Глава 1. Сделка со смертью

      Стылый туман окинул поместье и заставлял задыхаться, в то время как пожирающий холод поднялся к его ногам. С крыши уходящие вверх шпили и вытянутые готические окна особенно тонки. И как же горько будет с этим расстаться.       Он хлопнул по карманам затасканного пальто. Денег не осталось даже на порядочный револьвер.       Если бы кто-то сказал Герберту Рочестеру что он покончит с жизнью таким вульгарным способом, как прыжок с собственной крыши, он бы рассмеялся. Хлестко и саркастично, как бывало раньше.       Отчаяние топило молодого аристократа. Остался последний вздох. Ещё две недели, и он станет в своей родовом доме только гостем, бесправным призраком.       – Остановитесь, прошу вас.       Герберт вздрогнул от внезапности. Холод прошиб его тело, он обернулся.       Призрачная дама замерла напротив него, прижимая лёгкие руки к кринолиновой юбке. Облик её мерцал, освещенный луной, словно в зеркале.       – Как вы… – от переизбытка чувства у него пропал голос, – здесь оказались?       Страх, наполнивший тело, отступал под натиском стыда. Незнакомка наблюдала за его тщетными и слабовольным попытками изменить хоть что-то в жизни.       – Я жила здесь.       – Жили здесь? Но леди, что вы делаете именно здесь, на крыше?       – Наблюдаю за вами.       – Замечательно, – Герберт отвернулся, отправив взгляд блуждать по буйный пустошам у поместья.       – И как вам это нравится? – как видно, леди была уже за его спиной.       – Нравится что? Быть на дне, отчаявшись до трусливого бегства из жизни?       – Именно.       – Что же мне в таком случае делать?       – Точно не прыгать с крыши.       – Вам следует помолчать. Вы ни черта не знаете! Проваливайте!       Ему не хватало воздуха на ветреной крыше.       – Знаете что? Мне совершенно не интересно, как и почему вы здесь оказались – наверняка мой добрый друг уже посылает ко мне адвокатов и оценщиков.       – Не заставляйте меня молчать, иначе пожалеете, – Герберт на это лишь хмыкнул, не удостоив леди и взглядом. – Стоит вам вынырнуть из пучины отчаяния и послушать меня, я расскажу вам кое-что.       – Я весь внимание, – он он не обернулся.       – Возможно, я могу вам помочь.       Его окатила горячая волна. Осколки тревоги жгли горло, а внутри загорелся огонь. Он стремительно обернулся, обнаружив, как близка была леди.       – Можете помочь? Как? Говорите!       – Вы всё так же невыносимы, – скривила нос леди, спрятав прядку лаковых чёрных волос за ухо. – Я помогу, но и вы поможете мне взамен. Заключим сделку.       Герберт едва слышал, что она говорила. Его взгляд блуждал по её белёсому, полупрозрачному лицу, по старомодному чёрному платью, по кудрям, собранным у висков. Что-то жужжало в мозгу, не давало покоя. Кричало на задворках сознания, будто запертое в кладовку откровение.       «Это она!» – воскликнул голос в голове, а перед глазами – портрет из северо-западном крыла особняка, из самой левой гостиной. «Леди Амаранта Де Вер» – гласила подпись, а ниже год – 1894, – с которого минуло уже полвека.       – Кто вы? – вопрос соскользнул с губ прежде, чем Герберт успел хоть что-то обдумать.       – Амаранта Де Вер.       Безумный смешок, и снова чертоги отчаяния. Герберт отшатнулся.       Порыв ветра подхватил лацканы пиджака под пальто. Он чуть не покинул жизнь.       Тоненький огонёк свечи, его крохотная надежда, не потухла от ветра.       – Кто вы? – вновь спросил Герберт, возвращая привычный апломб, отходя от ската крыши.       – Я уже ответила.       – Аманда Де Вер жила полвека назад. Если вы вдруг заделались ведьмой, изобрели эликсир вечной молодости, составив компанию именитым алхимикам, или попросту продали душу дьяволу – в таком случае я вам поверю.       – Возможно, я проклята, но дьяволу уж точно моя душа не достанется. Под моими ногами мой собственный адский котёл… – она обвела руками окрестности поместья, – без права покинуть его хоть на мгновение.       – Вы умерли, но до сих пор здесь? Вы, выходит, призрак?       Кривая улыбка и Герберт принялся ходить из стороны в сторону, словно заведённая кукла.       – Полагаю, так. Раз я здесь до сих пор.       – Однако, – продолжал Герберт, не останавливаясь, вышагивал по крыше, заведя назад руки, – Крайне занимательно. Вы сказали, что можете помочь, но что может сделать призрак?       Едкая ухмылка, который он одарил леди, явно ей не понравилась. Она высокомерно подняла брови.       – Продолжайте, что начали, раз помощь вам не нужна, – и она испарилась, оставив после себя лишь равнодушную дымку. И если до того момента Герберт ещё размышлял над тем, может ли это быть надувательством, то исчезновение человека прямо перед носом явно охладило его пыл. Он резко остановился.             «Ну до чего обидчивая натура!»       – Куда вы?       Ответа на его вопрос не последовало. Он схватился за голову, будто смертельно усталый старец.       – Возвращайтесь, леди Амаранта. Я погорячился. Я хочу сделку.       В ответ ветренная тишина. Герберт заозирался по сторонам, очерчивая крутой скат и выход на чердак. Вернулся к краю крышы, устремляя взгляд вдаль.       Могло ли быть так, что у него появилась надежда. Что ему не придётся так низко пасть…       Он усмехнулся подобно безумцу от этакого каламбура.       Возможно ли, что ему не придётся терпеть весь этот позор. Возможно ли, что он каким-то способом сможет вернуть поместье себе...             «Есть ли надежда?»       Призрачная леди появилась с тихим шёпотом ветра:       – Значит сделка. Мои условия такие – вы помогаете мне. Найдите способ отпустить мой дух в мир, где ему положено быть, а я… Я знаю способ, каким ваш дом остаётся вашим.       Тревога, а может и холод, заставляла голос слегка подрагивать, когда он спросил:       – И что за способ?       – Отвечу, как только выполните свою часть сделки.       – Я похож на глупца? – Герберт скривился, обернулся от призрака и сложил руки на груди. Настойчивый буйный нрав давал о себе знать.       – Скорее на безумца.             «Она права. Она, дьявол её дери, всецело права!»       Это был шаг в пустоту. В зияющую пропасть, кривящую свою скользкую улыбку. Крыша начала уходить из-под ног, будто он уже с неё спрыгнул.       У Герберта, по совести, не было выбора: спрыгнуть с крыши или, подтвердив своё безумие, заключить сделку с этим призрачным дьяволом – признать её существование, поставить под сомнения собственный разум.       – Я согласен, – твердо сказала Герберт, протягивая руку навстречу призрачной леди. Озноб пронзил его руку, словно он опустил её в океан, стоило леди протянуть руку в ответ.             «Так ли заключаются сделки всей жизни? Во всяком случае, она не просила крови…»