Возвращение с пепельных берегов.

Это — остров Олух. В двенадцати днях к северу от Полной безнадеги и всего в паре градусов южнее Холодной смерти. Олух крепко застрял на Меридиане мучений. Деревня, одним словом, не курорт. Здесь выросло уже семь поколений, но дома совсем новые. Тут рыбалка, охота и сказочные закаты. Одна беда - вредители. Обычно вредители - это мыши или там... комары. А у них - ДРАКОНЫ!

Ветер, пахнущий соленым морем и дымом далеких битв, гулял по залитым солнцем утесам Олуха. На самой вершине, подобно орлиному гнезду, стояла хижина Готти, куда редко долетали звуки викинговской суеты. Именно здесь, у небольшого окошка, сидела наша героиня, пытаясь найти утешение в тепле глиняной кружки. – Их, наверное, уже там сожгли заживо! – неотвязные, ужасные мысли проносились в моей голове, заставляя сердце бешено колотиться. Руки предательски дрожали, и кружка чуть не выскользнула из непослушных пальцев. – Ан, успокойся и попробуй чай. Всё с ними будет хорошо. Они же викинги, – мягко, но настойчиво произнесла Вива, устроившись напротив. – Вива, там целое логово драконов! Их там больше тысячи! – голос сорвался на высокую, почти истеричную ноту. – Анника Йоргенсон, выпей чай. Немедленно! – в голосе подруги прозвучала сталь, унаследованная от матери. – С чем он, Ви? – наверное, я выглядела сейчас как испуганный ребенок, но все же покорно сделала глоток горьковатого снадобья. – Корень валерианы и мёд. Он успокаивает нервы, – шатенка ободряюще улыбнулась. – Как твоя мама? – Переживает сильно, но в целом держится. Когда я уходила, наконец-то спала. – Это хорошо, сон – лучшее лекарство, – с важным видом, подражая старшим знахарям, ответила Вива. – А где Мия и Кристер? – Крис учит её сражаться на мечах, – только она успела ответить, как внизу, в деревне, раздался набатный колокольный звон, оповещающий о возвращении флота. Вскочив как ошпаренная, я на мгновение встретилась взглядом с подругой и, не сказав больше ни слова, вылетела из хижины. Добежав до дока, я стала жадно вглядываться в лица возвращающихся воинов. Мимо, в большой зал для собраний, уже несли первых раненых, но первым, кто бросился в глаза, был вождь племени – Стоик Обширный. Он шел в сторону «больницы», неся на руках чье-то безвольное тело. Это был Иккинг. – Мистер Стоик, что случилось? Что с Иккингом? Сморкала в порядке? – засыпала я его вопросами, пытаясь поспевать за его широким шагом. Он вздрогнул и повернул ко мне усталое, пропахшее дымом и потом лицо. – А, это ты, Анника. Эх, много чего случилось, но сейчас это не важно. Главное – драконы теперь наши друзья. Понимаю, ты не веришь, но это так. Ночная Фурия спасла мне сына. Это меньшее, чем я могу сделать им в ответ. А Сморкала твой жив здоров. Я неверяще уставилась на вождя. Драконы – друзья? Это звучало как бред горячки. – Но что же там произошло? – Это тебе брат расскажет, он, наверное, сейчас на арене со своим драконом. – А отец... – только я начала, как меня перебили. – С ним всё хорошо, он еще на корабле, разгружается. Мы уже подошли к входу в большой зал. Кивнув и сжав губы, я пожелала вождю и его сыну всего хорошего и бросилась прочь, к тренировочной арене. Парень и вправду был там один. Огромный ужасный дракон, которого я с удивлением узнала как Ужасное Чудовище, мирно лежал на солнышке, а Сморкала спускался с его спины. Я не удержалась и набросилась на брата с объятиями, в которых смешались страх, злость и безумное облегчение. – Еще раз ты так улетишь куда-нибудь, я сама тебя прибью! Ты хоть понимаешь, как мы с мамой переживали?! – Э-э-э... – парень явно был в шоке от такой яростной атаки. Отстранившись, я взяла его за плечи и посмотрела прямо в глаза. – А теперь ты объяснишь мне, что там произошло, – и, не дав опомниться, потащила его с арены. Было видно, что он хочет сопротивляться, но, встретив мой стальной взгляд, смирился с участью. – Что именно тебе интересно? – спросил Сморкала, пока мы шли в сторону дома. – Всё! – Ну, мы прилетели на остров. Королева драконов уже атаковала наших. Мы начали её отвлекать, а после Иккинг сделал какой-то трюк – дракониха со всей силы врезалась в землю. Она сдохла, а вот Иккинга спас Беззубик. – И теперь у тебя собственный дракон? – не могла скрыть я изумления. – Да. Кривоклык. А ты что тут делала? – Помогала Виве, следила за мамой, знаешь, как она волновалась за вас с отцом! Кстати, как он? – В норме, только сказал, что с тобой поговорить хочет. – О, Один... Это не к добру, – прошептала я. – Так, ладно, вон и дом. Ты иди к матери, успокой ее, а я... я пойду прогуляюсь. Развернувшись, я зашагала прочь, в вихре тревожных мыслей. Отец хочет поговорить. Это либо очень хорошо, либо катастрофически плохо. Поскольку ничего знаменательного я в последнее время не совершала, склонялась ко второму варианту. «Блин, мне срочно надо к Виве. Хотя стоп... Раненых было так много, что она наверняка помогала Готи. Мия? Нет, она, скорее всего, тоже была там. Оставался Крис. Значит, путь один – на Поляну.» Эта поляна была нашим маленьким секретом. Еще наши родители нашли ее. Официально в деревне о ней не говорили, но все знали, что молодежь тренируется именно там. Мы сами расставили мишени, сколотили ящики для оружия и расчистили площадку для спаррингов. И Кристер частенько оттачивал здесь свое мастерство. Впрочем, как и сейчас. Парень, сосредоточенно хмуря брови, метал свой топор в деревянную мишень. Он был так поглощен процессом, что даже не заметил моего приближения. – Так и знала, что ты здесь. Не надоело еще? – нарушила я тишину. Он вздрогнул и резко развернулся, сжимая рукоять топора. –Да как ты так тихо ходишь?! Испугала до седых волос! – Я хожу как все нормальные люди, это ты ничего вокруг не слышишь, когда входишь в раж. И кстати, ты и без моей помощи выглядишь как седой. – Ничего подобного! – Да? Ладно. Ты наверняка слышал колокол и знаешь о прибытии кораблей. – Естественно, – он потупил взгляд, внезапно заинтересовавшись собственными сапогами. – Но решил не идти. Там отец и... ну, ты сама понимаешь. Я понимала. Бремя сына великого воина было не из легких. – Да... Кстати, Сморкала сказал, что мой дорогой батюшка хочет со мной поговорить, и это явно не к добру. Крис наконец поднял на меня глаза, и в его взгляде я прочитала понимание. Он отложил топор и облокотился на ящик с оружием. – Опять насчет «женских» обязанностей? Или узнал про наши тренировки? – Не знаю, Крис, но чует мое сердце беду. Если он запретит мне подходить к оружию... – я сжала кулаки. – Этого не произойдет, – он сказал это с такой уверенностью, что на мгновение мне стало легче. – Ты дерешься лучше половины ребят в деревне. Стоик ценит силу, в ком бы она ни была. Возможно, дело в другом. В этот момент из-за деревьев послышался знакомый оклик. Мы переглянулись. Это был голос моего отца, Слюнявый Йоргенсона. И звучал он не гневно, а... устало и серьезно. – Кажется, убегать бесполезно, – горько усмехнулся Крис. – Да, – выдохнула я, выпрямляя плечи. – Пора узнать, за что меня будут отчитывать. Я сделала шаг навстречу голосу, чувствуя, как тревога снова сжимает сердце в тиски. Что бы ни готовила мне судьба в лице отца, я была готова это принять. Как настоящая викингская дочь.