. Едва ли мистер Лавгуд, который прославился своим неоднозначным журналом и сомнительными теориями, мог желать своей единственной девочке жениха из магглов. Но чувства захватили Полумну настолько, что на общественное мнения она уже не смотрит. Остаётся только пожелать им счастья!

А что до Люпина и Соултона? Их союзу не суждено быть и сейчас! Оборотень тоже решил связать свою судьбу с магглой, чье имя нам все равно ничего не скажет, дорогой читатель. Но мистера Люпина можно понять - его маленькому сыну нужна мама, особенно учитывая диагноз отца, а волшебницы не спешат связываться с лекантропами. Нам остаётся надеяться, что творческий союз сквиба и оборотня принесет нам то неподдельное удовольствие, какое часто бывает в невыраженных желаниях и в наивысшей точке напряжения!

Всегда ваша - Рита Скитер.

Журналистка писала всю ночь, подбирая каждое ядовитое слово, втаптывая имена героев в грязь росчерком пера. Утром она отправилась в редакцию, где сдала готовую статью вместе с колдографиями режиссера, афиш и процесса съемок главному редактору. Как она и предполагала, ее начальник настолько обрадовался доброму заголовку, что не стал особо вчитываться дальше и принял статью. Волшебница вернулась домой в настроении совершенной мести. Скитер думала, что почувствует лёгкость, но испытывала лишь пустое отупление. Однако сил на размышления уже не осталось, Риту сморил сон.

***

Наверное каждый человек хоть раз ощущал себя запертым в собственной жизни без права на перемены. Соултон брел по парку, наслаждаясь редким выходным. Ему не хотелось ни с кем делить свое одиночество. Завтра режиссер вновь должен будет вернуться к работе. Последнее чего ждал от этого сериала Крис в начале съемок - это того, что ближе к концу он будет его ненавидеть. Даже к Скитер он пришел на чистом автоматизме, просто потому, что задумал такую стратегию на старте. А сейчас мужчине уже было плевать, сколько человек посмотрит его картину, оценят ли ее, будут ли значительные финансовые успехи. Может он уже просто слишком стар для этого дерьма, и пора на пенсию? Странные выводы в сорок восемь, и тем не менее. Но финал уже был виден: меньше месяца съемок, ещё два месяца на проверку монтажа и предпросмотр. Рекламная кампания уже началась так что оставалось только завершить проект и хорошенько надраться. Из неразрешенного было лишь одно - выяснить со Скитер, как и когда она собирается выпускать статью. Для подстраховки режиссер заказал рекламу ещё в сомнительном издании Полумны, но девчонка не взяла с него ни копейки, так что убытков не будет. Слова Лавгуд о том, что стерву-журналистку надо пожалеть, сначала рассмешили Кристофера. А затем, заставили задуматься. Действительно, у женщины к ее годам ни ребенка, ни котёнка и стремительно уплывающая в небытие карьера. Она явно будет пытаться всколыхнуть свое жизненное болото, и как бы не облила грязью его фильм. По возвращению домой Соултон отправил ведьме письмо с просьбой встретиться.

***

Рита проснулась поздно вечером от того, что сова с абсолютно мерзким звуков стучит в окно. Сквиб просил о встрече и как можно скорее. С одной стороны, после сдачи статьи Скитер бы очень не хотела видеть режиссера. А с другой, пока Соултон никак не мог узнать, что именно журналистка в ней написала. И любопытство взяло верх. Через два часа абсолютно ослепительная женщина пришла в назначенный ресторан (Рита приложила все усилия, чтобы выглядеть не просто хорошо, а шикарно). Соултон уже ждал ее за столиком у окна. Ведьма желала увидеть в его глазах хоть какую-то эмоцию от ее появления, но равнодушное дружелюбие убило в ней всякий энтузиазм. Скитер села напротив мужчины с крайне кислым выражением: - Добрый вечер, хотели меня видеть? - в ее голосе не было привычного пошлого заигрывания - сухой надтреснутый вопрос. - Здравствуйте, мисс, отлично выглядите, - каждому было ясно, что комплимент - не более чем вежливость, - Хотел уточнить, как продвигается рекламная статья? Все ли в порядке с нашим уговором? Когда выйдет тираж? - Все отлично, выпуск выйдет через два дня. Я потратила на вас свою последнюю предпенсионную статью. Так что надеюсь, ваш сериал будет этого достоин. - Конечно, в нем же снимались и вы лично! - Кристофер сухо улыбнулся, - Вы уже выходите на пенсию? Я могу об этом только мечтать. - Не стоит грезить о таком, мистер Соултон. К концу месяца моя жизнь будет абсолютно пуста и бессмысленна. В магическом мире все мечтают от меня избавиться. Для магглов - я просто стареющая женщина. Побывав на съемках один день я поняла, что мне придется начать все с нуля, если я решу перебраться в немагическую часть. А стартовать в пятьдесят четыре как будто бы уже и поздно. Хотя бы деньги не будут проблемой. Я остаюсь один на один с собой, мистер Соултон. Вы понимаете, как это страшно? - А что будет приносить вам доход на вашем заслуженном отдыхе? - прозаический вопрос сбил разгорячившуюся Риту с толку. - Я писала книги про известных людей после их смерти. И сама пенсия от редакции, разумеется. - Так пишите ещё, люди умирают каждый день. Известные, чуть реже. Или напишите что-то совсем иное. То, что от вас никто не ждёт. У вас уже есть имя - остальное мелочи. Скитер не ждала советов от сквиба, но его слова определенно заставили задуматься. Видимо вид опешевшей журналистки удивил Соултона. Такую ее мало кто видел в принципе. Стремясь заполнить неловкую паузу, Кристофер добавил: - Скоро в Лондоне состоится открытая встреча с писательницей Джоан Роулинг. Слышали о такой? - Нннет, - внезапно Скитер начала заикаться. - Это неудивительно. Она тоже сквиб. Но в отличии от меня она жила на оба мира и была в курсе всего, что здесь происходило. И незадолго до начала магической войны Джоан написала книгу про Мальчика-который-выжил. Поначалу волшебникам было не до того, чтобы обращать на нее внимание. А к тому времени, когда вышла уже целая серия книг, по ним стали снимать фильмы и популярность ее приобрела невиданные обороты - магическое сообщество просто вычеркнуло Роулинг из своей жизни. Естественно, только в самых высших кругах. Так получилось, что мы с ней знакомы. Так же они очень дружны с Римусом. Его историю она тоже изложила в романе. И о вас там тоже есть. - Обо мне? - округлила глаза ведьма. - Да, но вам не понравится, - рассмеялся Крис. - Наверняка, враньё, - фыркнула в ответ Скитер. Остаток вечера они провели за лёгкими разговорами. Каждый ощущал, как проникается к собеседнику против собственной воли.

***

Прошедшая встреча с Соултоном, плавно перетекшая из деловой во вполне дружескую, сбили Риту с толку окончательно. Вся суть ее души претерпевала такие странные болезненные изменения, что волшебница физически не могла это вытерпеть. Утром ведьма всегда моментально вставала с постели, шла в ванную, а затем вершила дела. Обычно. Но не теперь. Сегодня Скитер лежала и пялилась в потолок, который был скорее размытыми пятнами из-за того, что очки так и остались лежать на прикроватной тумбочке. Так прошел первый час ее угрюмого утра. А завтра выйдет новый Пророк, и, вероятно, Кристоферу не слишком понравится оттенок скандала, который последует за этой сомнительной рекламой. А ведь Рите и правда показалось, что она нашла родственную душу. Ей было так просто говорить с Соултоном обо всем, что она напрочь забывала о том, что он сквиб. Наконец, найдя в себе силы подняться с постели ведьма подошла к шкафу, надела первые вывалившиеся трусы и старую растянутую футболку и заварила себе крепкий кофе. Скитер пила напиток больше часа, не чувствуя ни вкуса, ни наслаждения, ни бодрости. Ее все больше затягивало в тяжёлую серую бездну, где не виделось конца и края сложившейся ситуации. И лишь смерть могла прервать замкнутый круг. А ведь вчера на ужине с Кристофером Рита вновь была уверена, что справится с новой жизнью, а теперь... Теперь она снова одна, никому не нужна и всеми презираема. Утро плавно перетекло в день. Женщина пыталась читать или сделать уборку, но все валилось из рук. Она не знала, чем занять себя вне работы, интриг, скандалов и расследований. Так волшебница и слонялась по квартире, пока не почувствовала тошноту от голода. Тогда знаменитая Рита Скитер поела засохшего хлеба и снова просто легла на кровать. Она и сама не заметила, как впала в полудрему, на грани бодрости и сна, беспокойную, не исцеляющую, а приносящую головную боль. В очередной раз за бесконечно долгий день волшебница встала с кровати, отыскала бутылку вина и принялась методично и скрупулёзно напиваться. Как делала до этого все в своей жизни, без права на ошибку. И когда сознание уже готово было покинуть бренное тело, в дверь постучали. Прежняя Скитер никогда бы не открыла в таком виде, в котором была сейчас: футболка на голое тело (благо хоть без пятен), трусы, полное отсутствие прически и макияжа, раскрасневшееся от алкоголя лицо и пьяные глаза. Но новая Рита даже желала, чтобы незваный гость увидел ее грехопадение и рассказал всем, что ядовитая змея журналистики лишилась всех своих зубов. За дверью стоял Соултон. Его явно поразил внешний вид хозяйки квартиры, потому что он поднял брови и, оправдываясь, произнес: - Я вчера обещал вам книгу. У вас все нормально? - Ничерта у меня не нормально, - Рита икнула, как заправская алкашка, - Моя жизнь летит в пиз... На последнем слове ведьма запнулась о собственные ноги и вывалилась за порог. Кристофер помог ей подняться и проводил до дивана. На ноге Риты красовалась огромная красная ссадина, но сквозь пьяное сознание боль совсем не ощущалась. А вот то, как бережно режиссер вел ее по коридору, разлило по телу приятную возбуждающую тяжесть. Соултон помог пострадавшей сесть на диван, явно стараясь не смотреть на отсутствие штанов, и отправился в ванную за тазиком и холодной водой. - Жаль, что вы, волшебники, не обзаводитесь холодильниками, - успокаивающим рокочущим тембром приговаривал мужчина, прижимая холодную тряпку к ушибу, - Лёд здесь был бы гораздо эффективнее. - Сейчас я наколдую. Только палочку принеси, - Скитер смотрела на стоящего перед ней на коленях Соултона и трезвела и пьянела одновременно. - Не стоит, - сквиб улыбнулся ей, глядя исподлобья, - Я помню, чем могут закончиться подобные попытки в нетрезвом виде. Что с тобой? Внезапный теплый и простой вопрос смутил женщину больше, чем собственная полунагота. Потребность раскрыть душу была также сильна, как замки в этой же области. Да, и что ей сказать? Что Скитер написала рекламу в своем духе и попыталась выставить его геем? И теперь ей больно от собственных поступков? Видимо, пауза затянулась слишком долго, потому что режиссер поднялся и сказал: - Я заверю чаю покрепче. Сиди пока. Рита взглянула на часы: было около полуночи. То есть режиссер приехал к ней после рабочей смены. Чтобы скрыться от стыда, ведьма схватила книгу: "Гарри Поттер и философский камень". - Она даже имена не стала менять! - удивлённо воскликнула Рита. - Да, - раздался сзади тихий голос, Соултон вернулся с двумя чашками чая на подносе, - Я подозреваю, что она заплатила Поттеру за использование его имени. К тому же в книге описаны такие подробности, какие мог знать только сам герой. Думаю, что у них все решилось полюбовно. Мужчина поставил перед ними чашки и сел рядом. Непозволительно близко. От него не пахло дорогим парфюмом, но был его собственный аромат, который для Скитер стал хуже, чем афродизиаки. Ей нестерпимо хотелось поцеловать его, но все же ведьма была не настолько пьяна. Кристофер положил руку на тонкое женское плечо: - Если тебе нужна помощь, просто скажи. Я не всесилен, но по крайне мере попытаюсь. Слова, лишенные всякой корысти, открыли шлюз в душе журналистки, которые годами был задраен наглухо - слезы потекли по щекам неуправляемым ручьем. - Ну, ну, ты чего, - сквиб притянул ведьму к себе, заключив ее в объятия. Они больше не говорили. Соултон гладил Риту по голове, крепко прижимая к груди. И в том было больше интимности, чем в сексе. Ни разу он не попытался дотронуться до голых ног, запустить руки под футболку или что ещё могут делать мужчины, пользуясь уязвимым состоянием женщины. Просто был рядом, пока великая и ужасная выплакивала все свои ошибки и грехи ему в футболку. - И почему ты не явишь миру себя такую? - внезапно произнес Соултон. - Какую? - всхлипнула Скитер. - Маленькую хрупкую милую девочку. - Девочку очень легко ранить. Девочке можно сказать, что она некрасивая и мозгами обделена. И она промолчит. А я сама решаю, что обо мне скажут. Газетная гадюка? Замечательно. Змей все бояться. И плевать, что я закончила когтевран. Буду змеёй. Кристофер аккуратно отстранился и заглянул в лицо женщины, опухшее от слез: - Не знаю, что привело тебя к такому образу и, возможно, я ошибаюсь, но я гадюкой тебя не считаю. Сквиб медленно приблизился к ведьме, обжигая кожу горячим дыханием, немного промедлил и дотронулся поцелуем до губ Риты, почти невинным. Скитер не смела шелохнуться, лишь робко отвечая на поцелуй. Она боялась спугнуть момент, наваждение, которое пройдет, стоит им разъединиться. К тому же, журналистка абсолютно понимала, что любую близость с этим человеком она не заслужила. Кристофер разорвал контакт так же мягко, как и начал его: - Мне пора, завтра снова на работу. Если захочешь, можем встретиться послезавтра. - Да, конечно, - сглатывая ком в горле, ответила Рита. Провожая неожиданного гостя, женщина о давала себе полный отчёт, что больше он никогда не захочет переступить порог её дома.

***

На следующее утро Скитер собрала похмельную голову в охапку и понеслась в редакцию: - Снимите мое статью с номера, немедленно! - Но это невозможно, - мямлил главный редактор, - Газеты уже в печати. Вечером их доставят по точкам продажи. Больше Скитер слушать не стала, она была совершенно опустошена и раздавлена. Опоздала.

***

Через день после своего странного порыва в квартире Скитер Кристоферу пришел "Ежедневный пророк". Оценив сначала разворот про уходящую на пенсию журналистку, режиссер приступил к главному. Вчитываясь в крамольные строки, Соултон нервно расхохотался: - Ну, стерва! И продолжил читать. Единственное, что беспокоило сквиба - как отреагируют Люпин и Лавгуд, по которым змеюка тоже проходится катком. - И все же, умеешь ты создать скандал из ничего, - в пустоту улыбнулся режиссер. Мужчина откинулся в кресле своего рабочего кабинета и попытался размышлять, как это повлияет на всех. Но в голове были лишь заплаканное лицо и мягкие женские губы. Он не мог на нее злиться. Хотел. Но не мог. Через неделю стало понятно, что реклама Скитер имела грандиозный успех - в дом Соултонов летели десятки сов с просьбами подсказать адреса кинотеатров и поделиться своей историей. Были даже несколько родителей сквибов, которые ждали совета от состоявшегося собрата. На все письма Крис постарался ответить, но вот Скитер писать не стал. Все же она переступила грань допустимого. Рита написала сама:

Я понимаю, как выгляжу сейчас в твоих глазах. Но все же прошу простить меня. Если это возможно. Тот вечер был для меня особенным. Не думай обо мне слишком плохо. Лучше уж тогда совсем не думай.

Кристофер взял ручку и твердым почерком вывел ответ:

Если ты публично принесешь извинения Люпину и Лавгуд, я готов продолжить общение.

***

Когда от режиссера пришёл ответ, Скитер его совсем не ждала. Последняя неделя стала тяжёлой, но, возможно, одной из важнейших в жизни. Журналистка нашла новую цель для своих расследований - автобиография Риты Скитер. Вывернуть душу, попытаться объяснить, но не оправдываться - настоящая садомазохистская пытка, но ведьма была к ней почти готова. После письма от Соултона она побежала в редакцию Пророка с просьбой, которой не могли и не хотели отказывать. Впервые за всю свою историю Рита приносила извинения. Даже Грейнджер смогла вынудить ее перестать писать о Поттере, но не извиняться. Но волшебница не чувствовала, что предает себя. Наоборот. Статья вышла в ближайшем номере. И пока весь волшебный мир осбуждал личную жизнь и ориентацию сквиба-режиссера, Скитер обнаружила у себя на пороге букет с датой и временем свидания с Кристофером Соултоном.