Каменный Король ( Часть 67 )

«Настоящая власть начинается там, где люди перестают повиноваться из страха и решаются сами выбирать, перед кем склонить голову». Сол’Азар. Юг — Земли Солнца и Пепла. Рейгар Велкарис. Когда мы въехали в город, никто из местной стражи не пожелал нас сопровождать. Воины у западных ворот лишь отступили в сторону и указали направление длинными копьями. — Главная улица ведёт прямо к дворцу, — сухо произнёс их командир. — Не сворачивайте с неё. — Ваше гостеприимство впечатляет, — бросил Рон. Никто не ответил. Я посмотрел на командира стражи. Он стоял с таким видом, словно ему было безразлично, доберёмся мы до замка или умрём где-нибудь посреди города. Возможно, именно на второе он и надеялся. Не мог его винить. Я только что появился под стенами Сол’Азара, объявил, что убил их короля, и попросил впустить меня внутрь. При других обстоятельствах даже я приказал бы убить такого гостя ещё у городских ворот. Но отсутствие сопровождения означало нечто большее, чем неприязнь. Нас намеренно оставляли одних. Чтобы в случае нападения никто из стражи не был вынужден отвечать за нашу смерть. Или чтобы мы вообще не добрались до замка. Я сжал поводья и направил коня вперёд. — Держаться ближе, — тихо приказал я своим людям. — Без необходимости оружие не доставать. На оскорбления не отвечать. — А если в нас полетит что-нибудь тяжелее оскорблений? — Спросил Рон, подводя коня ближе. — Тогда уклоняйся. Он бросил на меня короткий взгляд, но промолчал. Город расступался перед нами медленно и неохотно. Люди выходили из домов, лавок и узких переулков, услышав стук копыт. Они собирались вдоль дороги, оставляя между нами широкое пустое пространство. Никто не приближался, но сотни взглядов одновременно впивались в мою спину, лицо и чёрные доспехи воинов. Они смотрели на меня так, как смотрели бы на снег, внезапно выпавший посреди пустыни. С недоверием. С опаской. С неприкрытой ненавистью. — «Каменный Король», — слышал я повсюду их шёпот. Люди всегда так меня называли, и я прекрасно понимал, что именно они видели. Не могущественного короля Севера. Не чёрного дракона, чьё имя годами произносили, пугая детей. Перед ними сидел на коне мужчина в разорванной одежде, залитой кровью и песком. Волосы слиплись от пота, крови и пыли. Пот градом катился по вискам и спине, хотя мы въехали в город всего несколько минут назад. Я выглядел, мягко говоря, паршиво. Совсем не так, как должен выглядеть король, который только что убил другого короля и явился требовать встречи с его советом. Грозными казались разве что мои стражи. Восемь драконов в чёрных доспехах ехали вокруг меня, выпрямившись в сёдлах и держа руки возле оружия. Их лица оставались невозмутимыми, но я знал, что каждый считал окна, крыши, переулки и людей, под одеждой которых могло скрываться оружие. Их было слишком мало. Даже если бы все они обратились прямо посреди улицы, у города было достаточно арбалетов с ночным серебром, чтобы убить нас всех. Я старался не показывать слабости. Держал спину прямо, подбородок — высоко, взгляд — устремлённым вперёд. Каждый толчок коня отзывался болью в рёбрах. Рана под плечом пульсировала. Холод яда то отступал, то снова растекался по венам, заставляя пальцы неметь. Мне хотелось лечь прямо на песок и не двигаться. Вместо этого я ехал к дворцу мёртвого короля. — «Уверенность. Главное — уверенность». Они не должны знать, что я больше не чувствовал магии. Не должны догадаться, что сейчас я не смог бы выпустить даже искры, не говоря уже о превращении. Не должны увидеть, как мир качался перед глазами каждый раз, когда я делал слишком глубокий вдох. На плоской крыше одного из домов появился мальчик. Он смотрел на нас, прикрывая глаза от солнца ладонью. Женщина, вероятно его мать, выскочила следом, схватила ребёнка и резко потянула назад. Словно один мой взгляд мог его обжечь. Чуть дальше мужчина поднял с земли камень. Рон сразу повернул голову. Мужчина сжал камень в руке, глядя прямо на меня. Люди вокруг него замерли. Я видел, как двигается его челюсть, как дрожат пальцы от желания бросить. Я не отвёл взгляда. Через несколько секунд он всё же опустил руку. Камень выпал из ладони и глухо ударился о землю. Я поехал дальше. Кто-то плюнул нам под ноги. Кто-то шептал проклятия. Другие просто смотрели, крепче прижимая к себе детей. В их глазах не было жалости к Кассиану. Не у всех. Большинство выглядело потрясённым, словно ещё не решило, что чувствовать после смерти правителя. Страх перед будущим часто был сильнее скорби по умершему королю. Меня не интересовали их дома, улицы или местные пейзажи. Я почти ничего не видел, кроме людей. Но даже так Сол’Азар невозможно было не заметить. Город был построен из светлого камня, отражавшего солнце и заставлявшего всё вокруг сиять. Дома поднимались один над другим широкими террасами. Их стены украшали золотые мозаики, цветное стекло и тонкие резные арки. Над узкими улицами висели полотняные навесы, натянутые между крышами, но даже они не спасали от жары. В открытых двориках росли странные деревья с широкими листьями. По каменным желобам текла вода, драгоценная для этих земель. Возле фонтанов лежали яркие подушки, а из открытых окон доносились запахи пряностей, фруктов и горячего хлеба. Когда-нибудь я, возможно, остановился бы, чтобы рассмотреть столицу Юга. Сегодня каждое золотое украшение казалось мне лишь ещё одним доказательством того, сколько крови Кассиан потратил на собственное величие. — Не нравится? — Тихо спросил Рон, ехавший справа от меня. — Мне безразлично. — Вы даже не смотрите. — Я смотрю туда, откуда могут выстрелить. — Почти отовсюду, если говорить откровенно. — Рон перевёл взгляд на крыши. — Именно поэтому не расслабляйся. — Я и не собирался. Мы ехали по главной улице, и дворец постепенно вырастал перед нами. Он стоял на холме в центре города, окружённый ещё одним кольцом высоких стен. Под солнцем камень казался почти белым, но его прорезали полосы красного мрамора, похожие на застывшие потоки крови. Над стенами возвышались золотые купола и тонкие башни, соединённые открытыми галереями. На самой высокой башне по-прежнему развевался флаг Кассиана — золотое солнце на тёмно-красном полотне. Возле дворцовых ворот ждала стража. Их было много. Гораздо больше, чем у городских стен. Воины стояли плотными рядами на ступенях, вдоль стен и под высокими арками. Светлые доспехи отражали солнце, а красные плащи почти не шевелились в горячем воздухе. Я насчитал не меньше сотни только перед входом и ещё десятки на галереях. Все были вооружены. Все смотрели на нас. Но ворота оставались открытыми. — Мне это не нравится, — пробормотал Рон. — Мне тоже. Я поднял взгляд к небу. Сайласа не было видно. Он уже должен был доставить Марисель во дворец. По крайней мере, во внутренний двор. Должен был найти целителя и ждать нас. Если ему удалось попасть внутрь. Я попытался почувствовать его через связь. Но не ощутил ничего, кроме пустоты. — Мы идём в тронный зал, — сказал я. — Ваше Величество… — попытался возразить Рон, но после моего взгляда замолчал. Мы поднялись по широким ступеням. Лошадей оставили возле первой арки, где двое слуг молча приняли поводья. Ни один из них не поклонился. Я спешился и на мгновение почувствовал, как ноги потеряли силу. Рон протянул руку, но я сделал вид, что не заметил. Заставил себя выпрямиться. Вблизи дворец казался ещё больше. Золотые двери были высотой в несколько человеческих ростов. На них изображались два дракона, летевшие навстречу солнцу. Возможно, Каэлус и Кассиан. Возможно, просто древний герб их рода. Вокруг входа возвышались колонны из красного камня, обвитые резными золотыми змеями. Между ними текли узкие струи воды, падая в неглубокие бассейны, дно которых было выложено синим стеклом. Прекрасное место. Слишком прекрасное для того количества смертей, которое скрывалось за этими стенами. Командир дворцовой стражи вышел нам навстречу. — Совет ждёт в тронном зале, — сказал он. — Где женщина, прилетевшая с драконом? — Спросил я вместо приветствия. — Я не знаю, о ком вы говорите. — На его лице ничего не изменилось. Рука Рона сразу легла на рукоять меча. Я сделал шаг к командиру. — Беременная человеческая женщина. Сюда должен был прилететь серый дракон несколько минут назад. — К центральному входу никто не прилетал. — Проверь внутренний двор. — В груди поднялся холод. — Я получил приказ проводить вас к совету. — Я не стану повторять. Командир посмотрел мне в глаза. Слишком долго. Затем повернул голову к одному из своих людей. — Проверь западный двор и верхние террасы. Воин коротко поклонился и побежал внутрь. Возможно, они лгали. Возможно, Сайлас заметил опасность и отнёс Марисель в другую часть дворца. Или вообще не приземлился в городе. Хотелось верить в последнее. Сайлас был не настолько глуп, чтобы добровольно посадить её в ловушку. Хотя, судя по тому, что я сам собирался сделать, право называть его глупцом я уже потерял. — Ведите, — сказал я. Командир отступил в сторону. Мы вошли во дворец почти беспрепятственно. Первые коридоры были пусты. Белый мрамор под ногами холодил даже сквозь подошвы. Высокие окна пропускали полосы золотого света, которые ложились на пол геометрическими узорами. Стены покрывали мозаики: золотые драконы над морем, войска возле красных скал, короли в коронах из солнечных лучей. В воздухе пахло ладаном, розовым маслом и кровью. Последний запах был слабым. Но я почувствовал. Мои воины тоже. Их шаги стали тише. Дворец казался слишком спокойным. Не было слуг. Не было придворных. Только стража. Она появлялась у каждого поворота, пропускала нас и оставалась позади. Так они постепенно отрезали нам путь назад. — Нас загоняют, — едва слышно сказал Рон. — Знаю. — Совет может не ждать. — Знаю. — И мы всё равно идём? — Марисель где-то здесь. Это было единственное объяснение, которое он получил. Мы прошли ещё две галереи, когда первый воин попытался нас остановить. Он встал посреди прохода, скрестив копьё с оружием второго стражника. — Оружие оставить здесь. — Нет, — ответил я. — В тронный зал не входят вооружёнными. — Скажи это своим людям. — Я кивнул на мечи за их поясами. — Таковы правила дворца. — Ваш король мёртв. Правила меняются. — Не смей говорить о нём так. — Лицо воина исказилось. Он направил копьё мне в грудь. Рон перерезал ему горло раньше, чем я успел сделать следующий вдох. Всё произошло быстро. Брызнула кровь. Тело упало на мрамор. Второй стражник закричал и бросился вперёд. Один из моих людей отбил его копьё, развернулся и ударил мечом под рёбра. Коридор наполнился лязгом оружия. Ещё четверо южан выбежали из-за колонны. Двое погибли почти сразу. Остальные отступили, увидев, как северные драконы встают между ними и мной. — Прекратить! — Рявкнул я. Оставшиеся в живых замерли. — Мы идём к совету, — сказал я. — Следующий, кто попытается нас остановить, присоединится к ним. Я переступил через тело. Кровь оставила тёмные следы на подошвах моих сапог. После этого нас больше не останавливали. Мы подошли к тронному залу. Перед ним возвышались высокие двойные двери из тёмного дерева, покрытые золотыми пластинами. На них снова был изображён солнечный дракон, но на этот раз только один — с расправленными крыльями и короной между рогами. Возле входа не было ни одного стражника. Я остановился и положил ладонь на рукоять меча. Магии не было. Сил почти не осталось. Но Сердце Вельмариона было нашим единственным шансом. Если внутри действительно находился совет, я покажу им правду. Если нет… Я не позволил мысли завершиться. Толкнул двери. Они открылись легко и беззвучно. Тронный зал был огромным. Высокий золотой купол возвышался над нами, расписанный сценами драконьих полётов. Вдоль стен стояли колонны из белого камня. Между ними висели тёмно-красные знамёна, а по полу простиралась широкая мозаика в форме солнца. В конце зала, на высоком возвышении, стоял трон. Золото. Красный бархат. Спинка в форме сложенных крыльев. Пустой. Я остановился на пороге. Двери за нашими спинами закрылись. Одновременно вдоль стен дрогнули знамёна. Из-за колонн вышли воины. Из боковых галерей. Из дверей за троном. С балконов под куполом. Они появлялись повсюду, образуя вокруг нас плотное кольцо. На верхних ярусах лучники натянули тетивы. Мои люди встали вокруг меня спинами к центру, обнажая мечи. Их было восемь. Южан — несколько сотен. И это только те, кого я видел. — Ваше Величество, — прошептал Рон, — приказ? Я не ответил сразу. Пересчитал выходы. Главные двери позади были заперты. Две боковые арки перекрывали плотные ряды копейщиков. Балконы контролировали весь зал. Даже если бы мои воины обратились, им не хватило бы пространства расправить крылья. А я не мог обратиться вовсе. Не мог использовать огонь. Не мог открыть Разлом. Мы не могли им противостоять. Не сейчас. Южные воины знали это. Иначе не подошли бы так близко. На возвышение возле пустого трона вышел мужчина в золотых доспехах. Не тот командир, который разговаривал с нами у городских стен. Этот был старше. Седые волосы доходили до плеч, а левую сторону его лица пересекал старый ожог. На груди сиял знак солнечной короны. — Рейгар Велкарис, — произнёс он. — Ты вошёл в Сол’Азар, признался, что убил нашего короля, и пролил кровь его стражи в стенах дворца. Вокруг меня напряглись северные воины. Рон сильнее сжал меч. В его глазах горела готовность умереть. У всех воинов, они были драконами Севера. Моими людьми. Они сражались бы до конца, даже понимая, что не успеют сделать и десяти шагов. Именно поэтому я не имел права позволить им это. Арбалеты поднялись выше. Десятки тёмных наконечников нацелились мне в грудь. Я крепче сжал рукоять, хотя знал, что не успею нанести даже одного удара. Седой мужчина медленно улыбнулся. — Хорошо. Вы хотели короля Севера. — Я поднял глаза на пустой трон. — Он перед вами. Мои воины одновременно шагнули вперёд. Восемь драконов против нескольких сотен вооружённых людей. Рон встал справа от меня, немного впереди, словно действительно верил, что сможет закрыть короля собственным телом. Его меч был поднят, ноги расставлены, взгляд прикован к первому ряду южных воинов. Остальные выстроились полукругом, прикрывая мою спину и бока. Я знал, чем всё закончится. Мы успеем убить нескольких. Возможно, несколько десятков, если южане испугаются и нарушат строй. Но отступать было некуда. Я крепче сжал рукоять меча. Седой командир поднял руку. Десятки тетив натянулись ещё сильнее, лучники целились прямо нам в грудь. Ещё одно мгновение. Одно движение его ладони — и всё закончится. Внезапно за нашими спинами загрохотали двери. Они распахнулись так резко, что одна из створок ударилась о золотую стену. В тронный зал вошли несколько мужчин. Их было шестеро. Все одеты как дворяне, но без излишней роскоши. Длинные камзолы из лёгких тканей, золотые пояса, перстни со старыми родовыми печатями. Двое уже были седыми, с глубокими морщинами на лицах. Остальные — моложе, но в их осанке не было ничего легкомысленного. Они шли уверенно. Так, словно это был их зал, их дворец и их право отдавать приказы. Впереди шёл высокий мужчина лет пятидесяти с короткими тёмно-седыми волосами и узким лицом. На его груди висела золотая пластина в форме расправленных крыльев. Он осмотрел воинов, направленные на нас арбалеты и пустой трон. — Сложить оружие! — Прогремел его голос. Никто не пошевелился. Седой командир стражи медленно повернулся к нему. — Лорд Амиран, отойдите. Король Севера признался в убийстве Его Величества. — Я слышал. — Тогда вы понимаете, что его необходимо убить. — Я сказал сложить оружие, генерал. Кому теперь служит городская стража? — спокойно спросил Амиран. — Мёртвому королю? По залу прокатился глухой шёпот. — Король Кассиан был законным правителем Юга. — Генерал сжал челюсть. Амиран сделал ещё один шаг. Мужчины за его спиной разошлись немного шире, и я увидел родовые знаки на их одежде. Солнечный ястреб. Красный лев. Крылатый змей. Старые роды Юга. Некоторые из них я узнал по донесениям Мейрона и Сайласа. Имена, которые годами появлялись в списках тайных противников Кассиана. Те, кто публично склонялся перед ним, сидел в его совете, отдавал ему золото и воинов. Не из преданности. Из страха. Кассиан держал их детей, жён и братьев рядом с собой. Мужчины, которые сейчас вошли в зал, служили Кассиану лишь потому, что каждое неосторожное слово могло стоить жизни их семьям. Но в глубине души они оставались верны Каэлусу. Верны королю, которого потеряли много лет назад. Я медленно опустил меч. — Рад вас видеть, — сказал я. — Вы пришли как раз вовремя.