Глава 16. Мэрит.

Джереми отправился по делам, сказав, что вернётся к вечеру. Тейси осталась одна. Обняв руками колени, она склонилась над раскрытым журналом и бездумно уставилась на обрывки бумаги у корешка. Ещё недавно ей казалось, что истина была так близка — стоит лишь протянуть руку, и она узнает, где Калин. Но теперь брат был бесконечно далеко, и она понятия не имела, где искать его. Тейси понимала: Джереми ушёл, чтобы отвлечься, чтобы отогнать мрачные мысли и заглушить отчаяние делом. Ей бы поступить так же, да… но двигаться совсем не хотелось. Внутри разрасталось бессилие, которое засасывало, словно в болото, и каждая попытка продвинуться вперёд лишь сильнее тянула на дно. Тогда какой смысл пытаться? — Почему всё так сложно? — промычала она, помассировав виски. Силы закончились, решимость, с которой она прошла через столько испытаний, испарилась. Отдавшись во власть тяжёлых мыслей, Тейси закрыла глаза и задремала. Во сне ей снова мерещился огонь и тихий голос Калина, шепчущий её имя: — Тейсира… Тейсира… Найди меня! Она пыталась прорваться сквозь стену пламени, хотела докричаться до него, спросить, куда его отправили, но не могла издать ни звука. Когда Тейси очнулась, комната утопала в сумерках. Голова раскалывалась, а в животе бурчало, напоминая, что она не ела уже несколько дней. Она поднялась на ноги, тихо постанывая от ломоты в теле из-за сна в неудобной позе. Взглянув на своё отражение в маленьком треснувшем зеркале, Тейси едва узнала себя: лицо осунулось, взгляд был пустым, а кожа приобрела болезненный оттенок. Она умылась холодной водой и расчесала волосы; оставив их распущенными, заколола одну прядь за ухом шпилькой лэрры Хеди. Среди вещей Джереми нашлась перевязочная ткань, и Тей, с удивлением обнаружив, что рана почти затянулась, сменила повязку. Стало чуточку лучше. Она осмотрела жилище в поисках чего-то съедобного, но запасы Джереми закончились. Тяжело вздохнув, Тейси накинула плащ и шагнула за порог — надо добыть хоть какую-то еду, пока голод не свалил её с ног. Дождь хлестал по лицу и заливался под капюшон. Но она шла вперёд, почти не замечая сырости, которая пропитала одежду насквозь. В кошельке тихо звенели люмены, и Тейси прикидывала, сколько может сегодня потратить. Накоплений было не так много, а ей ещё нужно найти себе жильё. Джереми наверняка предложит пожить у него, но она не хотела садиться ему на шею — в конце концов, ему и без того хватает проблем. Ей нужна работа, и чем скорее — тем лучше. Из последних сил она добралась до «Зелёного бочонка» — ближайшего трактира от дома Джереми. Это было не самое лучшее заведение в Нопусе, но он часто его посещал из-за щедрых порций и вкусного эля. Внутри было сухо, тепло и пахло свежеиспечёнными лепёшками, тушёным мясом и розмарином. Эти ароматы были такими густыми и приятными, что она невольно сглотнула слюну. Освещённый лампами зал был почти пуст, лишь несколько человек сидели за столиком в углу, тихо переговариваясь. Тейси выбрала место у стойки, где было теплее и уютнее. — Отчего тебе за столом не сидится, милая? — услышала она приятный голос. Тейси обернулась и заметила за стойкой высокую женщину лет тридцати, с тёплыми золотисто-карими глазами и доброй улыбкой. Она притягивала к себе взгляд, и дело было не только в коже цвета жжёной карамели. Вместо правой руки у неё был искусный протез, покрытый изящными узорами от плеча до кончиков пальцев. Металл мерцал золотистым блеском, а крошечные детали и механизмы двигались с удивительной, почти живой плавностью. Заметив, что Тейси таращится, трактирщица усмехнулась: — Ох, милая, у тебя сейчас глаза на лоб полезут. Неужто не видала протезов никогда? — Видала, — ответила Тейси, торопливо переводя взгляд на грубые доски стойки, — но такой красивый — впервые. Прости. — Ох, не извиняйся. Это из Инарии, их мастера очень искусны. Вам, зеонцам, можно только мечтать о таких умельцах. — Так ты из Инарии? Женщина вскинула бровь и рассмеялась. — Право тебе, нет конечно! Неужто я выгляжу как бледнолицый северянин? Тейси покраснела, поняв, что задала глупый вопрос. Джереми когда-то рассказывал об инари — лучших ремесленниках на Эндемии. Этот народ, как и афарийцы, внешне сильно отличается от зеонцев. У них светлая кожа, тёмные волосы и необычный разрез глаз. Они носят практичную одежду из плотных, грубых тканей, но часто украшают её вышивкой, символизирующей главное умение их рода. — Я Эр'Мрит из Афара, — представилась трактирщица, протягивая механическую руку для рукопожатия. — Но ты можешь звать меня Мэрит, для вашего языка моё имя слишком сложно. А тебя как звать? — Тейсира Эдеван, — ответила она, прикоснувшись к прохладному металлу её пальцев. Об афарийцах Тейси знала намного меньше. Возможно, Джереми когда-то рассказывал и о них, но она, как всегда, всё прослушала. Мэрит подошла ближе и упёрлась протезом в стойку — шестерёнки и пружины в нём тихо заскрипели. Её взгляд, мягкий и уютный, согревал, как пламя в камине. — Чего тебе подать, Тейсира Эдеван? — Я бы хотела поесть. Что-нибудь недорогое. Во взгляде трактирщицы заплясали озорные огоньки, она наклонилась к Тей и заговорщицки понизила голос: — Ох, милая, у меня есть предложение. С меня, значит, сытный ужин за счёт «Бочонка», а с тебя — интересный разговор. По рукам? — Ты хочешь накормить меня в обмен на разговор? — переспросила Тейси. В её голове ценность еды не совпадала с тем, что она могла рассказать. — Но зачем тебе это? — Люблю разговаривать с интересными людьми, новые истории узнавать, — пожала плечами афарийка. — Честно, я устала от здешних разговоров: всё истории только про фабрики да про торговлю. А ты отличаешься, чую я хороших собеседников. Тейси задумалась. Жизнь с Алдарой Хеди научила её, что человеческая доброта редко бывает бескорыстной. Но перспектива сэкономить люмены была большой удачей, от которой глупо отказываться. — Ну давай же, соглашайся! — Мэрит излучала дружелюбие. — Я же не карибу какая-то! Мучительный голод и тёплый золотистый взгляд пересилили недоверие, и Тейси кивнула. Мэрит, велев подождать, ушла на кухню. Вскоре она вернулась и поставила на стойку большую тарелку с мясной похлёбкой, украшенной корочкой воздушного хлеба. Пахло настолько умопомрачительно, что Тей сразу же набросилась на еду. — А что такое карибу? — спросила она чуть позже, вычерпывая хлебом остатки ароматной подливы. Мэрит застыла с кружкой в руках и мечтательно улыбнулась, словно вспомнила о чём-то приятном. — У нас, афарийцев, так называют духов природы. Считается, что они приносят засуху и суровые ветра. Шаманы два раза в год проводят ритуал ол'шах — задабривают вредных карибу танцами и подношениями, и тогда они уходят обратно в море. — И это помогает? В голосе Тейси отчётливо прозвучал скепсис, но трактирщицу, похоже, это ничуть не задело. — Не всегда, — серьёзно ответила она. — Помимо карибу есть и другие духи. Их замыслы нам, людям, неведомы. Они древние создания, как и этот мир, и мы сосуществуем с ними, как с ветром или солнцем. Но, знаешь, об этом можно долго толковать, а ты задолжала мне историю. Она облокотилась на стойку и подперла щёку своей блестящей ладонью. — Что ты хочешь услышать? Мэрит начала задавать вопросы. И Тей сама не заметила, как начала рассказывать: о родителях и «Лангедоке», Джереми, Калине и жизни с лэррой Хеди. Внутри было слишком пусто и горько, а рядом оказался хоть кто-то, кому можно выговориться. — Бедняжка… — с сочувствием отозвалась Мэрит в конце рассказа. — И правильно сделала, что ушла от змеи! Что она о себе возомнила? В моей стране её бы выгнали из племени за такое обращение! — У вас не наказывают слуг? — удивилась Тейси. — Слуги? О, милая, в Афаре не бывает высших и низших людей. Все мы — дети природы, равные перед её судом. — Это так… необычно, — сказала Тей, не найдя более подходящего слова. Мэрит рассмеялась. — Необычно? А вот это точно описывает Зеон! Но мне интересно узнавать, как живут на Эндемии, поэтому я путешествую и останавливаюсь в разных городах, — она понизила голос, словно делилась большим секретом. — Пока что мне здесь нравится, но кто знает, может, я скоро уеду в какое-нибудь другое место? — Не понимаю, что ты нашла в Нопусе, — усмехнулась Тейси. — Терпеть его не могу! Она даже немного прониклась симпатией к иноземке, верящей в существование духов, но при этом обладающей механической рукой — вершиной технологий, не считая, наверное, паромобилей. — Нопус — один из самых странных городов, в которых мне доводилось бывать, а бывала я много где, — ответила она. — Вы живёте так, будто этой жизни нет. Но ваша столица намного хуже. — Ты была в Горго? — удивилась Тейси. — И каково там? — Ох, милая, чего там только нет, — усмехнулась Мэрит, одновременно разливая напитки с ловкостью жонглёра. — Дворец, Академия Мастеров, здание Сената, Имперская ярмарка… Дома — видала бы ты их! Высоченные, белокаменные, украшенные колоннами и арками. Красота неописуемая! — Звучит невероятно, — выдохнула Тейси. — Невероятно — это когда Штормовой корпус на орплайтах пролетает, — добавила Мэрит. — Вот это зрелище, которое никогда не забудешь! Если бы не видала своими глазами — не поверила бы. Гул от них стоит такой, что за много кварталов слышно. Стоит им появиться, все воришки по углам прячутся, как крысы. А их в столице много! — Воришек или крыс? — И тех, и других! Тейси задумалась. В Нопусе о Штормовом корпусе говорили редко — и только шёпотом. Элитное войско, которое служит императорской семье и сенаторам. Люди говорили, что они — сама смерть, которая сходит с неба и оставляет после себя только пепел и несчастья. Но Мэрит рассказывала о них легко, с восторгом. Как можно восхищаться силой, которую даже преторианские гвардейцы боятся упоминать вслух? И лучше, если эти убийцы никогда не доберутся до Нопуса. — А как часто орплайты летают над Горго? — Каждый день, милая, каждый день… — протянула Мэрит. Тейси собиралась задать ещё вопрос, когда вдруг их разговор прервал грубый окрик: — Эй, Мэрит! А ну-ка принеси мне эля! Кричал мужчина с дальнего стола, за которым собралась большая компания работяг. Трактирщица бросила на него испепеляющий взгляд. — Знаешь, что, Дреус? Я тебе не подавальщица! Если хочешь эля — тащи свой толстый зад сюда! — Ну щас я покажу тебе, женщина! — ответил он, размахивая кулаком. — И что же ты покажешь? Весь Нопус знает, что ты евнух! Спутники Дреуса захохотали на весь зал. — Ничего я не евнух! Нечего на меня клеветать, женщина! — раздосадованно ответил мужчина, дав подзатыльник товарищу, который смеялся громче всех. В «Зелёный бочонок» приходили новые посетители. Во время разговора Мэрит иногда отвлекалась, чтобы принять заказы, но сейчас уже всё больше людей требовали её внимания. — Поведай, милая, ведь не случайно твои ножки привели тебя сюда? — спросила она невзначай, наливая притихшему Дреусу эль. — Ну, я хотела поесть и послушать разговоры людей. Мне нужна работа, вдруг кто-то обмолвился бы. — О, это ты правильно зашла! Здесь постоянно говорят о работе! — Может, ты знаешь, кто-то сейчас ищет слуг? Или кухарку? Я умею всё по хозяйству. — Слыхала об одном приличном варианте, помогу тебе. Ты подожди меня здесь, скоро придёт мой сменщик, и тогда я отведу тебя к Лоркану Арнау. Тейси напряглась, бросив взгляд на часы за спиной Мэрит. — К нему обязательно идти сегодня? — С рассвета я снова должна быть здесь, милая. Вариантов немного: либо сегодня со мной, либо завтра одна пойдёшь. Но я в любом случае дам тебе адрес! — А что за работу даёт этот Арнау? — У него собственная почтовая служба. Он частенько захаживал раньше, отсюда я его и знаю. Недавно слыхала, что Лоркану требуются посыльные, и он хорошо платит. Тейси задумалась. Быть посыльной намного лучше, чем целыми днями стирать руки в кровь, работая по хозяйству. Если за такое действительно платят — это шанс, который нельзя упустить. К тому же, работая по городу, у неё будет возможность помогать Айдену и Джереми в поисках бандитов. Но даже с этими разумными доводами внутри всё сжималось. Слишком странно: мужчина, которого она не знает, женщина, с которой знакома от силы пару часов… И вдруг ей в голову пришла неожиданная мысль: Калин бы не колебался. Он всегда верил в людей. — Ладно, — выдохнула Тей. — Сегодня — так сегодня. Мэрит ответила с тёплой улыбкой: — Вот и хорошо! Не переживай, ещё до полуночи обернёмся обратно. Тейси рассчитывала, что доверие к Мэрит не окажется ошибкой, когда они позднее вышли из «Зелёного бочонка». Трактирщица облачилась в красивый плащ, струящийся до самых пят. Она шла не так, как обычно передвигались жители по вечернему Нопусу: неторопливо и спокойно, словно не опасалась воров и местной шпаны. Всю дорогу Мэрит без остановки рассуждала о диковинном образе жизни зеонцев. Её не устраивала зацикленность на материальных благах и отказ от духовности. Тейси могла бы с ней поспорить, но вспоминать про «Лангедок» и лэрру Райчес не хотелось. Да и зачем? Толку от этих разговоров. Поэтому она, потеряв нить, погрузилась в собственные мысли, слушая афарийку в пол-уха. С момента, как Тей открыла журнал, её не отпускало странное, ноющее чувство. Следы, которые могли привести к Калину, были оборваны. Такое случалось не в первый раз. Она всё яснее ощущала: это не просто невезение — что-то мешает ей, будто нарочно. Она чувствовала себя глупой и бесполезной. Мотыльком, слепо летящим на огонь. Тейси вдруг вспомнила, как в претории Джереми отворачивался от неё. Тогда она своими руками чуть не погубила единственного близкого человека, что у неё остался, и теперь все её поступки казались глупыми и напрасными. Прав был Айден, когда сказал, что она не заслуживает доверия. — Так, — послышался голос Мэрит. — Ты чего нахмурилась? Насолил кто, пока меня дожидалась? Она бросила на неё мягкий, добродушный взгляд. Тей хотела отмахнуться, но не смогла. Казалось, если она не выскажется сейчас, то просто взорвётся. — Скорее, я кому-то насолила, — выдохнула она. — Я… я просто очень давно пытаюсь кое-что изменить. Думала, если не буду сдаваться, то в конце концов добьюсь своего. Но, оказывается, я только всё порчу. — Знаешь, милая, — протянула Мэрит, — мы, люди, так устроены. Не одна ты в этом мире бьёшься за своё. Все рано или поздно совершают ошибки, иначе быть не может. — Один дорогой мне человек помог — и в итоге пострадал. Из-за меня. — Ты разве принудила его? — спокойно спросила Мэрит. — Конечно, нет! — отрезала Тейси. — Я просила не вмешиваться. — Тогда почему думаешь, что виновата? Так он сам решил. Значит, знал, на что идёт. — Всё равно. Если бы я подумала, если бы не лезла… — она сбилась. — Может, всё было бы иначе. — Может, да, а может, нет. Знаешь, в чём тут дело? Не в том, что ты ошиблась, а в том, что ты теперь свою вину как ожерелье носишь. Вцепилась в неё, будто это что-то тебе докажет. — Я не вцепилась. Просто… не хочу, чтобы из-за меня снова кто-то пострадал. Это только мой груз. — Ох, милая, я когда-то думала так же, — горько усмехнулась афарийка. — И знаешь, к чему пришла? Она недвусмысленно помахала своей механической рукой. — Видала бы ты Эр'Мрит раньше, — продолжила она. — Я была молодой, и кровь моя бурлила, как море в шторм. Думаешь, я кого-то слушала? Ха! Решила всё потащить сама — и сломалась. В прямом и в переносном смысле. И вот напоминание, что была самой себе врагом. Тейси видела, как она пытается скрыть горечь за улыбкой. — Не могу представить, каково это, — тихо произнесла она. — Что случилось с тобой? — Да нечего тут рассказывать, — отмахнулась трактирщица. — Великий Замысел всё ведает, и он наказал Эр'Мрит за глупость. Мне пришлось уехать, покинуть родной Афар. Так и оказалась здесь, на большой земле, с одним шрамом на теле, а вторым — в душе. — А ты когда-нибудь сможешь вернуться? — Нет, — отрезала она. Прежде чем Тейси успела что-то ответить, Мэрит подытожила: — Ты думаешь, быть сильной — это всё тянуть самой. А я тебе скажу, милая: сильная — это та, кто может выбрать, с кем идти. И не считает зазорным, если дорога слишком сложная, чтобы пройти её в одиночку. У Тейси пересохло во рту. Хотелось огрызнуться на Мэрит. Сказать, что она сама знает, как жить. Но язык не повернулся. В голове тут же всплыли слова Калина: «У меня больше никого нет». И её ответ: «Сама разберусь!». Ну что, разобралась? Она, так же как и Мэрит, не слушала никого. Ни Калина, ни Джереми, ни себя. Просто шла вперёд, не задумываясь, веря, что справится, потому что иначе нельзя. Но теперь в каждом своём решении Тейси видела не решимость, а свой страх. Страх доверять. Страх показаться уязвимой. Страх просить о помощи. А Калин всё ещё где-то там. Один. А что она? Будет продолжать и дальше делать вид, что всё под контролем? Вскоре они подошли к почтовой службе Лоркана Арнау. Это оказался большой двухэтажный особняк с внушительной территорией, на которой располагались конюшни и хозяйственные постройки. Он был окружён высоким каменным забором, а ворота украшала большая вывеска с незнакомым символом: две перекрещенные стрелы внутри треугольника. Охранники с мушкетами лениво прохаживались у входа и отпугивали грозным видом случайных прохожих. Мэрит сообщила своё имя и цель визита. На удивление, они без вопросов распахнули перед ней ворота. — Впечатляет, — пробурчала Тейси, проходя на территорию вслед за ней. — Что-то не так, милая? — отозвалась афарийка. Аккуратная выложенная камнем дорожка, идеальный газон и фонтан перед входом вдруг напомнили Тей об Алдаре Хеди. — Да просто… Не нравится мне это. Зачем здесь вооружённая охрана? — Почтовая служба Арнау — богатое предприятие, и его нужно охранять. — Почему они так легко пропустили нас? — Я лично знакома с Лорканом. Он всегда рад мне. Не бойся, милая, мы просто побеседуем, а потом спокойно уйдём. Тейси хотела бросить, что не боится, но сдержала себя, ведь это была бы ложь. Они вошли в просторный вестибюль с мраморным полом. Высокий куполообразный потолок поддерживали металлические арки, а в центре зала висела массивная люстра со стеклянными подвесками. Они играли на свету, наполняя помещение золотистым мерцанием. Взгляд Тейси скользнул по шкафам, уставленным металлическими ячейками, в которых сортировали отправления. Вдоль помещения были расставлены письменные столы и кожаные кресла, украшенные медными заклёпками и тиснением. На дальней стене висела большая карта провинции Омарон, покрытая линиями дорог и метками маршрутов. Мэрит уверенным шагом двинулась к лестнице, а Тейси пошла следом, разглядывая окружающее её великолепие. Почему место, где трудятся посыльные и сортировщики, выглядело как дворцовый зал? Второй этаж был украшен картинами и скульптурами из белого мрамора. Подошвы ботинок утопали в мягком ковре. Проведя Тейси по просторному коридору, Мэрит остановилась у одной из дверей и постучала. С той стороны послышался мужской голос: — Входите! За дверью был просторный кабинет, и Тейси пробежала взглядом по камину, массивному письменному столу, покрытому резьбой, добротным дубовым шкафам и креслам с дорогой обивкой. У неё мелькнула неожиданная мысль, что Алдара, если бы увидела это место, откусила бы себе руку от зависти. — Эр'Мрит, здравствуй! Надеюсь, ты пришла с добрыми вестями, — высокий мужчина подошёл к афарийке и слегка наклонился, прикасаясь к её настоящей руке губами. На вид ему можно было дать не более двадцати пяти лет. Светлая рубашка и тёмно-зелёные брюки, хоть и отличались простотой кроя, были пошиты из дорогой ткани и сидели на нём безупречно. Медные волосы средней длины были зачёсаны за уши, а скулы и подбородок покрывала рыжеватая щетина. — Лоркан, мой друг! Я привела тебе Тейсиру Эдеван. Он окинул Тейси изучающим взглядом и очаровательно улыбнулся, указывая на уютные кресла перед камином. — Добро пожаловать. Присаживайтесь. Она почувствовала себя странно под его взглядом и заставила себя сесть. Лоркан занял диван, закинув ногу на ногу. Он не торопился начинать разговор, будто не хотел отвлекаться от пристального, даже можно сказать, нахального разглядывания Тейси. Мэрит, не замечая (или делая вид, что не замечает) необъяснимого напряжения, возникшего между ними, заговорила первой: — Лоркан, слыхала, тебе нужны посыльные. А Тейсира как раз ищет работу. — Ты, Эр'Мрит, пришла очень вовремя — мне и вправду не хватает ног и рук, — с улыбкой протянул он. — Ты где-то работала раньше, Тейсира? — Да, — ответила она. — Я прислуживала лэрре Алдаре Хеди. — Она написала тебе рекомендательное письмо? Тейси не ожидала такого вопроса. Какое ещё, к чёрту, рекомендательное письмо? Повисла тяжёлая пауза, и под выжидающим взглядом Мэрит и Лоркана Арнау она вновь почувствовала себя неуютно. — Мы расстались… не лучшим образом, — собравшись с мыслями, произнесла она. Лоркан чуть подался вперёд, и воздух, казалось, стал жарче. — Вот как? Тей не знала, что на это ответить. Она не собиралась лгать, хоть и опасалась, что Лоркан откажет ей в работе. От него исходила странная, дразнящая энергия, но в его взгляде не было осуждения — лишь любопытство. — Точнее, я сбежала, — уточнила она. — Сомневаюсь, что хозяйка после этого захочет что-то обо мне написать. Он строго посмотрел на неё, отчего она ещё сильнее разволновалась. — Все люди приходят в этот мир на равных, Тейсира, — произнёс Лоркан, и в его голосе прозвучали стальные нотки. — Хозяева — это ложь, иллюзия, которую поддерживают те, кто добровольно принижает себя. От его ледяного тона у Тейси по спине пробежал холодок. — Лоркан, опять ты к словам цепляешься! — вмешалась Мэрит. Вдруг распахнулась дверь, и в кабинет ворвалась изящная рыжеволосая девушка. Она остановилась у порога, её глаза сияли от возбуждения, а дыхание было сбито. Заметив Тейси, она прервалась на полуслове: — Лор, я кое-что узнала о… А, ты не один… — Рейма, проходи! — пригласил он. Его голос потеплел, а строгий взгляд смягчился. — Ты как раз кстати. — Хорошо-о! — протянула она с улыбкой и, не теряя времени, устремилась к дивану, на котором сидел Арнау. Присев на самый край, отбросила огненные волосы с лица, покрытого очаровательными веснушками. — Рейма Арнау, моя младшая сестра, — представил её Лоркан. — У нас в гостях Тейсира Эдеван. Эр'Мрит, разумеется, ты знаешь. Рейма кивнула в знак приветствия, не став рассыпаться в любезностях, как это было принято в Зеоне при представлении. — Тейсира хочет работать в нашей почтовой службе, — добавил он. — Замечательно! Нам очень нужны люди, — отозвалась Рейма и повернулась к Тейси. — А ты умеешь ездить верхом? — Нет… не умею, — пробормотала она. Рыжеволосая вздохнула, и уголки её губ опустились в притворной досаде. — Лор, её надо научить! — Конечно научим, — с легкой улыбкой согласился он. — Но сперва пусть освоится и вникнет в суть работы. Тейси широко раскрыла глаза. Её принимают? Две минуты назад она была уверена, что снова всё испортила. Лоркан, заметив её ошеломлённое выражение, посчитал испугом. — Здесь нет ничего сложного. Нужно просто быть внимательной и стараться. Рейма тебя всему научит. — Научу-у, — радостно подтвердила сестра. Тейси не могла поверить, что всё это взаправду. Происходящее казалось ей невероятной удачей. Но вместе с тем в сердце крепло беспокойство: не слишком ли всё хорошо? — Приходи завтра утром. Охрана будет предупреждена, — Лоркан вернулся к деловому тону. — Рейма всё покажет, а когда будешь готова — получишь своё первое задание. Оплата — один солар в неделю. У Тейси закружилась голова. Мэрит говорила о достойной оплате, но… целый солар! В неделю! Четыре солара в месяц! С таким жалованием она сможет снять приличное жильё и никогда не голодать. Тем временем Лоркан продолжил: — И главное, Тейсира, все работники службы находятся под моей защитой, — он протянул ей медальон на цепочке. — Носи всегда с собой: этот знак известен в Нопусе. Местные отморозки предпочитают с ним не связываться, а те жители Нопуса, кто знает ему цену, помогают в сложных ситуациях. Тейси приняла медальон и внимательно рассмотрела: на нём был выгравирован тот же знак, что она видела на вывеске у ворот: перекрещенные стрелы внутри треугольника. — Кстати, где ты живёшь? — спросила Рейма. — Думала остановиться в гостинице. На время, пока не найду постоянное жильё. — Ты можешь остаться у нас, — предложила рыжеволосая. — Все наши ребята живут и работают в этом здании. Мы как одна большая семья. Тейси напряглась. Нет-нет-нет, это какой-то сон. Всё складывалось слишком удачно, и она нутром чувствовала, что есть в этом какой-то подвох. — Я должна подумать. — Как знаешь, — пожала плечами Рейма. — У нас ещё много свободных комнат. Мэрит хлопнула в ладоши, и комнату наполнил металлический звон. — Ну что ж. Встреча удалась, но час поздний. Нам пора. — Эр'Мрит, задержись на минуту, нам нужно обсудить одно дело, — Лоркан встал, обменявшись многозначительным взглядом с афарийкой. — А я провожу Тейсиру туда, где она сможет тебя подождать. Тейси кивнула и направилась вслед за ним к двери. Не заметив выступающего края ковра, она споткнулась. Всё произошло за мгновение: сердце оборвалось, а мир перед глазами качнулся. Прежде чем она успела осознать, что происходит, Лоркан среагировал так быстро, будто у него на затылке были глаза. Он подхватил её, удержав от падения. Их взгляды встретились — в уголках его глаз залегли морщинки, а губы растянулись в широкой, очаровательной улыбке. — Спасибо, — пробормотала она. — Осторожнее, Тейсира, — промурлыкал Лоркан. — В следующий раз я не стану помогать. Уж извини, мне просто слишком сильно нравится, когда красивые девушки падают у моих ног. Тей широко раскрыла глаза от удивления, чувствуя, как жар поднимается к щекам. Она поспешно выпрямилась, отступая на шаг, будто это могло уменьшить неловкость момента. За спиной послышался тихий смешок Мэрит. — Лор неисправим, — фыркнула Рейма. — Он всегда щедр на комплименты, так что не воспринимай его всерьёз. Поблагодарив за совет, она попрощалась с младшей Арнау и вышла из кабинета. Лоркан последовал за ней, проводив до холла второго этажа и остановившись у лестницы. Он стоял к ней намного ближе, чем того требовали приличия, и это заставило её почувствовать себя не в своей тарелке. Но, взглянув на Лоркана, Тейси заметила, что уголки его губ приподнялись, будто её смущение доставляло ему удовольствие. Лоркан скрестил руки на груди, небрежно облокотившись на перила, а карие глаза с интересом оглядывали её. — Запомни, Тейсира, у тебя больше не будет хозяев, — серьёзно произнёс он, что совсем не вязалось с озорным выражением лица. — Отныне все твои решения и поступки принадлежат только тебе. И судить мы будем по ним. Не подведи. — Я не подведу, — ответила она. — Рад это слышать. Лоркан кивнул на прощание и ушёл, оставив её в полной растерянности размышлять над его словами.