9. Моя очередь делать больно

— Бежим! - выкрикнула Инна. Топот ног заполнил коридоры, и вся пятёрка стремительно ринулась в направлении хранилища с Алатырь-камнем. Поставленная Саней ловушка сработала, и по тоннелям разнёсся громкий крик. Дима и Инна поудобнее перехватили посохи; Аня поправила очки, настраивая их так, чтобы они не блокировали, а усиливали гипноз. Саня вцепился в свою палочку с мордой чёрта на верхушке, а Даша поставила пальцы на струны лиры. Каждый наложил на себя динамический щит; было ясно, что нынешний враг не прощает ошибок. Когда они прибыли на место, бой уже шёл вовсю. Призрачные голубые нити, - остатки ловушки, - таяли в воздухе. Гарафена и Гагана зажали в угол высокую женщину в чёрном балахоне, украшенном золотыми цветами. Под капюшоном скрывалось острое скуластое лицо, слегка тронутое возрастными морщинами. Винно-красные волосы до лопаток спадали на плечи широкой волной; в сощуренных карих глазах плескались ненависть и злоба. Выставив вперёд посох с острым наконечником, напоминающим перьевую ручку, она отбивалась от стражей Алатыря. Зашипев, Гарафена подняла раскалённый огненный хвост и хлестнула им, словно пытаясь прибить надоедливую муху. Однако в ту же секунду колдунья телепортировалась, оказавшись в другом конце комнаты. Её тут же накрыл град медных перьев Гаганы, но и они не нанесли женщине никакого вреда. Врезавшись в упругий щит, обволакивающий ворожею, перья отскакивали назад, и теперь птица еле успевала уворачиваться от собственных снарядов. Дима мысленно присвистнул - только действительно сильные маги могли создать щит, способный отражать удары, а не просто поглощать их. — Мишка косолапый по лесу идёт! Шишки собирает, песенки поёт! Вдруг упала шишка прямо Мишке в лоб! Оступился мишка, и на землю - хлоп! - пробормотал Дима. Колдунья была слишком поглощена боем, и невидимый воздушный таран врезался в неё, отбрасывая к стене. Издав глухой стон, женщина осела и сползла вниз. Ее правая рука безвольно повисла, выпустив посох, - скорее всего, заклинание перемололо кости. Однако в следующую секунду колдунья явно оправилась от боли. Она закатала рукав на сломанной конечности, и Дима увидел вытатуированные на коже глифы - сложные переплетения геометрических фигур и рун, вписанные в круги. Ворожея наотмашь ударила по одному из них, вспыхнул золотой свет, и перелом сросся, не оставив и следа. — Человек… Вампир… И отродье Полоза! - последние слова женщина процедила сквозь зубы; они были так наполнены ядом, что казалось, могли бы разъедать камень. — Что ж. Начну с вас! С этими словами она вновь подхватила посох. Инна попыталась создать каменный капкан, но изумрудные кандалы просто разбились о ноги противницы. А затем случилось нечто, чего раньше не видели ни Дима, ни эльфийки. Жидкость, похожая на чернила, принялась сочиться из посоха колдуньи. Не обращая никакого внимания на атаки, она стала рисовать что-то на стене чертога. Это оказался огромный голем, больше всего напоминающий стереотипный рисунок снежного человека. Послышался треск, и железное чудище вышло из стены чертога. Одним движением поймав на лету Гагану, тварь смяла её в кулаке и бросила на землю. Птица явно была ещё жива, но потеряла сознание от болевого шока - переломы и контакт с железом дали о себе знать. Хлестнула огненным хвостом Гарафена; пылающая плеть оставила в големе глубокий разрез, подобно раскалённому ножу. Летали над струнами пальцы Даши - волны голубого сонного тумана пытались найти дорогу сквозь щит, но никак не могли этого сделать. Сверкали за стёклами очков глаза Ани; эльфийка старалась так усердно, что вокруг неё роились маленькие золотые молнии. — Надо лишить её глифов! - голос Ани возник у всех в голове. — Тех, которые на руках! Иначе она бесконечно восстанавливаться будет! И тварь убрать - от железа нам крышка! — Есть идея! - мысленно произнёс Дима. - Саня, отвлеки тварь. Девочки, на вас колдунья. Я займусь глифами. План был ясен. Саня с нечеловеческой ловкостью вскочил на плечи голема, уже тянувшего руки к Алатырю, и, выкрикнув заклинание, вонзил в глаз твари палочку с раскалённым огненным шаром на конце. Чудище заревело от боли, а по его лицу потекли «слёзы» из расплавленного металла. Сане продолжала помогать Гарафена - могучим ударом она перебила ноги голема, и тот рухнул на землю, как подкошенный, превратившись в кучу бурой эктоплазмы. Впрочем, колдунья уже нарисовала новую тварь - нечто, похожее на гибрид динозавра и омара, с огромными стальными лезвиями на передних лапах. Та прыгнула и попыталась снести голову Инне; эльфийка едва успела возвести на пути врага каменный щит. Воздух наполнился разноцветными молниями летающих туда-сюда заклинаний; разобрать, что происходит, в хаосе было невозможно. Дима сосредоточился и раскалил кончик палочки. Лазурит покрылся чёрной копотью, но он не обратил на это внимания. Выждав пару секунд и целясь в рукава балахона, он выпустил в колдунью, отбивающуюся от Гарафены, струю синего пламени. Ткань вспыхнула, как сухая бумага. Противница потушила её, не моргнув глазом - однако этого хватило, чтобы обнажить покрытые татуировками руки. «Из чего там чернила бывают? Оксид железа, углерод… Что ж. Попробуем. Кажется, сейчас должно пойти.» Во всех деталях представив распад и трансформацию возможных соединений, Дима переключил своё внимание на металлических тварей, которых продолжала создавать ворожея. Уже целая орда конструктов заполнила зал, наседая на эльфиек и Гарафену. Дима вскинул посох, прошептав заклинание управления железом от Айно. Мощным потоком магия ринулась вперёд, и с десяток тварей треснули, превратившись в мелкую крошку. Ещё нескольких конструктов взяли под контроль Даша и Аня; встав в кольцо вокруг эльфиек, гигантские бронированные монстры крушили собственных собратьев мощными клешнями. Те, кого они не могли прикончить, рассыпались в пыль из-за прорастающих внутри кристаллов Инны. Саня же тем временем защищал Алатырь. Пользуясь суматохой, колдунья подобралась совсем близко к постаменту с камнем. Создав на руке шипастую стальную перчатку, Саня наносил удар за ударом, но противница каждый раз уворачивалась, телепортируясь на пару сантиметров в сторону. Правда, внезапно её глаза расширились, а сама она оказалась в другом конце арены; теперь колдунья с ужасом воззрилась на свою руку. Заклинание трансмутации работало: «встроенные» глифы исчезали одним за другим, уступая место чистой нетронутой коже. Наверняка где-то под одеждой были ещё - но их Дима не видел, а значит, не мог представить процесс исчезновения. Почему-то он был уверен, что колдунья не даст раздеть себя начисто и сжечь остатки балахона. — Да сдохни уже! - взревела она и принялась быстро рисовать что-то на полу. Послышалось жужжание, и сотни крохотных комаров с железными хоботками взвились в воздух, заполоняя зал. Паникуя, Дима выпустил огромную струю огня, но та не сожгла и трети насекомых. — Берегитесь! - крикнул Дима эльфийкам, но было поздно. Москиты вонзали крохотные орудия в тела эльфиек, пробивая щиты, и те одна за другой падали в обморок. Их участи едва не последовала и Гарафена; хотя у неё была чешуя, комары впивались в незащищённые участки тела вроде глаз и ноздрей. — Гарафена! Уведи девочек и Гагану! - выкрикнул Саня. Шатаясь, как пьяная, змея кивнула, и подгребла лежащих на полу эльфиек и птицу к себе. В воздухе зарябил открытый портал, и Дима с Саней остались один на один с колдуньей. Бесполезные теперь москиты и железные твари опали на пол, превращаясь в мокрые разводы. Вместо этого колдунья нарисовала осиновый кол. Она с силой метнула его в Саню, и тот просвистел буквально в паре сантиметров от вампирской головы. — Почему ты, нечисть, служишь Полозу, я ещё понимаю, - процедила колдунья, пытаясь перевести дух. — Но ты! - она указала посохом на Диму, и в его щит ударился град неизвестно откуда взявшихся стрел. — Ты же человек! — Давай просто покончим с этим, - отозвался он. Создание тварей явно истощило колдунью: в её щите кое-где зияли прорехи, а атаки становились всё менее точными. Впрочем, сам Дима тоже начинал уставать, а Саня вообще держался только благодаря фигурке. Но что-то явно было не так - только вот что? — О да, покончим, - захихикала женщина и провела какую-то линию на полу. — Покончим с родом Полоза, когда распутинцы заберут Алатырь! «Распутинцы»?! Диму словно окатили ледяной водой. Переглянувшись с Саней, он поймал шокированный взгляд друга. Каков был шанс, что они снова окажутся единственным барьером на пути злобных планов ордена? Но времени раздумывать об этом не было. Потому что они стояли внутри гигантского глифа. Только сейчас Дима осознал изящество плана противницы. Телепортация, монстры и всё остальное были отвлекающим манёвром. Перемещаясь по залу, она постоянно чертила на полу части символа, и сейчас они соединились в единое целое. — Подними щит! - крикнул Дима, пытаясь предупредить Саню. Он глядел, как ворожея неторопливо, точно в замедленной съемке, касается глифа ногой. Прогремел взрыв. А потом наступила тьма.

***

— Я умер? — О, очнулся. Жить будет - констатировал знакомый голос. Дежавю какое-то… Дима с трудом разлепил глаза и увидел сидящего рядом Саню, у которого не хватало одной руки. Впрочем, вампирская регенерация работала - на месте обрубка уже появилась розовая ткань, способная создать новую руку через пару недель. Неподалёку от вампира сидели эльфийки. Выглядели они из рук вон плохо, - длинные волосы были растрёпанны и обожжены, а на участках тела, не прикрытых одеждой, алыми цветами раскрылись раны. В отличие от людских, они не кровоточили - хотя внутри точно так же виднелось что-то красное, а края обрамляли белые кристаллы, похожие на галит. — Вы… все в порядке? - с облегчением выдохнул Дима. — Насколько это возможно, - кивнул Саня. — Девочек здорово потрепало. Я сделал всё, что мог в плане целительства. Теперь ждём, пока остальное само заживёт. — Ты тоже помнишь, что она говорила? - поинтересовался Дима у вампира. — Да мы теперь тоже осведомлены, - вклинилась съёжившаяся на кровати Даша. — Распутинцы, чёрт бы их побрал… — Вообще ты сейчас сможешь сам всё выяснить, - произнёс Саня. — Полоз пришёл на шум уже после нашей отключки и пленил колдунью. Я уговорил его не убивать её раньше времени. Сможем допросить. — Так чего ждём?! - Дима вскочил с кровати, тут же позабыв про боль во всём теле. Уже не терпелось распутать этот змеиный клубок окончательно. — Сразу бы сказал, идём скорее! — Узнаю настрой, - хмыкнул Саня, отправляясь вслед за другом. Эльфийки последовали его примеру, и вся команда покинула спальню, где Дима только что приходил в себя. Пленницу поместили в крошечную каморку, где она стояла на коленях со скованными за спиной руками. Её конечности были наполовину заключены в полупрозрачные изумрудные друзы, точно в кандалы. — Я ничего не расскажу, - вместо приветствия произнесла колдунья, яростно сверкнув глазами. — А ещё умру через несколько минут. — Боюсь, когда ты умрёшь, будет решать Полоз, - вздохнул Саня. — Я предвидела и такой исход. Отравляющий глиф на нёбе, - злорадно улыбнулась пленница. — Его можно активировать прикосновением языка. Понимаешь, о чём я? — Тогда тебе повезло. С Полозом твоя смерть была бы куда мучительнее, - произнёс Дима. — Но уж прости, мы вызнаем планы распутинцев. Аня, давай. Колдунья ничего не ответила, продолжая смотреть прямо перед собой отсутствующим взглядом. Эльфийка кивнула и подошла ближе, а затем присела на колени, заглянув пленнице в глаза.

***

Чёрный кот ластился к ногам идущей по коридору девочки. За окном стояла холодная уральская зима, но в маленькой квартире было тепло и уютно. А ещё приближался Новый год! Значит, скоро можно будет забросить под кровать учебники, а в доме вкусно запахнет мандаринами и еловой хвоёй. Папа притащит из леса ёлочку, под которой утром обнаружится подарок от Деда Мороза. Вечером соберётся полный дом гостей, а на следующий день можно пойти на каток! И в этот раз Зоя не будет падать, как в прошлом году - ведь она уже совсем большая! — Зойка, иди помоги картошку чистить! - позвала её мама. Девочка вприпрыжку побежала на кухню, чтобы помочь матери с домашними делами. Мама, молодая и красивая, сидела на табуретке, ловко срезая с картофелины кожуру. На окне в горшках зеленели растения - даже цвёл, невзирая на мороз снаружи, кактус-декабрист. Пузатый телевизор показывал скучные новости, и Зоя не обратила на него никакого внимания. Они сели чистить картошку. Мама расспрашивала Зою о школе и друзьях, и та охотно отвечала. Казалось, этот разговор мог длиться вечно - обо всём и ни о чём одновременно. — По природоведению почти все с тройками, а вот у меня пять! — Умница моя, - мама улыбнулась и погладила её по голове. — Вырастешь - учёной станешь! — Нет, мама! Я хочу ветеринаром, чтобы зверюшек спасать! - серьёзно ответила девочка. — А ещё знаешь что? Даня из параллельного вчера Лерку дурой называл и за косички дёргал, а сегодня они вместе за школой гуляли! Я… — Погоди, - внезапно мама переменилась в лице. Схватив пульт от телевизора, она прибавила звук и вперила глаза в экран. — Потом расскажешь. — Уважаемые телезрители, мы прерываем вещание, чтобы сообщить экстренные новости. Сегодня в 17:00 в шахтах Магнитошахтинского горнодобывающего комбината произошёл обвал. Происшествие унесло жизни десяти рабочих… С каждым словом мама бледнела всё больше и больше. Её пальцы сжали картофелину так крепко, что из неё потёк сок. Наконец, она с трудом выдавила из себя одно слово: — Ванечка… А затем упала в обморок.

***

— У вас отличные способности к атакующему колдовству, - невзрачный человек в сером сидел перед Зоей, вертя в руках карандаш. — Я понимаю, что продолжение учёбы в МаГУ вас тоже прельщает, но «Богоборцы» - это по-настоящему элитный отряд. Подумайте над моим предложением. Он мариновал Зою уже полтора часа. Такие же незапоминающиеся, серые люди поджидали и других учеников - из тех, кто показывал лучшие результаты на курсе боевой магии. Способности открылись у Зои после смерти отца - только благодаря тому, что еда, нарисованная девочкой, становилась настоящей, они с матерью смогли прожить на одну её зарплату. Потом Зоя поступила в университет, и с неё взяли подписку о неразглашении. Маме стёрли память, и она начисто забыла о способностях дочери. Для неё Зоя училась в Москве на физика. Но жили они всё ещё бедно, едва сводя концы с концами. И сейчас ей представился шанс это изменить. — Хорошо, - Зоя потёрла руками виски. — Давайте поговорим об оплате. — С оплатой проблем не будет, - заверил серый пиджак. — Думаю, ваша мама даже сможет переехать к вам, в Москву… Как вам такая идея? — Заманчиво, - она выпрямилась, сглатывая слюну. — Так что, говорите, надо делать?

***

— Ты не понимаешь?! Великий Полоз пожирает людей! - Зоя сорвала с головы шлем, и волосы разметались по плечам. — А все думают, что это обвалы! — Я понимаю. Но это необходимая жертва, Зой, - произнёс Кирилл, её товарищ по оружию. Они встретились снаружи казарм после очередной операции. Именно сегодня, после встречи с Великим Полозом, девушка сложила в голове два и два. Увидев гигантскую, мерзопакостную змею, нагло возлежащую на каменном троне, Зоя преисполнилась отвращением к обитателям подземного царства. И, как оказалось, не зря. Пока остальные стояли позади, безмолвные и готовые к бою, как солдаты Терракотовой Армии, переговорщики вели с тварью светскую беседу о числе «подношений», которые должны были её умилостивить. Подношений из живых людей - застрявших в узких каменных тоннелях, думающих перед смертью о семьях, и преисполненных ужасом, когда в проёме между валунами показывалась голодная морда исполинской рептилии. Слушая, как на кон ставились судьбы неповинных рабочих, Зоя едва не разрядила всю обойму в ненасытного урода. Её удержал только страх погубить товарищей и понимание, что даже зачарованные патроны не способны причинить Полозу никакого вреда. — Мой отец погиб так же! - выкрикнула Зоя. — От «обвала», чтоб его! А на самом деле его скормили этой твари! — Послушай, я правда тебе сочувствую, - Кирилл вздохнул. — Но мы не можем оспаривать приказы начальства. Если они считают, что так надо, значит так надо. Хочешь под трибунал пойти, в конце концов?! — Ты… Ты… Да пошёл ты! - вспылила Зоя. Швырнув шлем о землю, она зашагала прочь. Где-то высоко плавали жёлтые пятна фонарей. Холодный осенний воздух был наполнен туманом и мелкой моросью. Он охлаждал её, превращая слепую ярость, застилающую глаза, в холодное и тяжёлое, как стальной клинок, желание отомстить. Она не уйдёт. Она будет служить в «Богоборцах», ища возможности подобраться к Полозу. Она перерисует карты его катакомб и узнает, где именно хранится Алатырь-камень. А потом пойдёт на всё, чтобы в её руках оказался хотя бы крошечный осколок. Потому что Великий Полоз сожрал её отца. Потому что сожрёт ещё сотни невиновных. Потому что Великий Полоз должен умереть.

***

Большая серая ворона снова стукнула клювом в стекло. Зоя раздражённо встала из-за стола, чтобы прогнать глупую птицу: та, видимо, привлечённая собственным отражением, долбила в окно уже добрые полчаса. Советский Союз развалился, и её поколение «Богоборцев» отправили на покой. Щедрых выплат за тяжёлую работу хватило на трёхкомнатную квартиру, и Зоя не жаловалась. Магия продлила ей жизнь, замедлив старение, и обеспечила деньгами - о чём ещё можно мечтать? Конечно, временами в груди всё ещё саднило - особенно два раза в год, когда она навещала могилы матери и отца. Видение гигантской змеи, пожирающей папу, порой приходило к ней во снах и заставляло с криком вскакивать в постели. Но за долгие годы службы возможность подобраться к Полозу на расстояние удара ей так и не представилась. Место хранения Алатырь-камня держали в секрете, и у Зои не было оружия, способного навредить проклятой рептилии. Изучение карт, планы того, как выковать пулю и всадить Полозу в сердце - всё это раз за разом оборачивалось прахом. Несколько раз эти мысли едва не довели её до безумия, и с тех пор Зоя старалась прятать их глубоко-глубоко - в самые тёмные недра собственной души. В конце концов, отец и мать хотели бы видеть её живой. И счастливой - настолько, насколько это возможно. Вынырнув из своих мыслей, Зоя подошла к окну и открыла его. Ворона прекратила стучать в стекло и воззрилась на неё умными чёрными глазами. — Кыш, кыш! Пошла прочь! - женщина открыла окно и замахала руками. Но птица и не думала улетать. Вместо этого она вошла в квартиру, усевшись на подоконнике. А затем заговорила. — Зоя Ивановна Авакова? - прокаркала птица. — Не бойтесь, - поспешила добавить она, видя шокированное выражение на лице женщины. — Мы - доброжелатели. Так уж вышло, что мы ищем помощников, и знаем, что вы - бывший «Богоборец». А ещё мы знаем, что у вас есть одно незаконченное дело с Великим Полозом…

***

— Мы сочувствуем вам, Зоя, - произнесла Аня. Её глаза сверкнули золотом и погасли: пятёрка увидела всё, что нужно было увидеть. — Я знаю, что мой отец - лжец и тиран. Мне стыдно, что мы причинили вам такую боль. — Подавись своей жалостью, - прохрипела Зоя. Яд явно начинал брать своё - дыхание женщины стало сбивчивым и учащённым, бельма глаз покрылись красной сеткой лопнувших сосудов. — Я никогда не прощу… всех вас… Вместо ответа Аня приложила руку ко лбу Зои. Та попыталась отдёрнуться, словно по её лицу пробежал таракан, но ничего не получилось. Глаза женщины закрылись и внезапно на её лице появилась широкая улыбка. — Что ты сделала? - шёпотом спросил Дима. — Дала ей иллюзию. Она думает, что выполнила план, - шёпотом отозвалась Аня. — Что лежит и умирает от ран рядом с растерзанным трупом Полоза. Хотя бы в последний миг все должны обретать покой. — Ань… - тихо произнесла Инна. — Идите, - твёрдо отрубила та. — Я догоню. Дима хотел что-то сказать, но слова здесь явно были лишними. Бросив последний взгляд на Аню и Зою, он торопливо вышел прочь из комнаты, и остальные последовали его примеру. Шаги эхом разносились по безучастным чертогам, где слепая месть только что превратила чужую душу в пепел.

***

— Итак, - прошипел Великий Полоз, - вы выполнили задание. Хоть и не без моей помощщщи, но я не надеялссся, что люди одолеют такую мощщь сами. Похвально, крайне похвально. — Ты знаешь что-нибудь о том, зачем распутинцам Алатырь? - поинтересовался Дима. — В сознании Зои мы не нашли ничего полезного. Те просто предоставили ей информацию, где именно в чертогах находится камень, и как с его помощью убить тебя. Но о конечной цели она ничего не знала. — Без понятия, - вздохнул змей. — Но меня это волнует не меньшшшше, чем вассс. Кучук-Адам давно точит на меня зубы. Сссчитает предателем. Есссли что-то всссплывёт - я передам информацию. — Хорошо, - кивнул Дима. — Теперь о награде. — Ах да, награда, - задумчиво произнёс Полоз. — И чего же вы от меня хотите? Дима задумался. В зале воцарилась гробовая тишина. Он глядел на лица эльфиек и Хозяйки Медной Горы, исполненные надежды и ожидания. Подумал о Карине и силе Алатыря, ради которой Зоя была готова умереть. Каменный лес Инны, музыка Даши, прикосновения Ани, успокаивающей врага перед смертью, и мысли о призрачной «сестре», тело для которой стало главной целью жизни Димы - всё это слилось в один оглушающий водоворот. — Выбери, то, чего хочешь сам, - произнесла у него в голове Аня. — Не волнуйся, - послал ей ответную мысль Дима. — Я выбрал. Последний раз кинув взгляд на друзей, Дима выступил вперёд и произнёс: — Отпусти своих дочерей. Инну, Аню и Дашу. И всех, которые родятся после и захотят уйти в верхний мир. — Не много ли ты просишшшь, сссмертный? - Полоз наклонился к Диме, и смрадное дыхание из пастей обдало его удушливой волной. — Мой род - ссссамое ценное, что здесссь есть. И ты хочешь забрать это себе? — Не себе, - Дима помотал головой. — Это ради общего блага. В конце концов, ты всё равно никогда не признаешь их как продолжательниц династии. Для тебя они будут изгоями, напоминаниями о том, как иссякает твоя сила. Слишком человечные. Слишком другие. Разве не так? — Дерзссские слова для человека, - прищурившись, прошипел змей. — За них я бы с радостью раздавил тебя, как букашшшку. Но мы заключали договор. А такие договоры не нарушают. Награда твоя. Я отпускаю дочерей. — СПАСИБО, СПАСИБО, СПАСИБО! - Дима чуть не оглох от мысленного крика Ани. Внешне же эльфийка оставалась спокойной, будто ничего не произошло. Вместе с сёстра она шагнула вперёд, и все трое синхронно опустились на колени. — Благодарим тебя, отец, - почти в один голос произнесли они. Полоз ничего не ответил - лишь продолжал сверлить собравшихся немигающим взглядом. Встала со своего трона Хозяйка Медной Горы; она крепко обняла подошедших дочерей, и Дима увидел, как по её щеке катится прозрачная слеза. — Прощайте, дорогие, - произнесла она, еле слышно всхлипнув. — Надеюсь, ещё придёте ко мне. — Обязательно придём, мам, - кивнула Инна. — Не скучай. И передавай привет Даниле. — Надо идти, - произнёс Саня. — Нас ждёт верхний мир. Прощай, Великий Полоз. Глядишь, ещё свидимся. — Позвольте вассс досставить, - прошипел Полоз. Невидимая река подхватила всех пятерых, как щепки, и закрутила, унося куда-то под потолок. Земля разверзлась и выплюнула их среди тех же каменных столбов, где несколько дней назад начиналось путешествие. Сейчас здесь уже лежал глубокий, по щиколотку, снег, а серое низкое небо плевалось белыми мухами. — Ваше небо всегда такое красивое, - произнесла Инна, мечтательно глядя на свинцовые тучи. — Даже когда хмурое. — Ты ошиблась, сестрёнка, - улыбнулась ей Даша, осторожно ловя снежинку на руку и принимаясь её рассматривать. — Теперь это наше небо. Ай! - она рассмеялась, когда в спину ей прилетел пущенный Аней снежок. Секунду спустя эльфийки уже, словно дети, с головой ушли в снежную битву, хохоча и прячась от ударов друг друга за древние останцы. — Сань, я… - Дима обратился к вампиру, пытаясь объяснить свой поступок. — Не знаю, что на меня нашло, но… — Не волнуйся. Я понимаю, что второй возможности достать Алатырь не будет. Но ты сделал правильный выбор, - вздохнул вампир, глядя на веселящихся в снегу девушек. – Иногда приходится думать о чём-то, кроме собственных хотелок. — Ты так считаешь? - округлил глаза Дима. — Ты знаешь, я тоже был одинок, - произнёс Саня. — Скитался, убегал от клановых охот и толп с факелами. А потом я пришёл в МаГУ. И почувствовал себя дома. Первый раз за пару прошедших веков. Смешно, но это произошло в момент, когда мы с другом впервые выцарапали надпись на парте. — И что же это было? - заинтересовался Дима. — Надпись, в смысле. — Как же оно… - вампир наморщил лоб, вспоминая своё художество. — «Возьми меня море, и выкинь на скалы…» — «Я задолбался зубрить про порталы!» - улыбаясь, продолжил Дима. — Точно! А ты откуда знаешь? — Она всё ещё там. В смысле, в М1 на передней парте. Оставил след в истории, получается. — Приятно слышать, - хмыкнул вампир. — В общем, я знаю, каково было этим троим. А источник энергии для тела мы найдём. Вместе. Я обещаю, что помогу всеми силами. — Спасибо, дружище, - Дима закинул руку Сане на шею и притянул его к себе. — Вместе - точно справимся. — Куда денемся, - резюмировал вампир. — Пошли. Нам пора. Румяные, чуть раскрасневшиеся от беготни эльфийки подбежали к ним. Саня повёл в воздухе палочкой, и посреди поляны задрожал маревом открытый портал. Пятеро друзей по очереди вошли в него, словно растаяв в воздухе. Снег заносил следы, и ничего на горной вершине больше не напоминало о сокрытом под ней царстве Великого Полоза.