ПРОЛОГ

Ледяная пустота на окраине системы в далёкой-далёкой галактике вздрогнула от присутствия чужеродного исполина. Здесь, где свет ближайшей звезды казался лишь тусклой искрой, дрейфовал линейный крейсер класса Х-304 по земной классификации. Его угловатый, хищный силуэт, ощетинившийся антеннами и батареями рельсотронов, был защищен мощными щитами, обволакивающими замерший в ожидании корабль. На борту царила почти абсолютная тишина. Линейный крейсер ждал. Внезапно пространство перед носом корабля пошло рябью, словно поверхность черного озера от брошенного камня. Вакуум разорвало ослепительное сияние — открылось окно гипертуннеля, извергающее потоки голубоватого подпространственного излучения. Из этой воронки, плавно и уверенно, скользнуло малое судно. Оно было полной противоположностью линейного крейсера: компактный корпус обтекаемой, цилиндрической формы, выполненный из матового темного металла, который словно поглощал окружающий свет. На его поверхности не было видно ни швов, ни заклепок — лишь изящные линии, созданные древней цивилизацией. Корабль напоминал капсулу, способную бесшумно прошивать саму ткань реальности. Малое судно уверенно направилось к Х-304. На борту крейсера открылись створки основного ангара — огромного зева высотой около десяти метров. Внутри, в полумраке отсеков, ровными рядами стояли перехватчики F-302, по восемь штук в каждом из двух ангаров по обе стороны корабля. Малый корабль плавно вплыл в свободное пространство, и тяжелые бронеплиты сомкнулись за ним, возвращая ангару герметичность. Как только судно зафиксировалось на посадочной платформе, автоматика крейсера немедленно запустила процедуру очистки. Помещение заполнилось шипением: потоки ионизированного газа и жесткого ультрафиолетового излучения окутали корпус «Прыгуна». Датчики сканировали каждый миллиметр обшивки, выжигая любые следы инопланетных бактерий, опасных газов или микроскопической пыли. В этой галактике, наполненной более примитивными технологиями, такая стерильность была для землян жизненной необходимостью. Когда индикаторы сменили цвет на зеленый, люк малого судна бесшумно скользнул в сторону. На палубу вышли пятеро в тяжёлых защитных экзокостюмах. Броня напоминала костюмы Ванир, но была более массивной и герметичной. Матовые бронепластины с тусклыми синими линиями активных интерфейсов скрывали под собой множество систем, необходимых для выполнения миссий в экстремальных условиях. После прохождения финальной деактивации они быстрым шагом направились по функциональным коридорам крейсера. Стены из тусклых сплавов титана, триниума и наквадаха, переплетения кабелей под потолком — всё напоминало о том, что Х-304 это прежде всего сложнейшая боевая машина. Вскоре группа вошла в небольшой конференц-зал. Внутри их уже ждали пятеро: двое ученых в гражданском, капитан корабля Джон Прайс, его заместитель и временный представитель МНК, выглядевший подчерто официально. Прибывшие заняли свои места. Тишину прервал капитан Прайс. Его голос был хриплым и спокойным: — Докладывайте. Как прошла миссия? — Успешно, сэр. Ничего такого, что могло бы заслуживать внимания в плане столкновений, — ответил один из вошедших, чей шлем уже был снят. — Однако информацию, которую мы получили... Вам лучше взглянуть на это самим. Он вставил компактный накопитель в разъем на столе. В центре комнаты вспыхнул голографический экран. По залу поползли тени. На записи возникли исполинские корабли в форме острых клиньев. Их геометрия была агрессивной, подавляющей. Следом замелькали кадры с юркими аппаратами, напоминающими сдвоенные диски, которые роились вокруг клиновидных гигантов. Наземные съемки показали безликие шеренги солдат в белой пластиковой броне, марширующих с механической точностью. Голограмма завершилась крупным планом фигуры в глубоком темном капюшоне. Лица не было видно, лишь леденящая аура абсолютной власти. Капитан Прайс подался вперед. Его глаза расширились, когда он осознал масштаб этой армады, заполнившей орбиту незнакомой планеты. — Да какого хрена?!