Глава 1

Тихий, но настойчивый звон дверного звонка разорвал вечернюю тишину квартиры. Арсений как раз стоял на кухне, наливая себе кофе, и от неожиданности едва не расплескал напиток. Поставив чайник на стол, он замер, прислушиваясь. В голове мелькнули два вопроса: кто и зачем пришёл в столь поздний час? Гость не унимался — звонок повторялся снова и снова. Арсений почувствовал тревогу: что-то важное заставило кого-то прийти к нему в это время. Он медленно направился к двери, пытаясь угадать, кто стоит по ту сторону. Среди множества друзей и знакомых интуиция подсказывала: это кто-то другой. Возможно, сосед или представитель экстренной службы. Заглянув в глазок, Арсений вздрогнул от удивления и радости. Напряжение мгновенно сменилось теплом — за дверью стояла Мария. Её появление было одновременно и желанным, и неожиданным. — Секунду! — крикнул он, торопливо открывая замок. Гостья молчала, терпеливо ожидая. Когда дверь распахнулась, их взгляды встретились. Мария выглядела ослепительно: светлые волосы волнами спадали на плечи, яркий макияж подчёркивал выразительность лица. Джинсы с высокой посадкой изящно облегали фигуру, а свободная белая блузка с кружевными вставками придавала образу нежность. Стильные белые кроссовки добавляли свежести, а серебряный браслет на запястье завершал наряд. Мария — его соседка с нижнего этажа и девушка, с которой он встречался чуть больше месяца. Их встречи были редки из-за его учёбы и работы, а Маша ещё и готовилась к выпускным экзаменам в одиннадцатом классе. Арсений был рад её видеть, но не мог не удивиться: — Что ты здесь делаешь так поздно? Как тебя отпустили родители? — Можно я зайду? — тихо спросила она. Голос показался Арсению знакомым, но каким-то чужим. Он молча махнул рукой, приглашая войти, и отступил в сторону. Но шагов не последовало. Обернувшись, он увидел, что Мария так и осталась стоять на пороге. Её улыбка была знакомой, но в ней было что-то странное — она смотрела на него не моргая. — Почему ты не заходишь? — спросил он, чувствуя, как тревога начинает сжимать сердце. Мария опустила взгляд, переступила с ноги на ногу, но не сдвинулась с места. В её глазах читалась мольба — пустить её внутрь. Арсений ощутил холодок страха: её поведение было слишком необычным. — Арсюш, подойди, пожалуйста, возьми меня за руку… Мне страшно одной в подъезде, — прошептала она, оглядываясь по сторонам. Он застыл. Страх охватил его. Интуиция кричала: не слушай её! Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. В этой тишине он был уверен: она слышит каждый удар. Подняв взгляд, Арсений заметил её странную полуулыбку. Маша не моргала, словно время для неё остановилось. Чем дольше он всматривался в её лицо, тем яснее понимал: это не она. Глаза стали темнее, нос — меньше, губы — неестественно полными и чёткими, словно вылепленными из воска. Лицо было безупречно гладким, будто все мелкие недостатки кожи стёрли в фотошопе. — Пусти меня… Скажи, что я могу войти… Ну пожалуйста, Арсюш, пусти меня… Просто скажи «да»… — повторяла она одно и то же, словно заевшая пластинка. Холод пробежал по спине Арсения. Паника нарастала с каждой секундой. Он хотел бежать, спрятаться, захлопнуть дверь — но не мог отвести взгляд от её лица — Так ты пустишь меня или мы так и будем смотреть друг на друга? Здесь холодно, вообще-то… — недовольно проговорила она. «Почему ты не переступаешь порог?» — мысленно спросил он. Ей ничего не мешало войти, но казалось, что невидимая сила удерживает её на месте. Арсений снова взглянул на дверь, потом на Машу — и снова на дверь. Усталость давила на плечи, мешая думать. — Почему ты не можешь войти? — вырвалось у него. — Впусти меня! — резко потребовала она. Арсений отрицательно мотнул головой. Лицо Маши исказилось: в глазах больше не было тепла — только ненависть. Уголки губ растянулись в неестественно широкой улыбке. — Удачливый ублюдок… Приду к тебе в другой раз, жди меня… — прошептала она низким голосом и разразилась смехом, похожим на скрежет стекла. В следующее мгновение фигура исчезла в темноте лестницы. Арсений захлопнул дверь и запер все замки. Влетев в спальню, он закрылся изнутри и сел на кровать, дрожа всем телом. «Что это было? Кто это был? Почему она выглядела как Маша?» — мучительно думал он. Сидя на кровати и постепенно успокаиваясь, он начал размышлять о произошедшем. Через несколько минут его мысли стали более ясными и скептичными. Он пришел к логическому выводу: это была всего лишь Мария, которая, возможно, решила подшутить над ним. Арсений даже не мог понять, что именно его так испугало. Может быть, она была пьяна? Это могло объяснить ее странную мимику и поведение. Произошедшее так утомило Арсения, что, едва раздевшись и устроившись в кровати, он мгновенно погрузился в сон. Однако его покой нарушила настойчивая мелодия, доносящаяся из телефона. Тревога начала нарастать внутри него, словно волна, готовая накрыть с головой. С трудом открыв глаза, Арсений начал осматриваться в поисках источника этого назойливого звука. Вскоре взгляд его упал на смартфон, который лежал рядом. Не глядя на экран, он нажал кнопку ответа. — Шевцов! Почему тебя не было на первой паре? — прорычал в трубку Антон староста его группы. Арсений взглянул на часы: он проспал. Быстро приведя себя в порядок, он помчался в институт. О ночном визите он даже не вспомнил. Спускаясь по лестнице, он не заметил приоткрытой двери на втором этаже…