Встреча у костра

      Девушка осторожно подкралась к огромному окну ресторана, прямо за которым «красовалась» спина чрезмерно полного мужчины. Похоже, наконец-то появился шанс подпортить автомобиль, принадлежащий самому мэру. Нея выслеживала его последнее время. От этой мысли губы бунтарки растянулись в хитрой улыбке.       Убедившись в том, что никто её не обнаружил, девушка ловко подкралась к авто, стараясь не попадаться на свет, который исходил из окна. Не теряя времени, девушка быстро достала баллончик с фиолетовой краской из бокового кармашка своего ранца и, прежде чем приступить к делу, поставила скейтборд рядом с собой, несколько раз встряхнула аэрозоль, а потом натянула на лицо тканевую маску. Всё могло пройти просто идеально, если бы не тот подонок, что указал здоровяку на преступницу. К счастью, благодаря опыту, художнице хватило этой недолгой минуты для того, чтобы написать: «WATER IS LIFE!», и оставить свой тэг, что красовался почти на каждой улице города. Девушка мельком выглянула из-за машины, пытаясь убедиться, что мэр всё ещё спокойно ест, однако… Это и было её ошибкой. Он заметил Нею.       В панике художница обронила баллончик с краской, опрокинула скейт на землю и поспешила как можно быстрее скрыться на нём в лесу, пока разъярённый мужчина не до конца сообразил, что произошло. Да и его реакция сейчас была не сильно-то и интересна. Куда важнее — уехать как можно дальше от своей «жертвы».       Судя по всему, градоначальник это так просто не оставит. Карлссон осознала это, когда ей в спину начали светить фары, а рёв машины, что на полной скорости мчалась за хулиганкой, становился всё громче с каждой секундой. Сворачивать с дороги было не лучшим вариантом: густая трава не дала бы проехать дальше на доске, её было бы куда легче поймать. Да и дорога была ещё влажной от только прошедшего дождя. Девушка всё же решила попытаться ускориться, однако из-за этого с головы сорвалась кепка, поскольку Нея не могла больше придерживать её, да и не видела особого смысла.       Свет фар становился всё ярче, машина приближалась практически вплотную. Вдруг за спиной раздался противный и очень громкий скрежет колёс. Мэр пытался резко затормозить, из-за чего машину тут же начало сильно заносить. Он не смог справиться с управлением.       «Похоже, кепка попала в лобовуху!» — пронеслось в голове бунтарки, прежде чем она, наконец, повернула голову назад. Секунда… Две… Машину здоровяка заносит слишком сильно. Она с ужасным грохотом врезается в ближайшее дерево, разлетаясь вдребезги.       Бунтарка резко развернулась и подкатилась к разбитой машине, стараясь понять, что с мэром. Как только она приблизилась, вдалеке послышались полицейские сирены, которые увязались за обезумевшим чиновником. Несмотря на это, девушка всё же решает заглянуть в салон хоть на мгновение, надеясь, что он не сильно пострадал, и… Господи! Да его вывернуло наизнанку от такого удара! Весь салон был в крови и ошмётках окровавленной жировой ткани!       От такого зрелища девушка чуть не свалилась на землю, однако на горизонте уже мелькали полицейские огни. Нужно было бежать, срочно! Стараясь придумать хоть что-то, Нея в панике бросила скейт в траву, а сама устремилась вглубь леса, надеясь, что её не смогут найти.       Ветки кустов хлестали по ногам, художница спотыкалась о них, но продолжала упорно бежать всё глубже в лес…       Сирены постепенно умолкали, пока вовсе не стихли. Ослабленная девушка наконец остановилась и упала на землю без сил, стараясь отдышаться после длительного забега. Определённо, это был худший день, который только можно себе представить.       Наконец придя в себя, Карлссон развернулась и пошла обратно. Полиция должна была уже покинуть место происшествия, да и проводить ночь в лесу совсем не хотелось. Только вот… Чем дольше был путь, тем больше беглянке казалось, что деревья меняют свою форму. Впрочем, она не особо обращала на это внимание, ровно до тех пор, пока далеко впереди не начало виднеться тусклое пятно света. «Город? Да неужели?» — спросила себя Нея, продолжая движение вперёд. Но чем ближе девушка подходила, тем больше оно походило на горящий костёр. Возможно, это даже чей-то лагерь.       — Что ж… Наверняка, хуже уже не будет. Может, эти люди помогут вернуться домой? — вслух подумала девушка, слегка ускорив шаг.       Вскоре художница добралась до небольшой полянки, посреди которой тихо потрескивал довольно большой костёр, рядом с которым сидели трое человек. Двое из них — темнокожая девушка и парень в офисном костюме, расположились на валежнике. Они увлечённо обсуждали какой-то план, пока третий, что был в тёмно-зелёной куртке, подкидывал сухие ветки в огонь, сидя прямо напротив остальной компании. Бунтарка решилась подойти ближе.       — Ну и куда подевалась эта заносчивая девчонка? — раздражённо перебил приятелей парень в зелёном, когда ветки закончились. — Как же её…       — Её зовут Мэг, — в тот же момент подсказала незнакомка.       — Да-а-а, точно, Мэг. Она должна была уже давно вернуться, если только... Эй! Ты, там!       Похоже, Нею всё же заметили. Возможно, оно и к лучшему. Остальная часть компании резко прервала дискуссию и обернулась. Тот, что был в офисном костюме, даже немного вскрикнул от испуга, поскольку явно не ожидал подобного, да и сама художница была немного растеряна.       — Давай, подходи сюда! — вновь окликнул Нею незнакомец.       — П-постой! П-почему ты уверен, ч-что… — начал было неуверенный клерк, однако был перебит темнокожей девушкой, которая толкнула его в бок.       Чуть наклонившись к плечу приятеля, она что-то негромко сказала и кивнула в сторону новоприбывшей. Судя по всему, это помогло парню немного расслабиться, хотя тот всё ещё продолжал с опаской смотреть на гостью.       Немного погодя, художница неуверенно потянула лямку своего ранца, не спеша приблизилась к группе и, шумно выдохнув, присела на край сухого ствола рядом с напуганным парнем, который тут же стал отодвигаться от новенькой, пока не упёрся спиной в плечо подруги. Повисла гробовая тишина. Только приятное потрескивание костра и тихий шелест листвы хоть как-то нарушали её. Каждый член компании молча следил за движениями Неи, отчего той становилось не по себе. Благо, продлилось это не так долго, художница прервала молчание.       — Ита-ак... Вы не знаете, как найти дорогу до города? — неуверенно спросила она, сложила ладони в замок и стала слегка потирать большие пальцы друг о друга.       Ответ последовал далеко не сразу. После вопроса компания начала переглядываться между собой, словно пытаясь выбрать того, кому придётся сказать хоть что-то.       — Прошу прощения? — недоумённо произнесла беглянка.       — Никак. Отсюда нет выхода, — наконец ответила темнокожая девушка. — Оно никому не позволит уйти отсюда.       Художница определённо не ожидала подобного ответа. Разве такое вообще возможно? Это заставило Карлссон подняться на ноги и немного отступить назад. Брови девушки дрогнули, а губы слегка приоткрылись, словно та хотела ответить что-то, однако почти сразу же сомкнулись вновь. «Хорошо. Мне не нужна их помощь, просто продолжу идти дальше», — подумала она и, не сказав напоследок ни слова, просто направилась вперёд. Троица, похоже, хотела о чём-то сказать в след девушке, однако та попросту пропустила бы их слова мимо ушей. Какой вообще смысл слушать, если похоже, что они не собирались помогать выбраться из глуши? Она даже не стала оборачиваться.       Хулиганка несколько часов бродила по почерневшему лесу, прежде чем вновь увидела костёр вдали. Здесь есть кто-то ещё? В любом случае, ей уже было без разницы, даже если это была иллюзия. Карлссон слишком устала и была готова сделать привал прямо посреди густого тёмного леса. Но стоило бунтарке приблизиться достаточно близко к источнику света, выглянуть на полянку, как пред её взором открылся вид на всё тот же костёр. Тех же трёх людей, сидящих рядом, всё также говорящих о чем-то своём. Девушка была в полнейшем шоке. «Разве... Я могла сделать круг?» — пронеслось в её голове. Ей не верилось, что, идя лишь вперёд, можно было вернуться в то же самое место. Ошарашенная уличная художница стала осторожно отступать назад, не сводя глаз со странных незнакомцев, пока вдруг не врезалась спиной в большое дерево. От неожиданности Нея вскрикнула и, рефлекторно отскочив, испуганно обернулась, надеясь не встретиться лицом с кем-либо ещё. Вместе с ней взвизгнул нервный клерк, который от испуга чуть подскочил на месте и сразу же вцепился в соседку. Парень в зелёной куртке залился смехом.       Незнакомка в очках заботливо похлопала парня по плечу и мягко улыбнулась художнице.       — Успокойся. Присядь рядом, хоть узнаем друг друга. Больше некуда деваться, мы тоже пытались уйти, — пригласила героиню темнокожая девушка.       Похоже, у Неи действительно не было выбора. В лесу за спиной теперь не различить ни куста, а тут, по крайней мере, есть где согреться. Несколько секунд Карлссон неуверенно переминалась с ноги на ногу, всё никак не решаясь подойти ближе, пока её ещё раз не окликнули. Да и то подошла очень неохотно. Села поодаль от компании, сняла с плеч ранец и стала молча наблюдать за группой. Девушка не пыталась скрыть своё недоверие, однако после её возвращения компания словно потеряла дар речи. Никто не мог возобновить разговор. Казалось, что это нагнетающее молчание могло длиться бесконечно, если бы Нея не собралась с мыслями.       — Итак... Кто же вы?       — Мы? — моментально и не особо дружелюбно ответил парень в зелёной куртке. — Сейчас мы подобны зверям, пойманным в клетку.       — Джейк, не преувеличивай. Рано или поздно мы сможем выбраться... — постарался поддержать друга клерк, однако в ответ получил лишь его недовольный взгляд. Пальцы парня медленно сжались в кулаки. Он закрыл глаза и немного нахмурил брови. Затем последовал глубокий вдох и протяжный шумный выдох. Похоже, Парк хотел начать перечить приятелю, однако сейчас в этом не было смысла, он решил промолчать.       — Меня зовут Клодетт, — попыталась прервать нарастающее напряжение новая знакомая, — «Science Girl», если ты сидела на форумах по ботанике. Карлссон негромко произнесла своё имя, но пока не решалась протягивать ей руку.       — Тогда... Последний — это?..       — Дуайт. Дуайт Фейрфилд, — представил сам себя клерк, наконец спокойно усевшись на валежнике и поправив немного съехавшие на нос квадратные очки.       — Было бы неплохо узнать и о тебе, Нея. Что умеешь, что привело тебя сюда?       Вопрос заставил девушку напрячься. Только сейчас пришло осознание всего произошедшего с ней. В голову словно что-то ударило. От нахлынувших воспоминаний руки Неи начали заметно дрожать, глаза округлились, уставившись в одну точку. К горлу медленно подступал ком, не дающий спокойно дышать.       — Нея! — воскликнула Клодетт, обеспокоенно прикоснувшись к героине. Она быстро пошарила по карманам грязной блузки и, наконец найдя пучок сухой дурнопахнущей травы, растёрла его между ладонями, затем сунула под нос новой знакомой. Резкий неприятный запах в момент развеял страшные мысли, из-за него художница чихнула, закашляла и, жмурясь, стала отмахиваться рукой.       — Ты заметно побледнела. Всё в порядке? — переживая, спросила Морель, на что беглянка лишь кивнула и, зажмурив глаза, прикрыла нос сгибом локтя.       — Отлично. Лучше расскажешь о себе позже, если сейчас трудно об этом говорить.       Немного покопавшись в карманах, ботаник достала едва влажную тряпочку и вытерла руки. Это не сильно, но помогло избавиться от запаха.       И всё же: зачем им знать о ней? Может, они попросту сдадут преступницу полиции, и фраза «отсюда нет выхода» — простая ложь? Эти вопросы не давали Карлссон покоя. Да только спросить хоть о чём-то поначалу не выходило: этот ужасный запах словно застыл перед носом.       Когда же он, наконец, пропал, художница смогла спросить новых знакомых для чего им знать о ней больше. Её всё никак не покидало ощущение того, что они слишком много умалчивают.       — В мире Сущности любой навык может оказаться полезным, — несколько уклончиво ответил Джейк. — Тебе же лучше, если это может помочь выжить. Они не станут церемониться только потому, что ты здесь впервые.       О чём он? Быть может, Сущность — это то, что держит эту компанию здесь? Кто эти «они»? И что имелось в виду под словом «выжить»? Судя по его едва дрожащему голосу, последнее было не совсем про эту поляну. По крайней мере, Парк не выглядел как человек, не способный самостоятельно выжить в глухом лесу.       Всё больше углубляясь в размышления об этом, Нея молча наблюдала за остальными тремя членами группы. Они вернулись к обсуждению какого-то плана, однако художница всё также не слышала их. Карлссон и сама не заметила, как её начало клонить в сон. Всё же она слишком устала, бесцельно бродя по лесу, да и навязчивые дурные мысли заставляли тело слабеть. Мир перед глазами медленно расплывался. Даже явное движение деревьев не заставило девушку хоть немного сопротивляться этому сладкому желанию.       В конце концов, поляна с костром окончательно погрузилась во тьму. Нея спокойно уснула, сидя перед неугасающим костром.