Прибытие. Сон

Из порта выходил изнемождённый юноша. За спиной у него висел походный рюкзак, поясные сумки оставались на месте, закрытые очки по-прежнему были на голове, а одноручный меч, висевший у пояса, делал образ ещё более собранным. Низ бежевого плаща взмывал при каждом порыве ветра. В нагрудном кармане лежало несколько чернильных ручек. Бриз уходящего лета был восхитителен. Каждый шаг Артёма будто снимал слой усталости, пульсирующей в его теле. — Надо быстрее дойти до ближайшего крупного города, иначе я здесь долго не продержусь… Юноша шёл, тихо бубня свои мысли. Он так глубоко погрузился в них, что заметил слишком поздно — тропа вывела его вглубь леса. Вокруг росли тёмные, плотные деревья, а впереди мелькнул небольшой огонёк. Артём ускорил шаг, стараясь догнать того, кто нёс фонарь. Чем ближе он подходил, тем беспокойнее становились его мысли: «Кто может ходить здесь в такое время? Один ли он? И человек ли вообще?» Наконец свет стал ярче, и юноша понял, что впереди идут двое мужчин лет тридцати, причём ведут они весьма громкий спор. — Фёдор, твоя голова забита помоями! — раздражённо выпалил мужчина с фонарём. — Как я мог позволить тебе выбирать путь обратно?! — Чего ж ты так взъелся? — огрызнулся Фёдор. — Ну шавку какую встретим — и всё! — Ага… Тогда почему за нами идёт тот неубитый? Все звуки будто исчезли — и на тропе, и во всём лесу. Фёдор рывком вытащил двуручный меч, висевший за спиной. — Как же долго я ждал чего-нибудь интересного! А тут раз — и целый неубитый! Жень, ты можешь поверить в такое везение?! Он придержал меч, глаза горели эйфорией. Артём был ошеломлён: первые люди, попавшиеся ему за пределами порта, приняли его за нечисть. Похоже, боя не избежать… — мелькнула мысль. Юноша достал меч и встал в защитную стойку. — Смотри, Женька, этот, похоже, разумный — не кинулся на нас! — радостно крикнул Фёдор. — А ты уверен, что это не обычный человек? — подозрительно спросил Женя. — ЗАМОЛКНИ УЖЕ! Фёдор бросился вперёд. — Идиот… — с досадой выдохнул Женя. Он сделал шаг и завёл руку за спину. В ту же секунду в его ладони вспыхнуло пламя, которое он бросил вверх. Огненный шар завис над тропой — и в тот момент лес пронзил звон металла: Артём остановил удар Фёдора. Осветившаяся картина заставила Женю рвануть к ним. — Слышишь ты, опарыш! — заорал он на Фёдора. — Ты чуть парня не убил! — Да замолкни, — буркнул тот. — Видишь — парень-то не промах, удар заблокировал. — А если бы не заблокировал?! — Значит, его бы убил не я, а мимо бегущий волк, — самодовольно протянул Фёдор. Потом повернулся: — Паренёк, извини, обознался. Бес попутал. Артём едва уловил его слова — в голове звучала лишь мысль: если бы не этот парень с огнём, бой закончился бы смертью. Чёрт… амбала я бы, может, и одолел, но то, что сделал его друг… Это интересно. И это был отличный момент, чтобы сделать вид, что я просто деревенщина, и вытянуть побольше полезной информации. — Ничего страшного, — ответил Артём нарочно просто. — Я к этому готовился, когда решил пойти в город из деревушки. — Вот как! Ну, меня Фёдор зовут, а тот, что орёт из-за любого пустяка, — Женя. Фёдор протянул руку. Артём неуверенно её пожал. — Очень приятно. Я — Артём. Евгений, а что это за приспособление вы использовали, чтобы огонь висел в воздухе? — А, это? Никакое. Просто чуть-чуть жизненной энергии в нужной интерпретации, — пояснил Женя. — В каком смысле — интерпретации? У двоих реакция оказалась разной: Женя будто загорелся интересом, а Фёдор нахмурился. — Ну ты и деревня! — фыркнул он, уже успокоившись. — Федь, заткнись, пожалуйста, — прервал его Женя. — О, да конечно, о лучезарнейший, светлейший, талантливейший из нас всех… — бубнил Фёдор, но его уже никто не слушал. — Артём, — продолжил Женя, — всё просто: в телах всех живых постоянно циркулирует жизненная энергия. Нам позволено высвобождать её через руки и, благодаря воображению, интерпретировать как душе угодно. Это всё дар нашего бога… — Всё, его понесло, — отмахнулся Фёдор. — Малец, не забивай себе голову его богослужениями. Но в целом Женёк прав. Обычно детей проверяют на способности, но ты не выжмешь магию специально — она сама проявится, когда нужно. Странно только, что ты о интерпретации энергии только сейчас слышишь. В мыслях Артёма творился хаос. Если вокруг этой силы возникла религия, значит, знание древнее. Но как они сохранили его и не позволили ему просочиться на основной материк?.. Или… они убивают всех путешественников? Тогда я сам затянул петлю на шее… Его лицо непроизвольно исказилось, когда он понял: спонтанная ложь спасла ему жизнь. Тем временем двое мужчин уже шуточно спорили о чём-то своём. Так троица и дошла до одного из крупнейших городов этих краёв. — Артёмка, а ты куда дальше? Может, родственники тут есть? — спросил Фёдор. Лицо юноши снова скривилось — он старательно придумывал правдоподобный ответ. — Ну… я думал переночевать в местной таверне. — А ты уверен, что денег хватит? — надменно спросил Женя. — Об этом я не беспокоюсь, — спокойно ответил Артём. — Денег я отложил достаточно. — Нам тоже в таверну нужно, выпьем за знакомство! — подмигнул Фёдор. — ДА ИДЁМ УЖЕ! — рявкнул Женя. Примерно через десять минут они прибыли в их любимую таверну. Даже название было особенным — «Песнь странника». Дверь распахнулась: лёгкий летний ветер ворвался внутрь, а тёплый свет свечей пролился на улицу. Как только они вошли, их окружил гул выпивох и песнопения небольшой группы музыкантов. Троица направилась к самому дальнему столику, ближе к стойке. Не успели они сесть, как к ним подскочил рыжеволосый старец. — Ох-ох-ох! — рассмеялся он. — В порту что ли выпить не могли? — Могли, но боялись, что ты помрёшь раньше, чем придёшь! — ловко парировал Фёдор.