Часть 1

Прошли годы. Империя Астерион всё так же утопала в роскоши. Во дворцах аристократов за золотыми дверями плелись интриги, маги спорили о власти, а простые люди продолжали выживать как могли. Юг по-прежнему оставался самым богатым регионом империи. И самым опасным. Дом Вальтеров лишь укрепил своё влияние за эти годы, а имя нынешнего герцога — Каэля Вальтера — всё чаще звучало среди знати шёпотом. А где-то далеко от роскошных поместий жила девушка, которая даже не подозревала, что носит ту же кровь. Её звали Лиана. Фамилии у неё не было. По крайней мере, той, которую она знала. Эдгар когда-то дал ей свою, но в бедных районах столицы фамилии редко что-то значили. Люди там боролись не за титулы, а за возможность прожить ещё один день. Лиана выросла красивой. Слишком красивой для обычной девушки с улиц. Особенно выделялись волосы — длинные, белые как снег. Редкий цвет даже среди аристократов. Свойственный только одной семье. Именно поэтому с самого детства старик просил её скрывать их под капюшоном. • «Люди боятся того, чего не понимают», — всегда говорил Эдгар. И она привыкла. Привыкла прятать волосы постоянно. Даже на простой прогулке. Привыкла не задавать вопросов о прошлом. Да и не очень интересовало это. Но сегодня мысли были заняты куда более важной проблемой. Деньгами. Точнее... их отсутствием. В самый неподходящий момент. Рынок южной столицы шумел с самого утра. Между прилавками сновали люди, торговцы громко зазывали покупателей, а в воздухе смешались запахи свежего хлеба, специй и жареного мяса. Девушка крепче сжала небольшой мешочек с покупками. Травы для Эдгара. Свечи. Немного муки. На большее монет уже не хватило. И тут желудок предательски заурчал. Взгляд упал на прилавок с яблоками. Красными. Блестящими. Свежими. Лиана сглотнула: выглядели они уж очень аппетитно, как назло. Осторожно пересчитала оставшиеся монеты в кармане... и тихо выдохнула. Недостаточно. Даже на одно чёртово яблоко. Несколько секунд она просто стояла, глядя на них. Потом отвела взгляд. Эдгар всегда учил её быть честной. Девушка уже собиралась уйти, но желудок снова болезненно сжался. «Это всего одно яблоко... никто и не заметит», — пронеслось в голове. Словно оправдание. Торговец в этот момент отвлёкся на другого покупателя. Она нервно оглянулась. В первый раз воровство — волнительно. «Только один раз». Рука сама потянулась вперёд. Быстро и осторожно взяв яблоко. Через секунду развернулась, стараясь идти как ни в чём не бывало. Она почти поверила, что всё обошлось. Но.. — Вы! Позади раздался грубый мужской голос. Лиана остановилась не оборачиваясь. Сердце ухнуло вниз. Ладони похолодели. «Всё, поймали». В голове паника. Первая кража — и сразу провал. Как глупо. Мысленно она уже увидела: рынок, темница или отработка у злого торговца. (У неё богатое воображение.) Она медленно обернулась к стражникам и тяжело вздознула будто бы смерившись. Тем временем двое стражников подошли ближе. Но... Ни злости, ни угроз в их голосе не оказалось. Наоборот. Слишком... вежливые. — Миледи, — один из них слегка склонил голову, — кронпринц вызывает вас во дворец. Мы вас ждали. Лиана моргнула. Второй добавил: — Просим пройти с нами. Девушка уставилась на них, будто ослышалась. Миледи? Кронпринц? Во дворец? Она даже забыла про яблоко. «Это точно ошибка! Да я украла яблоко, но при чём тут кронпринц?» Она дёрнула капюшон ниже, пряча волосы. — Вы, наверняка, меня с кем-то спутали... — начала тихо. Они даже не дали ей договорить. — Кронпринц уже ожидает, миледи, — вежливо перебил стражник. будто не слышали её! И прежде чем Лиана придумала, как сбежать, её уже аккуратно повели через толпу. Люди оборачивались, шептались, кто-то завистливо смотрел вслед. Она шла между двумя стражниками, стараясь сохранять спокойствие. Хотя нервно перебирала край плащя Для простой девушки с рынка — это слишком серьёзная ошибка. Особенно когда ведут не в казармы, а во дворец. Толпа редела, шум рынка стихал, впереди показались белоснежные башни императорской резиденции. Лиана остановилась. Нужно уходить. — Простите... — она остановилась, неловко улыбнувшись. — Кажется, я обронила кошелёк. Стражники тоже остановились. Но лишь на секунду. — Не беспокойтесь, миледи. Слуги найдут. Они пошли дальше. А Лиана мысленно выругалась. «Как можно быть такими спокойными?» Она попыталась снова — Мне нехорошо... — она слегка пошатнулась. Один из мужчин нахмурился, но вместо того чтобы отпустить, сказал: — Во дворце вас осмотрят лекари. Скоро будем. «Да вы издеваетесь». Сбежать силой не получится: оба вооружены, вокруг много людей, и её слишком внимательно контролируют. Нужен другой способ. Быстрый. Убедительный. Голубые глаза скользнули по улице. Люди. Торговцы. И вдруг... Она заметила мужчину. Высокий. Тёмный плащ с серебряной вышивкой. Спокойная походка. Даже стражники впереди напряглись. Решение пришло само. «Либо сейчас, либо я умру в этом чёртовом дворце». Она выдохнула, шагнула в сторону незнакомца и взяла его за руку. Стража застыла. Лиана подняла голову, натягивая самую естественную улыбку: — Вот вы где. А я уже начала думать, что вы бросили меня одну. Улица будто замерла. Только тогда она посмотрела мужчине в лицо. И поняла две вещи. Первая: такого красивого она ещё не видела. Вторая: судя по лицам стражников, она схватила далеко не обычного человека. Один из них побледнел и спросил: — В-ваша светлость... вы с ней..? Лиана моргнула. «Ваша... что?» И тут незнакомец тихо рассмеялся. Не насмешливо. Искренне. Будто впервые за долгое время произошло что-то забавное.