Часть 18. Утро перед огнем.

Ксантея проснулась от шума. Сначала ей показалось, что это ветер. Натлан никогда не был по-настоящему тихим. Даже ночью где-то далеко перекликались птицы, в ущельях гудели потоки горячего воздуха, а ветер гонял по каменным улицам песок, заставляя ставни тихо постукивать друг о друга. Она перевернулась на другой бок, надеясь снова уснуть. Но звук повторился. Не свист ветра. Не скрип дерева. Крик. Резкий. Человеческий. Он оборвался так внезапно, словно кому-то зажали рот. Ксантея мгновенно открыла глаза. Сердце ещё не успело проснуться, но тревога уже ударила где-то под рёбрами. Она быстро села на кровати, прислушиваясь. Тишина. Та самая страшная тишина, когда весь мир будто задерживает дыхание. Потом где-то далеко прогремел глухой удар. Ещё один. И ещё. Она вскочила с кровати и подбежала к окну. За стеклом только начинал рождаться рассвет. Небо ещё оставалось серым, лишь у самого горизонта появлялась тонкая алая полоса. Но город… Город изменился. По улицам бежали люди. Кто-то тащил ребёнка на руках. Кто-то кричал, оглядываясь через плечо. На одной из площадей перевернулась торговая телега. По мостовой рассыпались яркие фрукты, но никто даже не посмотрел на них. Из домов выбегали семьи. Кто-то падал. Кто-то помогал подняться. Где-то уже поднимался густой чёрный дым. А между домами мелькали огромные тёмные силуэты. Слишком быстрые. Слишком высокие. Слишком неправильные. — Что происходит?.. Голос прозвучал почти беззвучно. В груди стало холодно. Ещё вчера Натлан казался ей шумным, живым, наполненным смехом, музыкой и запахом пряностей. Сегодня город выглядел так, словно сама смерть решила пройтись по его улицам. И вдруг… Царап. Она резко обернулась. Звук донёсся из-за двери. Тихий. Протяжный. Будто кто-то очень медленно проводил когтями по дереву. Царап… Царап… По позвоночнику пробежал холод. Ксантея машинально сделала шаг назад. На стуле лежал плащ Капитано. Она сама не поняла, почему первым делом схватила именно его. Тяжёлая ткань оказалась в руках. Пахла дымом. Металлом. И тем едва уловимым запахом, который она уже давно научилась узнавать. Она крепко прижала плащ к груди. Словно он действительно мог защитить. Царапанье стало громче. Теперь оно сопровождалось тяжёлым дыханием. Что-то находилось прямо за дверью. Оно знало, что она внутри. Ксантея медленно отступила ещё на шаг. Потом ещё. Сердце билось так громко, что заглушало остальные звуки. — Нет… Шёпот сорвался сам собой. Она искала глазами хоть что-нибудь. Оружие. Путь к бегству. Любую возможность спастись. Ничего. Иглы. Катушки ниток. Ткань. Эскизы. Ножницы. Всё, чем она владела всю жизнь, вдруг показалось до смешного бесполезным. Она умела выбирать лучшие ткани. Знала сотни видов вышивки. Могла часами спорить с Чжун Ли о древних узорах. Могла с закрытыми глазами определить качество шёлка. Но сейчас… Перед лицом смерти это ничего не значило. Совсем ничего. Дерево жалобно затрещало. Ещё секунда. И дверь разлетелась в щепки. Обломки ударились о стены, стол, пол. Несколько острых щепок больно царапнули её ноги. Ксантея невольно вскрикнула и закрыла лицо руками. Когда она снова посмотрела вперёд… В дверном проёме стояло чудовище. Оно было почти втрое выше человека. Чёрное тело казалось слепленным из густой живой смолы. По нему проходили волны, будто внутри что-то непрерывно двигалось. Из спины торчали уродливые костяные наросты. А вместо лица… Только огромная пасть. Ряды зубов. Фиолетовое свечение глубоко внутри. И глаза. Глаза Бездны. Они смотрели прямо на неё. Монстр сделал шаг. Каменный пол под его лапой треснул. Ещё шаг. Ксантея попятилась, пока спина не ударилась о стену. Дальше идти было некуда. Она медленно опустилась на колени. Ноги просто перестали слушаться. Монстр наклонился. Из пасти вырвался низкий рокот, напоминающий зловещий смех. Ксантея закрыла глаза. «Вот и всё…» Перед внутренним взглядом вдруг вспыхнули лица. Мама. Отец. Нин Гуан. Янь Фэй. Улыбающийся Чжун Ли. Тиори. И… Капитано. Она даже не успела сказать ему… Мысль оборвалась. Комнату озарил ослепительный золотой свет. Он был настолько ярким, что просвечивал сквозь сомкнутые веки. Монстр издал пронзительный, нечеловеческий вой. Ксантея резко открыла глаза. Весь воздух вокруг словно стал золотым. Свет был плотным. Он наполнял комнату спокойствием, которое невозможно было объяснить. В центре сияния стоял Чжун Ли. Спокойный. Непоколебимый. Всё в той же дорожной одежде. Но сейчас в его янтарных глазах не осталось привычного мягкого спокойствия. Там было что-то тяжёлое, пугающе величественное. В его руке медленно возникло копьё, сотканное из чистого золотого света. Он посмотрел на чудовище. — Уйди. Всего одно слово. Спокойное. Без единой капли гнева. Но от этого голоса дрогнул сам воздух. Монстр бросился вперёд. Копьё сорвалось с места быстрее, чем Ксантея успела вдохнуть. Золотая вспышка. Глухой удар. И чудовище рассыпалось чёрным пеплом, который почти сразу растворился в утреннем свете. Наступила тишина. Только ветер медленно перекатывал по полу обломки двери. Ксантея всё ещё сидела на коленях. Она даже не сразу поняла, что всё закончилось. Лишь почувствовала, как дрожат её руки. И как по щекам текут слёзы, которых она даже не заметила. Чжун Ли подошёл ближе. В одно мгновение исчез тот древний воин. Перед ней снова стоял её друг. Он протянул руку. — Ты в порядке? Голос снова стал привычным. Тёплым. Таким, каким она знала его всегда. Ксантея посмотрела на его ладонь. И только сейчас поняла, насколько сильно испугалась. Она вложила свою руку в его. Пальцы дрожали так сильно, что она едва смогла удержаться на ногах. На мгновение ей захотелось просто обнять его. Как ребёнок обнимает человека, рядом с которым становится безопасно. Но вместо этого она только судорожно вдохнула. — Чжун Ли… Её голос сорвался. — Что происходит?.. Чжун Ли быстро осмотрел её с головы до ног. Взгляд скользнул по рукам, лицу, одежде, задержался на тонких царапинах, оставленных разлетевшимися щепками. Убедившись, что серьёзных ран нет, он едва заметно выдохнул. Только теперь Ксантея поняла, насколько напряжённым он был. — Бездна напала на Натлан, — произнёс он тихо, но быстро. — Не только на этот район. Весь город оказался под ударом. Он подошёл к разбитому дверному проёму и на мгновение выглянул наружу. Где-то совсем рядом прогремел взрыв. Дом вздрогнул. По потолку побежала тонкая трещина. — Люди уходят к главной арене, — продолжил он. — Там сохранились древние барьеры. Пока они держатся. Ксантея смотрела на него, пытаясь осознать услышанное. Бездна. Она знала это слово. Слышала рассказы. Читала книги. Но где-то глубоко внутри всегда была уверена, что подобное происходит где-то очень далеко. Не здесь. Не сейчас. Не с ней. Она судорожно вдохнула. — А… Имя застряло в горле. Она боялась произнести его, потому что если сейчас Чжун Ли хоть на мгновение опустит глаза… Если покачает головой… Мир закончится раньше, чем это успеет сделать Бездна. Он понял вопрос раньше, чем она смогла его задать. — Мавуика жива. Сердце всё ещё не отпускало. Она продолжала смотреть на него. Молча. И тогда Чжун Ли добавил: — Капитано тоже. Воздух словно снова вернулся в лёгкие. Колени едва не подкосились. Она даже не заметила, что всё это время задерживала дыхание. — Они сражаются, — спокойно продолжил Чжун Ли. — Вместе. — Вместе?.. Он кивнул. — Сегодня у них общий враг. За окном снова раздался рёв. На этот раз настолько близко, что задрожали стены. Чжун Ли мгновенно стал серьёзнее. — Нам пора. Он положил ладони ей на плечи. Тёплые. Уверенные. — Ксантея, слушай меня внимательно. Она подняла взгляд. — Ты должна попасть на арену. — Но… — Это единственное место, которое ещё защищено. Его голос оставался спокойным. Но впервые за всё время знакомства она услышала в нём… Поспешность. — А ты? — Вернусь в бой. Будто говорил о самой обычной вещи. Ксантея почувствовала, как внутри снова поднимается страх. — Это опасно… На губах Чжун Ли появилась почти незаметная улыбка. Очень усталая. — Сейчас опасно везде. Он осторожно коснулся её головы ладонью. Так же, как делал это когда-то в Ли Юэ. — Не бойся. Я найду тебя после битвы. Эти слова почему-то согрели сильнее любого костра. Ксантея кивнула. Дрожащими руками она накинула на плечи плащ Капитано. Тяжёлая ткань сразу легла почти до самых щиколоток. Он оказался слишком большим. Рукава скрывали ладони. Воротник закрывал половину лица. Она невольно провела пальцами по меховой отделке. Совсем недавно этот плащ согревал её. Теперь… Почему-то казалось правильным надеть именно его. Словно вместе с ним рядом становился и сам Капитано. — Идём. Стоило им выйти на улицу, как мир окончательно перестал быть прежним. Запах дыма ударил в лицо первым. Горел не только лес. Горели дома. Повозки. Лавки. Даже камень местами почернел от жара. По улицам неслись люди. Кто-то прижимал к груди младенца. Пожилой мужчина почти тащил на себе раненую девушку. Несколько воинов пытались удержать проход, позволяя мирным жителям уйти дальше. Но монстров становилось всё больше. Они появлялись будто из самой земли. Чёрные. Искажённые. Невозможные. Один из них прыгнул прямо на бегущего человека. Ксантея вскрикнула. Но золотое копьё пронзило тварь раньше, чем когти успели коснуться жертвы. Она даже не увидела движения Чжун Ли. Лишь золотую вспышку. И пепел. Они продолжали бежать. Воздух становился тяжелее. Каждый вдох отдавался гарью. Где-то впереди плакал ребёнок. Кто-то громко молился Архонтам. Кто-то просто кричал. Ксантея никогда ещё не слышала столько человеческого страха одновременно. И ей казалось, что этот звук она не забудет уже никогда. Вдруг… Позади раздался рёв. Совсем близко. Такой громкий, что задрожала земля. Ксантея невольно обернулась. И сердце провалилось куда-то вниз. Три огромные твари неслись прямо на них. Они были гораздо больше той, что ворвалась в её комнату. И двигались невероятно быстро. Их когти вспарывали каменную мостовую, словно мягкую землю. Из пастей валил густой чёрный дым. Расстояние между ними сокращалось с пугающей скоростью. — Беги! — резко приказал Чжун Ли. Он толкнул её вперёд. Ксантея потеряла равновесие. Упала на колени. Острая боль полоснула ладони. Но она тут же вскочила. И побежала. Она слышала за спиной золотые вспышки. Грохот. Рёв. Звон камня. Но заставила себя не оборачиваться. Если она остановится… Если хоть на секунду посмотрит назад… То не сможет заставить себя уйти. Она бежала почти вслепую. Слёзы застилали глаза. Дыхание сбивалось. Грудь горела так, будто в неё насыпали раскалённых углей. «Только бы Чжун Ли… Пожалуйста…» Она свернула за угол. И вдруг врезалась во что-то твёрдое. Нет. В кого-то. Сильные руки мгновенно удержали её, не позволяя упасть. Ксантея вздрогнула и попыталась вырваться. Но знакомый низкий голос заставил её замереть. — Тихо. Она подняла голову. И время будто остановилось. Знакомая маска. Тяжёлое дыхание. Следы крови на форме. Пепел на плечах. Меч, с которого медленно стекала густая чёрная кровь Бездны. Капитано. Живой.