Глава 01. Песок и гончие

Луна висела низко, тусклая и мутная, будто затянутая пеплом. Света едва хватало, чтобы различить очертания скал и неровную поверхность песка, испещрённую длинными тёмными полосами. На вершине изуродованной плоти сидело существо, сгорбившись почти по-человечески. Длинные руки упирались в землю. Пальцы заканчивались отросшими, загнутыми ногтями, слишком длинными для человека и слишком ловкими для зверя. Спину покрывало что-то, напоминающее спутанные птичьи перья. Они тянулись к затылку, смешиваясь с волосами и скрывая половину лица. Из этой черноты сияли глаза. Голодные,живые, нечеловечески дикие. Чудовище наклонило голову и запустило руку в ещё тёплую массу под собой. Послышался влажный треск. Оно вырвало кусок плоти и принялось торопливо есть, глотая непрожёванные куски. В темноте за границей лунного света стояла фигура, прислонившись плечом к скале. В её руках поблёскивал гранями небольшой предмет. При каждом движении с него осыпалась мерцающая пыль. Человек терпеливо ждал. — Хорошая работа, — наконец произнёс он. Существо дёрнулось, уловив знакомый голос, но есть не перестало. — Не спеши. Ты заслужил эту награду.

* * *

Песок тянулся до самого горизонта, будто где-то там мир закончился и дальше ничего не существовало — ни дорог, ни направлений, ни смысла идти. Выцветшее небо висело низко и тяжело. Воздух царапал горло горячей пылью. Тихий шёл. Он давно перестал искать ориентиры. Здесь их не было. Только пустота и тишина, в которой слишком хорошо слышны собственные мысли. Он сжал руку в кармане. Бумага чуть хрустнула в пальцах. — Боги, как я пойму, где искать, — произнёс он, не поднимая глаз. — Здесь нет ничего. Боги не отвечали. Он и не ждал ответа. Но всё равно спрашивал по привычке. Позади послышался нарастающий шорох — не ветер. Это было движение. Живое. Тихий остановился. Из-за гребня песка показались собаки. Худые, вытянутые, с короткой жёсткой шерстью. Они настороженно принюхались к путнику и глухо зарычали. Юноша не шевельнулся. Псы окружали его медленно, будто проверяя, можно ли напасть первыми. Один из них приблизился, но тут же отдёрнул лапу, прижал уши и попятился назад, скуля. Тихий смотрел на животных, не мигая, не сделал ни шага. Раздался глухой топот. Всадники. Песок взметнулся, когда отряд вышел на гребень. Лошади под сёдлами были жилистые, с длинными ушами и сухими шеями. На них висело походное снаряжение и оружие, а несколько повозок везли поклажу. Люди выглядели так, будто давно не отдыхали: лица обветрены, губы потрескались. — Чего они так бесятся? — пробормотал один, глядя на собак. Другой оглядел Тихого: — На дикаря похож. Эй, откуда идёшь? Тот поднял взгляд. Этот язык был ему незнаком. Но он понял тон голоса, который ничего хорошего не предвещал. Человек на лошади схватился за оружие и пригрозил им. — Немой, что ли? Отвечай! Предупредительно щёлкнул взведённый курок. Тихий медленно поднял руки, по-прежнему молча. — Что у вас здесь? — прозвучал резкий голос со стороны. Из-за спин всадников появился ещё один — со светлыми волосами и внимательным взглядом. Он остановился между незнакомцем и направленным на него оружием и легко отвёл последнее в сторону. — Отставить стрельбу и доложить обстановку. После недолгих объяснений командир повернул голову к Тихому и спросил уже на знакомом ему языке. — Понимаешь меня? Тихий кивнул. Мужчина устало улыбнулся: — Эй, парни, возвращаемся в город, — и хлопнув юношу по плечу, добавил тише. — А с тобой пойдём потолкуем. Отряд, вдохновленный новостью, продолжил путь и забыл о недавнем интересе к незнакомцу. Командир представился, приглашая к разговору: — Меня зовут Апрель. Он выглядел и вёл себя дружелюбнее, чем остальные, которые будто чувствовали от Тихого незримую опасность. Даже собаки до сих пор с подозрением косились на него. — Я не помню своего имени, — не сразу ответил тот. — Что, в племени даже кличек теперь не дают? — В племени? — Да, ты же из племён, которые живут в песках. Хотя на них не похож. — Я не знаю о чём ты говоришь. Апрель удивился. — И откуда тогда ты идёшь? — Из города к югу отсюда. Апрель удивился ещё больше: — Мы только что оттуда, и там не было селений. Незнакомец пожал плечами и не ответил. — И что с тобой теперь делать, — задумчиво произнёс Апрель. — Пойдём каждый своей дорогой. — Ты либо очень смелый, либо очень глупый, — возмутился командир. — В пустыне в одиночку не ходят, как на прогулку. — Я не просил сопровождать меня. — Это первое, — прервал его Апрель. — По твоей одежде не скажешь, что ты был к этому переходу готов. Это второе. И третье... Здесь нет городов поблизости, и ты говоришь на языке южных племён — единственных людей в этой пустыне. Мне кажется, ты недоговариваешь. Тихий вздохнул. — Мне нет смысла тебя обманывать. Этот язык по случайности я знаю с детства. Но никогда на нём не общался. Ты первый, от кого я слышу его за долгое время. — И что же ты ищешь тогда в пустыне в одиночку. — Одного человека. Мы оба покинули тот город. Апрель озадаченно потер лоб. — Мы постоянно выезжаем в пустыню на поиски других селений. Как я говорил, в песках мы не встречали других жителей кроме дикарей, — он, кажется, всё ещё считал утверждение незнакомца сумасшедшим бредом, но был готов проверить. — Но если "тот город" существует, ты проведешь нас к нему? Юноша покачал головой. — Я не смогу вернуться назад. Апрель усмехнулся: — Надо же так упираться. Ладно, можешь не помогать. Но ты, похоже, не понимаешь, что в песках тебя ждёт только смерть. Ты на ногах еле стоишь, — он взял под уздцы свободную лошадь и вручил поводья парню. — Доедем до города. Своего друга ты в любом случае в другом месте живым тоже не найдешь. — Спасибо, ты очень добрый. Я бы помог тебе, если бы этот город действительно существовал здесь. — "Здесь"? — переспросил Апрель. Тихий не ответил и скользнул взглядом по собакам. Те не подходили ближе, хотя всё равно нервничали при виде чужака. Апрель заметил это, но не отреагировал. — Я не помню своего имени,— продолжил юноша. — Но когда-то меня называли Тихим. — Подойдёт, — кивнул Апрель. Кажется, он начинал привыкать к странностям нового знакомого.

* * *

Из-за холма показались верхушки башен, а затем и сама крепость. Город был окружен рвом, основание которого напоминало пересохшую реку. Когда-то здесь текла вода. Это угадывалось по изгибу русла, по старым каменным укреплениям, по тому, как неровно осела земля у берегов. Теперь там лежала только пыль. У ворот ждали люди. Радостные жители встретили их тихими, но полными надежды взглядов. Женщины выходили из домов, прикрывая глаза от ветра. Несколько детей первыми бросились навстречу всадникам, а старики ковыляли ближе, чтобы узнать новости. Несмотря на общее воодушевление, Тихого не покидало ощущение запустения. Город будто держался из последних сил за жизнь. Вдруг он почувствовал, как Апрель накинул ему на плечи свой плащ. Ткань пахла песком, лошадью и дымом костра. — Так меньше вопросов будет, — тихо пояснил он, — к твоей одежде. Люди вокруг выглядели уставшими и слишком худыми. Некоторые дома стояли с заколоченными окнами. Где-то осыпалась крыша, где-то стены были стянуты подпорками, чтобы совсем не развалиться. Но при виде отряда лица всё равно оживали. — Да хранит вас Богиня! Апрель мгновенно изменился. Усталость исчезла с его лица. Он поднял руку, приветствуя толпу: — Провизии в этот раз больше! Хватит надолго. По толпе прокатился облегчённый шум. Кто-то прослезился. Кто-то начал благодарить вслух богов. Тихий смотрел на них и не понимал, что пугает его сильнее — пустыня за стенами или слепая надежда в глазах этих людей. Воздух над площадью вздрогнул от тяжёлого взмаха крыльев. Тихий поднял голову. На башню замка опустилась огромная птица. Тёмный силуэт резко выделялся на фоне бледного неба и напоминал сгорбленного человека. Когти скрежетнули по камню. Юноша нахмурился. — Это.. Он обернулся к Апрелю, но тот был в гуще событий на площади. К нему быстрым шагом приближался мужчина в потёртом военном плаще. Судя по тому, как тут же выпрямились остальные отрядовцы, это был один из командиров. Апрель посерьёзнел и спрыгнул с лошади. Тихий наблюдал со стороны, пока они разговаривали вдали. Апрель докладывал, а командир хмурился. Затем несколько секунд они молчали. Апрель перевёл взгляд на Тихого, стоявшего поодаль. Только сейчас он вспомнил, что притащил в город проблему, которую ещё не придумал как объяснить. Но вдруг в его глазах вспыхнул огонёк идеи. Они снова заговорили. — А это ещё кто? — Новый доброволец в разведотряд. — Нам только лишних ртов сейчас не хватает. — Но и лишних рук ведь тоже не хватает. Командир снова посмотрел на Тихого — долго и настороженно. — Под твою ответственность. — Мне ли привыкать, — усмехнулся Апрель и попрощавшись, направился к Тихому. — Я договорился, на следующую вылазку ты едешь с нами, — весело бросил он. — Я не соглашался, — отрезал с ходу тот. — Ну, я уже понял, что тебя придётся поуговаривать. — Что вы скрываете от людей? Апрель застыл на месте. — У тебя способность к чтению мыслей? — По тебе видно, что на самом деле не всё так радостно, как ты хочешь, чтобы это выглядело. Улыбка Апреля сошла с лица. Он оценивающе оглядел собеседника, взвешивая, можно ли тому доверять. — Найдём другое место. Не здесь. Апрель махнул рукой, зовя его с собой, подальше с глаз. Они шли по узким каменным улицам. Тихий почувствовал промозглый холод стен. В их тени по своим делам ходили молчаливые редкие жители. — Дело в том, что в этот раз мы почти ничего не нашли, — тихо продолжил разговор Апрель, — хотя прочесали уже всё, что обозначено на картах. Ещё пара таких вылазок — и скрывать это станет труднее. Поэтому я хочу попросить тебя поехать с нами. А до того момента, можешь обосноваться здесь. Тихий помолчал, обдумывая. Перед глазами снова мелькнули люди у ворот. Дети, бегущие навстречу всадникам. Жители, которые благодаря хоть и скудной провизии получили шанс прожить день. — Допустим. Я готов помогать, — вздохнул он. — Но не решай за меня. — Так ты согласен! Тихий снова вздохнул. — Я помогу тебе искать, но не могу обещать, что мы найдём. — Уже лучше чем ничего. Они вышли на площадь, с которой виднелся замок. Тихий снова увидел огромную птицу, восседавшую на башне. Вдруг часы на площади пробили бой и город озарился лучами солнца. Оно вышло из-за замка. Нет, будто изнутри замка. Небо было по-прежнему хмурым, а на балконе стояла фигура, которая ослепительно сияла, будто небесное светило. Люди на площади заликовали. Сияющий силуэт поднял ладони к небу, и на иссушенную землю пролился дождь. Тихий заоборачивался, пытаясь понять, один ли он это видит. Апрель кивнул, поймав его вопросительный взгляд. — Наместница Богини света. Однажды боги оставили это место, и на мир обрушились беды. Но недавно покровительница вернулась, и у людей снова появилась надежда. Я не могу подвести это доверие. Он замолчал и пошёл, погруженный в свои мысли. Тихий обдумывал его слова и все, что сегодня увидел. Он смотрел в сторону замка, где на башне всё ещё неподвижно сидела птица.

* * *

Апрель свернул с главной улицы. Чем дальше они уходили от площади, тем тише становилось вокруг. Узкие каменные проходы тянулись между домами, будто сжимаясь всё сильнее. Где-то в окнах слышались приглушённые голоса, звякала посуда. Апрель остановился у невысокого дома. — Добро пожаловать в моё роскошное поместье, — торжественно объявил он, разведя руками. Тихий поднял взгляд. Дом выглядел так же, как и остальные. Потёртые стены, старая деревянная дверь, местами осыпавшаяся штукатурка. — Хоть сделай вид, что впечатлён, — протянул Апрель толкнул дверь. Внутри пахло травами, тёплым хлебом и чем-то сладковатым, знакомым Тихому, но он не мог вспомнить что это за аромат. Дом был небольшим. Несколько полок, стол, пара стульев, старые ткани на стенах. На звук их шагов обернулась девушка. Несколько секунд молча она смотрела сначала на Апреля, потом — оценивающе — на Тихого. — Ты мог хотя бы предупредить. Апрель невинно моргнул. — Долго объяснять. Она тяжело вздохнула. — Я не хотел доставлять неудобства, — отозвался нежданный гость. Девушка озадаченно посмотрела на него, Апрель будто ждал её реакции и не сдержал улыбки. — Нет, подожди... ты думала, он не понимает? Она осуждающе взглянула в его сторону и снова вернулась взглядом к Тихому, уже немного мягче. — Ты знаешь наш язык? — Немного, — Тихий отвёл взгляд. — Я уйду завтра утром. Апрель перестал улыбаться. — Чего? — Я и так доставил достаточно проблем. — Кто сказал? — Я сказал. — Не считается. — Апрель, нельзя себя так вести. Не решай всё за других, не спросив. — Я всегда ему об этом говорю, — отозвалась девушка. — Хоть один человек это заметил. Апрель поднял руки: — Всё, молчу. Смотрю, между вами есть много общего. Хозяйка всё ещё выглядела растерянной. Апрель опомнился и решил заполнить паузу: — Это Тихий. А эту строгую мадам зовут Май. Май несколько секунд молчала. Потом перевела взгляд на Тихого. Он стоял спокойно и действительно был готов уйти, если создаст неудобства. — Интересное имя. Ты из южных племён? — наконец сказала она. — Нет. Их речи меня научил один человек. — Кто? На мгновение он замолчал. — Наставник. Вопросов больше не последовало. Апрель довольно улыбнулся. — Вот видишь? Я же говорил, поладите. Тихий посмотрел на него. — Тебе не стоит так беспечно приводить незнакомых людей домой. Май тут же кивнула: — Вот. Апрель растерянно посмотрел сначала на одного, потом на другую. — Не смейте объединяться против меня. — Ты слишком доверчивый, — спокойно добавила Май. Тихий заметил, что она отчитывала его строго, но без злости. — Вы оба меня убиваете своими серьёзными лицами. Апрель трагично схватился за сердце. Май еле заметно улыбнулась и наконец оттаяла. Позже ночью город почти затих. Из окна были видны только редкие огни и тёмный силуэт замка вдали. Апрель сидел на ступенях у входа. Тихий вышел наружу и молча сел рядом. — Я всё обдумал, — произнёс он. Апрель посмотрел на него. — И? Тихий смотрел куда-то вперёд. Туда, где за крышами домов исчезала пустыня. — Я останусь. — Решил-таки. Тихий долго молчал. — Не люблю бросать людей. Апрель усмехнулся: — А я уже начал думать, что придётся тебя привязывать. Тихий строго посмотрел на него. — Да в кого ты такой серьёзный, аж мурашки пробирают...Ты очень странный человек. Но, похоже, не злой. Впервые за долгое время Тихий не почувствовал желания уйти.