Часть 1. Орки. День 1.

Регистрационная анкета лежала перед Светой, слегка подсвечиваясь голубым светом монитора. Вопросы стандартные: ник, пол, предпочитаемый класс. Но в самом низу, мелким шрифтом, красовалась галочка: «Бесплатный старт – случайный персонаж». — Ну и ладно, — пробормотала она, закрепляя на голове нейроинтерфейс, и кликая на анкету, — хуже не будет. Экран на секунду потемнел, потом вспыхнул зелёным. В ушах отозвался металлический голос системы: «Персонаж выбран. Загрузка локации…» — Добро пожаловать в «Хроники Средиземья», путник! — голос системы прозвучал торжественно, как удар гонга в пустой пещере. — Вы выбрали бесплатный старт. Генерирую случайного персонажа... Света в предвкушении затаила дыхание. Она мечтала о хрупкой эльфийке или хотя бы о статном человеке из Гондора, но экран перед глазами замерцал неприятным грязно-бурым цветом. Ощущение падения. Холодный ветер в лицо. Она ахнула, инстинктивно схватившись за что-то твёрдое – оказалось, это был камень, покрытый инеем. Открыла глаза. Горы. Высокие, серые, с редкими клочками снега на склонах. А ещё – руки. Не её руки. Короткие пальцы с толстыми когтями, серая кожа, покрытая шрамами и царапинами. Солнце слепило глаза — февральский день был в разгаре, и её зрение, ослабленное дневным светом, делало мир размытым, как сквозь мутное стекло. Но запахи... они били в ноздри с невероятной силой: мерзлая земля, сосновая хвоя. отдалённый мускус зверей. Она подняла руки перед лицом, переворачивая их, будто впервые видела собственные ладони. Кожа была не просто серой — в складках между пальцами отливала сизым, как старые грозовые тучи. А ногти... нет, не ногти. Когти, короткие и крепкие, слегка загибающиеся на концах. Они царапали камень с тихим скрежетом, оставляя тонкие белые полосы. — Что за... — голос сорвался. Низкий, хрипловатый, с лёгким призвуком, будто кто-то скребёт по металлу. Она прижала ладонь к горлу. Системное меню всплыло перед глазами само: *Имя: Грогна* *Раса: Орк (орчанка)* *Рост: 145 см* *Бонусы: +30% к ночному зрению, +50% к обонянию* *Штрафы: -20% к дневному зрению* *Репутация со светлыми фракциями: - 100* *Базовые характеристики:* *сила: 1*, *ловкость: 1* *восприятие: 1*, *выносливость: 1*, *телосложение: 1*. *интеллект: 1* *Дополнительные характеристики:* *нет* *Активные навыки (0/1)*: *Доступные навыки:* * нет* — Вот же ж... — Грогна (теперь это было её имя, чёрт побери) потрогала острые, растопыренные уши и сплюнула в сторону. Где-то за спиной хрустнул снег. Разворот на звук получился на удивление резвым — бонусы расы работали, как и обещали: в сумерках она видела лучше, чем днём, а вот вонючий след вело прямо к... — Ты чё, новая? — из-за камня высунулась такая же морда, только с шрамом через нос. Орчиха ростом чуть выше тыкала в неё пальцем, обёрнутым в грязные бинты. — Где твой клан? Или тебя выкинули, хе-хе? Света, нет, сейчас - Грогна, надо привыкать, открыла рот, но вместо привычного голоса издала хриплый рык. Система любезно перевела: «Я... не помню». — А, беспамятные, — орчиха плюхнулась на камень и достала из-за пазухи обглоданную кость. — Ладно, иди за мной. Старшим скажем — пусть решают, что с тобой делать. — Она вдруг принюхалась и скривилась. — Только сначала в реке вымойся. Чтоб не так смердело. Грогна спотыкалась о корни, следуя за своей новой «проводницей» по узкой тропе вдоль горного потока. Вода оказалась ледяной, но запах действительно стал терпимее — теперь она пахла, по выражению орчихи, «хоть немного, но как живое существо». Пещера встретила их гомоном и дымом костров. Света бы никогда не подумала, что орки могут быть такими... организованными. Десятка два серокожих существ копошились в просторном гроте: кто-то чинил доспехи из грубой кожи, другие толкались у жаровен с мясом, а трое у входа тут же принялись обдирать тушу только что принесённого козлёнка. — Гракх! — орчиха с шрамом толкнула её вперёд. — Беспамятную нашла. Вонючая была, но я её в ручье выполоскала. Могучий орк с перебинтованной головой (Гракх, видимо, что система немедленно подтвердила, высветив имя. Но уровень остался скрытым: "ваш уровень, ваше восприятие и отношение с персонажем недостаточны для подробной информации",) приподнял верхнюю губу, обнажая жёлтые клыки, и фыркнул: — Опять подбросили, да? Ладно... — он ткнул пальцем куда-то вглубь пещеры. — Пусть Шумра квестами займётся. Ты — за мной. Гракх швырнул в сторону обглоданную кость, и та со звоном покатилась по каменному полу. Он встал во весь рост – на полторы головы выше Грогны, покрытая шрамами мускулатура – и тыкнул толстым пальцем Грогне в грудь: — Правило первое. Всё, что скажу, делаешь сразу. Замри — значит, стоишь как вкопанная. Ложись — валишься в грязь, даже если там лужа. Беги — рвёшь когти, пока не отвалишься. Бей — лупишь, пока я не скажу «хватит». Нагнись — нагибаешься и попискиваешь. Поняла? Грогна внутренне содрогнулась. Она не была уверена, что «попискиваешь» — это метафора, но рисковать не хотела. Это был не игровой мир с легкой сложностью. Это была суровая реальность. Она кивнула резко, стараясь выглядеть покорной, но не сломленной. — Правило второе, — продолжал Гракх, разглядывая её когти. — Красть у своих — смерть. У чужих — обязанность. Найдешь еду у эльфов — твоя. Найдешь у соседа по спальнику — твоя последняя находка. Орчиха с шрамом, стоявшая рядом, хихикнула и потянула носом: — Правило третье, — Гракх перекатил кость подошвой, и та треснула пополам. — Еды в обрез. Нашёл один — жуй тихо. В рейде — всё в котёл. Охотники и мастера первыми черпают. — Он внезапно схватил Грогну за подбородок, заставив смотреть в узкие жёлтые глаза. — Если сожрёшь украдкой — сожрут тебя. Поняла? Грогна попыталась кивнуть, но его пальцы впились в челюсть как тиски. Вместо этого она хрипло проскрипела: «Поняла». Гракх одобрительно хмыкнул. — Правило четвёртое, — он наконец отпустил её, оставив на серой коже багровые отпечатки. — Не понял — спроси сейчас. Потом будет поздно. — Орк вдруг развернулся и заорал через всю пещеру: — Вот и славно. Шумра! Займись новенькой. Выжми из неё пользу, пока она не сдохла от голода. Он кивнул на орчанку с повязкой на глазу, которая помешивала что-то в котле, сосредоточенно хмурясь. «Она, хоть и тощая, но в этом деле толк знает». Шумра оказалась не просто тощей. Она была живой иллюстрацией к слову «жилистая», с острыми чертами лица и вечно недовольным выражением.. Её длинные пальцы с ловкостью управлялись с деревянной, а нос, острый как шило, постоянно вздрагивал, улавливая нюансы запаха варева. — А, вонючка новая, — фыркнула она, не отрываясь от котла. — Видишь гору хвороста? — она указала на кучу веток у входа. — Она кончается. Иди на склоны. Собирай всё, что сухое.. — Квест... — Грогна перевернула клык в лапе, разглядывая зарубки. Шумра, не отрываясь от своих кишок, буркнула: — «Принести валежник из леса на склоне. Награда: доступ к обеду в последних рядах». Грогна моргнула. В её прошлой жизни «валежник» ассоциировался с душистыми берёзовыми полешками для камина. Здесь же, судя по хищному блеску в глазах Шумры, речь шла о чём-то куда менее поэтичном. Орчиха с повязкой тыкнула костяным пальцем в сторону выхода: — Лес вон там. Тащи что упадёт. Только смотри... — она внезапно пригнула Грогну за шиворот, так что та чуть не грохнулась носом в пол. Из-под потолка пещеры со свистом пронеслась тушка какого-то пернатого, выронив коготь прямо перед ними. — ...чтобы тебя не принесли вместо дров. «Спасибо за напутствие», — хотела было пробормотать Грогна, но система перевела это в хриплый ворчащий звук, от которого Шумра неожиданно ухмыльнулась. *** Лес на склоне оказался не дубовым сказочным массивом, а заснеженным сосняком, ниже, ближе к ручью переходившим к густому ельнику, где каждое второе дерево норовило цапнуть за локоть. Грогна, спотыкаясь о скрытые под снегом корни, тащила за собой с десяток кривых палок, которые местные, видимо, и считали «валежником». Бонус к ночному зрению работал на славу — даже в сумерках она различала каждый сучок, но вот штраф к дневному... Солнце, пробивающееся сквозь хвою, резало глаза, словно кто-то тыкал в них раскалённой иглой, а снег замедлял движения.. Руки дрожали от усталости — статы на единице не позволяли много таскать, но квест был простым. 'Валежник для кухни. Награда — ужин', — подумала она, чувствуя, как пот стекает по серой коже. Кость треснула под сапогом Шумры, когда та принялась укладывать валежник в костёр. Огненные языки лизнули смолистые сучья, и через мгновение над котлом уже плясало жаркое пламя. Грогна стояла в сторонке, потирая лапы — пальцы затекли от переноски колючих веток. Система мигнула в углу зрения: «Квест выполнен. Получено 5 очков опыта (до следующего уровня 95 очков). Репутация с кланом "Волчий клык" +1». — Неплохо для вонючки, — прохрипела Шумра, тыча костяной ложкой в котёл. Баранина пузырилась в мутном бульоне, распространяя запах, от которого у Грогны свело живот. Она даже не успела осознать, насколько оголодала, пока в пещеру не ввалился Гракх с охотниками. Вождь черпал первым — его ложка, размером с ковш, выудила из котла целую ногу. Охотники, покрытые свежими царапинами, получили свои доли по старшинству: кому рёбрышко, кому лопатку. Грогна прижала уши, наблюдая, как тощий хромой орк с пальцами, будто скрученными из стальных прутьев, ловко сдирает мясо с кости. Он ел молча, но глаза его блестели хищно — видимо, мастер по доспехам или оружию. Когда очередь дошла до Грогны, Шумра плюхнула перед ней плошку с бульоном. Жидкость была густой, с плавающими крупинками жира, но без единого кусочка мяса. — Новые ждут, — буркнула Шумра, уже отворачиваясь. Грогна подняла плошку, вдыхая пар — запах был насыщенным, с дымком и чем-то травянистым. Первый глоток обжёг губы, но распространившееся по телу тепло того стоило. Она причмокнула, оценивая вкус: что-то среднее между луковым супом и бульоном из дичи. Неожиданно... неплохо. Гракх швырнул учебный лук в руки Грогне — кривую палку с потрёпанной тетивой, больше похожую на детскую игрушку, чем на настоящее оружие. Система подтвердила опасения: "Получен предмет: Игрушечный лук орчонка. Урон: 1-2, Требование к силе: 1, требования к навыкам: нет. Прочность 2/15". Понятно... настоящее оружие она либо не смогла натянуть, либо были бы такие штрафы, что... — Десять выстрелов. Одна цель. — Он ткнул грязным пальцем в намалёванную углём мишень на стене пещеры. Круг был кривым, с потёками, будто его рисовали пьяной рукой. — Промажешь — будешь чистить шкуры. Стрелы оказались обычными палками — ни наконечников, ни оперения. Грогна сжала одну в лапе, ощущая неровности коры. Бонус к ночному зрению не помогал: в глубине пещеры, куда не доставал дневной свет, факелы отбрасывали пляшущие тени, и мишень то появлялась, то исчезала в дыму. Первый выстрел ушёл в потолок. Палка со звоном отскочила от камня, и где-то в темноте зашипел недовольный голос. Гракх даже не пошевелился, только скрестил руки на груди. Второй выстрел — в пол. Третий просвистел мимо цели в двух шагах. — Ты стреляешь, как слепая крыса, — процедил Гракх, когда шестая палка разломилась о камень. Два попадания из десяти. Грогна зажмурилась, ожидая удара по затылку, но вождь рыкнул. "Продолжай". Стрела за стрелой. Двадцать, тридцать… Она мазала. Мазала ужасно. Стрелы летели куда угодно, только не в мишень. Её пальцы ныли, плечи горели огнем. Ей хотелось бросить все. Но взгляд Гракха, сидевшего у костра, был тяжелым, а его слова о «бесполезном члене клана» звенели в ушах. Она должна была научиться. Десять выстрелов. Двадцать. Гракх издалека поглядывал, насмешливо скалясь. Тридцать. Мышцы ныли. Характеристика «Сила» увеличилась на 0.2%. Сорок. Она почувствовала мимолетное, почти неуловимое движение в плече, какое-то смутное понимание, как нужно держать лук, как отпускать тетиву. И стрела, вместо того чтобы улететь в стену, вонзилась в край мишени. На сорок втором выстреле стрела глухо ударила в центр мишени. Поздравляем! Открыт навык: Стрельба из лука (Уровень 1). Два попадания из десяти. Грогна зажмурилась, ожидая удара по затылку, но вместо этого в углу зрения вспыхнуло системное сообщение: «Доступен навык "Стрельба из лука" уровень 1 (максимальный для вашего уровня 1). Прогресс 0%. Открыть навык (да/нет)». Она мысленно ткнула в «да» прежде, чем осознала выбор — и тут же почувствовала, как лапы сами собой скорректировали хват лука. — Ты что, дрожишь как лист перед забоем? — Гракх вырвал лук из её рук — Но... для вонючки — терпимо. Система мигнула: «Навык "Стрельба из лука" активирован. Всего навыков открыто: 1/1». Грогна растерянно моргнула — в её голове вдруг чётко отпечаталось, как именно нужно держать тетиву, чтобы палка летела ровнее. Её тело болело, но на этот раз боль была не просто слабостью, а предвестником чего-то нового. Она посмотрела на лук в своих руках, затем на мишень. Завтра будет новый день. И, возможно, новый выстрел, который попадет ближе к центру. Она была орчанкой Грогной, заброшенной в суровый мир, полный опасностей. И она научится выживать. Ведь здесь, в Мглистых горах, других вариантов не было. Но Гракх уже тащил её за шиворот к груде шкур у дальней стены. — Спать. Завтра — охота. — Он швырнул её в вонючую кучу мехов, от которых пахло потом и дымом. — Если промажешь по козлу — будешь чистить шкуры. Если попадёшь... — Гракх оскалился, и в его жёлтых глазах мелькнуло что-то отдалённо похожее на одобрение. — ...может, и поешь. Грогна зарылась в шкуры, стараясь не думать о том, как выглядит «чистка шкур» у орков. Система тем временем назойливо подсвечивала новый навык: «"Стрельба из лука" уровень 1». Она прикрыла глаза, представляя, как палки превращаются в стрелы, а кривая мишень — в сочную добычу. Грогна зарылась мордой в вонючие шкуры, но мысли её метались быстрее, чем летели её промазавшие стрелы. "Полсотни выстрелов дали мне навык..." Она мысленно развернула системное меню, подсвеченное в углу зрения. Там красовалась одинокая строка: "Стрельба из лука — уровень 1 (из 1)". Но что если... Она представила, как цифры заполняются до 10, затем до 20, а максимальный уровень навыка поднимается вместе с её общим уровнем. В голове тут же всплыла картинка: она, Грогна, с луком из чёрного дерева, одним выстрелом сшибающая эльфа с дерева. *А потом — навык "Чистка шкур"*. Мысль была настолько неожиданной, что она чуть не засмеялась носом в шкуру. Но ведь правда — кто-то же должен выделывать эти вонючие шкуры? Шумра с её кишками вместо квестов, хромой мастер со стальными пальцами... Если прокачать это ремесло, можно же... Она вдруг ясно увидела, как вся пещера постепенно меняется: вместо рваных мехов — прочные сапоги из вычиненной кожи, вместо дымящихся жаровен — аккуратные котлы. Даже Гракх в расшитом узорами жилете... Грогна фыркнула. "Да он меня сожрёт за такие мысли." Грогна притворилась спящей, когда шаги раздались у входа в нишу. Шкура скрипнула под чьим-то весом — должно быть, Шумра присела на корточки рядом с Гракхом. Их голоса доносились приглушённо, будто сквозь толщу воды. — Хочешь сделать её охотницей? — прошелестело, и Грогна чуть не дёрнула ухом. Шумра говорила так тихо, что даже её расовый бонус к слуху едва улавливал слова. Гракх хрипло крякнул, будто плюнул в сторону: — Да. У нас после последней войны только пятеро знают, с какого конца браться за оркжие. И Фтакх, но у него нога срослась криво. Теперь он только делает наконечники для стрел и копий. Шкура зашуршала — кто-то почесался. Потом Шумра заговорила снова, и в её голосе сквозило что-то странное: — Она самочка. — И? — Гракх фыркнул так, что Грогна представила, как его ноздри раздуваются. — Если у нас не будет еды, у нас не будет сил тренироваться. Ни у кого не будет сил. Знахарка или кожевница тоже была бы полезна. Но я не умею учить знахарей. Грогна прижала уши, стараясь не шевелиться под шкурой. Толстый палец Гракха действительно уткнулся в Шумру — она ясно услышала глухой звук удара по коже. — А повар у нас ты, — прошипел вождь, и в его голосе внезапно появилась какая-то... странная интонация. Шумра протестующе пискнула — глухо, будто кто-то закрыл ей рот ладонью. Потом шебурение усилилось, делаясь... ритмичнее? Грогна чуть не задохнулась от внезапного понимания. "Они же..." Но нет. Шкура скрипнула под внезапным весом, и Шумра зашипела что-то на орчьем, слишком быстро, чтобы система перевела. — Тсс, — Гракх хрипел, будто тащил что-то тяжёлое. — Беспамятная спит. Грогна чуть не подпрыгнула, когда её собственная шкура вдруг съехала с плеч. Холодный каменный пол обжег бок, но она лишь сильнее зажмурилась. "Не двигаться. Не дышать." — А если проснётся? — Шумра зашипела снова, но теперь её голос дрожал — не от страха, а от... Грогна мысленно морщилась. Она слишком хорошо представляла, чем пахнет пещера сейчас. — Тогда пусть помогает, — Гракх хрикнул, и что-то шлёпнулось о камень с мокрым звуком. — Правило пятое: если вождь и повариха... Шумра взвизгнула — резко, как пойманная за хвост крыса. Потом раздался ещё один шлепок, и Грогна вдруг осознала, что «шебурение» — это вовсе не драка. Грогна застыла, вжимаясь в шкуры с таким напряжением, что казалось, её серую кожу сейчас разорвёт по швам. Дыхание она задерживала до тех пор, пока в висках не начинало пульсировать, затем делала крошечный вдох — носом, почти беззвучно. Её острые уши дрожали, улавливая каждый звук: шорох кож о камень, хриплое сопение Гракха, тот самый мокрый шлепок, повторившийся снова... и снова. Система, обычно назойливо мигающая уведомлениями, будто тоже притаилась. Лишь едва заметная строка "Состояние: Притворяется спящей (маскировка +1)" светилась в углу зрения. Грогна мысленно ткнула в неё — и вдруг осознала, что навыки, оказывается, можно прокачивать даже в таком... положении. Из-под полуприкрытых век она видела лишь смутные тени: Гракха, распластавшегося над Шумрой, как гора над оврагом, его спину, покрытую старыми шрамами, будто кто-то выжег на ней карту сражений. Шумра же... Шумра не дралась, не кусалась, а издавала странные звуки — нечто среднее между рычанием и мурлыканьем. Но запахи... запахи объясняли всё, как если бы она видела их обоих при дневном свете с открытыми глазами. *Так вот почему он её не съел за те кривые квесты*, — мелькнуло в голове у Грогны. Гракх внезапно зарычал — не злобно, а... торжествующе. Его лапа с хрустом впилась в камень рядом с головой Шумры, и та заскулила, но не от боли. Грогна почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Это было не похоже на то, что она видела в кино или читала в книгах. Никакой романтики, никаких страстных взглядов — только грубая, животная urgency, как будто они не занимались любовью, а... делили добычу. Гракх впился пальцами в бёдра Шумры, насаживая её глубже с хриплым рыком — и вдруг замер, будто превратился в каменного идола. Его мышцы напряглись, покрытые шрамами плечи задрожали, а потом он отпустил её с удовлетворённым выдохом, и напряжение в его мышцах спало, словно выпущенная тетива лука. Шумра уткнулась мордой в его шею, издавая странное урчание, больше похожее на довольное ворчание голодного зверя, чем на человеческий звук. Грогна притворилась спящей ещё сильнее, но её острые уши всё равно улавливали каждый звук: тяжёлое дыхание Гракха, слабое поскрипывание шкур под их телами, даже тихий щелчок, когда Шумра случайно стукнула клыком о его ключицу. — Хватит, — прохрипел Гракх, но без обычной грубости. Его лапа легла на голову Шумры, скорее как защита, чем угроза. — Спи. Завтра рано вставать. Шумра что-то буркнула в ответ, но её голос уже терялся в дремоте. Через несколько минут их дыхание синхронизировалось — глубокое и медленное у Гракха, прерывистое и слегка хрипящее у Шумры. Грогна не могла спать. Каждый её мускул был напряжён до предела, словно она лежала на горячих углях, а не в груде вонючих шкур. Системное сообщение мигало назойливым красным: "Состояние: Истощение. Шкала бодрости критическая (1%)". Но как можно спать, когда в двух шагах... Она украдкой приоткрыла один глаз. Гракх и Шумра теперь лежали спина к спине, их дыхание ровное, как у зверей после удачной охоты. Грогна чувствовала, как веки наливаются свинцом, но мозг отказывался отключаться. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ними вставали обрывки только что увиденного: Гракх, впивающийся пальцами в шкуру подстилки, Шумра, выгибающаяся ему навстречу с хриплым урчанием... Она зажмурилась сильнее, пытаясь вытереть эти картинки, как грязные пятна со стола. Но они лишь ярче вспыхивали на внутренней стороне век. Система настойчиво мигала предупреждением: "Состояние: Крайнее истощение. Шкала бодрости: 0%. Дебафф: -30% ко всем характеристикам." Грогна бессмысленно уставилась в потолок пещеры, где тени от костров плясали, словно живые. В углу зрения мелькали другие уведомления — кто-то храпел, кто-то ворочался, но никто даже не взглянул в их сторону. Как будто то, что происходило между Гракхом и Шумрой, было таким же обыденным, как разделка туши или починка доспехов. Она перевела взгляд на спящих. В дальнем углу молодой орк с ободранными ушами спал, обняв секиру. Рядом две орчихи свернулись калачиком вокруг котёнка — нет, приглядевшись, Грогна поняла, что это детёныш волка. Часовые у входа перебрасывались тихими фразами, но их внимание было направлено наружу, в тёмный горный перевал. Никто не обернулся. Никто даже не принюхался. Грогна медленно выдохнула. Воздух в пещере был густым от дыма и запахов немытого мяса, спящих тел, травяных настоев. Но сейчас он казался ей ещё плотнее — будто её собственные мысли сделали его тяжелее. Она потянула носом, улавливая новые ноты: пот, секс, усталость. Ничего постыдного. Ничего... лишнего. Просто жизнь. Орчья жизнь. Её веки наконец стали закрываться сами. Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в сон — Гракх, переворачивающийся во сне и небрежно накрывающий лапой шею Шумры. Не как собственник. Как... защитник. Сон накрыл её волной, тёплой и густой, как бульон. Грогна провалилась в него без сновидений, без мыслей — лишь смутное ощущение, что правила, которые ей сегодня объяснили, касались не только охоты и краж. Были и другие. Неозвученные. Но оттого не менее важные.