Сбор. Сон

Солнце медленно поднималось, озаряя своим светом здешние земли и пробуждая первых утренних птиц, которые с радостью одаривали только что проснувшихся людей своими трелями. Среди проснувшихся был и Артём. Он ещё не успел осознать и вспомнить, где находится и как сюда попал. Времени «заспанного» спокойствия хватило лишь на то, чтобы сесть на кровати. Мысли бурным потоком нахлынули на бедовую голову мальчишки. Несколько десятков минут он пытался продумать дальнейший план путешествия. Но все попытки были тщетными: каждый раз, когда последовательность действий почти выстраивалась, её разрушал недостаток информации. Искать же сведения привычными способами было слишком опасно — если его личность всплывёт, его разорвут в клочья в ту же секунду. Не сумев привести мысли в порядок — скорее, лишь усилив хаос, — он вышел из комнаты. Спустившись по лестнице, Артём увидел утреннюю таверну. Внутри было немноголюдно и свежо. Невольно его взгляд опустился на единственного посетителя — грустного на вид старика лет восьмидесяти. Старец сидел один, будто кого-то ждал. Неизвестный обернулся, словно почувствовав чей-то взгляд. Когда их глаза встретились, лицо старца исказилось удивлением, и он жестом подозвал Артёма. Юноша, даже не подумав о возможном подвохе, подошёл. — Вы звали меня? — с лёгкой тревогой произнёс Артём. Он чувствовал в этом старике что-то знакомое, будто уже видел его раньше. Пока Артём размышлял, незнакомец заговорил воодушевлённо и радостно, словно это была лучшая новость за многие годы. — Артёмка! Ты какими судьбами? Не часто здесь увидишь знакомые лица! На лице юноши застыла гримаса недоумения. Он никак не мог понять, откуда в этом забытом богом месте кто-то знает его. — Неужели не признал? Это хорошо — богатым буду, — рассмеялся старик. — Я же твой дядька! Ну ты и даёшь. Завязывай ты с этим, а то неровен час — мать родную не узнаешь. Он говорил быстро, словно пытаясь что-то скрыть. Но у Артёма не возникло ни тени сомнения: старик напротив — говорил правду. — А… дядя Коля? — в одно мгновение глаза юноши распахнулись. Он осознал, какой подарок свалился ему на голову. Более полезного человека в такой момент и представить нельзя. До этого Артём был уверен, что каждую крупицу информации придётся вырывать из мёртвой хватки смерти… но нет! После пары секунд он сменил скепсис на радушие: — Дядя Коля?! Как я рад вас видеть! Я думал, никого тут не найду ещё месяца три! У меня столько вопросов! Николай громко цокнул, улыбнулся во весь рот, поднялся из-за стола и помахал указательным пальцем. — Ну, Артём, ты же, как я помню, любишь искать всё сам. Ведь: «Если выдать всю информацию, трудностей не встретишь. А какое путешествие без трудностей?» Услышав эту цитату, Артём оцепенел. Он несколько минут смотрел сквозь столы и стены, осознавая, что лишился ценнейшего источника знаний. Старец щёлкнул пальцами перед его лицом, возвращая внимание. — Не расстраивайся, дорогой. Лучше скажи — зачем ты сюда вообще приехал? — Мне нужно найти отца, — с поникшим видом ответил юнец. — А нужную информацию без влияния не достать. — Эвон как… — старик задумался. — Хм. Похоже, пора приводить шестерни в действие. Запиши пару наводящих вопросов. Во-первых: что тебе нужно, чтобы получить авторитет? Как думаешь, победа над кем-то сильным, но нелюбимым — даст тебе репутацию? Он говорил так, будто его осведомлённость была безграничной. — А во-вторых: как ты собираешься победить кого-то сильного в одиночку? А теперь время подбодрить тебя! — лицо его оставалось таким же несерьёзным, словно он насмехался, либо просто радовался встрече. — Твой отец жив и находится на Архипелаге. А ещё… — он на секунду задумался. — Рано тебе это знать. Старец бросил взгляд на часы. Артём был слишком ошеломлён, чтобы что-либо сказать. — Артёмка, мне пора. Через пару часов отплытие, а до порта ещё добраться нужно. Он протянул руку для прощания. Как только Артём пожал её, его голову пронзила резкая боль, словно по затылку ударили обухом топора. — Ты в порядке? — Наверное… — Ну, тогда я пошёл! — Но куда?.. — спросил Артём, но в тот же миг таверна опустела, оставив его одного. Однако кое-что ему всё же досталось. На столе лежал пожелтевший от времени пергамент, свёрнутый в свиток и перевязанный ленточкой с восковой печатью — явно нераскрытый. Артёму понадобилось минут пятнадцать, чтобы прийти в себя после боли. К этому времени к нему за стол сел его знакомый — Евгений. — Привет, Артём. Как ты? Голова, небось, побаливает, молодой? — неловко хохотнул он. — Ну ладно я, — вырвалось у Артёма. — А ты уже староват стал. Гляди, помрёшь тут. Слова прозвучали слишком надменно, и юноша тут же понял, что перегнул. — Вчера ты повежливее был… Но ты прав, пить мне меньше надо. А то одним утром и не проснусь, — вздохнул Евгений. Эти слова отрезвили Артёма, словно ведро ледяной воды: ещё пара ошибок — и история закончится, не успев начаться. Он поспешил сменить тему: — А ты Фёдора не видел? Вы же вроде не разлей вода. — Небось, проницательность у тебя, — фыркнул Женя, но после похвалы его лицо стало недовольным. — Помнишь или нет, Фёдор подчиняется одной из Глав. Ей зачем-то понадобился Федька с утра пораньше. Понятия не имею, что ей нужно. Он говорил о Секире с таким пренебрежением, будто кипел от ненависти. — А расскажешь про Секиру? И про Глав вообще? На лице Жени возникла короткая заминка, после чего — усмешка. — А я и забыл, что ты у нас ничего не знающая деревенщина! — расхохотался он. — Но шифруешься хорошо. Напомни, зачем ты здесь? Артём рухнул на стол и закрыв голову руками, несколько раз повторил: — Скучно, скучно, скучно! А в путешествии веселее. Да и денег для родных подзаработать… Казалось, он договорил не всё — и это было ему на руку. Лишняя недосказанность заставляла людей додумывать то, что им хочется слышать. — Ладно, горемыка, — махнул рукой Евгений. — Постараюсь вспомнить кое-что. Но! Сегодня пойдёшь со мной на службу. Хорошо? Он протянул руку. — Идёт.