Иллюстрации

      Последующие почти пять месяцев превратились для Бена Соло в форменный ад — у Сноука началась настоящая паранойя по поводу очередной возможной кражи денег, поэтому он постоянно заставлял команду финансистов перепроверять отчетность. И никакие заверения Соло в том, что на данный момент повторение аналогичной ситуации в компании невозможно, не могли убедить старика.              Бен чувствовал себя на пределе. Его начинало натурально трясти еще на подходе к офису «Первого Ордена», а Сноука хотелось просто придушить.              Его мучила бессонница, а после снотворного наутро так дико болела голова, что было совершенно невозможно работать.              Никакое рисование не могло избавить его от нервного напряжения. Скорее наоборот — у Бена тряслись руки, что не могло не отразиться на качестве рисунков. А это в свою очередь негативно сказывалось на его удовлетворении проделанной работой.              За это время он сталкивался с Рей еще пару раз. Один — в компании Хакса и второй — в книжном магазине, куда мужчина как-то заглянул в надежде прикупить что-нибудь интересное почитать.              В присутствии Армитажа Соло постеснялся спросить ее телефон, а в книжном, когда он уже открыл было рот, раздался звонок его мобильного. И пока он разговаривал, Рей ушла, махнув на прощание рукой.       

***

             Он вошел в бар, не замечая, что его пошатывает от усталости. Бросив взгляд в направлении любимого столика, Бен обнаружил знакомую компанию из трех человек. Вообще-то он бы предпочел посидеть один, но с его габаритами остаться незамеченным было проблематично.              — Привет, — поздоровался Соло.              Увидев его, Роуз неодобрительно покачала головой и, схватив Армитажа за руку, решительно направилась в сторону стойки.              — Что с тобой? — спросила Рей. — С каждым разом ты выглядишь все хуже.              И это было правдой: явно сшитый на заказ костюм стал ему откровенно велик; глаза ввалились; синяки под ними почернели; скулы заострились; щеки и подбородок покрывала неравномерная щетина, будто бреясь, он пропускал некоторые участки. Про бледность и говорить не приходилось.              — Много работы. Устал немного. — Пожал плечами Бен.              — Ну-ну. И это у тебя называется немного? Ты на ногах еле держишься. Неужели оно того стоит?              — А что я буду делать без этой работы? Чем заниматься? Я же больше ничего не умею.              — Всегда можно что-то найти, если не по душе, то хоть не выжимающее до отказа все соки, — заметила Рей. Конечно, она не прыгала от восторга, будучи библиотекарем, но после работы у нее оставались силы, чтобы утолять свою главную страсть — писательство.              Бен как раз усиленно пытался придумать возражение, когда Хакс с Роуз вернулись.              Рыжий поставил перед ним тройную порцию виски, а Роуз — огромный гамбургер.              — Я не голоден, — запротестовал было Бен.              — Ага, я вижу. Ты когда вообще ел в последний раз? — фыркнула азиатка.              — Бен, долго это будет продолжаться? Какого хрена ты позволяешь этой маразматической ящерице на себе ездить? Ты и раньше не любил эту работу, когда у тебя был нормальный график! Так почему не уйдешь? И не говори, что из-за денег.              — Хватит! Давайте поговорим о чем-нибудь другом! Рей, когда там твоя книга выходит?              Она прямо вспыхнула от охватившей ее радости, услышав его вопрос. Во-первых, она и подумать не могла, что он запомнил. А во-вторых, несколько экземпляров из первой партии тиража лежало в ее рюкзаке.              Она достала один и протянула Бену.              — Держи! Если тебе и правда интересно почитать, могу подарить.              — Поздравляю! — он был от всего сердца за нее рад. — Подпишешь для меня?              — Конечно! — она схватила ручку, заливаясь краской смущения.              Немного подумав, Рей написала: «Бену Соло с искренними пожеланиями изменить свою жизнь к лучшему!», дата и подпись.       

***

             На следующий день Хакс позвонил ему и предложил пересечься в обеденный перерыв. И как Бен ни пытался отказаться, мотивируя острой нехваткой времени, рыжий ничего не хотел слушать.              И вот они сидели на траве в парке, жуя принесенные Хаксом бутерброды и запивая их так любимым Беном лимонным тоником.              — Ну и о чем ты хотел со мной поговорить?              — Как ты смотришь на то, чтобы стать моим партнером в «Арканисе» и взять на себя всю финансовую сторону управления?              Сказать, что Соло был в шоке — ничего не сказать. В свое время он категорически отказался брать с Армитажа деньги, которые одолжил ему на открытие издательства. Дело в том, что Арми тогда как раз собирался жениться, и Бен простил ему долг в качестве свадебного подарка.              На самом деле Роуз когда-то уже высказывала эту идею, но в тот период карьера Бена в «Первом Ордене» активно шла в гору, поэтому он вежливо отказался, надеясь, что Хакс не обидится.              И вот теперь они снова предлагали ему шанс полностью изменить свою жизнь. Основательно задрипанную, положа руку на сердце.              — Я могу подумать? — спросил Соло.              — Ты сейчас серьезно? — хохотнул Хакс. — Давай, Бен, решайся! В конце концов что ты теряешь? Ну не деньги же в самом-то деле?!              Бен задумался: Хакс был совершенно прав — он никогда не любил эту работу, терпеть не мог Сноука, ему не нужны были деньги. Единственное, что по-настоящему страшило — остаться не у дел. Ну не рисовать же целыми днями!              — Хорошо! Черт с тобой! Сегодня же напишу заявление!              — Вот и молодец! — Армитаж хлопнул его по спине.       

***

             Хакс и раньше не мог понять, почему Соло так цепляется за эту работу, за свою карьеру. Нет, Армитаж знал, что менять позицию финансового директора в одной компании на аналогичную должность в другой не имело большого смысла: те же яйца — вид в профиль. А тут он уже привык к коллегам, закидонам Сноука.              Но вчера, когда Бен ушел домой, а его жена в который раз решила перемыть ему все кости, Рей сказала, что тот просто не знает, чем будет заниматься в случае ухода из «Первого Ордена».              И именно тогда Хакс взглянул на его жизнь под другим углом.              Он был одинок. Ни семьи, ни детей. Даже собаки или кошки нет.              В институте у него было несколько не сильно удачных попыток построить нормальные прочные отношения. Поэтому он и стал отдавать предпочтение случайному сексу — меньше шансов разочароваться.              Армитаж даже не мог представить, каково жить, как Бен Соло. У него была Роуз, с которой они вместе со времен института, а в скором времени планировали расширение семьи.              Видимо, мысли его жены шли в том же направлении, поэтому она и настояла, чтобы он возобновил свое предложение о партнерстве.              Хакс не был против, еще когда она впервые выдвинула эту идею. А сейчас и подавно. Хоть «Арканис» оставался некрупным издательством, управлять им в одиночку становилось сложнее, а учитывая скорое пополнение, Армитажу хотелось иметь рядом надежного человека.              Поэтому он был очень рад, когда Бен согласился.       

***

             Несмотря на безобразный скандал, устроенный Сноуком, Бен чувствовал огромное облегчение — наконец-то у него появился шанс заняться чем-то, если не интересным, то все же приносящим бóльшее удовлетворение.              Он сидел на диване в гостиной, вертя в руках написанную Рей книгу и не решаясь открыть — слишком много разочарований вызывала у него современная печатная литература. И он боялся, несмотря на все заверения Хакса в огромном таланте этой девушки, что ее первая книга окажется ничуть не лучше той писанины, которую издает Сноук.              Но делать нечего. Когда он начнет работать с Арми, они с Рей явно будут встречаться чаще. Не то чтобы он был против. Но она же обязательно спросит о его впечатлениях, поэтому хотя бы начать читать необходимо.              К десятой странице у Бена появилось стойкое чувство, что нечто похожее он уже когда-то читал. Но озарение снизошло на него лишь странице к шестидесятой.              Он схватил свой скетчбук, тот самый, который ему вернул Рэйн, чтобы окончательно убедиться — иллюстрации, сделанные им по мотивам его фанфика, идеально подходили к роману Рей.              Тогда-то все окончательно встало на свои места — Рей была тем самым фикрайтером, нашедшим его блокнот, с которой он не стал встречаться по причине чрезмерной занятости.              Черт! Блядь!              И как теперь быть?              Она же нравилась ему, черт возьми! Так сильно, что он готов был снова попробовать встречаться!              Да, он так и не нашел в себе смелости попросить ее телефон. Но был совершенно уверен, что ему еще представится такая возможность.              Вот только как она среагирует, когда узнает, что он и есть так заинтересовавший ее художник.              Вариантов было много, и не все ему нравились.              Выпив воды, Бен продолжил читать. Ближе к середине оказавшейся действительно очень интересной книги, мужчина наконец-то решил, как он поступит.       

***

             Он работал в «Арканисе» уже второй месяц и не мог не признаться самому себе, что это оказалось гораздо лучше и интереснее, чем он ожидал. Арми часто вовлекал его в решение тех или иных вопросов, совершенно не связанных с финансами или, например, с налогами.              Он даже начал читать одну, кстати, очень неплохую рукопись, по поводу которой у Хакса возникли сомнения.              Так же его, хоть он и был категорически против, хотели отправить в качестве представителя издательства на презентацию романа Рей, которая должна была состояться совсем скоро.              А каждую свободную минуту после работы он рисовал. Перечитывал кусками ее роман, выбирал самые цепляющие его фрагменты и снова рисовал.              Уже было готово девятнадцать иллюстраций, не считая тех, что были нарисованы ранее, в том числе портрет главной героини.              Как-то вечером, когда Бен как раз собирался домой, в его кабинет заглянул Хакс.              — Ну что? Ты наконец-то попросил ее номер?              — Чей? — не понял занятый своими мыслями Соло.              — Рей, конечно. Или ты считаешь, что никто не замечает, какие взгляды ты на нее бросаешь?              — Какие взгляды? Не бросаю я никакие взгляды, — насупился Бен.              — Ну да, ну да… Знаешь, Соло, только не обижайся, но ты идиот!              — Почему это?              — Почему… Такая девушка рядом с тобой. Опять же явно тебе нравится, — Хакс бросил на приятеля выразительный взгляд. — А ты ждешь, непонятно чего. — Вот встретит она кого-нибудь посмелее, сам будешь виноват!              С этими словами Армитаж покинул его кабинет, оставив переваривать сказанное.              Если уж быть совершенно честным, Бен в глубине души был полностью согласен с тем, что он идиот.              Но его план был уже на стадии завершения, так что он все равно собирался еще немного подождать, прежде чем предпринимать какие-то шаги. Как бы друг ни заставлял его форсировать события.              Друг.              Еще совсем недавно Бен считал, что у него нет друзей. Нет, в институте они с Арми именно дружили, но после ухода последнего из «Первого Ордена» и свадьбы с Роуз они начали общаться в разы меньше, пока не стали пересекаться лишь пару раз в год.              И вот теперь он ощущал возрождение их былой дружбы, что просто не могло не радовать.              А уж если все получится с Рей…       

***

             До презентации ее книги оставалось всего ничего, когда произошло то, чего девушка никак не могла ожидать.              Около одиннадцати утра она получила сообщение.        Бен: Центральное почтовое отделение Тида. Номер для получения отправления (номер).              В первую минуту она подумала, что сообщение от Соло, и лишь потом сообразила, что он так и не спросил ее номер, а проявлять инициативу в свою очередь она постеснялась.              Опять же предыдущая переписка не оставляла сомнений — ей писал неизвестный художник, тезка Соло, ну почти, если учесть, что оба Бены.        Рей: И что там?        Бен: Увидите. 😉              Наверное, если бы не эмодзи в конце последнего сообщения, то она может, и не пошла за этой посылкой. Но эта подмигивающая рожица настолько не вязалась с резким тоном его более ранних смс, что девушке стало любопытно.       

***

             И вот в пятницу во второй половине дня она стояла на почте, держа в руках простой коричневый конверт формата А4, на котором кроме номера получения ничего не было.              Конверт оказался не такой уж тонкий, как можно было ожидать. Но вот даже представить себе, что окажется внутри, Рей не могла.              Отойдя к окну, где был небольшой столик в том числе с ножом для резки бумаги, она аккуратно его вскрыла. Вынув содержимое, девушка недоуменно уставилась на стопку каких-то листов, не сразу догадавшись их перевернуть.              А перевернув, застыла в полнейшем шоке.              У нее в руках были карандашные иллюстрации к ее роману. Всего тридцать работ.              Она рассматривала их, пытаясь сдержать слезы, готовые вот-вот прорваться наружу.              «Как? Откуда? Роман же еще не поступил в продажу! Неужели это кто-то так или иначе связанный с книжной индустрией?»              Рей аккуратно собрала рисунки и положила в конверт, а выйдя на улицу, направилась не домой, как собиралась изначально, а в парк. Ей хотелось посидеть на той самой скамейке, с которой началось ее «знакомство» с таинственным художником.              Она уже шла вдоль озера, когда ее пронзило воспоминание, как она подписывает экземпляр книги для Бена Соло.              «Неужели, неужели это он?»              Она открыла их переписку, надеясь убедиться в своей правоте. Все три встречи этот Бен, извиняясь, отменил, мотивируя исключительной занятостью. Тогда она ему не поверила. Но если предположить, что это был именно Соло, то получалось, что художник не врал. Она слишком хорошо помнила вконец замученный вид мужчины, пока тот работал в «Первом Ордене».       

***

             Через пару минут она наконец увидела скамейку. К ее большому сожалению, на ней кто-то сидел.              Она уже совсем было развернулась, чтобы уйти, когда ее, будто молнией, ударило узнавание.              Бен Соло.              Человек, о котором она так или иначе постоянно думала последнее время.              Он не рисовал, просто сидел и смотрел на озеро в лучах заходящего солнца. А Рей в свою очередь смотрела на него.              Нет, она не изменила своего мнения по поводу его внешности, по-прежнему считая самым привлекательным в нем рост, руки и, конечно, невероятно выразительные карие глаза.              Но разве внешность определяет богатство внутреннего мира человека, его порядочность, честность?!              И главное — Соло словно мог читать в ее душе, подмечая незначительные детали, которые она, как ни старалась, но так и не смогла облечь в слова при написании книги.              Этого было более, чем достаточно, чтобы решиться сделать этот шаг, чтобы попытаться.              Теперь она была совершенно уверена, что те протянутые друг к другу руки, которые она регулярно рассматривала на экране ноутбука, это именно их руки, ее и Бена. И сегодня тот день, когда они должны наконец соединиться.              Она еще немного постояла и сделала решительный шаг.