Глава 1

-Отец, нам еще долго идти? — впервые подал я голос с момента выхода из деревни — я думал город куда ближе. Отец, да… как часто ребёнок задумывается о своих родителях? Особенно если помнит, что те с кем он сейчас живёт, не настоящие? Кто для ребёнка настоящие родители? Те, кто привел нас в этот мир? Или те, кто вырастил, воспитал, научил всему что знаешь? Раньше я тоже не задумывался о подобных вещах, был обычным ребёнком. Играл, веселился, проказничал вместе с сестренкой. Да и какой нормальный ребёнок задумается о таком? Но вот в один момент я изменился, стал спокойней, собранней. Мне больше не хотелось бегать сломя голову по деревне, представляя себя воином или великим магом. Стали не интересны игры с другими детьми, да и само их общество казалось слишком… простым. Да, именно простым и неинтересным. Я куда охотней начал прислушиваться к отцу, перенимая его науку охотника. Мне стало куда интересней помочь матери на кухне, параллельно изучая готовку. Да что там говорить, если мне стало куда интересней общаться с бабушкой Сесилией, нашей местной лекаркой. Сколько всего я у неё выучил! Пусть она и ворчала по любому поводу. Но была очень доброй и отзывчивой… -Видишь речку? — указал он на северо-восток, где среди густого леса виднелась гладь небольшой речушки — Чуть дальше она впадает в реку, там же и заканчивается лес. Пересечем мост, а там останется пройти через поля и дойти до скал. Вот там и будет город. Город, как много скрыто в этом слове. Пусть я и изменился, но детское любопытство никуда не делось. Наоборот оно только возросло, причём значительно. -Ты никогда не рассказывал нам, где город — осторожно заметил я — почему? -Зачем тебе эти знания? -Интересно же отец. Я ничего кроме самой деревни и не видел, а там скучно. Ты постоянно на охоте, мама занята по дому. Тети тоже постоянно заняты. С другими же детьми не интересно. А так хоть что-то новое. -Именно поэтому и не рассказывал. Не нужно детям этого знать, слишком большой соблазн сбежать из деревни. Тебе ли не знать, как опасны окружающие земли? О да, я знал, хорошо знал. Не зря отец один из лучших охотников. Но многое ли ребёнок может выучить? Сбор мелких растений, расставить силки на мелкую живность, пусть и на окраине деревни. Да постоянно слушать, слушать и слушать. Какие монстры существуют, каких животных можно есть, а каких нет. Где, когда и какие растения собирать. Впрочем, бабушка Сесилия рассказывала куда больше об этом, опыта в приготовлении зелий у неё куда больше. Собственно она одна и может их готовить, лекарь же. Даже тренироваться не позволяли до недавних пор. -Знаю, ведь именно ты меня и учил. Но неужели город опасней, чем лес? -Ты прав и не прав одновременно, сын. Лес опасен, очень опасен. Но город тоже, далеко не безобидное место. Да, там нет монстров, зверей, диких растений. Но там есть то, что во много раз опасней любого представителя леса, человек. -Как так? — недоумение так и читалось на моём лице — почему человек опасней монстров? Ничего не понимаю. Нет, само собой у нас в деревне много хороших охотников и охотниц. Но даже так, ни один даже самый лучший охотник не сравнится с монстрами леса. Неужели в городе есть столь сильные воины? А хотя да, есть же маги. Но мне почему-то всегда думалось, что маги не ходят в лес. -Просто поверь мне на слово сын. Человек бывает куда страшнее любого монстра. Ими движут инстинкты, неважно какие. Будь-то голод, защита территории, или еще что. Человек же, хоть и имеет разум, но в большинстве своём живёт всё теми же инстинктами. Только масштабы другие. Поэтому запомни, всегда будь настороже, и не доверяй незнакомцам. -Хорошо пап… Ну, а что мне еще оставалось ответить? Хоть я и не понял большей части, но думаю ему виднее. Он ведь опытный охотник, проживший уже больше четырёх десятков лет, когда большинство едва доживает до тридцати. Жаль, я не смогу пойти по его стопам. С другой же стороны стать магом куда как лучше. До сих пор вспоминаю время, когда впервые пробудил её. Ведь именно тогда я и изменился… Мир: неизвестно. Место: Безымянная деревня в лесу, дом охотника. Время: два года назад. Утро. Утро бывает разным. У кого-то оно начинается с первыми лучами солнца. Другой в это время только ложится спать, третий же не проснётся и к обеду. У всех оно разное, и в тоже время одинаковое, означающие начало нового дня. Вот и это утро для Алекса казалось самым обычным среди череды многих прошедших, и еще не наступивших. Проснуться, встать, заправить кровать, умыться. Казалось бы банальные вещи, знакомые всем людям. Но не в этот раз. Этим утром в десятый день второй десятины первого месяца сезона тепла у него был день рождения. Именно тот, в который он родился, а не тот, что назначили ему его приёмные родители, которых он уже даже в мыслях таковыми не считал. Естественно Алекс об этом не знал, точнее не помнил. Но вот родовой амулет, подаренный ему его родными родителями, знал. Знал и начал действовать согласно заложенной в него программе. Какой спросите вы? Увы, но некому ответить на этот вопрос. Те, кто знал, и мог это сделать остались там, на другой стороне портала, принесшего мальчика в этот мир. Сам же амулет тоже не мог ответить на этот вопрос… точнее пока не мог… -Алекс проснись! — ворвался в мою комнату маленький вихрь, Альмой именуемый — Вставай, кому говорят! Альма… мелкий монстрик что вот уже который год взял за привычку будить меня с первыми лучами солнца. Нет, не подумайте, я не жалуюсь и очень люблю эту маленькую егозу. Вот только не сегодня… -Не могу — прохрипел я в ответ — слезь с меня, мне плохо. Плохо это мягко сказано. Будто кнарх пережевал и выплюнул, а потом еще потоптался, для надёжности так сказать. -Что с тобой братик? Где болит? А бы я знал, правда, болит скорее из-за тебя, но я никогда и никому этого не скажу. Мелкая то ты мелкая, да и я тоже не богатырь в свои десять — слезь с меня, я итак двигаться не могу. ООО, что тут началось. Сестра ударилась в панику, на крик прибежала мама и другие жены отца, крик, плач, причитания как же так. В тот момент мне показалось, что у нас дома собралась вся деревня. Никогда не мог подумать, что три женщины и одна маленькая девочка могут учудить такой разгром. Хорошо еще отца не было дома, иначе не знаю, что бы он сделал. Хотя кто знает, может он бы хоть их успокоил. Ну, а мне и оставалось только лежать и страдать. В итоге через каких-то десять минут привели бабушку Сесилию, которая долго не думая выгнала всех домочадцев, как же я был ей в этот момент благодарен. Мне даже как-то легче стало, вот что тишина животворящая делает… -Что случилось малыш? Где болит? — рёбра болят, но тебе я этого уж точно не скажу. -Не болит, слабость во всем теле, и практически не могу двигаться. А еще сильный жар внутри, будто что-то пытается вырваться — ага вырваться, прям как в тех рассказах о личинках норкитов. Жуткие твари надо заметить, питающиеся трупами, остающимися после того как вылупились личинки. Из еще живых тел… брр мерзость. Придёт же в голову такое. -Алекс, где именно жар? В животе? Или в груди вот здесь? — аккуратно указала она на солнечное сплетение — постарайся прислушаться внимательней, это важно. -Именно здесь, и чем дальше, тем сильнее — прохрипел я — бабушка ты можешь как-то убрать это? — Не хочу становиться инкубатором, очень не хочу. Хотя где бы я мог подцепить эту заразу, в деревне то. Будем надеяться что это всё же не они. В ответ она только нахмурилась, но ничего не сказала, лишь приблизилась и стала внимательно в меня всматриваться. Чем дольше она всматривалась, тем больше хмурилась пока я, наконец, не расслышал тихое бормотание — странно не должно быть такой реакции. -Что? — Какой такой реакции!!! Бабуля не пугай меня… -Ничего малыш, погоди немного. Сейчас бабушка тебе поможет — она быстро встала и отправилась к своей сумке. Через минуту найдя то, что ей нужно вернулась ко мне — возьми и выпей, а потом поспи. Когда проснешься, всё будет хорошо. -Хорошо бабушка — сказал я, выпивая отвар — но я не хочу спать… — и потом не проснутся. Боги иногда я проклинаю свою бурную фантазию. -Скоро захочешь малыш, не противься этому… Как будто я смог бы противиться твоим отварам бабуль. И вот не прошло и минуты, как я уже крепко спал… Проконтролировав ребёнка, Сесилия покачала головой и молча, вышла из комнаты. Давно она такого не видела. Подумать только, пробуждение магии в столь малом возрасте. Да еще и без посторонней помощи. Вот только странное оно, очень странное. Будто кто-то воздействовал на него извне. Но это невозможно, слишком велик риск. Обычно ведь как? В двенадцать лет, местный маг или лекарь, всем детям проводит ритуал пробуждения. Весьма простая и быстрая процедура. Жаль только талант проявляется у столь малого количества детей. Тут же… совсем не понятно. Некому его было провести, да и зачем? Успокоив близких мальчика, недоумевающая лекарка собралась и ушла домой, так и не поняв, что воздействие действительно было. Но не простое, далеко не простое. Вот только не простое оно для нынешних магов, растерявших очень многие знания, или еще не открывшие их… кто знает, кто знает. Для создателей амулета, который и был инициатором столь раннего пробуждения, всё было вполне нормально и понятно. Ведь это не просто амулет, а родовой амулет наследника. Пусть сейчас об этом никто и не догадывается… С тех пор прошло три дня. Три очень долгих, скучных дня, когда с меня буквально не спускали глаз. Боги, да даже в туалет под ручку ходить пришлось. И если это была бы только мама, еще бы было нормально, хоть и неприятно. Но буквально все, даже Альма возились со мной как с какой-то фарфоровой куклой. Ужас, одним словом. И не объяснишь ведь им, что я еще в первый день как проснулся, чувствовал себя прекрасно. Просто не слушают, или скорее не слышат. Хорошо хоть через эти самые три дня вернулся отец, и разогнал их по углам. Не представляю себе, каково это иметь столько жен. А ведь придётся, такой уж наш мир, где на одного парня приходятся три-четыре девочки. И это у обычных людей! Но я, то маг, а у них всё куда как хуже в этом плане. Их итак мало, не успели восстановить численность со времён войны. Так еще и парней, раз, два и пшик. Ах да забыл сказать, именно отец и рассказал мне о том, что я маг, ну, а ему в свою очередь бабушка. Отец же в первую очередь к ней сходил, как с леса вернулся, травы сдать. Там же и узнал о том, что со мной приключилось. Мама с тетями же, слишком увлеклись мной, хорошо хоть наряжать как тут куклу не стали, вот и не поинтересовались. Сколько крику было! Как бы, не больше, чем когда я слёг. Вот уж точно женщины и девушки шумные создания. Все в один момент позабыли, что я тут якобы помираю, ага. Пришлось опять отцу их разгонять, мол, больному нужен покой. Предатель! А я так надеялся, что меня наконец-то выпустят, но куда там… тогда, же я и заметил изменения в себе. Ну как изменения… пусть в мыслях я и оставался практически самим собой, хоть и более спокойным. Но внешне, моя реакция никак не проявилась. Казалось бы, радоваться нужно, магия же, любой ребёнок бы прыгал от радости, но… не было ничего. Будто мне про погоду на завтра рассказали. Ну да будет солнечно и что? Вот как-то так. И это было ужас как странно. Счастье еще, что никто больше изменений не заметил. Ну как не заметил, заметили, но списали всё на дар. Что бабушка и подтвердила отцу на следующий день, когда он забеспокоился. Она же и поведала после осмотра, что магия очень сильно влияет на восприятие и такие изменения вполне нормальны. Хотя мне казалось, что это не так. Ну не верится мне, что магия способна так круто изменить человека. С другой же стороны, я ведь начал об этом задумываться… странно. Да, и изменение поведения тоже списали на это же. Ну да, какой ребёнок будет терпеливо сидеть, и изучать травки и упаси боги, готовку? Особенно мальчишка. Но мне наоборот это нравилось, очень нравилось. Именно тогда я и решил для себя, что стану целителем. Ну, или лекарем, если талант не проявится… С тех пор прошло уже больше двух лет. И вот наконец-то свершилось то, чего я давно жду. Мне исполнилось двенадцать, а значит, пора поступать в магическую академию. Как рассказывала бабушка, мне нет нужды проходить стандартный ритуал, так как магия уже пробуждена. А значит, нужно будет только пройти небольшой тест в самой академии, а там уже выбирать на какой факультет поступать. Для этого собственно он и нужен, ведь то, что я маг поймёт любой опытный маг. Но вот предрасположенности, определить на глаз не сможет никто. Точнее архимаг, возможно и смог бы, вот только их единицы на всю империю. Уж точно в нашем диком захолустье такие не водятся. Так что только тест, на нём же определят и мой уровень магии… Двое мужчин, взрослый и маленький, продолжали свой неспешный путь по дороге среди леса. Чем дольше длился их путь, тем светлее вокруг становилось. Вдалеке слышался шум реки, вокруг пели свою песню птицы. Казалось бы, ничто не может нарушить их неспешный шаг. Но старший мужчина знал, сколь опасна, подобная атмосфера. Знал, а потому был постоянно настороже, осматривая окрестности, и периодически неодобрительно косясь на младшего, витающего в своих мыслях. -Алекс, сосредоточься. Мы не на прогулке! О чём-то сильно задумавшийся мальчик моментально встрепенулся и слегка испугано огляделся — прости отец. -Не извиняйся сын, я понимаю, что в мыслях ты уже в городе. Но пожалуйста, будь внимательней, я ведь не зря тебя учил? Пусть ты и станешь магом, знания никогда лишними не будут. -Хорошо отец, я постараюсь… К сожалению, или же к счастью окрик старшего мужчины слегка запоздал. Хотя кто знает, что бы случилось, не сделай он этого… Пусть казалось, что вокруг никого нет, но это было не так. За идущими мужчинами наблюдали, очень внимательно наблюдали. Будь они более внимательны, то заметили бы, как из речки периодически выныривает голова молодой девушки, хотя скорее девочки, и провожает их заинтересованным взглядом. Это была Яра. Очень молодая Яра, но уже очень любопытная. Яры очень похожи на своих дальних родственников русалок. Но в отличие от них живут в реках и озерах, да питаются исключительно рыбой и растениями, растущими в них. Неизвестно зачем именно она сюда заплыла из реки. Но заметив мужчин, забыла обо всём и принялась следить за ними. Но не только она наблюдала. В кромке леса, недалеко от речушки сидел куда более опасный наблюдатель. Изначальной его целью и была та самая молодая Яра. Да вот только на горизонте появилась цель куда проще, и вкуснее нужно заметить. Целый маг! Пусть маленький и слабый, но маг. Ну и на закуску сильный и здоровый мужчина. Чем не радость для молодого, малоопытного вампира? И пусть Яра как магическое существо тоже весьма вкусна, но маг куда лучше. Именно поэтому вот уже час как молодой вампир преследует их, ожидая, когда же они приблизятся к кромке леса как можно ближе. Слишком молод, слишком неопытен. Будь он старше, он бы знал, что перед ним совсем не простые разумные. Это в центральных регионах империи, где он и был обращен, деревенские жители слабы. Они живут полями да скотиной, и не смогли бы оказать сопротивления пусть и молодому, но вампиру. Здесь же на границе, где каждый взрослый если и не охотник, то, как минимум умеет обращаться с оружием и сражаться с монстрами куда страшнее вампиров. Он бы никогда не рискнул напасть на них. Но он этого не знал, а потому сидел на ветке возле дороги у кромки леса и ждал… Прав отец, сто раз прав. Слишком я расслабился, так и пакость, какую проворонить недолго. Но что поделать, пусть я и стал серьёзней, всё также остаюсь ребёнком. Ребёнком с огромным шилом в одном месте. Пусть внешне это никак и не проявляется. Как говорила мама, она еще никогда не видела столь любопытного ребёнка… Но тут меня отвлёк девичьи крик со стороны речки — осторожно, там вампир! — как в следующую секунду всё завертелось… Отец, также услышавший этот крик, моментально развернулся в его сторону, но не успел среагировать, и улетел вместе с этим, судя по всему вампиром, в ближайшие кусты. К сожалению, я никак не мог помочь, да что там, я даже среагировать не успел, только размытую тень и увидел. -Отец! — в панике начал метаться по дороге — держись я сейчас… Что может сделать двенадцатилетний ребёнок в такой ситуации? Да ничего. Сколько бы я не думал, так и не мог ничего придумать. Откуда он, чёрт побери, вылез, мы же в пограничье. Они тут тупо не выживают… -Алекс назад — послышалось из тех самых кустов — не лезь сюда, я уже почти закончил. -Да я и не лез — тихо пробурчал я, уже понимая, что тот справился. Ну, а что еще оставалось делать? — ты не ранен? -Нет — коротко ответил он, выходя на дорогу. Он был весь потрепанный, в ветках и листьях. С охотничьим ножом в руках, с которого стекала густая кровь. Но вроде цел и не ранен. Вот он мой отец! Не, какому-то жалкому вампиру на него нападать. -Ты не пострадал сын? — спросил он, цепко осматривая всё вокруг — и кто кричал? -Нет, отец. А кричали со стороны речки, если я не ошибаюсь… В ответ, он лишь кивнул, и тихо крадучись направился к ней. Мне не оставалось ничего как так же молча последовать за ним. Интересно кто это мог быть? Тем более голос то бы девчоночий, сомневаюсь, что это кто-то из деревни, и уж тем более не из города, больно до него далеко еще… -Ну и кто тут у нас такой громкий и зоркий? — спросил отец, никого не увидев около реки — ты уверен, что кричали отсюда? -Кажется да — неуверенно начал я — точно отсюда. Отсюда же напал и тот вампир. -Заметил, хорошо. Но в следующий раз будь внимательней, я, же предупреждал тебя. -Прости отец, я опять задумался. И если бы не этот окрик… Мне было стыдно, ужасно стыдно. Отец же учил меня всегда быть настороже, а тут… -Надеюсь, ты запомнишь этот урок сын — с тяжелым вздохом начал отец — хорошо я с тобой был. А будь ты один? Я хотел было уже ответить, как внезапно от кромки воды послышался тихий голос — не ругайте его, пожалуйста, он ведь не специально. Мы с отцом, не сговариваясь, развернулись к реке и увидели миловидное личико маленькой девочки, выглядывающее из воды. Иссиня-черные волосы собраны в небольшой хвостик, милые серые глаза с растерянным взглядом. Узкое круглое лицо украшает вздёрнутый нос и маленькие губы… -Ты кто? — непроизвольно вырвалось у меня — и что здесь делаешь? -Живу — пожала она плечами — точнее живу в реке, а сюда заплыла. Правда, не помню зачем. Но потом увидела вас, и мне стало интересно. -Это ты кричала? — спросил отец, мрачно разглядывая её — зачем? -Ну, я заметила вампира на ветке дерева. Испугалась, что он вас убьёт, вот и крикнула — растерялась она — а что не нужно было? -Нет, почему же — слегка расслабился отец и улыбнулся — ты правильно сделала. Но я одного понять не могу. Зачем тебе было нам помогать? Мы ведь люди, а ты Яра. -Отец? — перевожу непонимающий взгляд на него — Ты её знаешь? Мне действительно было интересно. На первый взгляд вполне обычная девочка, пусть в воде тела и не видно, но мало ли. Может она голая и стесняется нас? Хотя она и сказала, что живёт в реке, но это как-то… -Лично её, не знаю. Но вот с представителями её вида раньше сталкивался. Обычно они не спешат на помощь людям. Хотя никогда в ней и не отказывают, если правильно попросить. Но чтобы сама помогла… странно и непонятно. -Так Яра это не имя? — моё недоумение всё возрастало, странное название для расы. -Нет! — послышалось грозно из воды — меня зовут Лиианрид, но можно просто Лиин. Так меня мама называет. А Яра… так нас зовёте вы люди. Мы же называем себя речными русалками — взмахнула она милым серебристым хвостиком из-под воды. -Оо — выпучил я глаза — красиво… -Спасибо — засмущалась эта милашка — а я и правда красивая? -Красивая, красивая — послышалось со стороны отца — так зачем ты нам все-таки помогла? Ну, а мне, заметив острый взгляд отца, пришлось подобрать челюсть и собраться. Прав он, мы не на прогулке. Пусть и милашка, но нужно помнить, что она не человек. -Вы мне понравились — вновь пожала она плечиками — да и не любим мы всякую нечисть. В реке старшие всех повывели, а тут он на дереве, и вы идёте. Вот и крикнула. -Вот так просто? — всё еще недоверчиво переспросил отец — просто понравились? -Ну да, он красивый — указала она на меня — и меня назвал красавицей — еще больше засмущалась она. Ем, мда… я понравился даже речной русалке. Нет, мама и тети говорили мне, что я красавец в свои двенадцать, но не настолько же… или у них с парнями такой же напряг как и у людей? Надо будет уточнить позже. А вот отец от этих слов напрягся, сильно напрягся, интересно почему? -Надеюсь, ты знаешь правила? — осторожно уточнил он — мне бы не хотелось сориться с вашим народом. -Знаю — кивнула она — но я и не собиралась их нарушать. Я еще слишком маленькая, да и мама бы меня ругала. -Это хорошо. Тогда, пожалуйста, прими от нас небольшой дар — достал он из котомки несколько лепёшек — к сожалению рыбы, у нас нет… -Ничего, ничего — воскликнула она радостно, быстро подплывая к берегу — это же людской хлеб! Никогда не пробовала, хоть и слышала о нём от старших. Он, правда, такой вкусный? — с любопытством уточнила малышка, принимая угощение. -Не знаю — ответил он, пожимая плечами — лепешка как лепешка. Ну, мы пойдём, и так потеряли много времени с этим вампиром. Спокойных вод тебе дитя реки. -И вам спокойных вод — пробормотала она с набитым ртом — простите… Мне оставалось лишь улыбнуться, наблюдая эту картину. Вот только у отца было другое мнение. Не успел я сказать хоть слова, как тут же был утащен назад на дорогу, и мы быстрым шагом продолжили наш путь. Интересно, что за правила такие? Именно в такие моменты понимаешь, сколь мало знаешь об окружающем мире… -Сын запомни с Ярами нужно быть очень осторожным, особенно с молодыми. Не успеешь сказать мама как окажешься посреди реки. -Не понял — честно ответил я — почему я должен оказаться посреди реки? -Скажем так, среди них нет мужчин. Совсем. И никогда не было. -А откуда они тогда берутся? Не из воздуха же? -Нет не из воздуха — тяжко вздохнул он — но об этом тебе еще рано знать сын. Просто запомни, с ними нужно быть очень осторожными. Когда станешь старше, поймешь сам. -Хорошо отец — всё еще недоумевающее начал я, что тут такого секретного? — но что тогда за правила ты упоминал? -Правила… да — задумчиво начал он — скажем так, в своё время старейшины Яра заключили некий союз с нашими предками. Что, и как там было уже неизвестно, слишком давно это было. Но правила принятые тогда сохранились. Одно из них гласит: Если молодой мужчина пришел к реке, значит, он заочно согласился провести время с ними. Но это к твоему счастью касается только взрослых. Но бывают и казусы, слишком у них отличается восприятие времени и понятие взрослый от людей. -Но почему? Она мне тоже понравилась. Нет, я понимаю что мы спешим в город, но будь ситуация другой, я бы был не прочь с ней поговорить. -Гм да, поговорить — поперхнулся он — просто запомни сын, пока не вырастешь, без крайней нужды не подходи к рекам, где живут Яры. Я в ответ, лишь молча, пожал плечами. А что говорить? Не подходить, так не подходить. Нет, я догадываюсь для чего расе, у которой нет мужчин, эти самые мужчины. Детей делать само собой, но что в этом такого секретного? Или тут дело в том как делают? Интересно, не из-за этого ли у меня кроме сестрёнки больше никого нет? В других то семьях всегда много детей. Чем больше женщин, тем больше детей. А нас, несмотря на три жены отца всего двое, и то я не родной. Увы, но мне так пока и не удалось узнать, ну, да какие мои годы…