Пламя

Крик, донёсшийся со стороны Академии, заставил всех одновременно поднять головы. Он был настолько пронзительным, что даже вой ветра на мгновение стих, словно сама природа прислушалась к чужой боли. Над башнями вспыхнуло серебристое сияние, и по поверхности защитного купола побежала длинная трещина, похожая на молнию. Она медленно расползалась в разные стороны, оставляя после себя рваные всполохи света, и вместе с ней внутри Вики росло тревожное чувство надвигающейся катастрофы. — Купол повреждён, — тихо произнёс Дино, всматриваясь вдаль. — Тогда чего мы ждём? — резко бросила Мими и первой сорвалась с места. Люцифер ничего не сказал. Он лишь расправил крылья и взлетел так стремительно, что вокруг него взметнулся вихрь пыли. Вики невольно посмотрела ему вслед и тут же отвела взгляд. После того, что произошло в пещере, после его слов и собственного замешательства ей казалось невозможным находиться рядом с ним и делать вид, будто ничего не изменилось. Но хуже всего было то, что она до сих пор чувствовала на себе его взгляд. Он злился. Нет. Злость была лишь частью того, что сейчас бушевало внутри него. Ревность. Настоящая, болезненная, разрушительная ревность. Всю дорогу до Академии Люцифер летел впереди, однако несколько раз оборачивался, будто убеждаясь, что Вики рядом. Каждый раз их взгляды встречались лишь на мгновение, но этого хватало, чтобы её сердце начинало биться быстрее. И каждый раз она отворачивалась первой. Когда они пересекли границу купола, их встретил настоящий хаос. Каменные дорожки были разрушены, в воздухе клубился дым, а над внутренним двором кружили десятки теней. Теперь они выглядели иначе. Их тела стали плотнее, отчего существа всё больше напоминали живых созданий. Некоторые даже приобретали человеческие черты, и именно это пугало сильнее всего. Вики едва успела приземлиться, когда одна из теней бросилась на группу младших учеников. Вспышка золотой энергии сорвалась с её ладони почти инстинктивно. Существо отбросило назад, но оно не исчезло. Вместо этого тень поднялась и вдруг начала меняться. Её очертания задрожали. Плечи стали шире. Черты лица начали проступать из темноты. А потом Вики перестала дышать. Перед ней стоял её отец. Такой, каким она помнила его в последний день своей человеческой жизни. Тот же тёплый взгляд. Та же улыбка. Та же лёгкая морщинка возле глаз. — Вики… — мягко произнёс он. — Девочка моя… Мир вокруг исчез. Не было больше ни Академии, ни битвы, ни теней. Остался только он. — Папа?.. — едва слышно прошептала она. Слёзы мгновенно подступили к глазам. Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один. — Я скучал по тебе, — произнёс мужчина. — Подойди ближе. Что-то внутри болезненно дрогнуло. Настолько сильно, что Вики почти не заметила, как вокруг фигуры начала сгущаться тьма. Она уже собиралась сделать ещё один шаг, когда чья-то рука резко обхватила её за талию и дёрнула назад. В следующую секунду когти вспороли воздух прямо перед её лицом. Раздался оглушительный рёв. Лицо отца исказилось. Кожа разорвалась чёрными трещинами. Глаза стали белыми. А изо рта вырвался жуткий визг. — Осторожнее! — рявкнул Люцифер. Пламя вспыхнуло вокруг его руки и ударило в тварь с такой силой, что её буквально впечатало в разрушенную стену. Вики тяжело дышала. Ноги вдруг стали ватными. Она не сразу поняла, что всё ещё находится в объятиях Люцифера. Только когда он медленно отпустил её, между ними повисло напряжённое молчание. — О чём ты вообще думала? — процедил он. — Я… — Это была тень. — Я знаю! — Нет, не знаешь, — перебил он. — Если бы знала, не пошла бы за ней. Вики вспыхнула. — Думаешь, мне легко было увидеть собственного отца?! — Думаешь, мне легко было смотреть, как ты идёшь на верную смерть?! Их голоса стали громче. Несколько учеников даже обернулись в их сторону. Но сейчас это уже никого не волновало. — Ты не имеешь права говорить со мной таким тоном, — холодно сказала Вики. — А ты не имеешь права постоянно бросаться под удар! — Не смей мне приказывать! — Тогда перестань вести себя как безрассудный ребёнок! Вики застыла. А потом резко отвернулась. Она увидела боль в его глазах. Настоящую. Глубокую. И именно поэтому его слова задели сильнее всего. Несколько секунд они молчали. Затем Люцифер неожиданно заговорил тише: — Если бы я не успел… Он не закончил. Но Вики всё поняла. Впервые за долгое время в его голосе не было ни высокомерия, ни раздражения. Только страх. Страх потерять её. — Люцифер… — Нет, — он качнул головой. — Не сейчас. На этот раз в его взгляде появилось что-то совершенно новое. Что-то настолько открытое, что у Вики перехватило дыхание. — Мы поговорим потом. Когда ты перестанешь убегать от меня. И когда я перестану злиться каждый раз, когда вижу тебя рядом с Мальбонте. Она удивлённо посмотрела на него. — Ты ревнуешь? На его лице появилась мрачная усмешка. — Хочешь честный ответ? — Да. — До безумия. На несколько секунд весь окружающий мир перестал существовать. Но именно в этот момент земля под их ногами содрогнулась так сильно, что оба едва удержались на ногах.Из центра Академии поднялся столб чёрной энергии. Небо потемнело. А тени вокруг внезапно замерли, словно кто-то отдал им приказ. Люцифер мгновенно закрыл собой Вики. — Что происходит? — Не знаю, — тихо ответил он, напряжённо всматриваясь вперёд. — Но мне это очень не нравится. В следующую секунду каменная площадь раскололась. И из бездны, открывшейся под Академией, начало подниматься нечто, рядом с чем даже самые страшные тени казались безобидными созданиями… Трещина продолжала расширяться. Сначала она была похожа на обычный разлом в камне, но уже через несколько секунд стало очевидно, что это нечто гораздо большее. Чёрная бездна под Академией словно жила собственной жизнью. Она дышала. Пульсировала. Распространяла вокруг себя волны ледяной энергии, от которых по коже пробегали мурашки даже у самых сильных бессмертных. Над площадью воцарилась тревожная тишина. Тени перестали нападать. Они замерли вокруг разрушенных зданий, вдоль стен, на крышах башен, будто ожидая появления своего хозяина. Вики почувствовала, как Люцифер слегка сдвинулся вперёд, заслоняя её собой. Этот жест был почти незаметным, но она всё равно обратила на него внимание. Ещё несколько часов назад она бы решила, что это очередное проявление его высокомерия и желания всё контролировать. Сейчас же она понимала: дело было не в этом. Он действительно пытался её защитить. И это осознание почему-то делало ситуацию только сложнее. Из разлома начал подниматься густой чёрный дым. Он закручивался в огромную воронку, постепенно принимая человеческие очертания. Всё происходило настолько медленно, что каждый присутствующий успевал почувствовать растущий ужас. Даже преподаватели выглядели напряжёнными. Фенцио стоял неподвижно, не отрывая взгляда от бездны. Геральд нахмурился так сильно, что между его бровей залегла глубокая складка. Кроули, поддерживавший остатки защитного купола, побледнел ещё сильнее. А потом фигура окончательно сформировалась. Высокая. Почти два с половиной метра ростом. Закутанная в движущуюся тьму, которая напоминала плащ из живых теней.Лица у существа не было.Только пустота. Чёрная, бесконечная пустота. — Кто это?.. — едва слышно спросила Мими. Ответил Мальбонте. Его голос прозвучал неожиданно глухо: — Первый. Даже ветер словно стих после этих слов. Вики повернула голову. Она никогда прежде не видела Мальбонте таким. Обычно спокойный, собранный и холодный, сейчас он выглядел так, будто столкнулся с собственным кошмаром. — Ты знаешь его? — спросил Дино. Мальбонте долго молчал. Слишком долго. — Знаю. — Тогда объясни, что происходит! — не выдержала Мими. — Потому что, если честно, мне совсем не нравится выражение твоего лица. Первый медленно повернул голову. Хотя глаз у него не было, Вики почувствовала, что он смотрит именно на неё. Сердце пропустило удар. В груди вспыхнуло знакомое тепло. Та самая энергия. Та самая сила, которая пробуждалась в ней всё последнее время. Она рванулась наружу прежде, чем Вики успела её остановить. Золотое сияние вспыхнуло вокруг её тела. Раздались удивлённые возгласы. А Первый неожиданно остановился. Если раньше он двигался уверенно и неторопливо, то сейчас словно замер. Будто увидел то, что искал очень давно. — Наконец-то… — произнёс он. Его голос напоминал шёпот тысяч людей одновременно. От этого звука кровь стыла в жилах. — Наследница. По площади прокатился ропот. — Что он сказал? — прошептала Мими. — Наследница чего? — нахмурился Дино. Вики сама ничего не понимала. — Вы меня с кем-то путаете. Первый рассмеялся.Этот смех был настолько жутким, что несколько учеников инстинктивно отступили назад. — Нет, Виктория Уокер. Я ждал тебя очень долго. — Откуда ты знаешь моё имя? — Я знаю о тебе гораздо больше, чем ты сама. Люцифер мгновенно напрягся. — Закрой рот. Первый повернул голову в его сторону. — Сын Сатаны. Вики почувствовала, как рядом буквально вспыхнула ярость. Люцифер ненавидел, когда его называли именно так. Не по имени. Не как личность. А как чьё-то продолжение. — Ещё слово, — холодно произнёс он, — и я сожгу тебя вместе с этой площадью. — Ты слишком похож на своего отца. — А ты слишком много говоришь. Огонь вспыхнул на его ладонях. Мощный. Яркий. Опасный. Но Первый даже не пошевелился. Вместо этого он снова посмотрел на Вики. — Ты действительно ничего не рассказал ей? Теперь его слова были обращены к Мальбонте. Именно в этот момент всё изменилось. Вики увидела, как напряглись плечи Мальбонте.Как потемнел его взгляд. Как на секунду дрогнули пальцы. И впервые почувствовала настоящий страх. — Рассказать что? — тихо спросила она. Никто не ответил. — Мальбонте? Он всё ещё молчал.Слишком долго. Слишком подозрительно. Люцифер резко повернулся к нему. — Что он имеет в виду? — Не сейчас. — Нет, именно сейчас. Голос Люцифера стал опасно спокойным. Таким он становился только перед дракой. — Либо ты объяснишь всё сам, либо это сделает он. Мальбонте перевёл взгляд на Вики. И в его глазах появилось сожаление. Настоящее. Болезненное. — Я хотел рассказать тебе позже. — Рассказать что? Вики почувствовала, как внутри всё холодеет. Первый снова усмехнулся. — Он освободил нас. Мир будто замер. Несколько секунд никто не двигался. Даже ветер перестал шуметь. — Что?.. — едва слышно произнесла Вики. — Нет, — резко ответил Мальбонте. Но Первый уже продолжал: — Именно он разрушил печать под Академией. Именно благодаря ему мои братья снова обрели свободу. — Замолчи! — впервые за всё время рявкнул Мальбонте. Тьма вокруг него вспыхнула.Несколько теней рядом мгновенно рассыпались прахом. Но было поздно. Слова уже прозвучали. И Вики смотрела на него так, будто видела впервые. — Это правда? Вопрос прозвучал совсем тихо. Но в наступившей тишине его услышали все. Мальбонте закрыл глаза. На одно короткое мгновение. И этого оказалось достаточно. Сердце Вики болезненно сжалось. Потому что она поняла ответ раньше, чем он успел произнести хоть слово. — Да. Одно слово. Всего одно. Но оно ударило сильнее любого оружия. — Ты… освободил их? — Всё было не так просто. — Не так просто? Вики нервно рассмеялась.Смех получился горьким.Почти болезненным. — Из-за них сейчас гибнут бессмертные. — Я знаю. — Из-за них погибают ученики! — Я знаю! На этот раз его голос прозвучал громче. Впервые за долгое время он потерял контроль. — Думаешь, я не вижу этого? — Тогда зачем? Мальбонте молчал. И именно это было самым страшным. Люцифер внимательно наблюдал за ними. За каждым словом. За каждым взглядом. И внутри него разгоралось что-то тёмное. Он видел боль Вики. Видел её разочарование. И понимал, насколько сильно она доверяла Мальбонте. Наверное, именно поэтому ревность внезапно уступила место злости. Потому что сейчас он хотел не победить соперника. Он хотел защитить её от очередного предательства. — Отойди от неё, — холодно сказал Люцифер. Мальбонте поднял взгляд. — Что? — Ты слышал меня. Между ними снова возникло напряжение. Почти физическое. — Люцифер, не сейчас, — попытался вмешаться Дино. — Нет, сейчас. Люцифер сделал шаг вперёд. — Потому что всё это время он использовал её. — Это неправда. — Правда? На лице демона появилась жёсткая усмешка. — Тогда почему она узнаёт всё последней? Мальбонте ничего не ответил. И это оказалось красноречивее любых оправданий. Вики опустила взгляд. Ей было больно. Настолько больно, что хотелось просто исчезнуть. Но времени на это не осталось. Потому что Первый внезапно поднял руку и вся армия теней одновременно ожила. — Как трогательно, — произнёс он. — Любовь. Предательство. Ревность. Вы ничуть не изменились за тысячи лет. — О чём ты говоришь? — нахмурился Геральд. Первый посмотрел на Вики. И улыбнулся своей жуткой безликой улыбкой. — Скоро она сама всё вспомнит. После этих слов тени бросились в атаку. И началась настоящая война.